Текст книги "За горизонтом"

Автор книги: Виктор Исьемини

ГЛАВА 23

 
По пустым полям, по сухим морям
По родной грязи, по весенней живой воде
По земной глуши, по небесной лжи
По хмельной тоске и смирительным бинтам
По печной золе, по гнилой листве
По святым хлебам и оскаленным капканам
По своим следам, по своим слезам
По своей вине, да по вольной своей крови
Лишь одна дорожка, да на всей Земле
Лишь одна тебе тропинка —
Твой белый свет, весь твой белый свет…
 

Егор Летов

Ингви вел своих людей с обычной скоростью пешего перехода. Хотелось бежать, лететь, мчаться – но разум говорил: нет. Возьми себя в руки. Делай правильно. Постепенно демон совершенно пришел в себя и начал обдумывать свои дальнейшие действия. Пока что он просто шагал в том направлении, в котором уползал в ночь пораженный его ударом зомби. Люди, идущие за ним – Никлис, Стер, Гезнур и прочие – по его уверенному шагу должны были понять, что все идет по плану. Все идет, как надо. Они так и считали – зато он сам не знал, что ждет впереди…

Несколько раз он читал заклинания, которые должны были помочь определить, нет ли поблизости мыслящих существ – все было спокойно. Впрочем, такое заклинание вряд ли спасло бы от засады зомби…

Прошел остаток ночи, рассвело… Однако серые сумерки сменил серый день. Плотная, неестественная какая-то, дымка застлала небо – и ее краев не было видно… Ингви ощутил что-то искусственное в скрывающей солнце тени, что-то гнетущее и нарочито злое… Он чувствовал, что устал и нуждается в отдыхе, наверняка устали и его соратники. Рассеянный свет, проникающий сквозь серую пелену, неяркий как будто, тем не менее слепил и резал глаза… Прикрываясь ладонью, демон уже начал было присматриваться к окрестным лощинам, выбирая подходящую для привала, как вдруг получил сигнал от амулета – рядом кто-то есть. Сигнал был очень слабый и довольно странный, но…

Демон остановился и вскинул руку, отряд прекратил движение.

– Осторожно. Приготовить оружие, рассыпаться цепью.

– Засада? – деловым тоном осведомился граф Гезнур. Граф, единственный из всех, ехал верхом и поэтому с коня видел дальше других. Окинув взглядом пустынные окрестности, он не заметил ничего подозрительного.

– Не знаю, – буркнул в ответ Ингви, – я что-то чувствую. То ли есть опасность, то ли нет, но осторожность не повредит. Ну-ка, за мной, проверим ту ложбинку.

Солдаты разошлись по сторонам, с опаской поглядывая вокруг – и начали окружать ложбинку, показавшуюся Ингви подозрительной. Несколько человек приготовили луки, по знаку демона Гезнур погнал коня на холм, который отделял их от источника странных сигналов. Поднявшись на вершину бугра, Гезнур глянул вниз и махнул рукой. Затем пустил коня шагом вниз и скрылся с противоположной стороны бугра. Все, успокоившись, тут же потянулись за ним.

За холмом им открылась следующая картина – на камне, оперев подбородок на рукоять длинного меча, сидел пропавший в ночной схватке Мертвец. Чуть поодаль лежали два тела, закутанных в черное – оба аккуратно обезглавленные. Один из черных тюков был совершенно неподвижен, другой время от времени конвульсивно вздрагивал. При появлении Ингви и его соратников Мертвец не изменил позы, только чуть приподнял голову, его глаза пробежались по шеренге солдат.

Ингви приблизился к нему и спросил:

– Почему вы так далеко забрели, сержант?

– Преследовал этих, – равнодушно проговорил Мертвец, не меняя позы, – я подранил их в схватке и не хотелось бы, чтобы они сумели удрать к своим хозяевам. Те непременно подлечили бы их, подлатали, привели в порядок, понимаете? Таких, как они, следует убивать сразу.

– И все же, почему вы здесь?

– Таких, как они, следует убивать, – все таким же бесцветным голосом терпеливо повторил Мертвец, – они напали на меня. Я должен существовать, они – нет. Я отправился в погоню, чтобы добить…

– Это я понял, – кивнул Ингви, – но почему один?..

Демон отметил про себя, что наемник сказал «существовать». Не «жить» – как сказал бы кто-нибудь другой, а именно «существовать». Это наводило на размышления – но сейчас было не до того…

– Я удивлен, что выздесь. Думал, что все перепугаются и побегут назад. Я решил идти дальше и не хотел бы объясняться с вами, прикажи вы мне возвращаться со всеми обратно… Я должен убивать этих… А вот вы…

– Я – демон… Альдийский демон.

– Ясно, – сержант не выглядел удивленным, – у вас что, тоже личные счеты?

– Они украли Ннаонну.

– А-а-а… Понятно. И еще понятно, почему они отступили, хотя, кажется, могли продолжать резать всех в нашем лагере.

– И почему же?

– Их послали за ней. Те, кто напал на лагерь – отвлекали. Получили сигнал, что дело сделано – и назад, – и вдруг, без всякого переходя, поднимаясь на ноги, – ну что, пойдем дальше?

– Пойдем, – согласился Ингви, – но все же, насчет вас, сержант. У вас-то к ним что? Вы сказали по поводу меня: «тоже личные счеты». Тоже. Значит…

– Да. Личные счеты… демон… У меня к ним личные счеты.

* * *

 
Здесь не кончается война, не начинается весна,
Не продолжается детство
Некуда деваться —
Нам остались только сны и разговоры
 

Янка Дягилева

Хиг, младший ученик чародея, отпер замок, привычно отложил его в сторону и толкнул дверь. Дверь неприятно скрипнула – как и полагалось… Хиг тяжело вздохнул – все здесь такое… неухоженное. Двери должны скрипеть, по коридорам должен гулять сквозняк, в стенах – зиять дыры… Таковы условия жизни здесь – в Благословенной Тени, во всяком случае – так учат чародеи.

Хиг еще раз тяжело вздохнул, повернул рычажок на лампе, чтобы горела поярче, и шагнул через порог. Проникнув в хранилище, младший ученик чародея непроизвольно поежился, внутри было холодно. Попеременно поджимая мерзнущие босые ноги, ученик огляделся, подняв лампу выше. Все, как будто, было в порядке, все зомби на месте, ни один не сдвинулся… Хиг не глядя протянул руку и повесил лампу на крюк. Движения его были машинальными – эти действия мальчик уже проделывал десятки раз… Подул в озябшие ладони, еще раз переступил замерзшими ногами и принялся нараспев читать заклинания. Старательно, без спешки, без легкомысленной торопливости – как его учили. Мальчик знал, что нерадивость будет наказана. Достигнув нужной степени концентрации, Хиг двинулся вдоль ряда замерших у стены зомби, простирая руки ко всем по очереди, чтобы каждому досталась порция живительной для неупокоенного маны, порция магии, поддерживающей в них то, что уже нельзя назвать жизнью. Хиг сейчас не боялся, как прежде – мертвецы в своеобразном ступоре, они не опасны, но все же он подозрительно приглядывался к каждому… Кто ж их разберет, истуканов – а вдруг какой-нибудь из них сонно пошевелит рукой или свалится со своего крюка? По мере удаления от лампы становилось темнее, Хиг пошел медленнее.

У очередного зомби он задержался – почему-то ему показалось, что наложенных им чар недостаточно, этот покойник как будто требовал куда больше маны, чем прочие. На всякий случай Хиг повторил сеанс. Вдруг мальчику почудилось, что у ног ненасытного зомби, на полу что-то шевельнулось, младший ученик остановился и осторожно присел, бросая настороженные взгляды по сторонам. Показалось? Но тут вдруг крошечная фигурка метнулась вдоль стены и юркнула в щель. Хиг еще настороженнее огляделся и тихонько двинулся к трещине в стене, куда скрылось загадочное существо. Внезапно он услышал шорох, тихие хлопки и почувствовал удар в затылок. Не слишком сильный удар, но все же. Резко обернувшись, Хиг успел увидеть, как что-то маленькое, красное, судорожно взмахивая крылышками, устремилось вверх – во тьму… Неужели здесь завелись грызуны или такие большущие насекомые? Странно, в хранилище вроде бы слишком холодно… Маленькие твари, кто бы они ни были, могут испортить зомби… Наверное нужно доложить колдуну-наставнику – но тогда не избежать наказания за то, что не поймал… Нет уж, – подумал Хиг, – ничего я не видел!

Мальчик вновь почувствовал, как мерзнут босые ступни и двинулся дальше вдоль ряда зомби, монотонно бормоча заклинания – благо уже оставалось пройти немного…

Ну вот и все. Хиг облегченно вздохнул и зашагал к выходу из помещения. Если бы не такие неприятные задания – жизнь под сенью Благословенной Тени была бы совсем даже неплохой, – подумал мальчик, оглядывая напоследок вереницу неупокоенных вдоль стены… Особенно если вспомнить прежнюю жизнь – до того, как посланец Мрака не выкупил его у сеньора, грозного рыцаря ок-Лайверса. Да, здесь совсем неплохо – кормят, одевают, учат… Если бы еще не это ощущение потерянности, оторванности от Мира да неприятные задания вроде нынешнего – было бы совсем хорошо… Да, он променял постоянные тычки и насмешки над его способностями, постоянное недоедание и обиды – на сытость и устроенность, на уважительное отношение к магическому дару… Достаточная ли это плата за отказ от солнца и собственного имени, которое его заставили забыть? Впрочем, его согласия как раз никто не спрашивал… Хиг снова вздохнул и направился к двери…

В коридоре раздались тяжелые шаги многих людей. Хиг осторожно высунул нос за дверь – приближалась целая процессия – магики, несколько зомби… Первыми протопали неупокоенные солдаты, они, естественно не обратили на любопытного Хига внимания, затем несколько живых волокли что-то, какой-то длинный сверток. Один из них, заметив мальчика, грозно рыкнул на него и, высвободив одну руку, отпихнул Хига от двери. Торопливо отскакивая, младший ученик чародея успел разглядеть мельком их ношу, запеленутую в черный плащ зомби, из которого торчала черноволосая голова девушки. Глаза ее были закрыты, голова безвольно покачивалась в такт шагам магиков… «Красивая», – подумал Хиг…

Красивые девушки, наряду с солнцем, входили в список того, о чем Хиг сожалел здесь, под Благословенной Тенью Могнака…

* * *

Принц Велитиан проснулся и мгновенно все горести Мира напомнили ему о себе головной болью и тошнотой… Принц с трудом разлепил веки и огляделся – он сидел в кресле в своих собственных покоях в Валлхале… все тело затекло и ныло.

Перед ним был стол, заставленный кубками, посредине возвышался бочонок… Повсюду валялись сраженные хмелем паладины нового императора, некоторые уже начали приходить в себя, один – Микорс – даже встал и уже возил руками по столу, что-то отыскивая. Самый юный из участников вчерашнего застолья – четырнадцатилетний мальчишка Ролйон из Моганесы умудрился заснуть на полу у ног Велитиана. Принц пнул его:

– Эй, Роль! Вставай! Дай вина своему императору, подлец!

Мальчишка только сонно зачмокал и перевернувшись откатился подальше от кресла. Микорс, услышав зов владыки, окунул какой-то кубок в бочку, стоящую на столе. Зачерпнув (нырять рукой пришлось довольно-таки глубоко), он осторожно понес сосуд Велитиану, опираясь одной рукой о край стола. Добрел, протянул кубок.

Велитиан жадно приник к вину, чавкая и расплескивая влагу через край… Выпил, вытер рот рукавом и заявил:

– Микорс, ты по-настоящему верный вассал и добрый товарищ. За верность жалую тебя… графством! Да! Я сделаю тебя графом!

Микорс, слегка поклонился и ухмыльнулся половиной лица – другая половина была покрыта ссадинами и заплыла. Последствия вчерашнего падения с коня…

Велитиан с трудом поднялся и подошел к висящему на стене зеркалу эльфийской работы. Эльфы, подлецы, умудрились всунуть в зеркало отражение какого-то жуткого типа – опухшего, с всклокоченными волосами и идиотским выражением перекошенного заспанного лица… Войну им, что ли, объявить за это? Чтобы не смели изготовлять зеркала, отражающие императора Великой империи в таком похабном виде…

– Хорошее начало правления, – проворчал Велитиан, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Да, ваше императорское величество, – живо отозвался Микорс, который, оказывается, стоял за спиной, – и осмелюсь заметить, что…

– Перестань, Мик! Говори нормально, без этих твоих «осмелюсь».

– Ладно, Вель. Я скажу тебе прямо – если ты спустишь этим старым хрычам вчерашнее, то они и впредь станут так себя держать.

– А ты не можешь простить маршалу, что он тебя вчера треснул – а, Мик?

Велитиан рассмеялся было, глядя на исцарапанное опухшее лицо приятеля, но смолк. Смех отдался болью в голове.

– Да, Вель, – очень серьезным тоном подтвердил «граф» Микорс, – я не могу простить маршалу и его оплеухи, отпущенной мне, и его слов, обращенных к тебе. А ты можешь простить? А, император?

Велитиан смолк – то, как значительно произнес свою реплику Микорс, возымело действие, принц задумался над вчерашней стычкой с Каногором. А юный обличитель продолжил:

– Я-то все помню. Помню я и слова маршала – он заявил, что полученный мною удар предназначался тебе. Тебе – его сеньору и повелителю! Если тыспустишь ему – то менячесть дворянина обязывает отомстить. И за себя отомстить, и за своего сеньора. И я найду способ, будь уверен!

Пока длилась беседа, почти все успели проснуться и теперь столпились вокруг Микорса и Велитиана, прислушиваясь к их спору. Велитиан оглянулся и понял, что должен ответить. Ответить так, как подобает принцу. Прошел к столу (стоявшие на пути приятели торопливо расступились), схватил кубок с остатками поднесенного Микорсом вина и, запрокинув голову, рывком опрокинул напиток в глотку, еще раз оглядел лица приятелей – и разразился своим обычным смехом.

– Клянусь Гангмаровым хвостом, ты прав Микорс! – Воскликнул он. – Этого спускать нельзя! Я должен показать, кто хозяин Валлахала! И мы займемся этим сегодня же ночью!

Велитиан подскочил к стоящему в центре стола бочонку и, хрюкнув от натуги, своротил его на пол. Во все стороны полетели густые красные брызги, несколько юнцов торопливо отпрыгнули.

– Вот так! – Заявил приятелям Велитиан. – Сегодня мы пить не будем, чтобы не вышло, как нынче ночью. А уж как стемнеет… Ха-ха! Микорс, а ведь из тебя выйдет славный маршал, как вы полагаете, господа?

– Эта должность пока занята, – возразил Микорс.

– Скоро она станет вакантной. Так же как и пост Эстакского графа – я ведь обещал тебе графство, верно? Как славно – мы убьем двух зайцев одним ударом! Ха-ха-ха!

Юнцы рассмеялись вслед за ним – несколько натужно. Для того чтобы «убить двух зайцев», следовало прежде справиться с медведем. Медведь – герб Эстакских графов…

ГЛАВА 24

 
Ни смолистых дров, ни целебных трав
Ни кривых зеркал, ни прямых углов
Ни колючих роз, ни гремучих гроз
Ни дремучих снов, ни помойных ям
Никаких обид, никаких преград
Никаких невзгод, никаких соплей
Никаких грехов, никаких богов
Никакой судьбы, никакой надежды
Лишь одна дорожка, да на всей Земле
Лишь одна тебе тропинка —
Твой белый свет, весь твой белый свет…
 

Егор Летов

Несколько раз Ингви замечал тропинки, выделяющиеся среди мертвого унылого пейзажа. И всякий раз вдоль этих протоптанных за много лет чьими-то ногами путями тянулся едва уловимый след магии. Тот, кто проложил эти тропы, несомненно нес заряд волшбы. Путники, встретив эти явные следы присутствия здешних обитателей, стремились поскорее пересечь их и удалиться, прежде чем на тропе кто-то появится. Ингви понимал опасения своих спутников, но решил выяснить, кто пользуется этими дорожками. Все равно его люди нуждались в отдыхе.

Итак, когда все остановились на привал в одной из ложбинок с неизменным черным озерком, демон объявил:

– Я отправляюсь на разведку.

– Зачем это? – поинтересовался граф Гезнур.

– Хочу посмотреть, кто пользуется этими тропами.

– На кой вам?

– Интересно. И потом, нам все-таки следует знать, с чем мы имеем дело. Не думаю, что все затянется больше, чем на пару часов. Кто-нибудь желает присоединиться?

Желающих было несколько – вероятно потому, что многие солдаты опасались расстаться с демоном даже ненадолго. Ингви выбрал для своей миссии Стера и Мертвеца. Стера – потому что мог ему доверять, а Мертвеца – поскольку не желал оставлять сержанта без присмотра.

Незадолго пред тем, как расположиться на привал, отряд как раз пересек одну из загадочных тропинок. Теперь Ингви со своими спутниками возвратился к ней и притаился на холмике, с которого тропа хорошо просматривалась. Трое наблюдателей легли на расстеленные плащи среди зарослей невысокого кустарника и замерли. Спешить было некуда, солнышко пригревало – Ингви почувствовал, что его клонит в сон. Со Стером было то же самое, бодрость сохранял один лишь Мертвец. Чтобы не задремать, Ингви заговорил с сержантом:

– Мастер Мертвец, а что вы думаете об этой тропинке?

– Наверное, то же, что и вы.

Мертвец говорил спокойно и равнодушно, его рука в черной перчатке словно невзначай поглаживала жесткие бурые стебельки травы.

– Хм, хороший ответ. Я думаю – судя по легкому следу магии – что этими путями ходят патрули неупокоенных.

– Согласен.

– А почему вы не объявили о своих догадках еще в лагере?

– Вы, ваше величество, тоже не объявили. Лучше ведь убедиться наверняка.

– Да, – Ингви обернулся и глянул на их третьего товарища, – о, Стер уже спит. Сержант, вас связывает с Могнаком какая-то тайна. Вы что-то знаете об этих краях – такое, чего не знает никто из нас. Не хотите ничего добавить?

– Не хочу. Но вы можете рассчитывать на мой меч.

– Всегда могу? Кого бы мы не встретили среди здешних обитателей?

Ингви вдруг понял, что всегда невозмутимый Мертвец чем-то страшно взволнован – его затянутая в черную кожу ладонь, до сих пор с непонятной осторожной нежностью ласкавшая траву, вдруг судорожно сжалась, выдирая растения с корнем… Посыпались комочки земли и пыль. Мертвец как-то удивленно поглядел на свою ладонь и разжал пальцы. Затем он повернул голову и взглянул в лицо Ингви невыразительными водянистыми глазами:

– Наверное, всегда… Ибо я не могу поверить, чтобы за всем этим стоял…

– Кто?

– Неважно. И разбудите нашего приятеля – они приближаются.

Теперь и Ингви расслышал тоненький мелодичный перезвон колокольцев… Он толкнул в бок Стера, солдат встрепенулся. Затем все трое припали к земле и замерли, стараясь не выделяться среди кустов…

Из-за дальнего холма показалась троица в черных плащах. Теперь, когда их можно было спокойно рассмотреть – они выглядели еще более жутко. Развеваемые ветерком просторные черные плащи – словно крылья летучих мышей, жуткие маски, деревянные дерганые движения… И удивительно нежный перезвон колокольчиков на браслетах и ошейниках… Ингви и Стер следили за зомби, словно завороженные их жутким обликом, что же касается Мертвеца – о нем сказать что-либо было сложно…

Зомби прошли мимо холма, на котором притаилась троица наблюдателей, не заметив их. Неупокоенные время от времени вертели головами в стороны, но ни разу не взглянули вверх… Когда патруль зомби продефилировал по тропинке и скрылся из вида, Стер тяжело вздохнул, покрутил головой, словно стряхивая наваждение и уперся ладонями в землю, собираясь встать на ноги… Но Ингви придержал его за предплечье – из-за холма вновь донеслось позвякивание… Нежное и мелодичное…

* * *

Схватка, начавшаяся столкновением конных масс в центре колосящегося поля, постепенно расползлась по нему, одиночные всадники и отряды, группирующиеся вокруг значков сеньоров, рыскали по истоптанной земле, покрытой изувеченными стеблями пшеницы, металлическим ломом, грудами мертвой и умирающей плоти… Рыскали, сталкивались, слеплялись в звенящую, орущую, истекающую кровью круговерть… Неопытный глаз не смог бы разобрать в этом, казалось бы хаотичном, процессе никакого смысла, но Адорик, граф Олнойский, опытный воин и вождь, видел все очень ясно – слишком ясно. Его кавалерия безнадежно проиграла схватку.

Вместо наспех собранного ополчения, ведомого сеньорами и графами юга Фенады, навстречу его коннице из облаков пыли выступила прославленная фенадская конница, закованная в гномью сталь – и под королевским знаменем… Многочисленная, но все же более слабая гевская кавалерия едва сдержала первый натиск фенадцев, впрочем в этой первой схватке полегли лучшие воины Гевы – те самые, что, естественно, составили первый ряд… И рухнули почти все разом, встретив тяжкий напор северян… Где-то там, в кровавой круговерти сгинули и братья Адорика – Вортрих и Дейнстр… Теперь фенадцы гоняют по полю деморализованных, рассеянных – и уже понявших, что проиграли – противников… Вот-вот разгром станет очевидным… Если на флангах фенадское пешее ополчение и лучники в королевских цветах еще медленно и вяло продвигаются вперед, неспешно тесня отряды гевских наемников, то в центре вот-вот конница получит новый приказ… Остановить ее будет некому.

Так и есть – на северном краю поля заиграли рожки. Фенадские кавалеристы начали стягиваться к штандарту с изображением волка, которое вывезли к центру кровавого поля сияющие отполированными латами всадники… Воспользовавшись передышкой недобитые гевские конники спешно принялись разворачивать коней, дабы убраться подальше, прежде чем победители соберутся и повторят общую атаку…

Адорик в ужасе взирал, как волна перепуганных, едва ли не обеспамятевших, людей на взмыленных лошадях приближается к его холму. Вот сейчас они минуют холм, ускачут прочь – и между Адориком и фенадцами не останется никого… Это – конец!.. Конец всем честолюбивым планам, надеждам и расчетам. О своей жизни Адорик не думал – что значит его жизнь по сравнению с крушением великих замыслов! Но вот на смену отчаянию пришла ярость – его обуяло бешенство, то самое боевое безумие, которым он прославился так, что даже собственный отец за глаза именовал его «буйным варваром». Адорик ударил пятками в бока своего коня и галопом пустился вниз с холма – навстречу бегущей с поля кавалерии. Он бросил поводья, левой рукой срывая шлем, который к счастью еще не успел прикрепить, а правой – выдергивая меч, ставший вдруг невесомо легким. Его собственные латники и оруженосцы с флагами торопливо бросились за сеньором.

– Стойте! – Зычно и грозно заорал Адорик, швыряя шлем под ноги коню.

И такая сила вдруг обозначилась в этом крике, такая мощь и порыв, что поневоле руки гевцев сами собой натянули поводья, осаживая усталых храпящих коней… Сеньоры с изломанными огрызками плюмажей, латники в драных кольчугах, оруженосцы, потерявшие в схватке знамена господ – они узнали своего полководца…

– Стойте, гевцы! – вновь заорал Адорик, взмахивая клинком. – Глядите туда! Что вы видите?!

Все тут же взглянули вслед за сияющим взблеском меча на гевское знамя, трепещущее над их головами – белый дракон на шахматке из светло-зеленых и голубых квадратов.

– Это наше знамя! – Взревел принц. – Если мы победим сегодня здесь, то завтра это знамя будет развеваться над всем Миром! Мир будет называться «Гева», а вы будете ему господами! За мной!

Адорик пустил коня галопом, описывая мечом широкие круги над головой, вслед за ним ринулась кавалерия – все, как один, гевцы еще раз повернули коней, чтобы возвратиться на кровавое поле, с которого они так рады были убраться всего лишь минуту назад… Горнист, так и не получивший приказа, тем не менее протрубил «всеобщую атаку» и, выхватив меч, поскакал следом за толпой всадников. Услышав сигнал, капитаны наемников, стоящих на флангах, рявкнули своим солдатам:

– Вперед, мастера! Пришло время поработать по-настоящему…

Многотысячное гевское войско пришло в движение, устремившись на фенадских воинов, неторопливо перестраивающихся в полной уверенности, что они уже победили в этом бою…

* * *

– Итак, о братья по Черному Кругу, начнем!.. – прошелестел бесплотный голос.

– Начнем, начнем… – проскрипели в ответ из тьмы, – а по какому, собственно, поводу мы собрались сегодня? Опять брат-разведчик будет потчевать нас сказками о грядущем конце Мира?

– Нет, братья. Не сказочками и не о конце – о начале нового Мира… Если будет на то наша воля! Простите, старший брат, но почтенный брат-архивариус назвал меня и я вроде бы должен что-то сказать, – резкий голос брата-разведчика прозвучал диссонансом всей мрачной картине сборища магов, – мои «сказочки» обернулись явью. В Ванетинии переворот, император скорее всего убит, гномы идут на юг, Гева – на север, весь Мир переворачивается кверху дном. Все, о чем я предупреждал, происходит! И с позволения старшего брата я предлагаю решить, отправлять ли нам наше непобедимое войско на завоевание Мира?! Я прямо говорю – пора, ибо лучшего момента, чем крах империи, междоусобицы и война людей с гномами, нам не дождаться.

– Непобедимое войско, хе! – Каркнул кто-то, невидимый во мраке. – А если все же это войско будет побеждено? Мы рискуем многим, братья. Если мы привлечем к себе внимание Мира… Если Мир не разрушится, как сулит наш юный брат? Это большой риск.

– Нет, – прохрипел другой голос, более грубый и сильный, – риска нет. Миру сейчас станет не до нас. Что до привлечения внимания – то бои уже идут на подступах к Могнаку, если хотите знать…

– Как?! Что?! – Посыпались вопросы из темноты. – Какие бои? Почему нам не известно об этом?

– Не известно? Так слушайте, – в грубом хриплом голосе брата-маршала теперь сквозило злорадство, – брат-разведчик вовремя предупредил меня, что сюда движется отряд гевцев. Я удвоил охрану. Довольно большой отряд, да. Мои зомби вместе с магиками брата-разведчика разгромили их и оставшиеся в живых враги сейчас спасаются бегством. Сильный отряд моих солдат выступил им наперерез. Изъявите сегодня вашу волю – и этот отряд станет авангардом армии мертвых, разрушающей прежний Мир. От вас все сейчас зависит. Да.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом одежд – колдуны напряженно обдумывали слова маршала и разведчика. Всем прочим членам братства уже стало ясно – эти двое, маршал и разведчик, спелись и станут теперь добиваться своего всеми средствами, тем более, что старший мистик им благоволит. Есть определенный риск, что они выступят в поход и без официального согласия Черного Круга, преследование бегущих гевцев – отличный предлог. А если нет – то и другой предлог придумать несложно. Значит, придется дать согласие, сделать вид, что они сочувствуют делу и участвуют в нем – а потом попытаться не терять влияния на процесс… Как будто это самое логичное решение – к такому выводу, один за другим, пришли все маги.

– Благодарю вас, о многомудрые братья… – в бесплотном голосе председательствующего чудилась легкая насмешка, впрочем, возможно, только чудилась, – армия нашего маршала выступит немедленно.

– Как немедленно? – растерянно переспросил сиплый шепот.

– Немедленно, поскольку брат-маршал подготовил своих солдат к расконсервации заблаговременно.

– Без нашего общего решения?

– Мы с братом-маршалом не сомневались в мудрости братьев, в том, что ваше решение будет именно таким. Армия готова выступить. Кто из вас, братья, желает присоединиться к походу?.. Ну подумайте, подумайте… На этом – все.

Во мраке открылся серый прямоугольник – крошечный колдун распахнул дверь и юркнул из зала, за ним мелькнула долговязая тень разведчика Гемронта. Следом за ними в дверь протиснулся плечистый маршал…

– Что же это вышло, братья? – Спросил сиплый. – Эти трое все решили за нашей спиной? Армия была готова… Так они выступили бы и без нашего приговора?..

– Конечно, – мрачно бросил в ответ другой, со скрипучим голосом, – вы, брат-архивариус, не отрываете глаз от своих свитков, а я давно вижу, что это сговор и предательство нашего братства, нашего Черного Круга. Я, если желаете знать, потому и голосовал «за», что они все равно решили без нас.

– Что же нам делать?

– Ждать, братья. Когда Могнак покинут маршал и разведчик – поглядим. Ведь всегда можно и переизбрать главу Черного Круга… Нашему Кворкриху придется отыскать веские причины для того, чтобы по-прежнему руководить Кругом… Вы согласны, братья?

Во тьме зашуршали черные одежды, кто-то шумно выдохнул. Несмотря на то, что тишину нарушил лишь далекий перезвон бубенчиков зомби, ответ был получен, обладатель скрипучего голоса неожиданно тонко хихикнул…