Текст книги "Повести и рассказы"

Автор книги: Виктор Баныкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Отстегивая заплечные ремни надоевшего рюкзака, Федя прибавил шагу и обогнал Кузю. К человеку в комбинезоне он подошел первым.

– У вас авария? – спросил Федя, приседая на корточки.

– Маленько мотор заартачился, понимаешь, – не поворачивая к Феде головы, сказал хозяин машины. – Полечил его… Яхшы теперь будет.

В речи человека в комбинезоне Феде послышались знакомые нотки.

– Вы из Сухой балки? – опять спросил Федя.

– Да, со смены домой возвращаюсь… Задержался вот, понимаешь.

Хозяин мотоцикла вытер тыльной стороной руки лоб и повернулся к ребятам.

– Дяденька Анвер! – ахнули приятели. – Здравствуйте!

У бульдозериста в приветливой улыбке расплылось скуластое лицо. Улыбались и его маслянисто-черные веселые глаза, смотревшие из узеньких щелочек, словно прорезанных острой осокой.

– У-у, совсем-совсем недавно встречались, – сказал башкир, хлопая по голенищу сапога кожаной перчаткой. – Куда путь держите? К нам на стройку помогать?

Кузя, тоже присевший на корточки рядом с Федей, незаметно дернул товарища за рукав («Придержи-ка, Федька, язык!») и тотчас сказал:

– Не-ет… Мы просто так… вроде как на экскурсию.

– Понимаю! – мотнул головой Анвер. – Тоже полезное дело. А плотину кончим, пионерам еще полезное дело найдется: деревья вокруг озера сажать… Шибко важное дело – сад развести в степи!

И бульдозерист опять весело заулыбался.

Федя покосился на Кузю. Ему не терпелось спросить Анвера про Батыров курган. Может быть, тот доподлинно знает, где находится старый курган?

– А мы, дяденька Анвер, не только сусликами или там бабочками интересуемся, – продолжал Кузя, – а еще и легендами разными… о тех давних временах, когда на земле… даже дедушек и бабушек наших не было.

– Тебя маленько знаю. – Бульдозерист кивнул Кузе. – Нашего прораба Гришина сын? Эге?

– Его самого, дяденька Анвер. – Кузя улыбнулся и сдвинул на затылок картуз. – А эго Федька. Он к нам сюда зимой приехал. А отец у него агрономом в совхозе… Нежданов по фамилии. Может, слышали?

– Не только слышал, а лично знаю, – сказал Анвер и о чем-то подумал, перекладывая с колена на колено свои потертые перчатки. – Мы с твоим отцом, понимаешь, вместе первую зиму тут коротали, – снова заговорил он немного погодя, обращаясь к Феде. – Вокруг ни избы, ни барака. Одна большая степь. В палатках жили, понимаешь. А тут еще морозы! Вороны на лету коченели. Летит, летит – и упадет. Вот какая зима была! Которые говорили: «Зачем нам эта мертвая степь? Пропадем мы здесь… Айдате по домам!» А твой отец как начнет говорить… Такие слова скажет – на сердце горячо сразу… Да разве только говорить умел? На работе всегда первым заводилой был. Орел у тебя, а не отец, понимаешь!

Потупя глаза, Федя слушал и не верил своим ушам. Неужели Анвер про его, Фединого, отца такое рассказывает? А ведь они с матерью и не знали ни про эти палатки, ни про ворон, замерзающих на лету. Отец совсем об этом не писал. А приехал за ними в Самарск, когда уже здесь, в степи, вырос целый поселок.

Боясь, как бы бульдозерист снова надолго не отклонился от нужного им разговора, Кузя спросил:

– Дяденька Анвер, а вы случайно не слышали про Батыров курган? Нам дедушка про него говорил… Только мы сомневаемся…

– Зачем сомневаетесь? – удивился Анвер. – Старому человеку разве можно не верить?

– Да мы верим, дяденька Анвер, только… – Кузя засмущался. – Только другие говорят: «Никакого кургана и в глаза не видели».

– Не видели? – Анвер взмахнул руками и засмеялся. – А ты приведи их и покажи, понимаешь! Вот как отсюда пойдешь наискосок… как дойдешь вон до того овражка, так и поверни налево. И еще пройди немного. И прямо-прямо в Батыров курган упрешься. – Анвер снова рассмеялся. – Батыртау – известная гора. Батыр – по-башкирски богатырь, понимаешь. Сильный и добрый батыр жил когда-то в старину на этой земле. А потом на степь черная беда навалилась… Чингисхановы полчища, как прожорливая саранча, всё заполонили. У этого кургана и настигли монголы молодого раненого батыра. Тогда, говорят, эта гора высокой была. Забрался на гору батыр и давай стрелы из лука пускать. Много Чингисхановых воинов вокруг тау насмерть положил. А стрелы вышли, камни стал бросать. Долго бился батыр. Ночь на степь легла, когда одолели монголы батыра. На том кургане народ и похоронил батыра. И камень большой поставили. А на камне стрелы выбили крест-накрест… Памятник, понимаешь… С тех пор курган так и называют: Батыртау.

Анвер поднялся с земли и стал заводить мотоцикл.

– Много говорил с вами, – махнул он рукой. – Домой пора. Приходите в гости в Сухую балку… будем вместе работать на бульдозере.

Проводив взглядом быстро удалявшийся мотоцикл, окутанный клубами пыли, мальчишки переглянулись.

Теперь-то они точно знали, где искать Батыров курган!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Гроза

На обратном пути домой ребят застигла в степи гроза. Она нагрянула внезапно.

Вот только что сияло расплавленным золотом солнце, уже клонившееся к западу, и горизонт был чист и прозрачен, будто отлитый из тончайшего, хрупкого стекла. В немом томлении прошла минута-другая, и вдруг через край степи перевалилась фиолетово-черная глыба. Она пыжилась, надувалась – росла прямо-таки на глазах с невероятной быстротой. И уже сгинуло солнце, а вот уже и половина неба, недавно такого непорочно голубого, охвачена страшной тучей, готовой, казалось, обрушиться вниз и своей чугунной тяжестью придавить на земле все живое.

Федя, никогда до этого не видевший грозы в степи, оглянулся назад и оторопел.

– Кузька, – сказал шепотом Федя, – посмотри-ка…

– Не ротозейничай, а прибавляй шагу, – сухо заметил Кузя. – Тут неподалеку старый шалашик стоит… Дошлепаем до него, пока гроза не грянула.

– А разве гроза будет?

– Да еще какая! До ниточки вымочит!

Кузя собирался сказать что-то еще, но в это время знойный застывший воздух пришел в движение и на притихшую степь налетел холодный бешеный вихрь, и все вокруг завертелось, заплясало.

– Федька, а ну рысью! – крикнул Кузя. Одной рукой он придерживал перекинутый через плечо мешок, а другой схватил приятеля за обвисшую лямку болтавшегося у него за спиной рюкзака. – Федька, не подкачай!

И они побежали. Куда они неслись, Федя не видел, ослепнув от пыли, дымным столбом поднимавшейся вверх.

Ветер еще свистел в ушах, гнал по дороге выдернутые с корнем сухие, растерзанные стебли травы, а уж где-то неподалеку хлынул широкой полосой дождь, и гул его, нарастая, все приближался и приближался.

Обо что-то споткнувшись, Федя упал, больно стукнувшись подбородком о землю. Вскочив, он бросился за Кузей, боясь потерять его из виду.

– Сюда, сюда! – звал Кузя, сворачивая с дороги в сплошные заросли седогривого ковыля.

Увесистые капли-дробины уже шлепались и сзади и спереди. Теперь яростный шум ливня заглушал всё: и свист ветра, и шелест травы… Еще миг, и он собьет с ног.

Но вот Кузя зачем-то нагнул Феде голову и закричал ему прямо в ухо:

– Лезь, говорю, да проворнее!.. В шалаш залезай, бестолочь!

Федя упал на колени и на четвереньках полез куда-то в душную темноту, пропахшую сухим сеном, горелой травой и пылью. Вслед за ним в шалаш залез и Кузя.

Вдруг над их головой что-то трахнуло, трахнуло раз, другой. В ту же секунду весь шалаш осветился нестерпимо-белым пламенем, будто его изнутри поджег невидимый волшебник.

А когда грохот смолк – точно из небесного самосвала все камни были сброшены на землю – и белый пламень угас, Федя поднял руку и, недоумевая, вытер со щеки холодную каплю.

– Шпарит! – прищелкнул языком Кузя, подсаживаясь к Феде.

И тут только Федя услышал ревущий гул ливня, уже усердно молотившего по крыше шалаша невидимыми цепами.

Кузя еще ближе придвинулся к товарищу.

– Давай-ка твой рюкзак, – сказал он, – положим в него нашу находку, а мешком завесим вход в шалаш. А то, знаешь, дождь и сюда начинает заливать.

– Ты хочешь в рюкзак затолкать свой лошадиный череп? – спросил Федя.

– Не свой, а череп коня знаменитого батыра. Понятно?

– Да я ведь всю дорогу тебе долбил: не было у батыра никакого коня! – отрезал Федя. – Разве не помнишь, что говорил дядя Анвер? У него были только лук и стрелы!

Но Кузя решил не сдаваться.

– Знаешь, Федька, – сказал он, помолчав, – дяденька Анвер забыл сказать про батырова скакуна. А так… откуда бы взяться этому черепу? Ведь мы откопали его у подножия кургана.

– Ну и что же? Сдохла какая-то кляча, вот ее и закопали.

– Не-ет! Это ты брось! – горячо возразил Кузя. – Еще раз спрашиваю: даешь на время свой рюкзак или нет?

– Ни за что! – твердо сказал Федя и прижался спиной к стене шалаша, словно боялся, как бы Кузя насильно не отнял у него рюкзак. – А потом… разве ты забыл, в рюкзаке лежит наш энзэ?

– А я-то про него и верно забыл! – повеселевшим голосом проговорил Кузя. – Давай немедля все сюда… чего там у нас? Картоха печеная, хлеб, огурцы?

Феде и самому хотелось есть, но он все еще не решился достать из-за спины рюкзак. Этот выдумщик Кузька, чего доброго, и затискает в рюкзак оскаленный лошадиный череп – у него духу хватит!

– Ну, чего же ты? – Кузя нетерпеливо толкнул приятеля в бок. – Раскладывай скатерть-самобранку!

– Неприкосновенный запас?.. Он же неприкосновенный! – назидательно сказал Федя. – Кто знает, когда кончится дождь? А если он всю ночь, да еще день, да еще ночь…

– Заткнись! – остановил его Кузя. – Сейчас же подавай сюда харчи.

Федя вздохнул и сдался:

– Только рюкзака ты все равно не получишь. Выбрось-ка лучше из шалаша свой череп, а то у меня аппетит пропадает, когда я о нем думаю.

– Да ты что! Мы этот череп в школьный музей сдадим. А весной у могилы батыра цветы посадим.

– А клад?.. Разве больше не будем копать? Мы же там и лопаты оставили.

– Знаешь, Федька, а если нам… дяденьку Анвера попросить? Чтобы он своим бульдозером, а то на этом кургане такая земля, ну прямо камень!

Федя не ответил: у него рот был набит картошкой.

Принялся за еду и Кузя.

– И вкусная же у вас картошка! – сказал немного погодя Федя. – Я такой никогда в жизни не ел.

– Вкусная? – переспросил Кузя. – Бабка в золе пекла.

– Счастливый ты, Кузька, человек! – Федя вздохнул. – У тебя и отец, и мать, и дедушка с бабушкой, и Аська. А у меня вот… даже бабушки нет.

– Да-a, она знаешь какая ворчунья, наша бабка Степанида!

– Ну и что ж, что ворчунья. А когда ты весной простудился… помнишь, когда мы устроили засаду и снежками в девчонок бросались? Помнишь? Помнишь, как тогда твоя бабушка тебя лечила? Она скипидаром тебя всего натирала!

– Тебя бы так… натирать! – недовольным голосом проговорил Кузя, в темноте очищая новую картошку. – Знаешь, как все тело у меня жгло от этого растиранья?

– А если бы не жгло, может, скоро и не поправился бы. А ты на третий день на улицу побежал. – Федя опять вздохнул. – Не-ет, что ни говори, а бабка у тебя хорошая… и Митрич тоже хороший. Они о тебе сейчас эх, должно быть, и беспокоятся!

Над головами мальчишек снова раздался жуткий грохот. Казалось, что уже не один, а по крайней мере целая сотня гигантских небесных самосвалов сбросила на землю многопудовые каменные глыбы. А чтобы тяжелый этот груз упал куда надо, услужливые молнии, одна за другой, три раза осветили степь из конца в конец своим зеленовато-белым колдовским пламенем.

И, хотя вход в шалаш был завешен мешком, при вспышках молний внутри становилось светло как днем. А пожелтевший оскаленный череп лошади, лежавший у ног Кузи, представлялся Феде головой какого-то фантастического животного: в его темных глазных впадинах сверкали огненные очи.

Ливень шумел по степи все с той же силой. В шалаше кое-где уже закапало.

«Неужели этот дождь до утра не перестанет? – подумал Федя, выпуская из рук надкусанную горбушку хлеба и как-то, помимо воли, клонясь на бок, к плечу Кузи. – А какой идет час: вечерний или уже ночной? Папка и нынче где-нибудь на полевом стане ночует, а Ксения Трифоновна… Она, пожалуй, дома. И меня дожидается… на крыльцо то и дело выбегает. А приду – и руки мыть заставит, и ноги…»

И от сознания того, что не только о Кузе, но и о нем кто-то тоже сейчас беспокоится, у Феди чуть-чуть потеплело на сердце, и он улыбнулся про себя…

А еще через минуту Федя уже стоял у Батырова кургана – невысокого холма, поросшего бедной, хилой травой. На макушке кургана возвышался приземистый камень – старый-старый. Высеченные на камне скрещенные стрелы еле проступали из-под слоя зеленоватой плесени. Федя прикоснулся рукой к щербатому камню, изъеденному временем, и пальцы ощутили могильный холод, как будто холод этот шел из тьмы веков.

«Спасибо тебе, малай[6]6
  Малай (башкирск.) – мальчик.


[Закрыть], – раздался из-под камня глухой, кряхтящий голос. – Редко-редко кто меня навещает. Одни смелые орлы не забывают».

Феде вдруг стало жутко, и он что-то закричал на неизвестном ему самому языке.

– Федька, ты белены объелся? – спросил Кузя, все еще продолжавший расправляться с остатками харчей.

Он боднул головой Федю и тотчас понял, что приятель его уже давно спит: Федина голова незамедлительно упала ему на плечо.

– Ох и хлюпик этот Федька! – проворчал себе под нос Кузя. – А я до утра могу просидеть – у меня ни в одном глазу сонинки нет.

А немного погодя и он уже похрапывал под монотонный шелест дождя, то чуть затихавшего, то с прежней яростью начинавшего барабанить по шалашу.

Проснулся Кузя от холода. Ветхая солома на крыше заброшенного шалаша насквозь промокла, и на Кузю ручейками стекала вода.

В первое мгновение ничего не понимая, стуча зубами и ежась, Кузя подумал: уж не во сне ли все это с ним происходит? И эта ледяная, неизвестно откуда льющаяся вода, и этот сырой, кромешный мрак, и эти пугающие гортанные крики, заглушаемые урчанием машин, – в самом деле, не сумбурный ли это сон?

Протянув вперед руку, Кузя коснулся пальцами намокшей стенки шалаша, ощетинившейся, словно еж, невидимыми соломинками, и сразу обо всем догадался.

– Федька, – позвал Кузя товарища, но Федя не ответил, тяжело посапывая, как будто он тащил в гору непосильный груз. – Вот хорек! – проворчал Кузя и, приподняв край мокрого мешка, выглянул наружу.

Неподалеку от шалаша стояли два грузовика, бросая на дорогу, всю залитую пузырившейся водой, пучки слепящего синеватого света. А возле машин мелькали темные фигурки людей.

– Это колесо тоже провертывается! – кричит кто-то сиплым голосом, – Надергайте на подстилку травы.

– Подожди, Артем, я мигом соломы принесу! – послышался в ответ звонкий девичий голос. – Тут шалашик допотопный стоит… Я мигом!

– Проворнее! – перекрывая все другие голоса, прогремел чей-то раскатистый бас. – На стройке, может, и плотину прорвало, а мы тут… Где солома?

Шлепая по чавкающей грязи, к шалашу уже бежала не одна пара ног. Кузя даже слышал тяжелое дыхание приближающихся людей.

Неожиданно тоненький лучик электрического фонарика ослепил перепуганного Кузю. И он, прикрывая рукой глаза, заревел басом – точь-в-точь как Аська.

– Ба, да тут, девки, мальчонка родился! – загрохотал раскатистый мужской голос.

И вот Кузю и еще не пришедшего в себя Федю подхватили чьи-то бережные руки и потащили к машинам.

– Ксения Трифоновна, скорее сюда! – звал кто-то из темноты. – Тут вашего пропащего Федьку нашли!

На миг открыв глаза, Федя увидел склонившееся над ним лицо Ксении Трифоновны. Мачеха не то смеялась, не то плакала.

А потом их с Кузей посадили в кабину пятитонки, завернув, как младенцев, в теплые пиджаки, видимо только что снятые с чьих-то плеч. Рядом с мальчишками кто-то грузно сел – Федя слышал, как жалобно застонали пружины мягкого сиденья, – и машина, покачиваясь с боку на бок, понеслась куда-то в нескончаемую тьму ночи, густую, как деготь.

Снова Федя очнулся уже в то время, когда машина, резко затормозив, остановилась, вся освещенная веселым, мерцающим светом.

Когда их с Кузей опять взяли на руки, чтобы куда-то нести, Федя поднял голову и широко раскрыл глаза. Он отчетливо увидел сразу всё: и плотину, запруженную работающими людьми, и грузовики, беспрерывно что-то подвозящие к ней, и бульдозер, носом подгребавший землю к бурлящей коричневато-желтой воде, больше похожей на забродивший квас. И тут только Федя понял, что их привезли в Сухую балку.

– Пустите меня, я сам! – сказал Федя, но чьи-то руки крепко прижали его к груди, прижали так, словно пытались раздавить.

Федя только собрался сказать, что ему больно, но не успел: его стали целовать – жадно, исступленно.

– Папка, папка! – чуть не задыхаясь, прошептал Федя, обхватывая рукой мокрую – не то от пота, не то от дождя – шею отца.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Неожиданный подарок

Федя сидел на крыльце, все еще влажном, не просохшем. От нагретых солнцем досок курился еле заметный теплый парок. Этот легкий седоватый парок поднимался и от плетня, и от крыши Кузиного дома, и от сарайчика, и от самой земли, всласть напоенной ночным ливнем.

А солнышко, в эту ночь хорошо отдохнув, бодро поднималось все выше и выше над степью, сразу так необычайно помолодевшей. Она сверкала умытой зеленью, щедро осыпанной прозрачными, как слеза, хрустальными капельками.

Даже зачахшие у калитки кустики ромашки с посеревшими, вялыми лепестками до неузнаваемости преобразились. За ночь каждый лепесток промыли и накрахмалили, и сейчас к солнцу устремлялись упругие белоснежные зонтики.

Федя и Кузя только что приехали в Озерный на попутной машине. Отец, Ксения Трифоновна и много еще других озерцев остались в Сухой балке, хотя беда уже миновала. Недостроенную плотину отстояли от разрушительного напора хлынувших по оврагу потоков воды, но работы там по-прежнему было много.

Греясь на солнышке, Федя от нечего делать щипал горбушку отсыревшего хлеба, завалявшуюся в тощем, перепачканном грязью рюкзаке, щипал и бросал крошки вертлявым, смелым воробьям, прыгавшим у крыльца.

Федя и сам проголодался, но ему не хотелось идти в пустой дом и в одиночестве сидеть за столом.

Когда кончилась горбушка, он вытер о трусы руки и неожиданно для себя подумал: «А зря я уехал из Сухой балки. Там суматошно и весело!»

На крыльце соседнего дома показался Кузя:

– Айда, Федюха, к нам завтракать!

Федя обрадовался приглашению. Не заставляя себя долго ждать, он разбежался и ловко перемахнул через плетень.

Глядя на приятеля, Кузя одобрительно прищелкнул языком. Прежде чем вести Федю в избу, он шепнул ему на ухо:

– Бабка меня не сильно бранила. Только про лопаты спрашивала. Я не сказал, что у Батырова кургана мы их оставили, а сказал, что в Сухой балке.

Федя понимающе кивнул.

– Отправимся завтра купаться и лопаты прихватим. Лады, Федюха?

– Куда, куда? – переспросил Федя.

– Ну, закудахтал. В Сухую балку… Куда же еще? Отец сказал – завтра купаться можно будет. В овраге знаешь уж сколько водищи? Ого-го! У самого берега чуть ли не полметра. А закончат плотину возводить да пройдут еще дожди, тогда и подавно. – Кузя дернул друга за торчащий вихор и засмеялся. – А ты все не верил… У нас тут своя Волга будет!

Но вдруг, вспомнив что-то, Кузя нахмурился, вздохнул:

– Все ничего, да вот череп батырова коня жалко. Уцелел ли он в шалаше? А что, если пропал?

– Кому он нужен, твой череп! – отмахнулся Федя.

– Ничего-то ты, Федька, не понимаешь! – Кузя провел рукой по светлой, как одуванчик, голове. – Бабка сказывала… Тут без нас приходила тетя Галя, библиотекарша. Приходила и сказывала, будто ученые к нам сюда на днях нагрянут. И знаешь зачем? На Батыровом кургане научные… ну, как это? Одним словом, по-научному копать там будут. Понимаешь? Должен я им череп свой показать или нет? А вдруг этот череп – научная ценность? Понимаешь?

– Уче-еные?.. – протянул Федя. – А не врешь?

– Честное пионерское!

– Слушай, Кузька, а если нам попросить… попросить этих ученых, чтобы они нас в помощники взяли, а? Попросимся, Кузя?

Но тут мальчишек позвала к столу бабка Степанида.

– Умойся вперед, а то у тебя все лицо полосатое, как у зебры. Бабка, она знаешь какая! – Кузя подтолкнул Федю к умывальнику, а сам побежал за полотенцем.

Умывался Федя старательно, чтобы понравиться Кузиной бабушке. Вытирая раскрасневшееся лицо льняным полотенцем с огненными петухами по краям, Федя сказал:

– Эх, какие петухи! Я таких никогда не видел.

– По нраву пришлись? – спросила бабка Степанида, выглядывая из сеней. – Сама, паря, вышивала, когда девкой была.

– А вы разве?.. – Федя замялся, уставясь в сухое, землистое лицо старой женщины, все в паутине таких темных и глубоких морщин, что казалось – оно никогда не могло быть ни молодым, ни цветущим.

– Дурачок! – добродушно рассмеялась бабка и, как бы прихорашиваясь, поправила на голове белый платок. – Было времечко, от ухажеров отбою не было!..

И, обняв ребят за плечи, бабка повела их в большую, просторную горницу с развешанными по стенам для украшения плакатами. Все плакаты призывали к борьбе с вредителями не существующего в этих краях леса. И чего только не нарисовал художник на этих плакатах: и страшных, с доброго котенка, жуков-дровосеков, и жуков-могильщиков, и гусениц, похожих на жирные сосиски, и еще каких-то не менее страшных вредителей, так же увеличенных до фантастических размеров.

Когда Кузя, Федя и Аська уселись за стол, бабка Степанида поставила перед ними большую миску с гороховой похлебкой, заправленной лучком.

Похлебка показалась Феде очень вкусной, и он так старательно работал ложкой, что даже вспотел.

А бабка, скромно усевшись в стороне на табуретке и подперев рукой костлявый подбородок, смотрела на Федю грустными, жалостливыми глазами.

– Добавки не требуется? – спросила она, когда ребята зашаркали ложками по дну миски. – Вы у меня как странники… бедовые головушки! Подлить, что ли?

Кузя и Федя переглянулись.

– Плесни, бабушка, коли не жалко! – подражая отцу, сказал Кузя.

Бабушка Степанида снова наполнила миску горячей похлебкой и поставила ее на стол.

– А тебе, Федор, видать, пирогов-то дома не оставили? Она вчерась, когда тебя не было, пироги пекла. Так по всей улице духом скоромным и несло, так и несло! Видно, с мясом пекла!

Бабка сокрушенно вздохнула и добавила:

– Эх-хо-хо-хо! Не зря народ говорит: в лесу медведь, а дома мачеха!

Федя опустил на стол ложку и смотрел на бабку ничего не понимающими глазами.

– Родная-то мать – та сама бы кусок не съела, а дитя накормила.

– Нет, это неправда, – разжимая дрожащие губы, сказал Федя. – Ксения Трифоновна, она…

Он хотел сказать «добрая», но почему-то осекся и замолчал. Из глаз его вот-вот закапают слезы. А Феде не хотелось, чтобы люди видели его слезы. Но как тут быть? Слева от него сидел молчаливый Кузя, а справа – прилипчивая Аська. Вдруг Федя соскочил с лавки и юркнул под стол. А выбравшись из-под стола, он пустился наутек. Прибежав домой, Федя запер на крючок дверь и повалился ничком на кровать. Он лежал и плакал, плакал горючими, горькими слезами. Намокла наволочка на подушке, а Федя все никак не мог успокоиться. И стук в дверь он не сразу услышал. А услышав, подумал: «Кузька… кому же еще так ботать? А я не пойду открывать, да и все тут!»

Но в дверь стучали всё настойчивее. И Федя встал, вытер рукавом рубашки лицо и направился в сени.

– Дома никого нет, – сказал он, в нерешительности останавливаясь у дверей. Помолчал и добавил: – Один я, и больше никого.

– Открывай, открывай! – раздался по ту сторону двери сиповатый мужской голос. – А я уже думал – и вправду никого нет.

Все так же нерешительно Федя сбросил крючок, а когда дверь открылась, он проворно отбежал в сторону.

На пороге стоял озорник и забияка Артем – гроза поселковых мальчишек. Шелковая полосатая тенниска и негнущиеся суконные брюки неопределенного – коричневато-черного – цвета придавали Артему какой-то праздничный и смущенный вид. Согнутая в локте правая забинтованная рука его висела на белой косынке, а в левой он держал кепку, прикрытую носовым платком.

Федя еще раз посмотрел в продолговатое остроносое лицо Артема с редкими черными пушинками над верхней губой и снова попятился, боясь подвоха. Стукнувшись вихрастым затылком о косяк двери, Федя даже не поморщился от боли, по-прежнему не спуская с Артема своих настороженных глаз.

А проказник Артем, никогда не лазивший в карман за словом, все молчал и молчал, глядя на Федю приниженно и сконфуженно, будто провинившийся в чем-то добрый дворняга.

– Как это самое… поживаем? – выдавил наконец из себя Артем, когда уж молчание стало невтерпеж и тому и другому. – Жизнь-то, спрашиваю, как?

– Ничего… поживаем, – ответил Федя.

– Выходит, всё в порядке?

– Ага, в порядке, – кивнул Федя и, подняв правую ногу, осторожно переставил ее через порог, так же незаметно он переставил и левую.

«В порядке-то в порядке, – подумал он, – да как бы ты не наделал беспорядка… Вон руку-то тебе, забияка, уж где-то подремонтировали».

И Федя покосился на дверь в избу: успеет ли он вовремя ее захлопнуть, если Артем начнет агрессивные действия?

– А отец с матерью… они все еще в Сухой балке? – опять заговорил Артем.

«Ишь куда ты клонишь!» – смекнул Федя и тотчас сказал:

– Они вот-вот дома будут. А тебе зачем они?

– Не-е, я не к ним, я к тебе, – оживился Артем. – Смотри, чего принес.

Артем присел на корточки, зубами сдернул с картуза носовой платок, а картуз опрокинул вниз.

И Федя вдруг увидел на полу молодого ежика. Ощетинившись, ежик замер на месте, сердито посапывая. Уже совсем не думая об опасности, Федя наклонился и с любопытством уставился на колючий живой комок.

– Как еж, ничего? – спросил Артем.

– Ага, ничего.

– Ну, тогда забирай его себе.

– Насовсем? – Федя поднял на Артема свои большие немигающие глаза.

– Насовсем, насовсем! – Артем улыбнулся. – А хочешь, еще поймаю. Мне теперь не скоро на работу… Видишь, с рукой-то что получилось?

– А что у тебя с ней получилось?

– Да ночью вот на плотине обвалилась глыба, и я вместе с ней кувыркнулся вниз тормашками в воду. А за мной бревно с железной скобой ухнулось. Скобой-то мне руку и поранило.

– Кто же тебя из воды вытащил? – спросил Федя. Теперь он с уважением глядел и на Артема, и на его забинтованную руку.

– Из воды – бульдозерист Анвер, а руку… руку – она, Ксения Трифоновна, заштопала. Если б не она, не знаю, что и было бы… Кровища хлестала, ай да ну! – Артем помолчал. – Она у тебя знаешь какая? Ничего ты еще не знаешь!.. Ну, я пойду, а то приедет – заругает… Лежать приказала.

Артем взял в здоровую руку фуражку и встал.

А Федя, не замечая уже больше Артема, принялся хлопотать вокруг ежика. Сбегав на кухню, он принес большой кусок пирога с мясом.

– Ешь, еженька, ешь, колючий, – приговаривал Федя, ломая пирог на мелкие кусочки. – Ну не бойся, я тебя не трону.

Потом он слазил в погреб и вынул оттуда запотевшую крынку с молоком. Молока он налил в чайное блюдце, а блюдце поставил на пол перед ежиком.

А еще через час Федя решил поискать в сарае какой-нибудь ящик, чтобы устроить в нем постель для ежа. Собираясь в сарай, Федя бережно взял ежика на руки и отнес его к себе на кровать.

– Отдыхай пока здесь, – сказал Федя. – А к вечеру у тебя будет свой дом.

Разыскав в сарае небольшой фанерный ящичек, Федя, уже собравшись уходить, как-то случайно остановил свой взгляд на тонких полосках смолкой лучины, валявшейся у самой двери.

Лучину для растопки печки и плиты всегда щепал по выходным дням отец. Но в это воскресенье отец весь день не был дома.

«Всего пять лучинок осталось», – сосчитал Федя и поставил на землю ящик.

Еще не отдавая себе отчета в том, что он собирается делать, Федя взял топор и подошел к невысокой поленнице дров – таких ценных в этом степном краю.

«Это полешко самое подходящее», – сказал себе Федя, облюбовав кремовато-оранжевое, несучковатое полено.

По сараю в разные стороны полетела звонкая щепа. Первые два полена Федя расколол не совсем удачно: многие лучинки оказались толстоватыми. Но зато уже следующие поленья он щепал как по мерке.

Про ежа Федя вспомнил часа через три, когда в дверях сарая уже высилась большая куча клейкой лучины, пахнущей солнцем и сосновым бором.