Текст книги "За горизонтом"

Автор книги: Виктор Исьемини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА 38

Задушенно хрипя, Кворкрих завозился, стараясь сбросить с себя оглушенного «брата», выскользнуть из-под этой ноши… наконец ему удалось, старик высвободился и встал на колени. С минуту он надсадно дышал, затем протянул руку к Гемронту и попытался произнести заклинание, перемежая слова формулы хриплыми вздохами. Не вышло – то ли из-за того, что маг не восстановил дыхание и не сумел произнести заклинание достаточно четко, то ли он просто выдохся. Во всяком случае, ничего не произошло. Кворкрих с удивлением посмотрел на свою руку, с которой так и не слетели его магические молнии, затем скривился. И, все еще не вставая с четверенек, пополз к поверженному противнику.

Склонившись над Гемронтом, старик начал рыться в складках мантии чародея, отыскивая заговоренный кинжал… Нашел… Рука, сжимавшая клинок внезапно распрямилась – отброшенный ударом крошечный чародей с визгом отлетел. Лезвие вновь не смогло пробить кольчугу, но, скользнув по ней и вспоров ткань балахона, вскользь задело лицо Кворкриха. Старик схватился за щеку, и с трудом поднявшись на ноги отступил, прижимаясь к стене. Рану нестерпимо жгло, но он старательно концентрировался, пытаясь достичь нужной степени сосредоточенности, чтобы вновь нанести магический удар.

Его противник, все еще не пришедший в себя окончательно, пополз, опираясь на локоть. Наконец он добрался до стены, облокотился спиной о камень и подтянул ноги. Сил, чтобы встать, у него не было… все, что сейчас был способен брат-разведчик – это приподнять руку с зачарованным ножом и, оперев ее о колено, выставить клинок перед собой.

– Сейчас, – прохрипел он, – сейчас, старший брат…

– Идиот, – отозвался старичок, – чего тебе не хватало, дубина? Зачем ты это устроил, подлец?

– Зачем… Сам не догадываешься, старая крыса?

– Догадываюсь, конечно… Сам собирался стать принцем?

– Ага… Принц-то – он должен быть молодым и прекрасным… А у тебя, небось уже и не получится – с бабой-то, а? Старый пердун…

– Гемронт, ты дурак, – уже почти спокойным тоном произнес Кворкрих, – у тебя бы ничего не вышло. Ты не смог бы справиться с нашей сворой.

– Смог бы… Начал бы с тебя… А потом и других… А может, кто-то из них и сам бы… согласился… служить мне… Все-таки я был бы принцем-консортом при прямой наследнице Гериана Великого, а? Гериана наши старички очень даже уважают. Гериана, а не его конюха… Так что и наследницу, глядишь, тоже…

– Ты и с ней бы не справился… Она бы тебя загрызла, – оба противника вели этот никчемный спор, тянули время, собираясь с силами. Кворкрих иногда легонько встряхивал рукой.

– Почем тебе знать, старая крыса? Может, она бы меня полюбила? Я ведь все же не дряхлый урод…

– Ты молодой урод. Осел. С самого начала ты наделал бы ошибок, ты не разбираешься… Если бы ты просто перебил братьев по Черному Кругу, то тем самым поставил бы под вопрос собственную неприкосновенность, которая для наших магиков являлась святыней. Сколько мы бились, сколько всего устроили – чудеса, ритуалы, Священная Тень… Город-призрак… Призрак города, город призраков – понимаешь, осел?..

– Показуха!

– Да! Но для наших магиков мы были, словно полубоги! Им и в голову не приходило поднять руку на мистика! А ты… Даже если бы у тебя вышло – вскоре среди твоих же подручных нашелся бы такой же молодой глупый смельчак, готовый попытать счастья! Знаешь, с чего он бы начал? Постарался бы прикончить тебя!!!

С этим воплем старик вытряхнул из потайного кармана рукава амулет и метнул молнию в сидящего Гемронта. Но тот уже успел вполне прийти в себя, чтобы нырнуть в сторону. Заряд магии ударил туда, где он только что сидел, раздался треск, повалил дым… Кворкрих на всякий случай отступил к двери. Когда клубы гари рассеялись, Гемронт уже стоял на ногах, с кинжалом наготове. Оба быстро глянули в сторону стола – вампиресса слегка пошевелилась, но все еще была без сознания. Кворкрих шагнул к двери, прижимаясь спиной к стене, сунул руку за спину, нащупывая ручку. Гемронт сделал шаг за ним.

– Знаешь, старик, в чем была моя ошибка? – Спросил он. – Я должен был позвать на помощь нескольких магиков, чтобы они помогли прикончить тебя… Но кто мог подумать, что жалкий маленький конюх сумеет чему-то научиться!

– У меня было достаточно времени для этого, – заявил старик, – а ошибка твоя в том, что ты сам ничему не научился. Ну, счастливо оставаться, женишок. Смотри – не подходи слишком близко к невесте.

– Уже уходишь? А куда? Там, за дверью – моя стража. А у тебя, старший брат, даже людей своих нет. Так что – иди. А я уже к завтрашнему утру буду господином Могнака. Неважно, с этой девчонкой, или нет. С уходом армии мои магики стали самой значительной силой здесь!

– Это мы еще поглядим, – пообещал старик, пятясь и приоткрывая дверь.

Но в коридор он так и не вышел, поскольку оттуда донесся звон оружия, крики и характерные хлопки боевых заклятий. В коридоре шел бой.

* * *

– Раз! Два! Левой! Правой! – звонкий высокий голос Коклоса Полгнома разносился по двору.

Солдаты, собравшись толпой в углу под стеной, показывали друг другу пальцами на уморительное зрелище и хохотали. Группа дворян, остановившись поодаль, тоже с удовольствием наблюдала за очередной выходкой карлика, ухмыляясь в усы. Даже на втором этаже несколько девиц из свиты Санеланы, поочередно выглядывали в окна, хихикали и строили глазки – кто солдатам, а кто посмелее – и благородным рыцарям. Одно из соседних окошек было занавешено полупрозрачной кисеей – возможно, оттуда за происходящим наблюдала сама новоявленная императрица…

– Раз! Два! Левой! Правой!

Коклос оседлал тролля Дрымвенниля и гонял его теперь по двору, заставляя шагать в такт командам. Тролль старательно топал, поднимая при этом тучи пыли и оглушительно грохоча своими ножищами по булыжнику. Карлик горделиво восседал на некоем подобии трона, закрепленного ремешками на голове великана.

– Раз! Два! Левой! Правой! Стой!.. Отлично, Дрым. Из тебя получился великолепный боевой конь для такого славного героя, как я! Готовься – мы с тобой совершим великие подвиги!

Солдаты прыснули, хлопая друг друга по плечам.

– А вот тебе, – неторопливо прогудел тролль, старательно направляя вверх чудовищных размеров фигу.

Солдаты совершенно зашлись хохотом, хлопая себя по ляжкам – их привел в полный восторг ответ «великолепного боевого коня».

– Это почему? – Коклос был возмущен. – Почему это?

– А потому, прекрасный сэр, что едва враг заметит на поле боя тебя – как тут же обратится в бегство, не дав нам возможности прославиться. То есть это в том случае, конечно, ежели разглядят твою дурацкую милость на моей голове.

Тут же последовал новый взрыв хохота, не сдержавшись гыгыкнул один из рыцарей.

– Ну а ежели не разглядит – что тогда?

– Тогда, – со вздохом ответил тролль, – врагу придется довольствоваться мной. То есть, я хочу сказать, разбегаться при виде меня…

Слонявшиеся без дела либо издали наблюдавшие за муштрой тролля солдаты начали сходиться послушать, под окнами дворца образовалась порядочная толпа. Разноцветные одежды наемников перемешались с красно-желтыми плащами гвардейцев.

– Эй, а что вы будете делать, ежели враги все же не побоятся и захотят сразиться с вами, а? – Крикнул кто-то из толпы.

– Мы будем драться, клянусь Гангмаровым копытом! – Грозно взревел тролль, но затем потупился (так что Коклос покачнулся на своем насесте и вцепился руками в низенькие бортики) и каким-то виноватым голосом спросил, – страшно, а?

В ответ толпа разразилась новым взрывом хохота.

– Ну чего вы, – загнусил тролль, – я серьезно спрашиваю. Мне же надо знать – сразу убегать или сначала попробовать напугать врагов? Ну, страшно я кричу?

К группе дворян присоединился капитан ок-Керис, спустившийся с крыльца. Его вовсе, казалось, не забавляли выходки Коклоса. Равнодушно оглядев комичный дуэт, капитан позвал одного из своих гвардейцев и объявил:

– Рейкль, сейчас ты отыщешь лейтенанта Воргиля и передашь ему, что я покинул службу.

– Сэр…

– Да, Рейкль. Я в отставке. Только что я отпущен со службы. Давай, найди лейтенанта… А может, уже капитана? Впрочем, мне теперь все равно…

– Простите, сэр Керис, – обратился к офицеру кто-то из гонзорских рыцарей, – если не секрет, почему вы покидаете службу императору?

– Скоро сами узнаете, сэр, – буркнул тот, – прощайте. Желаю удачи, господа!

Во дворе наступила тишина. Заявление гвардейца насторожило, пожалуй, даже скорее напугало всех… Тролль осторожно снял с насеста карлика и аккуратно поставил его на землю. Все недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Поэтому, когда на крыльце появился маршал ок-Икерн, все взгляды обратились к нему.

– Господа, – хрипло буркнул маршал, – завтра мы выступаем в поход. Его императорское величество Алекиан IV отправится… гм… воссесть на отцовский трон в Валлахале.

* * *

Сэр Валент немного высунулся из окна караульной башенки и оперся на локоть. Осмотрев еще раз сверху вниз из этой позиции Кадор-Манонга и его спутницу, маршал произнес:

– Приветствую ваше королевское величество. Прошу простить, что не приглашаю в свои покои… Хотя, впрочем, почему не приглашаю? Ежели желаете – милости прошу.

– Нет-нет, благодарю, – торопливо отозвался Кадор-Манонг снизу.

То, что он вообще явился сюда, к воротам Замка Вампиров, было необычайно храбрым поступком, но войти внутрь… Нет, так далеко его отвага не простиралась.

– Как вам угодно, – отозвался сверху рыцарь, – итак, чем могу служить вашему величеству?

Тон, которым был задан вопрос, звучал издевательски, однако незадачливый альдийский король прекрасно понимал, что на иной прием он не мог рассчитывать. Десятки раз он «прокручивал» в своей голове весь этот неприятный разговор, обдумывал каждое слово, но вот теперь, когда дошло до дела, почему-то не мог выдавить из себя ни звука. Эх, вина бы… Державшая его за руку ведьма чуть сильнее стиснула холодные влажные пальцы короля и что-то шепнула ему на ухо – видимо это помогло… Хотя, если честно, Кадор предпочел бы несколько глотков вина… Откашлявшись он наконец заговорил:

– Сэр Валент, я не стану вспоминать наши давние размолвки… Это ни к чему не приведет…

– Это точно, – кивнул рыцарь. Еще бы не точно, если Кадор-Манонг совсем недавно приказал предательски убить маршала Альды.

Кадор-Манонг облизнул пересохшие губы, вздохнул и продолжил:

– Лучше я расскажу вам о том, что происходит в Мире.

– Да уж сделайте милость, а то мы как-то не следим за событиями в Империи… Есть у нас на то причины…

– Итак, – продолжил король, старательно не обращая внимания на колкости собеседника, – несколько дней назад банда злодеев устроила бунт в Ванетинии. Подробностей никто не знает, но вероятно его императорское величество Элевзиль II предательски умерщвлен ими. Злодеи провозгласили императором Велитиана – в обход законов империи…

– Ого!.. – Только и промолвил маршал. Он, забрав в горсть свои светлые усы, теперь в задумчивости теребил их, новость была уж очень неожиданная. – Ну а Алекиан?

– Алекиан, разумеется, должен получить корону по праву…

В эту минуту на башню поднялся сэр Мертенк. Валент Гранлотский принялся торопливо пересказывать ему новости. Затем вновь высунулся в окно и спросил:

– И чего же вы от нас хотите, ваше королевское величество?

– Я отправляюсь на помощь Алекиану, ибо он защищает правое дело и…

– …И женат на вашей сестре?

– Пусть так. Но согласитесь же, Гангмар возьми, что он – законный наследник!

– Законный наследник императора-обманщика!.. Хотя… Сам-то Алекиан был славным юношей… А кто стоит во главе бунтовщиков – известно?

– Маршал Каногор…

Валент задумался. Это тоже имело для отважного воина значение – с Каногром у него был давний спор… Рыцарь вновь скрылся в башне и принялся что-то вполголоса обсуждать с Мертенком… Появился вновь.

– Что вы желаете нам предложить, ваше величество?

– Я отправляюсь на помощь Алекиану и приглашаю вас следовать со мной.

– Под вашим знаменем?

– Под альдийским знаменем. Но так как вы, вероятно, откажетесь – я прошу вас не чинить зла этой стране. Не устраивать набегов и нападений… Я прошу… Я прошу…

Голос Кадор-Манонга звучал все тише.

– Не хотелось бы мне отказываться от славной драчки, – задумчиво молвил Валент, – драчки с сэром Каногором… Да за правое дело…

Лицо бравого рыцаря приняло мечтательное выражение, ведь ясно же было, что это сидение взаперти в неприступном Замке Вампиров отважному воину совсем не по душе. Вдруг маршал неожиданно резко исчез из окна, звякнув напоследок латами – это канцлер буквально отпихнул его в сторону. Мертенк прекрасно понимал, какие мысли сейчас обуревают его товарища.

– Мы готовы согласиться, ваше величество, – торопливо выкрикнул Мертенк, – мы готовы даже выставить отряд в помощь доброму принцу Алекиану. Отряд во главе с Валентом, лучшим воином Альды! Но нам нужны гарантии! И ваше отречение от престола! И…

– Я согласен, – каким-то отчаянным, потерянным голосом выкрикнул Кадор, – я согласен на все… Пусть вами правит демон… Пусть подавится… Если вернется… Довольно с меня этого королевства, где все считают меня врагом… Все чинят мне неприятности… Все строят козни… Пусть в это осиное гнездо сует руку кто-то другой… С меня хватит… А гарантии – я один пойду с вашим войском, а мои собственные рыцари отправятся следом. Я буду в вашей власти! Гангмар вас всех возьми – я готов даже встать под знамя с вороной, если вы пожелаете… Ордонанс об отречении будет готов сегодня же…

– Не думал я, что он так вот согласится на все, – заявил сэр Валент канцлеру, когда король Кадор-Манонг удалился, бормоча свои проклятия.

– А что ему оставалось делать, – пожал в ответ плечами Мертенк, – он держался в Альде только помощью империи. Если Алекиан проиграет – то и ему не быть королем. А если Алекиан победит, то наш Кадор получит важный пост при дворе, как брат императрицы он может рассчитывать на многое, верно?

– Как бы там ни было – я отправлюсь в поход и постараюсь закончить свой спор с Каногором, – решительно заключил Валент.

– Как пожелаете, – пожал плечами Мертенк, – а я останусь здесь.

ГЛАВА 39

Солдаты шагали по темным коридорам. Они с испугом оглядывались, ожидая каких-нибудь ужасов – но вокруг не было ничего необычного. Только темные камни и красный кирпич… И темнота… Наемники подозрительно озирались вокруг, судорожно сжимая факелы и шарахаясь от каждого черного проема в стене… Когда отряд преодолел около двухсот метров, сделав несколько поворотов и пройдя две лестницы, всем уже казалось, что они целую вечность блуждают по запутанным лабиринтам чародейского логова. Ингви, обернувшись, спросил своего проводника:

– Почему так пусто? Неужели здесь никого не должно быть?

– Должен бы хоть кто-то встретиться, – тихо пробормотал в ответ подросток, – сам дивлюсь…

– Ладно, – кивнул Ингви и вновь двинулся по темному коридору.

Шагал он осторожно, медленно водя острием Черной Молнии из стороны в сторону перед собой. Стер, шедший следом за ним с факелом, что-то углядел впереди и бросил:

– Слева. В нише.

– Ага… – отозвался Ингви, только теперь различая что-то более темное, чем сумрак подземелья, – эй, факелы ближе!

Черный ком у стены оказался неподвижно лежащим телом. Зомби, скрюченный в тугой узел – и застывший, словно окоченевший. Странно – обычно даже изрубленные в куски мертвые воины проявляли потрясающую живучесть… Этот же замер совершенно недвижимо, словно его покинуло подобие жизни, данное ему некромантами… Попинав тело в черном плаще и для верности несколько раз ткнув его клинками, наемники двинулись дальше. За поворотом лежал второй зомби – такой же неподвижный… Солдаты начали тревожно переговариваться вполголоса.

– Эй, Хиг, что это значит? – окликнул демон юного колдуна.

– Н-не знаю, – голос пленника дрожал, парнишка сам был изрядно напуган, – только мистик-маршал знает волшебное слово, чтобы лишить солдат силы… А он ушел в великий поход…

– А кроме этого маршала никто такого не мог?

– Не знаю… Мистики Черного Круга – они великие маги…

– Ладно, идем дальше. Далеко еще?

– Близко, дядечка, совсем уже близко. Вон за тем поворотом – там должна живая стража стоять… Там у брата-разведчика раболато… Лаболито… Риболитория – вот!

Пройдя еще несколько шагов, Ингви вдруг услышал какой-то шорох рядом у стены. Не раздумывая он сделал быстрый выпад мечом, раздался тихий писк, демон почувствовал, что клинок с хрустом вошел в живую плоть… И пронзил ее слишком легко…

– Факелы!

Солдаты с факелами приблизились и Ингви увидел свою жертву – молоденького колдуна, едва ли старшего, чем Хиг. Мальчишка был, разумеется, убит – колдовское лезвие пронзило тщедушное тело насквозь. Ингви выругался, а Хиг робко пояснил:

– Это Лотин, он был у мистика Гемронта любимый ученик… из младших… Способный… был – только трусил. Говорил, что в казармах у мертвых нечисть завелась. Красная тварь, которая ману из неупокоенных пьет… Я эту тварь тоже один раз видел, только я не боялся – она же маленькая совсем… А Лотин трусил… – Хиг бормотал и бормотал, очевидно, старался заглушить страх.

Вдруг за поворотом – как раз там, куда Хиг вел пришельцев – что-то мощно ухнуло, стены содрогнулись, на головы посыпался песок и клочья паутины…

– Ну, мне надоело! – Громко объявил Ингви. – Сейчас мы со всем этим разберемся. Вперед!

Демон поднял меч, клинок которого неожиданно ярко засветился – и уверенно зашагал по мрачной галерее. Солдаты в общем-то совсем не были настроены немедленно «со всем этим разбираться», но, тем не менее, тоже прибавили шагу, стараясь не отстать от своего лидера. Пройдя еще немного, Ингви остановился – впереди слышались звуки схватки, приглушенные массивными стенами. Совсем рядом, в нескольких десятках метров, шел бой. Ингви поднял повыше меч и объявил:

– Мастера, нам повезло. Эти сволочи, здешние колдуны, дерутся между собой… Вы все это видели – там, у входа… Так вперед – поможем им убивать друг друга! Идите за мной и рубите всех подряд… Мне безразлично, кто из них прав в этом споре!

– Не мешало бы сперва разобраться, – проворчал граф Гезнур, – что здесь, Гангмар возьми, происходит…

– Нет, граф. Настало время быть безрассудным… Я чувствую – Ннаонна рядом и она в опасности. Вперед!

И Ингви быстро зашагал на звуки схватки. Когда хлопки заклятий, звон оружия и крики стали раздаваться из-за ближайшего поворота, демон рванулся вперед. Он с разбегу влетел в довольно широкую галерею, освещенную факелами. Около десятка магов в черном зажали в угол троих противников, с ног до головы одетых в сталь. Те пытались вырваться и сойтись с черными в рукопашную, но заряды колдовского пламени неизменно отбрасывали их обратно. Несколько тел – и в доспехах, и в балахонах – валялось на полу, а еще с полдюжины черных столпилось у дальней стены, совершая некие малопонятные манипуляции. Вглядевшись (что заняло, конечно, долю секунды), Ингви понял, что маги пытаются открыть дверь – и не раздумывая бросился на них, рассудив, что дерущиеся между собой колдуны и без того заняты. Подскочив к группе чародеев сзади, он несколькими взмахами Черной Молнии опрокинул всех – разумеется, кое у кого из магов была достаточно прочная защита, но зачарованный черный меч все же бил сильнее… Наемники во главе с Мертвецом атаковали сражающихся магов, мгновенно все смешалось. Чародеи в латах вырвались из своего угла, Ингви рубил пытающихся подняться магов, сбитых на пол его ударами, оставшиеся на ногах черные балахоны в замешательстве заметались по галерее…

Наконец оставшиеся черные были повержены, солдат в изломанных заколдованных латах наемники, ведомые Мертвецом, опять загнали в угол…

Не обращая внимания на царящую вокруг суматоху, Ингви перехватил рукоять меча поудобнее и первый раз рубанул дверь. Затем – еще… И еще… Теперь он не нуждался в проводниках и советчиках – его цель была за этой дверью. И остановить демона теперь не могло, пожалуй, ничто…

* * *

Повинуясь приказам своих командиров, эльфы затаились в прибрежных зарослях, оставив на песке только трех бойцов, переодетых в доспехи пленников. Филлиноэртли тем временем расспрашивал захваченных латников:

– Когда вас должны были сменить?

– Дык, – замямлил старший латник, отводя глаза, – сами мы… того… В замок должны были вернуться…

– Неправда, вы должны были здесь ждать смену, – спокойно отозвался эльф, – или на рассвете, или после обедни. Я службу знаю. Кстати, мне это не так уж и нужно… Я ведь могу просто ждать сколько угодно. Итак?

– На рассвете…

Эльфы, отправившиеся в поход, знали, что Трельвеллин назначил командовать Филлиноэртли, который, якобы, научился у людей воевать по-настоящему. Известно было также, что король объявил князю, что отпустит с ним дочь в Креллионт только после того, как зять возьмет замок. Поэтому все ждали немедленного сигнала к штурму, эльфы были готовы хоть сейчас идти на приступ… Но вместо этого – опять затаиться и ждать… Неужели секрет прошлых побед людей над ними – в этом ожидании?..

Троих латников, явившихся сменить ночную стражу, также схватили без проблем. Введенные в заблуждение трофейной одеждой и оружием, солдаты попались в ловушку, приготовленную для них нелюдями. Филлиноэртли заставил еще троих эльфов надеть плащи и кольчуги латников из Аривны. Удолетворенно оглядев своих ряженых, князь скомандовал:

– А вот теперь – к замку.

Но и здесь эльфов постигло разочарование – о лихом приступе речь не шла. Войско получило приказ двигаться скрытно…

Ворота замка как обычно были заперты – все же недалеко граница, а времена нынче лихие… Не эльфов из-за реки, так наглых соседей уж точно следует опасаться. Когда караульный подал сигнал, сэр Грок как раз садился за трапезу. Но в этой жизни ему уже не суждено было съесть ни куска… Поглаживая бородку, рыцарь поднялся на стену и глянул на приближающуюся по дороге процессию – четверо в красном и буром (его цвета) ведут связанного эльфа. Что ж, ясно – не в меру ретивый нелюдь решил воспользоваться непогодой и рискнул переплыть Великую. Что ж, голубчик – не знал, что во владениях сэра Грока заведено нести стражу! Теперь попался. Ночная стража схватила эльфа и ведет в замок к сеньору.

– Открывайте ворота! – Важно махнул рукой рыцарь, поворачиваясь, чтобы спуститься и встретить пленника во дворе.

Ни сам сеньор, ни его воины не обратили внимания, что латники, доставившие пленника, надвинули шлемы пониже и не поднимают глаз – все внимание было приковано к пленнику. А тот шагал спокойно, глядел уверенно перед собой – несмотря на то, что руки его были связаны за спиною…

Эльф спокойно приблизился к сеньору и остановился перед ним, глядя сверху вниз на хозяина замка. Рыцарь впервые почувствовал некоторую неуверенность – так не ведут себя схваченные шпионы. Тем не менее он бодро спросил:

– Кто таков? Что делаешь на моей земле?

– Захватываю твой замок, дурак! – ответил эльф, выбрасывая вперед правую руку, которая оказалась свободной от пут.

Кинжал эльфа вонзился в горло рыцарю, тот, жутко выпучив глаза, захрипел… Осел на землю, заваливаясь набок… И в ту же минуту на башне завопил латник – от леса и придорожных кустов бегом приближались десятки эльфов… Несколько латников и солдат покойного сэра Грока бросились было к воротам, но мнимые латники, доставившие мнимого пленника, выхватив мечи, заступили им дорогу… Спустя десять минут все было кончено – замок оказался в руках эльфов…

– Ну вот и все, – объявил принцу Филлиноэртли, вытирая с кинжала кровь убитого им рыцаря. Я взял замок. Теперь ты можешь передать отцу, что я выполнил условие и удаляюсь с Ллиа Найанной в Креллионт. Извини, Аллок, но у меня нет ни малейшего желания видеться с королем еще раз.

– Это ты извини меня, Филлиноэртли, – ухмыльнулся в ответ тот, – но ты пока никуда не отправляешься… А с отцом тебе придется все же поговорить – и довольно скоро. Я думаю, что часа через два он будет здесь. Мы начинаем большую войну против людей и этот замок станет нашим плацдармом на южном берегу…

– А как же слово короля? – Хмуро поинтересовался Филлиноэртли.

Эльфы, услышавшие этот разговор, приблизились, окружив обоих предводителей плотным кольцом.

– Да какое слово! – Аллок хлопнул собеседника по плечу. – Я же говорю тебе – начинаем большую войну! Ты будешь рад остаться!

Филлиноэртли рывком сбросил со своего плеча руку принца. Лицо князя в эту минуту выражало все, что угодно – но только не радость…

* * *

Молодые рыцари Гонзора считали походы в Ничейные поля чем-то вроде любимой забавы. Для них эти вылазки в вотчину орков еще не утратили прелести новизны, не стали, как, к примеру, для альдийских дворян – просто излюбленным, но привычным времяпрепровождением. Правда, орков им почти никогда не удавалось отыскать, тогда как отряды нелюдей нет-нет – да и нарушали границы герцогства, но ведь в таком деле неудачный результат зачастую меркнет перед увлекательностью самого процесса… Словом, когда юный сэр Ирвель, младший зять сэра Менгрона из Маултона (до недавнего времени именовавший себя «Ирвель ок-Загаль») повстречал в серой степи нескольких орков – уже само это было удивительно. Вот так просто взял и повстречал… Еще большее удивление вызывало поведение нелюдей. Они спокойно стояли и поджидали полудюжину всадников, держа на виду… Гунгиллины ветви. Никаких благородных обычаев и правил чести не существует, когда имеешь дело с мерзкими выродками – и пылкий рыцарь немедленно атаковал бы орков, но их необычное поведение пробудило любопытство юноши. Подъехав шагом к группе странных орков, рыцарь заявил:

– Эй вы, сложите оружие. Вы – мои пленники.

– Как бы не так, рыцарь. Мы послы, – ответил старший орк, выразительно помахивая пучком густых веток.

Рыцарь только собирался гордо молвить, что на Гангмарово отродье не распространяются благородные законы, но – невольно повинуясь широкому взмаху руки пожилого орка – оглянулся вокруг. И едва не присвистнул от удивления. Сотни две невесть откуда взявшихся орков маячили вокруг длинными шеренгами, окружая его отряд. Двести стрел на таком расстоянии…

– Мы желаем говорить с твоим сеньором, лордом Алекианом, – продолжил орк, – мы послы.

– Х-хорошо, – промямлил незадачливый рыцарь, – я доложу его светлости… его величеству… императорскому…

– Нет, не ты, – заявил орк, – ты останешься здесь, с нами. И все твои воины. Один только поедет в Гонзор. Пять людей здесь – пятеро нас отправится послами. Гарантия, понял?

На следующий день его императорское величество Алекиан принял посольство орков в Маултоне – для того, чтобы ускорить дело, он сам явился в пограничный замок навстречу нелюдям. Алекиан был недоволен – из-за этого балагана с послами пришлось отложить выступление армии на Ванетинию. Он собирался было наплевать на орков вообще, но послушался советов маршала ок-Икерна, который настоятельно рекомендовал принять нелюдей:

– Выслушаем их, ничего не случится, ежели мы потратим день – зато, глядишь, удастся каким-либо образом сговориться с орками, чтобы воздержались от набегов. Хотя бы на время нашего похода.

Да и «добрый родич» сэр Менгрон настойчиво упрашивал выслушать послов и попытаться спасти его зятя… Угораздило же сопляка так попасться. Словом принц согласился.

Главой посольства оказался не кто иной, как Гендар. Алекиан помнил его еще со времен альдийского плена. Гендар с непроницаемым лицом вручил новоявленному канцлеру империи сэру Менгрону Маултонскому несколько свитков и заявил:

– Я представляю здесь моего грозного сеньора, лорда Внешнего Мира графа Ничейных Полей Кендага, который направил нас сюда с дозволения великого короля Анзога. Вот мои верительные грамоты…

И когда сэр Менгрон, машинально теребя документы, в ответ назвал себя, орк вдруг осклабился и добавил, вынимая еще один свиток:

– А это послание вам, сэр, от моей госпожи, леди Внешнего Мира Агристы… – И поскольку пораженный Менгрон растерялся и вроде бы совершенно лишился дара речи, обратился прямо к императору. – Лорд Алекиан, мой господин приветствует тебя и велит передать следующее. Нам известно, что ты собираешься в поход на север. Нам также известно, что из Альды к тебе на помощь идет войско короля Кадор-Манонга. Мой сеньор хочет предложить тебе вот что. Лорд Внешнего Мира граф Ничейных Полей Кендаг гарантирует неприкосновенность границ Гонзора в течение шести месяцев и свободный проход по его владениям войска из Альды, если ты гарантируешь своим словом возврат королевского трона Альды законному владыке, Ингви-демону.

– А если нет? – Поинтересовался Алекиан.

– Тогда Кадор-Манонг не придет в Гонзор. А потом, когда твое войско выступит на север, мы сожжем все замки и селения этого края, ибо некому будет их отстоять. Я сказал все.

Алекиан скосил глаза, стараясь поймать взгляд ок-Икерна. Тот совершенно недостойно маршала Великой империи торопливо зашептал на ухо юному владыке:

– Соглашайтесь, ваше императорское величество, соглашайтесь. Ежели чего – обманем их, а епископ грех отпустит… Да и может статься – вовсе демон не объявится… Там, в Ренпристе, был слушок, что вполне вероятно, что обернется дело… Соглашайтесь, – но говоря это маршал прятал глаза…