Текст книги "Изгой Высшего Ранга VI (СИ)"

Автор книги: Виктор Молотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Вы ещё студенты, – сказал Станислав Никанорович. – Пусть и в боевых условиях. Без должных знаний вам не выжить. Я не собираюсь хоронить своих учеников. Поэтому вы будете учиться. Вопросы?

Тишина. Снова.

– Раз вопросов нет, все свободны, – закончил он.

Зал начал расходиться.

А мы с ребятами отправились ко мне в комнату. Заварили чай, достали пирожки Натальи Ивановны из того самого пакета.

Лена откусила, замерла и медленно перевела взгляд на Дениса.

– Кто это готовил?

– Моя мать, – буркнул он.

– Серьёзно? Денис, это лучше, чем в ресторане. Передай ей, что она гений кулинарии!

– Подтверждаю, – Саня взял второй пирожок, не дожевав первый. – Мофна мне фешё?

– Ребят, ну хватит! – покраснел Денис. – Издеваетесь, да?

– Мы не издеваемся, – серьёзно покачала головой Лена. – Это реально вкусно. У меня бабушка так пекла!

Денис замолчал. Потом слегка улыбнулся.

Мы сидели, пили чай, говорили ни о чём. О бое не вспоминали – не хотелось. Хватит на сегодня.

Я достал ватрушку, ту самую, в салфетке с надписью: «Кушай на здоровье!» Разломил пополам. Отдал половину Лене. Она улыбнулась и с благодарностью приняла.

Но нашу идиллию где-то через полчаса прервал стук в дверь.

Я пошёл и открыл.

За дверью стояла толпа. Человек пятнадцать студентов, которые остались в качестве добровольцев. Разные курсы и специализации.

– И чего вам надо на ночь глядя? – нахмурился я.

Один, самый смелый, выступил вперёд.

– Афанасьев, нам бы… – он замялся. – Ну, тоже. Защиту. От обращения.

Я уставился на него.

– Какую ещё защиту?

– Ты что, новости не смотришь? Включи телевизор!

Я обернулся. Лена уже тянулась к пульту. Щёлкнула кнопкой.

Экран загорелся, и включился новостной канал. Журналист стоял на фоне здания исследовательского центра ФСМБ и говорил в камеру:

«…по нашим данным, ведущие учёные исследовательского центра ФСМБ проводят серию экспериментов, направленных на стабилизацию энергии хаоса. В случае успеха появится возможность защитить магов от последствий контакта с нестабильной энергией».

Журналист выдержал паузу. Профессиональную, явно отрепетированную.

«Но самое интересное – другое. По показаниям анонимного источника, один из магов уже продемонстрировал подобную способность. Показал учёным на практике».

Ещё одна пауза. Журналист посмотрел прямо в камеру:

«Этот маг – Глеб Афанасьев».

Глава 5

Дружинин шёл по коридору третьего этажа главного здания ФСМБ, и по пути ему то и дело попадались люди. Оперативники, аналитики, секретари с папками. Все куда-то спешили, у всех на лицах читалась усталость и сосредоточенность. Город трещал по швам от разломов.

Илья шагал рядом. Молчал. Руки в карманах, взгляд в пол. Ждал, что отец скажет. Ждал уже сорок минут, с тех пор как они сели в служебный автомобиль и поехали сюда.

Андрей Валентинович тоже молчал. Потому что толком не знал, с чего лучше начать.

Он уже привёл сына в штаб, чтобы оформить документы. Это решение далось ему так тяжело, что по дороге он трижды доставал телефон, чтобы позвонить и отменить встречу со старым знакомым полковником Лорнеевым. Трижды Андрей Валентинович убирал его обратно.

Они прошли мимо дежурной, которая кивнула Дружинину и с любопытством покосилась на Илью. Но рядом с подполковником вопросов не задают. Андрей Валентинович имел немалый вес в этой госструктуре.

– Сюда, – Андрей Валентинович толкнул дверь кабинета в конце коридора.

Комната была небольшая: стол, два стула, шкаф с папками. Окно выходило на внутренний двор, где стояли три служебных фургона.

Илья вошёл следом, огляделся. Сел на стул, не дожидаясь приглашения. Вот это у него от матери. Она тоже никогда не ждала разрешения.

Дружинин сел напротив сына. Положил руки на стол.

– Расскажи мне про неё, – попросил он.

Илья вскинул голову. Явно не ожидал такого вопроса.

– Про кого?

– Не делай вид, что не понимаешь. Про девушку. Твою наставницу, – объяснил Андрей Валентинович.

Илья помолчал. Потом расправил плечи и ответил:

– Её зовут Марина. Выпустилась из Академии имени Николая Романова в прошлом году. Некромант, B-класс. Работает добровольцем на разломах.

– Почему не среди оперативников? – Андрей Валентинович понимал, что раз девушка выпустилась, должны быть серьёзные причины.

Илья не спешил отвечать.

– Я могу и сам узнать, ты знаешь. Но если ответишь сейчас, будет быстрее, – напомнил про свои связи подполковник.

– Выпускные экзамены не сдала и лицензию оперативника не дали. Там долгая история… Её подставили. А пересдача только осенью, – нерешительно ответил Илья.

– Сколько ей лет? – спросил Андрей Валентинович, хотя совершенно не верил в подставу.

Но это он сам потом проверит. Скорее всего, Марина так рассказала, а Илья и поверил. Ведь парень знал, что отцу врать бессмысленно.

– Двадцать два.

– Как ты её нашёл?

– В интернете. Искал некромантов, которые берут учеников. Их мало. Марина – одна из немногих, кто согласился со мной возиться.

Дружинин тяжело вздохнул. Его сын нашёл себе наставника в интернете. Боевого некроманта с красными волосами и татуировками-рунами на руках. Через объявление, наверное. «Ищу учителя некромантии, звонить после шести!»

– Она хороший специалист? – спросил он, хотя вопрос звучал глупо даже для него самого.

Он видел, как она дралась. Видел, что держится в бою уверенно. Хоть и использовала самые простые техники.

– Она лучшая, кого я мог найти, – ответил Илья.

Ещё месяц назад Андрей Валентинович разнёс бы этот стол пополам. Сегодня он просто сидел и смотрел на сына.

Потому что сегодня он увидел, как Илья дерётся. Увидел, как тёмная энергия срывается с его ладоней: неумело, инстинктивно, но мощно. Увидел, как его магия отбрасывает тварей, которых не берёт ни огонь, ни лёд, ни молнии.

Его собственные техники прошли сквозь этих хищников, как сквозь дым. А магия сына сработала.

Это было больно осознавать. Не потому, что сын оказался прав, а потому, что отец оказался не нужен. Его сила, его опыт, его тридцать лет службы – всё это оказалось бесполезным против полупрозрачных тварей. А восемнадцатилетний мальчишка, который даже техник толком не знает, просто выплеснул злость, и она сработала.

– Глеб пытался меня убедить дать тебе шанс, – сказал Дружинин.

– Это же я его тогда просил, – кивнул Илья.

– Я тогда не послушал.

Тишина. Андрей Валентинович ещё пару секунд собирался и в итоге озвучил самое главное:

– Ладно. Я оформлю тебя добровольцем. Официально.

Илья завис. Видно, что не поверил.

– Серьёзно?

– Без лицензии оперативника тебя не поставят в основной состав. Но добровольцем – можно. Есть один командир, Лорнеев Павел Сергеевич. Мы с ним служили вместе пятнадцать лет назад. Надёжный человек. Его группа работает на разломах Е и D-классов.

Дружинин достал телефон, открыл контакт Лорнеева. Палец повис над кнопкой вызова.

– Твою наставницу тоже прикреплю к его группе. Если она согласится.

– Согласится, – быстро сказал Илья.

– Ты хоть представь меня ей нормально. Не хочу, чтобы она думала, что я какой-нибудь тиран.

Андрей Валентинович поднял взгляд на сына. Илья отвернулся к окну и ответил:

– Хорошо, познакомлю вас. Без проблем.

Ну конечно. Он явно положил глаз на наставницу. Двадцатидвухлетняя некромантка с красными волосами и татуировками. Мечта любого восемнадцатилетнего парня с бурной фантазией и бушующими гормонами.

Хотя… Андрей Валентинович и сам когда-то влюбился в однокурсницу на боевых учениях. Мать Ильи была магом земли. Познакомились на стрельбище. Она попала ему в плечо булыжником, случайно. Или не случайно. Они так и не выяснили.

– Только есть одно условие, – жёстко сказал Дружинин. – Слушаешь Лорнеева беспрекословно. Не лезешь в одиночку. Не геройствуешь. Любое нарушение – и я лично вытащу тебя оттуда за шиворот. Ясно?

– Ясно, – Илья кивнул. – Я не подведу. Обещаю!

Дружинин нажал кнопку вызова. Пока шли гудки, он смотрел на сына и думал о том, что мальчик, которого он учил кататься на велосипеде, через неделю будет закрывать разломы. Пусть низкоранговые, пусть под присмотром, но настоящие. С настоящими монстрами, которые убивают по-настоящему.

– Лорнеев, – раздался голос в трубке.

– Паша, это Дружинин. Есть разговор. У меня к тебе просьба личного характера.

Пока он объяснял ситуацию Лорнееву, Илья сидел на стуле и молча смотрел в окно. Ровно, спокойно. Но Андрей Валентинович видел, как подрагивают пальцы, лежащие на коленях. А ещё сын сдерживался, чтобы не улыбнуться.

Это тоже от матери. Она никогда не показывала радость при посторонних. Берегла для дома, для своих. Сейчас Илья впервые показал и эту черту. Раньше он в эмоциях особо не стеснялся.

Лорнеев быстро согласился. Сказал, что некроманты сейчас на вес золота, а с официальными бумагами разберётся сам – у него есть контакты в кадровом. Лицензия оперативника подождёт до окончания академии, но статус добровольца оформят за час.

Дружинин положил трубку.

– Через час за тобой придут. Заполнишь бумаги, получишь временный пропуск. Завтра утром поедешь на базу к Лорнееву. Адрес скину.

– Спасибо, – сказал Илья.

Коротко. Но в этом «спасибо» было столько, что Андрей Валентинович отвернулся к окну, чтобы сын не увидел его лица.

Они посидели в тишине.

– Кстати, – вспомнил Дружинин. – Глеб передал тебе защиту. Ты почувствовал?

– Да. Тепло по плечу прошло. Что это было?

– Защита от энергии хаоса. Афанасьев умеет передавать стабильную частицу через прикосновение. С ней ты не обратишься, даже если попадёшь под прямой выброс нестабильной энергии. Это очень серьёзная вещь, Илья. Таких носителей в мире – единицы. И об этом нужно молчать. Понял?

– Почему? – нахмурился Илья.

– Потому, что если станет известно, что кто-то умеет ставить такую защиту, ему житья не дадут. И не все из них будут вежливо просить.

По лицу сына пробежала тень. Слава богу, что хватило ума понять с первого раза.

– Я никому не скажу, – пообещал он.

– Хорошо, – Андрей Валентинович знал, что сын никогда не нарушит слово.

Он встал. Даже не заметил, как просидел полчаса в одной позе. А ноги нехило затекли.

– Мне нужно вернуться в академию. У тебя есть час до оформления. Хочешь – подожди здесь. Хочешь – спустись в буфет, перекуси. Выглядишь паршиво, если честно.

– Ты тоже, – усмехнулся Илья.

Дружинин остановился. Посмотрел на сына. Тот смотрел в ответ – прямо, открыто. Просто, как взрослый человек.

Когда он успел вырасти? Андрей Валентинович хотел сказать: «Будь осторожен». Хотел сказать: «Я буду волноваться». Хотел сказать: «Если что-нибудь случится, я себе не прощу».

Вместо этого он положил руку сыну на плечо. Сжал его. Крепко, до побелевших костяшек.

– Я справлюсь, отец, – Илья накрыл его ладонь своей.

Дружинин кивнул. Убрал руку. Потом вышел из кабинета, закрыл дверь и пошёл по коридору.

На полпути к выходу остановился. Прислонился к стене, закрыл глаза.

Тридцать лет в ФСМБ. Сотни разломов. Десятки погибших товарищей. Он видел, как умирают опытные маги с тридцатилетним стажем. Видел, как разлом класса А стирает с лица земли целый квартал за пятнадцать минут.

И он только что отправил на передовую своего сына. Единственного сына.

Андрей Валентинович постоял ещё минуту. Потом открыл глаза, выпрямился и пошёл дальше.

Потому что так надо. Потому что Илья прав. Потому что мир рушится, и каждый некромант на счету. Потому что сын – не собственность, а человек, который имеет право выбирать.

А ещё потому, что тот маг S-класса, которого Андрей Валентинович считал мальчишкой, сегодня спас ему жизнь и дал сыну защиту, которую он сам дать не мог.

Это тоже было больно осознавать. А потому Дружинин учтёт свои ошибки. И больше не повторится такого, что Глеб будет его спасать. Ведь Андрей Валентинович сам куратор. Значит, должен показывать пример молодому парню. А не наоборот.

С этой мыслью он достал телефон, на который начали непрерывно приходить сообщения. И чем больше вчитывался, тем шире становились глаза.

Он даже сперва не поверил в прочитанное. Поморгал и прочитал снова. Нет, ошибки не было. Но Дружинин не ожидал проблемы такого масштаба!

Вот стоило отлучиться всего на пару часов… А разгребать, похоже, будет весь ФСМБ.

* * *

Журналист на экране вдруг замолчал. Прижал руку к уху и будто окаменел.

Мы все стояли и смотрели. Я, Лена, Саня, Денис. А ещё пятнадцать студентов за моей спиной, набившихся в дверной проём.

Журналисту явно говорили что-то в наушник. Что-то такое, от чего его загорелое, уверенное лицо вдруг стало серым. Глаза забегали. Он попытался сохранить профессиональное выражение, но получилось плохо. Я такое видел у людей, которым звонит начальство и говорит «ты уволен», только тут масштаб, похоже, был покрупнее.

Три секунды тишины зависли в прямом эфире. Для телевидения это выглядело как целая вечность.

Потом журналист выпрямился. Натянул радушную маску обратно, хотя она уже сидела криво:

«Приношу извинения нашим зрителям. Редакция только что получила официальное опровержение от пресс-службы ФСМБ. Информация о конкретном маге, озвученная мной ранее, не соответствует действительности. Она была получена из непроверенного источника. Ещё раз приносим извинения за допущенную неточность».

Очень быстро. Между моментом, когда прозвучало моё имя, и опровержением прошло от силы две минуты. А для того, чтобы одёрнуть журналиста в прямом эфире, нужно позвонить главному редактору, тот связывается с режиссёром, режиссёр выходит на ведущего через наушник.

Это долгая цепочка. За две минуты её можно пройти только в одном случае: если звонит кто-то, кому главный редактор не смеет отказать.

Уровень тех, кто сейчас за мной наблюдает, весьма высокий.

Телефон завибрировал. Это пришло сообщение от Дружинина:

«Улажено. Виновного ищут. Не комментируйте ничего и никому».

Коротко и по делу.

Я набрал такой же ответ:

«Понял».

И убрал телефон.

Затем повернулся к студентам в дверях:

– Опровержение слышали? Ошибка журналиста. Бывает. Всё, расходимся. Спокойной ночи!

Они переглядывались. Один парень вовсе смотрел на меня с такой надеждой, что аж неловко стало. Другой, постарше, с цепким взглядом, явно прикидывал что-то в уме. Но оба развернулись и ушли. За ними потянулись и остальные.

Конечно, они не поверили. Опровержение после того, как имя уже прозвучало, работает примерно никак. Все запомнили. Все расскажут соседям. К утру весь город будет знать.

Я закрыл дверь и привалился к ней спиной.

– Ну и денёк! – выдохнул Денис.

Это он ещё мягко сказал.

Лена сидела на моей кровати, скрестив руки на груди.

– Даже с опровержением, Глеб, от тебя теперь не отстанут, – озвучила она очевидное. – Имя прозвучало на всю страну в прямом эфире. Журналист может хоть десять раз извиниться, а люди запомнят только: «Глеб Афанасьев» и «защита от хаоса».

– Может, обойдётся? – Саня попытался разрядить обстановку. – Всё-таки опровержение официальное, от ФСМБ.

Лена посмотрела на него так строго, что он замолчал.

– А кто вообще мог слить? – спросил Денис. – Из нас точно никто. Кто знал?

Я не ответил. Потому что ответ на этот вопрос требовал времени, а не разговоров при всех. Да и не хотелось мне рассказывать про президента и его родственников.

Конечно, я ожидал, что информация рано или поздно просочится. Такая способность не могла остаться секретом надолго – слишком ценная. Среди генералов, чиновников, министров, высшего руководства ФСМБ она бы разошлась за неделю-две.

Но я не ожидал узнать об этом через федеральный канал.

Кто-то связался с журналистами напрямую. Намеренно вытащил информацию в публичное поле. И подача была точная: имя и суть способности. Это целенаправленный слив.

Только какова его цель? Явно не оповещение населения об очередной моей способности. Это выглядит как атака на меня. Попытка усложнить мне жизнь. А учитывая, какая новость, ажиотаж и вовсе может сделать её невыносимой.

Список тех, кто знал, невелик. Команда меня сдать не могла. Дружинин – тоже. Президент – зачем ему, если его люди сами же и заткнули журналиста через минуту? Обращённые из центра исследований вовсе оттуда ещё не выходили. Сидят без связи.

Остаётся совсем небольшое количество тех, кто мог сделать такую подлянку.

– Разберёмся, – сказал я вслух. – Но уже не сегодня. Все и так устали.

Лена кивнула и поднялась.

– Если завтра начнётся давление, мы будем рядом. Не забывай, – улыбнулась она.

– Можем вовсе ходить как твоя личная охрана, – улыбнулся Саня, пытаясь разрядить обстановку.

– Спасибо, – вернул я улыбку.

Ребята быстро разошлись – больше настроения на посиделки ни у кого не было. Но пироги от матери Дениса мы все съели и хотя бы этим остались довольны.

Когда комната опустела, я сел на кровать.

Ну что, Система. Я готов к повышению уровня.

[Подтверждение запроса на повышение уровня]

[Для повышения и перерасчёта необходимо войти в медитативное состояние]

[Длительность: минимум 12 часов непрерывного покоя]

[ВНИМАНИЕ: в течение этого времени носитель будет находиться в состоянии глубокого сна]

[Пробуждение до завершения процесса НЕВОЗМОЖНО]

[Желаете начать?]

[Да/нет]

Если что-то случится, то меня не разбудят. Но без нового уровня каналы продолжат перегреваться. Я пока с трудом закрываю высокоранговые разломы. Думаю, этот навык сейчас спасёт больше жизней, поэтому именно его необходимо будет улучшить.

Так что… хочу начать!

Я прилёг головой на подушку. Тело потяжелело, а веки закрылись сами. Знакомое ощущение погружения в транс, как будто тонешь в тёплой воде. Только приятное.

Сперва появилась темнота. А потом внезапно в сознании стали выскакивать новые системные окна:

[Обнаружен незачтённый опыт]

[Источник: навык «Передача защиты от нестабильной энергии хаоса»]

[Активных носителей защиты: 21]

[В соответствии с протоколом перерасчёта, каждый активный носитель генерирует 1 000 очков опыта для владельца навыка]

[Доступно к начислению: 21 000 очков опыта]

Двадцать одна тысяча!

Я даже в медитации, кажется, присвистнул. Или мне показалось.

Это мог быть самый халявный полученный опыт. Если бы не следующие уведомления…

[Пояснение: протокол перерасчёта активирован]

[Причина: критические события, заложенные в Систему, начались значительно раньше расчётного срока]

[Система адаптирует скорость развития носителя к текущему уровню угрозы]

[Цель: обеспечить выживание носителя в изменившихся условиях]

Значит, Система решила, что мне нужно стать сильнее, и побыстрее. Потому что то, что должно было случиться позже, уже началось. Мир рушится быстрее, чем было заложено.

Кем заложено? Громовым? Или тем, что стоит за Системой? Надеюсь, совсем скоро я это узнаю.

Однако я знал – с Системой бесплатно не бывает. И через миг получил подтверждение своим мыслям.

[ВНИМАНИЕ]

[Для начисления перерасчётного опыта необходимо пройти Испытание Системы]

[Испытание проводится в медитативном состоянии]

[Содержание: определяется индивидуально]

[Вероятность успешного прохождения: 65%]

[Вероятность критического исхода: 35%]

[Критический исход: носитель не выйдет из медитативного состояния]

Тридцать пять процентов. Больше трети за то, что я умру. Впрочем, уже много раз было такое, что видел от неё расчёты и похуже.

[В случае отказа от Испытания:]

[Перерасчётный опыт аннулируется безвозвратно]

[Повышение уровня произойдёт в штатном режиме: +1 уровень]

[Дальнейшее развитие будет происходить в обычном режиме]

Значит, либо я рискую и получаю двадцать одну тысячу опыта, а это несколько уровней разом. Либо отказываюсь, беру свой один уровень и дальше качаюсь в режиме улитки. Хотя моя улитка по сравнению с другими магами и сейчас чемпион гонок.

[Желаете пройти Испытание Системы?]

[Да/нет]

Глава 6

Конечно, выбрал вариант «да».

А что ещё оставалось? Качаться месяцами по двадцать пять-пятьдесят очков за тварь – это непозволительная роскошь.

Даже до Альф мне не всегда удаётся добраться при зачистке разломов, чтобы получить по-настоящему нормальное количество опыта. Было бы проще, если бы Система начисляла опыт за само закрытие разломов, но такой функции у неё нет.

Зато она предложила иную альтернативу, с которой я и согласился. И на то были причины.

И самая главная из них то, что над Москвой висит трещина, которая каждый день разрастается. Чем быстрее я доберусь до сорокового уровня, тем быстрее смогу с ней разобраться. Это даже не столько вопрос моей прокачки, сколько вопрос чужих жизней.

Всем оперативникам говорят, что наша основная работа – это спасение людей. И я давно считаю это основным смыслом своей работы. Даже не славу, а именно то, что раньше я был Пустым, которого считали ни на что не способным, а теперь могу внести реальный вклад в общество.

После выбора ответа темнота обрушилась на меня мгновенно. А потом пространство вокруг начало формироваться во что-то новое.

Под ногами образовалась твёрдая поверхность. Потом выросли ровные стены.

Это очень напоминало арену. Только, по сути, я словно находился внутри короба белых стен. Цвет их, кстати, увидел в следующее мгновение. Когда мой внутренний мир озарила вспышка яркого света. Теперь здесь было почти как днём.

[Испытание Системы: этап 1]

Посреди арены начало что-то формироваться. Из чёрных сгустков энергии, взявшихся непонятно откуда.

Проступили знакомые контуры. А потом я разглядел на этом человеке своё лицо. Он был полностью моей копией, даже одежда та же.

Только глаза у него были другие. Холодные, пустые. Как будто кто-то взял меня и вычистил всё человеческое. Словно это оболочка без души.

Вот любит же Система подкидывать подобные абстрактные сюрпризы. А ты сиди потом, Глеб, думай и разбирайся, какой во всём этом был смысл. Он всегда есть – в этом я тоже не сомневался. Просто какие-то ограничения не позволяли Системе давать мне некоторые сведения напрямую.

Копия смотрела на меня и молчала. Потом заговорила. Моим голосом, только без интонаций:

– Ты слабый. Цепляешься за людей, которые тебя замедляют. Денис, Лена и Саня лишь замедляют тебя. Давно бы заменил их магами покруче. Дружинин вообще старик, которого ты сам спасаешь на поле боя…

– Ты закончил? – перебил я.

– Без них ты был бы…

Договорить я не дал. Пространственный разрез ушёл по прямой, целясь в горло. Копия ушла с помощью Искажения дистанции и оказалась справа от меня.

Она выбросила собственный Разрез. Я почувствовал, как лезвие прошло в сантиметре от уха.

Быстрая. Такая же, как я сам.

Я развернулся, активировал Разрыв пространства. Воронка раскрылась прямо перед копией. Она ответила тем же – воронка против воронки, обе схлопнулись при соприкосновении, не причинив никакого вреда.

Так, значит, у двойника те же навыки. Один в один. Это усложняет задачу. А ещё добавляет интереса.

Фазовый сдвиг сделал меня нематериальным.

Двойник использовал тот же трюк. Мы прошли друг сквозь друга, как два призрака, развернулись одновременно, ударили одновременно. Два Разреза столкнулись в воздухе и рассыпались искрами.

Это как драться с зеркалом. Бью, а он повторяет. Уклоняюсь – и он тоже. Каждый приём, каждую комбинацию он знает заранее. Потому что это всё мои приёмы.

Я решил немного усложнить. И попробовал серию тактик: Разрез – обманка – Искажение дистанции за спину – настоящий Разрез в затылок.

Копия выполнила зеркальную серию. Мой Разрез встретил её Разрез. Оба рассыпались. Снова ничья.

Ладно. А если так? Разрыв пространства – маленький, отвлекающий. И сразу – Разрез снизу, из мёртвой зоны. Тварь из С-класса этого бы не увидела.

А вот копия увидела. Отпрыгнула, контратаковала. Воронка открылась прямо у моих ног. Я еле успел Искажением уйти в сторону, и даже краем зацепило – ботинок рассекло, чуть не слетел с ноги от скорости всасывания.

Тогда я понял, что с каждым ходом двойник ускорялся. В отличие от меня. И с каждым разменом атаками разрыв увеличивался. Я устаю, он – нет. Я трачу энергию на восстановление после попаданий, он – нет. У него нет тела, которое болит. Нет каналов, которые греются.

Следующая атака прилетела слева. Двойной разрез, веерный. Я увернулся от первого, второй чиркнул по плечу. Боль была настоящая. По руке потекла тёплая кровь. Рука онемела до локтя.

Копия не дала передышки. Рванула вперёд с Искажением, оказалась вплотную возле меня. Ударила меня кулаком в солнечное сплетение. И я узнал свой удар, который отрабатывал восемь лет.

Воздух вышибло из лёгких. Я отлетел на три метра, упал, перекатился. Но сразу встал. Хотя колени подгибались, а в глазах плыло.

– Видишь? – голос копии не изменился. Даже дыхание не сбилось. – Я – это ты без слабостей. Без усталости. Без сомнений. Без людей, которые тянут тебя вниз. Отпусти их – и станешь мной.

В лоб двойника не взять. Это я уже понял. Он идеален, а идеальность предсказуема. Шаблон. Каждая её атака – оптимальный вариант, который бы придумал я сам.

Неужели так Система пытается научить меня мыслить нестандартно?

Хорошо. Тогда сделаем то, чего не было.

Я рванул вперёд с помощью Искажения дистанции. Копия среагировала, выкинула Разрез. Ожидаемо. Но вместо того, чтобы уклоняться, я прямо в движении активировал Фазовый сдвиг. Тело стало нематериальным, Разрез прошёл насквозь, не задев меня.

И я оказался внутри двойника. Буквально. Два тела зависли в одной точке пространства.

Тогда я вышел из сдвига. Сместился в сторону с Искажением.

Но перед этим активировал Разрыв пространства там, где я только что находился. Вообще весь этот трюк проделал для того, чтобы двойник не смог отразить воронку.

Копию разорвало. Она даже не успела закричать. Просто рассыпалась клочьями темноты, разлетевшимися по арене.

Последний клочок задержался в воздухе. Из него донёсся голос – тихий, удаляющийся:

– Я всегда буду здесь. Внутри тебя самого.

А потом он растаял.

[Этап 1 завершён]

Я стоял и хрипло дышал. А в это время арена вокруг начала растворяться.

Вместо неё возник коридор. Длинный, тёмный, уходящий далеко вперёд. Впереди я заметил две чёрных двери. Одинаковых. Без надписей.

[Испытание Системы: этап 2]

И всё. Никаких подсказок. Ни процентов, ни анализа, ни рекомендаций. Просто две двери.

Ну спасибо, Система. Очень информативно.

Впрочем… иначе она бы не называла это испытанием. Значит, куда-то оно должно привести.

Я закрыл глаза. Сосредоточился. Пространственное чутьё развернулось, ощупывая обе двери.

От левой исходила знакомая энергия, с привкусом гнили. Нестабильная энергия хаоса. Та самая, от которой маги обращаются в монстров. Она сочилась из-за двери, как дым из-под крышки.

Из правой тоже выходила энергия. Но другая. Хаос, однако он был более упорядоченный. Стабильный. Как будто кто-то взял безумие и выстроил из него структуру.

Нестабильный хаос слева. Стабильный – справа. Выбор, в общем-то, очевидный.

Я толкнул правую дверь и шагнул внутрь.

Уже не удивился, что пространство снова стало меняться. И через миг я оказался под водой, на глубине. Но не двигался и не дышал. Что говорило о том, что это всего лишь образ от Системы.

Подо мной раскрылась подводная бездна, из которой исходил голубоватый свет. Я стоял на самом краю и смотрел на открывшуюся пропасть.

На дне этой бездны лежало существо.

Оно спало. Свернулось кольцом, поджав четыре лапы, обвив себя длинным хвостом. Тело вытянутое, покрытое чешуёй, которая переливалась от тёмно-синего к голубому. Вдоль хребта тянулся гребень из кристаллических наростов. Морда вытянутая, глаза закрыты. Ноздри подрагивали. Дышит.

Дракон. По-другому не скажешь. Голубой дракон, спящий на дне невозможного океана!

А вокруг него парили сферы. Десятки. Сотни. Может, тысячи. Каждая светилась своим цветом – красные, синие, зелёные, белые, чёрные, золотые. Они медленно вращались вокруг существа, как планеты вокруг звезды. И освещали его, превращая дно бездны в подводное небо, полное разноцветных звёзд.

Это были Дары. Я стоял и смотрел, но двигался, словно заворожённый.

Осознание пришло сразу после увиденного. Вот откуда берётся магия в мире. Вот откуда все Дары!

Однако я совершенно не понимал, реально ли это место на самом деле. И если да, то как вообще это существо оказалось на Земле и почему.

Блин, каждый раз, когда мне кажется, что я вот-вот доберусь до ответов, вопросов становится только больше!

Сферы медленно вращались. Существо дышало. И свет от Даров играл на его чешуе, отбрасывая разноцветные блики на стены бездны.

А потом дракон открыл глаза. Голубые. Яркие. Такие древние, что на дне этого взгляда угадывались столетия.

Они смотрели прямо на меня.

Одно мгновение. Всего одно.

И всё исчезло…

* * *

Я открыл глаза и первым делом увидел потолок своей комнаты в академии. Медленно поднялся. И осознал, что чувствую себя на удивление бодрым, хотя в этом испытании было совсем нелегко.

[Испытание Системы пройдено]

[Начисление перерасчётного опыта: 21 000]

[Повышение уровня: 21 → 29]

[Текущий уровень: 29]

[Текущий опыт: 2811/3000]

Восемь уровней! За одну ночь! Я даже не знал, что так бывает.

Но, как уже говорила Система, это вынужденная мера. Она даёт мне возможность справиться с наступающей угрозой. Помогает стать сильнее семимильными шагами.

Тело сейчас отзывалось иначе. Каналы расширились и укрепились – я чувствовал разницу. Теперь они приобрели конечную форму и могут выдержать по-настоящему большую нагрузку.

Но больше растягиваться они не могут. Настал тот момент, когда я не смогу перегружать их больше 100%. Всё, тело адаптировано. Поток энергии налажен. Уже даже не терпится проверить эти изменения в бою.

[Доступны новые навыки]

[Выберите из расширенного списка:]

[1. Пространственный Якорь]

[Установка неподвижной точки в пространстве. Мгновенная телепортация к якорю из любой точки в радиусе действия. До 3-х якорей на первом уровне развития]

[2. Абсолютное Восприятие]

[Расширенная версия Пространственного Чутья. Полное трёхмерное восприятие в радиусе 500 метров. Видеть сквозь препятствия, чувствовать скрытых противников, анализировать структуру объектов]

[3. Пространственное Сжатие]

[Сжатие участка пространства. Всё внутри сдавливается. Эффективно против крупных целей]

Три навыка. Мне нужно выбирать правильно. Потому что возможность улучшения уже полученных навыков тоже никуда не делась.

Якорь даёт тактическое преимущество, которое может перевернуть любой бой. Три якоря одновременно. Это значит, я могу заминировать пространство точками возврата и прыгать между ними как хочу, независимо от ограничений дальности открытия порталов.

Но якорь Система предлагает каждый раз. И я постоянно от него отказываюсь. Почему? Потому что дальше всегда идёт что-то поинтереснее. Или же в данный момент мне нужно что-то для иных целей.

Абсолютное Восприятие сможет помочь видеть скрытых противников, засады, ловушки. А также покажет спрятанное за закрытыми дверями. Это был весомый аргумент, чтобы разгадать некоторые тайны.