Текст книги "За горизонтом"

Автор книги: Виктор Исьемини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Альдийцев было немного, едва ли полторы сотни, они были утомлены долгим переходом, большая часть их не слишком рвалась в бой под знаменем демона – но это все же было войско!

Едва увидев нового врага, Каногор проревел новый приказ – его конь, направляемый могучей рукой наездника, встал на дыбы, разворачиваясь на задних ногах. Теперь не могло быть и речи о запланированном маневре – отряд Каногора в свою очередь оказался под угрозой нападения с тыла. Теперь граф Эстакский проталкивался между пытающихся развернуться растерянных кавалеристов, выкрикивая команды и призывы держаться твердо – а альдийцы уже перешли на галоп, вразнобой выкрикивая и свои девизы – и «Альда! Альда!».

Во главе южан, опередив всех на несколько шагов, несся на белом коне Кадор-Манонг в сияющих латах, за ним – его верная спутница, Олифеннча Прекрасная. Она – в кольчуге, в легком шлеме, из-под которого выбивались пряди светлых волос – размахивала бичом, с которого сыпались искры… Олифеннча Прекрасная – кто в этот миг посмел бы сказать о ней: «Фенька-Вриха»?

И Кадор… В эту минуту, летя на прекрасном коне во главе рыцарей в бой, «злой король» и впрямь выглядел по-королевски, должно быть в первый раз за всю свою жизнь. И в последний. Никому не ведомо, сколько ударов успел нанести Кадор-Манонг, сколь успешно использовала его ведьма чародейский бич с серебряным шариком на конце… Они – вдвоем – первыми врезались в ряды мятежников и почти мгновенно сгинули в кровавой круговерти схватки. Их тел так и не удалось опознать в жуткой, истоптанной копытами, груде плоти и стали, которую после битвы два дня разбирали на месте их гибели окрестные сервы, согнанные для исполнения печального дела… А сэр Валент из Гранлота, рассказывая о великой битве, всегда кусал губы и дергал себя за усы, ежели кто-то задавал ему вопрос о Кадор-Манонге и ведьме… Никогда – до самых своих последних дней – этот бравый рыцарь не мог простить себе, что отстал от короля на несколько шагов… По вине коня, разумеется, ибо Кадор-Манонг восседал на подлинно королевском скакуне – на которого пересел перед боем, а под Валентом был все тот же жеребец, который нес своего тяжелого хозяина сюда от самого Замка Вампиров… По вине коня – но Валент кусал губы. И дергал себя за усы.

ГЛАВА 50

Раньше Кари себе такого не позволял – дрыхнуть днем. Но теперь все пошло из рук вон плохо. Они сидят здесь, у границ Альды. Глухомань, захолустье – здесь не слыхать и отголосков грозной бури, уже охватывающей Мир. Ничего, что Ренки ворчит – пусть… Зато здесь – спокойнее. Лучше уж Ничейные Поля с бандами орков, чем близость столиц и замков важных сеньоров, которые теперь кинутся резать глотки друг другу – а заодно и всем, кто подвернется. Бурю лучше переждать здесь – а потому уж будет видно… Так что можно спокойно спать с утра до вечера – и ждать известий о великих переменах. Которые происходят где-то далеко отсюда. Чем дальше – тем лучше.

Вот только Ренки этого не понимает – а ведь должен бы, не глупый вроде мужик! Кари потянулся и отыскал глазами хмурую рожу своего соратника:

– Ренки! Эй, Ренки, что нового?

– В Ничейных Полях показалось войско. Много людей, в латах… Я отправил Косого и Тарга за ними следить.

– Что? – сонливость как рукой сняло. – Людей?! Из Ничейных Полей? Много? В латах?.. Ренки, ты сошел с ума? Это орки! Собирай всех – нужно бежать!

– Вот еще, и так сбежали на край света уже. Это люди, не орки. Впереди – всадник!

– Ренки, – голос Кари стал опасно тихим и вкрадчивым, – с каких пор ты сомневаешься в моих словах? Я говорю – нужно бежать отсюда и быстро!

– Да? Ну, если ты уверен… Постой, а Кососй с Таргом? Они вернутся, а нас…

– Они не вернутся.

Спустя час на место бывшей стоянки разбойников с нескольких сторон медленно сошлись, держа оружие наготове, воины в блестящих латах. Оглядев брошенный лагерь, один из них поднял забрало и свистнул. Тут же на поляну повалили еще десятки солдат. Их командир спрыгнул с коня и коротко спросил:

– Здесь?

– Здесь, – подтвердил тот, что свистел, – эти двое растяп, что пытались следить за нами, они были из этих. Остальные ушли совсем недавно. Пройти по следу, лорд? Найти остальных?

Гремя латами, подбежал еще один орк:

– Лорд! Сюда идет отряд всадников! Прямо сюда!

– Отступить к деревьям! Приготовить луки.

Повинуясь приказу, пришельцы заняли позицию среди деревьев. Вскоре с другой стороны поляны показались всадники. Они также не торопились оказаться на открытом пространстве, укрываясь в густом кустарнике. Несколько минут длилось молчание, прерываемое только звяканьем сбруи и всхрапыванием коней…

Наконец один из всадников окликнул:

– Эй! Люди, назовите себя! Кто вы?

– Сами назовитесь сперва! Люди… – отозвались с другой стороны.

– Эй, Кендаг, стручок ты зеленый! Жаба земляная, ты, что ли?

– Я, хорек лесной!.. Я!..

А неподалеку, лежа среди чахлого кустарника на пригорке, Ренки с тоской глядел на дорогу, вытоптанную прошедшими орками…

– Ну что, друг Ренки? – Хлопнул его по плечу Кари. – Что ты теперь скажешь?

– А что я должен сказать? – Буркнул разбойник. – Может ты ждешь, что я начну тебя униженно благодарить?

– Благодарить своего спасителя? – с сомнением в голосе переспросил Счастливчик. – Нет, такого умного поступка я от тебя не жду. Но ты хотя бы убедился, что мои советы…

– Советы? Из-за них мы здесь! Из-за них прячемся в этой гангмаровой глуши! Из-за них сдохли Косой с Таргом!

– Зато целы остальные! Которых ты, болван, не посылал следить за…

– Кари!

– Чего?

– Кари, мы разбойники! Мы же должны хоть кого-нибудь ограбить! Иначе парни разбегутся. Еще день-два – и они пристукнут нас с тобой и выберут нового атамана!

– М-да? А я-то считал тебя, Ренки, умнее… Я думал – ты понимаешь, что сейчас лучше пересидеть в укромной норке, чем лезть сломя голову под мечи и стрелы. Я думал – ты понимаешь…

– Я-то понимаю, а остальные – нет. Кари, нам нужна кровь. Кровь и добыча.

– Ренки какую добычу ты собирался взять у войска, которое оставляет такой след за собой, проходя по степи, – Кари махнул рукой в сторону широкой полосы, вытоптанной в серой траве армией орков, – эй, погляди!

По Ничейным Полям, прямо по вытоптанной орками дороге, понуро брели люди. Дюжины полторы, не больше… Уж эти-то точно были людьми, толпа бродяг в драных тряпках.

– Что скажешь, Ренки, а? Вот она – твоя «кровь»! Не знаю, откуда взялась эта компания последи Ничейных Полей, не знаю, какую добычу мы можем с них взять – но больше ничего я тебе предложить не смогу! Что скажешь?

– Согласен! Эти оборванцы – подходящая кость для наших псов!

– Тогда зови их!.. И где мой лук, Гангмар его возьми…

* * *

Прежде чем я шагнул в черноту магического хода, произошло еще кое-что. Один из этих юных идиотов – когеритов, как они себя именовали – бесцельно блуждая по берегу, добрел до места нашего с Гангмаром и Гунгиллой рандеву. Вообще после гибели (или не гибели) их кумира они, эти психи, сделались словно пришибленные. Даже драться с магами перестали – а это свидетельствовало о крайней глубине их беспамятства. Мало что способно отвлечь от драки представителей рода человеческого. Тогда как колдуны после драчки спокойно разошлись по магическим порталам (я еще успел, прийдя в себя, увидеть последних), заботливо открытым для них их многоликим божеством – молодежь эвакуировать было некому. Словом они сидели, лежали либо бродили по берегу, а один так задумчиво дошагал до раскрытого для меня магического хода и преспокойно канул туда. Старина Гангмар сразу всполошился, задергался, замахал руками, призывая меня скорее воспользоваться его ходом – тоже мне, бог называется. Впрочем, какое мне дело до тонкостей его божественного чудотворства? Я поспешил в черное окно – и вывалился на ту сторону. На поляну.

Посреди поляны над распростертым телом своего «дедушки» сидела Ннаонна – и громко выла. Над ней стояли мои ребята в потрепанных линялых желтых плащах с воробушками, а вокруг на траве в живописном беспорядке расположилось еще десятка полтора окровавленных тел. Когда я вывалился из портала наружу – все уже пялились в мою сторону, удивленно разглядывая предварявшего меня юнца. Все, кроме Ннаонны. Вот и она подняла голову, увидела… И кинулась ко мне, не прекращая выть. Оттолкнув по дороге «божьего пасынка» – тот сел на землю, удивленно озираясь вокруг – она рухнула в мои объятия… А я обхватил мою вампирессу обеими руками. Крепко-крепко. Я больше не хотел ее потерять – ни на секунду. А Ннаонна, размазывая кровь и грязь по лицу, всхлипывая и давясь слезами, торопливо рассказывала мне, что произошло после моего исчезновения. Оказывается, я отсутствовал примерно месяц – ночь в полом холме…

А Ннаонна все говорила и говорила – так быстро, словно опасалась, что я ее перебью. Как они ушли из Могнака и все колдуны разбегались с улиц, давая дорогу отряду пришельцев. Как они двигались на север по Ничейным Полям – по широкой полосе, вытоптанной армией зомби. Как они встретили двух перепуганных беглецов – акенрского колдуна Лопсиля и какого-то солдата из отряда Ромперта. Как эти двое, трясясь от ужаса, поведали, что их настигла погоня, что мертвые солдаты изрубили всех гевцев, что им двоим едва удалось скрыться, благодаря наведенным Лопсилем чарам… Что их всех охватил невыносимый ужас, когда они узнали в одном из мертвых солдат Томена Зайца – молодого солдата, которого неупокоеннные уволокли живым после первой схватки… Рассказывавший это наемник постоянно озирался, моргал и ерошил свои волосы – совершенно седые. И нервно теребил на груди самодельный амулет – почерневший могнакский гвоздь.

Затем они увидели нечто еще более удивительное – битву армии мертвых с двумя десятками троллей, вероятно теми самыми, которые встретились нам в горах Страха. Троллей окутывало некое темное марево, а на вершине ближнего холма маячил силуэт, удивительно напоминающий образ Гангмара Темного, каким его рисуют в книгах. Но это вероятно не был сам Гангмар, ибо силуэт был расплывчатым и полупрозрачным… А то марево, что окутывало троллей, наверное, было волшебным и давало великанам некоторую защиту от алебард зомби – но победили все же некроманты и их подручные. Во всяком случае все тролли были перебиты. После этого предводитель магов – невысокий необычайно широкоплечий человек пересчитал оставшихся боеспособных мертвяков (уцелело меньше полусотни) и повел их обратно. Мир был спасен. Выждав, пока войско мертвых уберется подальше, они продолжили свой путь по серой степи. Затем им несколько раз встречались отряды орков – но их неизменно пропускали, едва Ннаонна называла себя… Граф Гезнур отправился в Геву, а они… Они почти добрались до границ Альды, но вот здесь, в этой самой роще… Засада разбойников. Всего лишь засада разбойников.

Гериан Могнакский, Проклятый Принц, Сын Гангмара, самый старый человек Мира и вероятно самый могущественный чародей – был сражен стрелой какого-то безвестного разбойника. Просто сражен случайной стрелой… А вон и тот злодей, что убил Гериана. Как ни странно, разбойник был еще жив. Он поднял голову, увидел того юнца, что случайно проскочил в колдовской ход и… рассмеялся:

– А… Моя удача, – прохрипел он парню, – ты слишком поздно ко мне вернулась…

Сказав это, разбойник потерял сознание, а я заинтересовался моим случайным (случайным ли?) спутником.

– Ты кто?

– Я Аньг…

– А этот?

– Это Кари… Счастливчик Кари… Он несколько раз спасал меня. Он – самый умный.

Несмотря на неуверенные протесты вампирессы я обследовал этого «Счастливчика Кари» и даже применил кое-какую магию для того, чтобы поддержать в нем жизнь. Мужик и в самом деле оказался «счастливчиком» – было похоже, что он выживет.

– Заберем его с собой, – решил я.

– Куда?

– В Альду. Домой.

За этими двумя, Аньгом и Кари, тянулся шлейф какой-то тайны. Мне не хотелось терять такую возможность покопаться в секретах Мира. Но это была уже совсем другая история – а пока что я возвращался ДОМОЙ.

* * *

 
Лишь потом кто-то долго не сможет забыть,
Как шатаясь бойцы об траву вытирали мечи.
И как хлопало крыльями черное племя ворон,
Как смеялось небо, а потом прикусило язык…
 

В. Цой

Каногор и Валент увидели друг друга практически одновременно – и тут же развернули коней, стремясь сойтись в поединке. Каногор пришпорил своего огромного скакуна, надеясь сшибить более легкого соперника, но альдиец увернулся, заставив коня сделать прыжок. Когда инерция пронесла графа мимо него, Валент успел извернуться и шарахнуть мечом по неприятельскому шлему. Со звоном лезвие раскололось в пятнадцати сантиметрах от рукояти, а у Каногора, вероятно, сильно зашумело в голове от этого удара. Натягивая поводья и разворачивая своего жеребца, он несколько раз помотал головой. Тыча его обломком лезвия в забрало, Валент взревел:

– Берни, меч!!!

Однако на этот зов из круговерти боя вывалился не оруженосец, а какой-то сантлакский рыцарь в сером. Воин неразборчиво вопил свой девиз и размахивал палицей. Валент двинул коня навстречу серому, торопясь встретить его, пока Каногор еще не вполне пришел в себя. Низко наклонившись – палица просвистела над головой – Валент выпустил поводья и саданул рукоятью меча противника в висок. Затем, отшвырнув бесполезный обломок, вцепился правой рукой в древко вражеской палицы, а левой – в пояс серого, приподнимая обмякшее тело. Хрюкнув от натуги, альдиец выдернул серого из седла и обернулся навстречу Каногору, уже нависавшему над ним. Конь Валента едва не присел на задние ноги под двойным грузом – и тут маршал швырнул безжизненное тело в сером плаще в Каногора. Ремешок лопнул – палица осталась в руке альдийца и в эту же секунду два всадника столкнулись. На этот раз конь Валента не выдержал и рухнул вместе с седоком – и рядом свалились еще два тела, Каногор и оглушенный сантлакский дворянин. Валент первым оказался на ногах и взмахнув трофейной палицей («Эх, слишком легкая!»), устремился к противнику. Пока предводитель мятежников успел подняться, палица несколько раз настигла его, тем не менее, Каногор все же встал и поднял свой огромный меч, защищаясь… Постепенно пелена с глаз пропадала, удары бывшего имперского маршала становились все точнее и мощнее… Латы с нелепой стальной заплатой через половину груди скрежетали и громыхали на нем при каждом движении…

…Когда несколько десятков гонзорских кавалеристов промчались мимо телег, которые ополченцы скатили в неуклюжую кучу, пешие воины тоже начали разбегаться, увидев несущихся во весь опор всадников в сером. Вдруг раздался вопль:

– Дрым, давай! Бей их! Катите телеги к троллю! – это верещал Коклос, как ни странно его высокий писклявый голосок разнесся далеко.

Дрымвенниль ухватил оказавшийся рядом с ним фургон и швырнул под ноги лошадям серых. С треском повозка разлетелась на куски, высоко в небо взмыл, вращаясь, обломок оси с колесом… Ополченцы подкатили под руки троллю новый снаряд – телегу. Великан отправил ее вслед за фургоном, затем еще и еще… Серые, разом запаниковав, натянули поводья и стали разворачивать коней… Когда перепуганные кавалеристы в сером скрылись, тролль резко сел (почти что упал) на землю прямо там, где стоял и выдохнул:

– Я очень устал, люди… И очень испугался…

Ополченцы, окружив его, внимательно глядели на тролля – словно видели его впервые в жизни…

…Из облака полумрака, возникшего вдруг неизвестно откуда, вывалилась долговязая зеленая фигура и прыгнула на Велиуинна. Перепуганные и ошеломленные знаменосцы (рядом с которыми расположился толстяк) отшатнулись, с ужасом наблюдая, как двое в зеленых мантиях катаются по траве, пыхтя, силясь ударить друг друга или выговорить заклинания… Эти латники, которым сегодня Каногор поручил охранять имперское знамя, и так до смерти боялись чародея со всеми его тайнами и чудесами – им и в голову не приходило каким либо образом вмешаться в поединок и помочь Велиуину. Они только придерживали храпящих пятящихся коней… Вот зеленый клубок расплелся, над неподвижным телом юного мага встал тощий лысый мужчина – тяжело дышащий, с совершенно обезумевшими глазами… Гиптис Изумруд…

Латники прерглянулись – и тут к ним из схватки вырвались красно-желтые рыцари, продравшись сквозь толпу в сером…

…Наконец удар огромного меча, отшвырнув подставленную палицу, настиг Валента и бросил наземь. Каногор, хрипло дыша, шагнул к поверженному альдийцу, вновь занося свое оружие. Валент глянул на отлетевшую в сторону палицу, на врага – на груди у того разошлись латы. Не от оружия противника, а от силы собственных взмахов мятежника стальная заплата слегка отстала от нагрудника «работы самого Гревина». Собрав последние силы, Валент прыгнул с земли на врага, выхватывая кинжал из ножен на поясе. Когда длинное серое лезвие со скрежетом проникло в слишком узкую щель в латах, Каногор на минуту замер… Затем из поднятой руки вывалился меч и рухнул позади словно вмиг окостеневшей фигуры. Валент выпустил посеребренную рукоять кинжала и отступил на шаг, граф Эстакский завалился навзничь… Валент склонился над поверженным противником, вытаскивая из-под неподвижной туши меч и снова позвал:

– Берни, Гангмар тебя возьми!

Рядом пронеслось несколько всадников – альдийцы преследовали бегущих серых. Подскакал оруженосец, ведя в поводу коня. Валент с трудом взгромоздился в седло и приказал:

– Берни, разыщи наше знамя… «Ворона» – поднять!

Как раз в этот самый миг Брудо и Алекиан во главе горстки красно-желтых ворвались на пригорок, где развевалось знамя мятежников. Алекиан срубил вражеского знаменосца и, проследив взглядом падение неприятельского штандарта, огляделся. Как ни странно – серые бежали по всему полю… Обратившись к ок-Икерну, юный победитель заметил:

– Знаете, сэр маршал, мне несколько раз показалось, что земля содрогнулась под ногами…

– Да, ваше императорское величество, – кивнул тот, – это бывает иногда… Такое кажется… новичкам…

Но Алекиану в тот день не казалось. Действительно, тряслась земля и наблюдались таинственные знамения по всему Миру… Уже забытый в империи пророк Когер вскоре вновь выступил с откровениями, твердя, что это, дескать, как раз и было обещанное пришествие бога-дитяти… Но теперь ему почти никто не верил – да и движение «божьих пасынков» вскоре пошло на убыль…

ЭПИЛОГ

В Альде после того, как столицу покинул король с войском, воцарилось спокойствие. Два десятка гевских наемников, которых Кадор-Манонг оставил в качестве «королевской стражи», конечно, не могли бы удержать в повиновении большой город, случись какие-нибудь беспорядки – но беспорядков не случалось. Солдаты, наряженные в зелено-коричневые плащи, даже старались без нужды не покидать Альхеллу, во всяком случае поодиночке. Они охраняли дворец и несли стражу у Северных ворот (Южные так и остались наглухо замурованными со времен «войны с императором»). День шел за днем – не происходило ничего.

Мастера – те, что помоложе – собираясь по вечерам в кабаках, угрюмо цедили пиво и вели беседы о том, что следует организоваться и разоружить зелено-коричневых, что, мол, следует сделать «как прежде»… Но как именно «прежде»? Ведь именно демон, то есть «добрый король Ингви», лишил цехи альдийцев их привилегий и распустил городскую милицию… Наконец кто-то сообразил – «как при прежних королях»! Вот! Ведь тогда цеховые несли стражу у ворот и имели собственные арсеналы! Следует собрать решительных надежных парней, вооружиться, захватить Альхеллу и прогнать наемников. Обсуждая это, альдийцы громко стучали кружками и оглядывались по сторонам. Собственно говоря, их бы просто устроило, если бы сюда заявились стражники Кадор-Манонга, но те благоразумно отсиживались во дворце. Подраться молодым скучающим бунтарям было не с кем… Поэтому каждый вечер все заканчивалось ничем – выпив пивка и пошумев о добрых старых временах, мастера расходились, чтобы на следующий вечер собраться вновь еще раз все как следует обсудить…

После того, как постоянные поставщики новостей – энмарские купцы – принесли вести о том, что состоялась решительная битва между двумя претендентами на имперский престол, все осталось по-прежнему. Если купцы не врут и в самом деле победил Алекиан – он ведь не прогонит с престола Альды своего родственника? То-то и оно. Впрочем, пыла у заговорщиков не убавилось. Они все так же собирались по вечерам в трактирах и до хрипоты спорили о том, что следует поторопиться, пока в Альду не вернулся «злой король». С тем, что следует поторопиться, все были согласны – но по-прежнему ничего не предпринимали…

Наконец однажды в обеденный час к Северным воротам подскакала кавалькада вооруженных всадников. Зелено-коричневые, издалека увидевшие поднятую копытами пыль, заперли массивные ворота.

Передний из вновь прибывших, здоровенный воин в тяжелых латах, осадил коня перед самыми воротами и заорал, задрав голову:

– Эй, отворяйте! Нет больше вашего короля, чтоб ему Гангмар во Мраке башку каждый день откручивал! Сдох Кадор! Открывайте!

– С какой стати, ваша милость, – отозвался из башни один из солдат, – мы вам открывать-то будем? То есть не знамо кому…

– Сдох Кадор! – Так же уверенно повторил рыцарь. – А я – Токс из Болотной Башни, граф доброго короля Ингви. Открывай!

– А верно ли, что его величество Кадор – того?

– Клянусь! Сведения верные – так что открывай!

– Сто келатов, – уверенно отрезал солдат.

– Чего – «сто келатов»?

– Заплатите, говорю, ваша милость, сто келатов – и мы открываем. Да еще клятву мне дайте. То есть именем Гилфинга и всех его блаженных поклянитесь, что король Кадор-Манонг I в самом деле помер. Тогда и служба наша кончится.

– Да где ж я тебе возьму такие деньги, а? Прямо здесь, говорю – откуда у меня деньги?

– А я и не тороплюсь, сэр. Съездите за деньгами…

Таким вот образом сэр Токс из Болотной Башни за сто келатов (впрочем, награбленных им у энмарцев) купил у наемников право вступить в Северные ворота Альды – те самые, в которые так и не смог войти император, простоявший перед ними несколько месяцев со всей своей армией…

Альдийцам, встречавшим самозваного графа угрюмо и настороженно, Токс объявил:

– Я, добрые люди, верно говорю вам, что Кадор убит. А Ингви-демон не объявлялся в Мире – потому согласно древнему закону мы назначим испытания и призовем демона… Альде нужен король!

– Уж не ты ли, сэр Токс, демона-то призовешь? – Осведомился чудовищно массивный и толстый старик, известный всей стране нищий калека с площади у Северных ворот. Тот самый, что прежде был старейшиной цеха кузнецов и похвалялся, что самолично отковал демону Черный Меч.

– Нет, мастер, не я. Для сего опасного дела приглашен мною известный маг и чародей – мастер Ривдинет Энмарец, – Токс кивнул на всадника в своей свите.

Мастер Ривдинет был хмурым тощим мужчиной лет сорока. Из-под его темного плаща свисали полы потрепанного синего балахона.

– А-а, ну понятно… – Протянул толстый нищий. – Сам ты, сэр, разбойник – и с вором-обманщиком связался…

Рыцарь сурово нахмурился, но все же не решился трогать инвалида при всей толпе, ограничился лишь ворчанием:

– Ох, мастер, я вижу, что с тобой ошибся наш Кадор. Ему бы стоило не руку, а язык тебе укоротить, – и тронул коня, направляясь по улице к Альхелле.

Когда ворота и толпа хмурых горожан остались позади, он обернулся к магу и спросил:

– А что, мастер Ривдинет, ты уверен, что весь ритуал у нас пройдет нормально?

– Да, сэр, не извольте сомневаться. Я клянусь вам, что иллюзия будет не хуже, чем у древних чародеев, которые участвовали в выборах прежних альдийских королей. Не беспокойтесь, сэр, я – хороший маг. Я и в Энмаре был не из последних.

– Да? А за что тебя все же изгнали? Или это один из ваших чародейских секретов?

– Да какие секреты… Как раз из-за вашего демона и изгнали. Я стоял на страже в воротах в тот день, когда демон явился в Энмар… И я не узнал его… Знаете, сэр, для меня сделать эту иллюзию – это все равно что отомстить демону!

– Да? А плату ты берешь с меня такую, словно бы наоборот – делаешь это против воли… Впрочем, корона Альды того стоит!

Объявив это, рыцарь гордо выпрямился в седле и поправил подбитый лисьим мехом плащ. Плащ этот был частью добычи, взятой прошлой зимой при разграблении энмарского каравана…

* * *

Рыцарь Токс шагал по залитой солнцем галерее Альхеллы. Несмотря на заверения колдуна, он не мог не волноваться. Энмарец сулил, что ни малейшего риска нет, что он не собирается шутить с могучими стихиями и пытаться, как самоуверенный Гельда, в самом деле вызывать демона и, стало быть, даже в случае удачного исхода церемонии – полагаться на непредсказуемый выбор ужасного существа! Нет, пронырливый чародей собирался создать, как он выразился, иллюзию – только видимость, безвредное и безопасное изображение демона, которое просто молча укажет пальцем на сэра Токса. И так же – безвредно и безопасно – исчезнет. И все, что требовалось этому ловкачу для его церемонии – полная темнота. И, разумеется, деньги. Деньги – это само собой, Токс из Болотной Башни понимал, что без денег не делается ничего вообще в этом Мире, а вот темнота… Энмарец объяснял, что при малейшем свете его иллюзия не будет выглядеть достаточно убедительной. Поэтому слуги под присмотром сэра Колстира Рукадского сейчас закрывают окна тронной залы тройным слоем плотной ткани. К нижнему краю занавесей привязаны обрубки бревен, чтобы даже самый сильный ветер не мог их пошевелить.

И – полная тайна. Никто, даже подставные претенденты на престол, не должны знать ничего лишнего, сверх того, за что им заплачено. Да, эти тоже стоили денег, а больше всех – Мернин. Сей добрый рыцарь, слывущий человеком благородным и опытным, вернее, его слова, станут потом гарантией того, что никто не посмеет усомниться в законности прав будущего короля Токса Первого…

Будущий король Токс Первый покосился на стражей, приоткрыл дверь и заглянул в залу. Вроде бы все нормально. Почти все окна занавешены достаточно плотно, а над оставшимися трудятся хмурые слуги, подгоняемые визгливым голосом Колстира. Колстир из Рукада – верный товарищ и будущий канцлер Альды. Отлично. Токс закрыл дверь, еще раз настороженно оглядел своих латников, стоящих на страже у дверей тронной залы… Все идет как надо – вроде бы. Рыцарь пошел обратно. Не зная, как убить оставшееся время, он решил теперь еще раз проверить стражу на входе в Альхеллу. Пройдя по галереям, он остановился перед дверями и прислушался. Стражники, которым было видимо мало дела до тревог и волнений сеньора, коротали время за беседой. Старый оруженосец разглагольствовал, молодые латники почтительно внимали…

– Ну и кто из вас, олухи, посмеет усомниться, что наш сеньор – добрый господин Токс – самый отважный и мудрый из всех дворян Альды? Только лишь благодаря силе тела и отваге души он стал первым среди дворян нашей страны! И можете быть уверены – выбор демона подтвердит его права! Да!

– Выбор демона подтвердит, ясное дело… А новый император? Ну как ему прийдется не по душе такая замена его родичу?

– А новый император Алекиан, пошли ему Гилфинг здоровья, ибо он славный юноша, не станет воротить нос, ежели сэр Токс будет ему хорошим вассалом. Не так-то уж и много добрых королей и принцев останется верными империи, чтобы отказываться хотя бы от одного.

Сэр Токс разгладил усы и задумался – пожалуй, старик прав. Оммаж принести Алекиану нужно – взамен на помощь против орков, которые не простят Токсу Первому обмана. Ведь после коронации не удастся водить их за нос, изображая «графа короля Ингви…» Тем временем разговор за дверью продолжался.

– Как же так, мастер Ройкен, неужто кто-то из добрых королей откажет его императорскому величеству в верности? Ведь Гилфинг покарает…

– Молод ты еще… И глуп. Кого Гилфинг покарал за измену Элевзилю? А уж Гюголан Гевский и батюшку нашего Алекиана не боялся, так что теперь-то… Тем более, что с ним рядом – его зловредный сын, Гезнур… А Гратидиан Фенадский? Он, говорят, и вовсе с гномами стакнулся, лишь бы те его от Гюголановых сынов защитили. А Малые горы?

– А что – «Малые горы»?

– А то. Тамошние дикари совсем потеряли стыд и прогнали своего сеньора принца. Он, вишь, оставил их перед нашествием гномов – так они заявили, что отныне ставят своими правителями какого-то рыцаря, что вел их в бой, да еще злобного мага.

– Так ведь, говорят, что того мага гномы убили?

– Старого убили, а молодой остался. Не то сын его, не то ученик – кто их разберет. Они, вишь, гномов сами побили – ну и возгордились, малогорцы-то. Ну ничего! Скоро их сеньор вразумит… Сеньор – это не гномы, от своего природного сеньора так просто не избавишься. Тут и колдун не поможет… Тьфу ты – легок на помине! Вот и наш… Прощелыга…

Сэр Токс догадался, что к дверям Альхеллы идет Ривдинет Энмарец, уже закончивший приготовления. «Прощелыга»… Колдун вассалам сэра Токса «не показался» – да он и вообще-то мало кому нравился… Удивительно зловредно выглядит энмарец…

* * *