Текст книги "За горизонтом"

Автор книги: Виктор Исьемини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

 
И каждая цель ближайшей войны
Смеется и ждет… ждет любви
 

А. Башлачев

Шагая в рядах «императорской армии» (а точнее – ополчения Гонзора), Тоиль грустно размышлял о превратностях судьбы. Когда он покинул опасную службу наемника, то намеревался прочно осесть в одной из самых мирных провинций державы. И зажить – спокойно, размеренно, не думая более о битвах, престолах и романтике наемничества. Женитьба здорово прочищает мозги – куда только подевались все прежние мечты о геройстве и странствиях в рядах наемного отряда? Особенно, ежели ты женишься на такой чудной девушке, как Ланта… А она – чудная. Умница такая, что даже сам капитан Воробей похвалил, прощаясь. И так много про жизнь знает – ведь выросла не в деревне вонючей, а в господском доме, состояла при дочке знатного барона… Жить бы с нею спокойно, в любви да в согласии, так нет же – приспичило важным господам между собою подраться.

Так ведь и дрались бы сколько влезет – но им, вишь, без Тоиля драться несподручно… Сенешаль владения Гервест (где решили осесть Тоиль с Лантой), сэр Голлойс, едва пришел приказ собирать ополчение, первым делом вспомнил о своем новом арендаторе:

– Собирайся в поход, мастер Тоиль!

«Мастер»… Лучше бы сопляком назвал, как дядечка Никлис – да только в покое бы оставил! «Мастер Тоиль»!

– Ты, мастер, мужчина с опытом, в вольном отряде служил, так теперь и его императорскому величеству послужи. Будешь десятником…

Ну и что? Объяснять мудрому сэру Голлойсу, семидесятилетнему дураку, прости Гилфинг, что никакой Тоиль не грозный воин, что прослужил-то всего ничего?.. Ну попробовал объяснить – да что толку!.. Сэр Голлойс обязан по велению герцога, то есть его императорского величества, прислать в войско отряд из десяти мужиков – ну так он и прислал. Ну а чтобы все чин по чину – во главе грозный воин Тоиль, десятник. Опытный солдат, бывший наемник. А как заикнулся «бывший наемник» доброму сэру Голлою, что он не серв, а свободный арендатор, вольный человек – так добрый сэр (уж какой был ласковый, когда Тоиль с ним договор заключал да «поклонился» как положено серебром) словно с цепи сорвался:

– Пойдешь служить! А не то…

Вот и выходит – хоть и стал Тоиль вольным человеком, спасибо добрым дядечкам наемным воинам, да только воли его надолго не хватило. Здесь не Гева – здесь империя. Кто при власти – тот и прав… Вот так и стал Тоиль десятником в грозной императорской армии. Вот и шагает он во главе десяти гонзорских мужичков по этой дороге, чтоб ее… А мужички его – все старше своего десятника чуть ли не вдвое, кроме, конечно, молодого дурака Томена Рыжего. Хорошо еще, что хоть слушаются. Тут уж Тоиль сразу себя правильно поставил – как дядечка Никлис учил. «Ты, сопляк, когда попадешь в новую компанию – всегда старайся, чтобы тебя боялись и уважали. Дай понять, слышь-ка, что ты знаешь и умеешь больше всех. Дай понять, что им нужно тебя бояться. Наглым будь. Мужик, он – чего? Он боится, ежели ты наглый…» Ну, особой наглости Тоиль из себя не выжал, но все-таки мужичков своих первым делом разругал – так оно и помогло. И то правда, мужички здесь в Гонзоре такие же, как и у Тоиля в родной деревне. Ежели орешь на них – вот они и знают, ты – начальство…

Тоиль первым делом наорал на свое войско – и недавние земляки приняли его брань как совершенно справедливое и правильное дело. Сказать по правде, ругать их было за что – Тоиль заставил всех привести в порядок одежонку, нашить на правое плечо по квадрату желтой материи (как ему было велено сотником) и выломать – в дополнение к казенной пике – по тяжеленькой дубинке. Его солдаты поворчали, но подчинились…

Зато во время смотра сам император Алекиан заметил бравый вид гервестинского десятка и даже изволил узнать Тоиля! Кривясь, словно его мучает зубная боль, его величество быстро шел вдоль неровного строя ополченцев, не слушая торопливых выкриков десятников – только кивая в ответ… Зрелище собственной убогой пехоты Алекиана явно раздражало. Перед Тоилем его величество остановился поправить плащ, зацепившийся за ножны и потому бросил косой взгляд на десятника… Скользнул глазами по доброму мечу у пояса (прощальный подарок дядечки Воробья)… И узнал, то есть увидел знакомое лицо:

– Откуда ты, десятник?

– Из владения Гервест, ваше императорское величество.

– Гервест… Гервест… – император Алекиан был и сам не рад, что спросил, он не помнил никакого Гервеста.

– Арендую землю у вашего императорского величества в Гервесте. Прежде служил в отряде капитана Воробья!

– А-а, так ты бывалый вояка. То-то и бойцы у тебя хорошо выглядят. Молодец, десятник, – и зашагал дальше, опять кривя рожу… То есть императорский светлый лик.

Еще Тоиль расслышал, как он бросил здоровенному рыцарю, что брел за ним следом:

– Ну у этого-то еще десяток ничего… А так – сброд. Сэр ок-Икерн, зачем мы их собрали?

– Ничего, – донесся ответ рыцаря, – и от них польза будет…

Господа всегда найдут, как из мужичьей беды пользу извлечь… Известное дело… Тоиль оглянулся, прикрикнул на своих вояк – мол, шагайте бодрей… Где-то впереди послышались крики, мимо пешей колонны по обочине дороги пронеслись, сверкая латами, несколько всадников. Пехотинцы прибавили шаг, подтягиваясь и сбиваясь в свои десятки. Разнесся слух, что впереди – какой-то город. Первый город на земле Ванета. Возможно, будет штурм… Пехотинцы загрустили…

ГЛАВА 44

Как назывался этот город – Тоиль не знал, да и не особо хотел знать. Важно было совсем другое… Когда отряды развели по назначенным им местам вокруг городских стен и суматоха кое-как улеглась, начальство собралось на совет. После того, как важные господа все решили между собой, они соизволили кликнуть сотников, командовавших толпами согнанного под имперское знамя мужичья, и сообщить им кое-какие сведения о предстоящем завтра деле. Это продолжалось недолго – так что вскоре сотник, мастер Керт, непосредственный начальник Тоиля, созвал десятников, чтобы сообщить в свою очередь им тщательно отмеренную порцию высшего знания… Десятники, такие же мужики, как и сам Томен (только намного старше его) переминаясь с ноги на ногу ожидали начальственного слова. А сотник не спешил. Эти «советы» давали ему возможность лишний раз продемонстрировать свою власть и близость к важным господам. Сотник, внебрачный сын какого-то ванетского графа, одетый в кольчугу, нарядный плащ и добротные сапоги, неторопливо разгладил густые усы, почесал затылок, поскреб давно не бритый подбородок, важно оправил ремень – и только после этого объявил:

– Дело будет такое, мастера десятники. Городишко этот завтра наш будет. Тамошнего графа в городе нет, он сейчас на севере, против нас с войском бунтовщиков идет. Ну а цеховые драться не хотят – зачем им? Но они желают, чтобы все честь по чести – чтобы стрелами перекинуться там, чтобы кровь, значит, пролилась. Ну а потом уж они ворота откроют и сдадутся императору светлому.

– Это зачем же? – Протянул один из десятников. – Сдались бы сразу по-хорошему. Зачем же людей-то попусту губить?

– Для порядка, – ответил сотник (он ждал этого вопроса). – Ежели кровь прольется – значит, они дрались и уступили силе. Им позора не будет. Ну нам господские дела ни к чему – нам свое исполнить требуется. Чтобы к завтрашнему утру каждый десяток имел по лестнице и по четыре плетеных щита. Либо дощатых. Лестницу понесете, а щитами будете прикрываться – со стен-то стрелы полетят. Лестница – пять метров. Щиты – сами разберетесь, какие требуются. Ежели у кого в десятке народ толстый, так побольше смастерите. И глядите – хотя драка не настоящая будет, а кому не посчастливится – того мертвым понесут завтра из-под стен. Сегодня вам ужин дадут перед вечерней молитвой, а после молитвы я пройдусь по десяткам – проверю, кто чего смастерил.

– Так ежели кого-то пристукнуть придется, – вдруг само собой вырвалось у Тоиля, – так городским в самый раз на стены ворье пойманное поставить, или еще кого ненужного… Да и нам бы…

– А ты соображаешь, – одобрил мастер Керт, – пойду, пожалуй, поговорю с господином канцлером…

– Эх, паря, – глядя вслед нарядному сотнику, протянул один из «коллег» Тоиля, – городским-то ты пособил…

– Так я ж… Я и нам хотел… – Тоиль едва не добавил «дядечка», но вовремя вспомнил, что он теперь – десятник и бывалый солдат.

– А о нас никто заботится не станет, даже ежели бы ты чего и про нас придумал, – заключил мужичок, – пойдем, что ли?

– Пойдем, пойдем, – кивнул другой, – а то не сыщем из чего и лестницу-то смастерить…

И они разбрелись по своим десяткам, скорбно качая головами. Жаловаться на свою тяжелую судьбу и господскую злую волю эти мужики любили не меньше, чем гевцы, прежние земляки Томена. Впрочем, жизнь низшего сословия и впрямь была незавидной…

Материал для лестниц искать не пришлось – длинные лесины выдали всем, а со щитами пришлось поломать голову. Тоиль заставил своих подчиненных смастерить не четыре, а восемь больших щитов – чтобы восьмеро прикрывали двоих, несущих лестницу. Когда мужички уразумели, для чего все эти приготовления, то проявили недюжинное старание. Жить хотелось всем, хотя и было понятно, что когда придется вскоре повстречаться в чистом поле с кавалерией – шансов будет куда меньше. Сотник объявился под вечер, как и обещал. Почти не поглядев на приготовления своего войска к штурму, он отозвал в сторону Тоиля и, сияя как медный грош, объявил:

– Понравилось это твое предложение начальству. Ну я скрывать не стал, что это мы вместе с тобой придумали – так и сказал, мол вместе с десятником моим, с Тоилем, сообразили. Лучший, мол, десятник у меня… Начальство запомнит…

– Спасибо, мастер Керт, – поблагодарил сотника Тоиль, – премного благодарен вам за доброе слово…

На самом деле Тоиль остался равнодушен к похвале… Ну почти совсем равнодушен… Он думал о Ланте… Зато уж сотник Керт радовался за двоих… Да и то сказать – радоваться ему пришлось недолго. Он оказался одним из тех полутора дюжин бедолаг, которых сразили пущенные наугад стрелы и сложил голову во имя чести цеховых общин города, названия которого Тоиль так и не узнал. Ответным залпом гвардейские стрелки сбили со стены нескольких оборванцев (которых прямо-таки насильно вытолкнули из-за каменных зубцов защитники города) – и ворота отворились прежде, чем самые ретивые из гонзорских ополченцев успели приставить к стенам лестницы. А Тоиль стал сотником вместо геройски погибшего бастарда Керта…

* * *

Трельвеллин и Филлиноэртли одновременно приникли к узкой бойнице с двух сторон. Вдалеке на дороге показался разъезд – три всадника в кольчугах и фиолетовых плащах. Сейчас они, конечно, напряженно вглядываются в очертания Аривненского замка, гадая – что там, за стенами. Замок выглядит пустынным и разграбленным. Всадники пустили коней шагом, приглядываясь и прислушиваясь. Остановились. Один махнул рукой и дозорные, развернув коней, порысили обратно.

– Отлично, – прокомментировал Филлиноэртли, – они не рискнули проверять сами. Их старший решил просто доложить маркграфу, что вокруг замка чисто и эльфов не видать.

– По-твоему это хорошо? – Усомнился король.

– Еще бы! Теперь сюда пожалует его светлость маркграф Регель – и как раз попадет на постановку моей мистерии… Подождем полчасика.

Спустя полчаса на дороге показалась колонна сверкающей сталью кавалерии. Остановившись на порядочном расстоянии от замка, воины растеклись в ширину. Показались пешие стрелки. Важный сеньор в золоченых латах, осененный знаменем, махнул рукой. Повинуясь этому жесту несколько конников поскакали в деревню. Вскоре они вернулись в сопровождении трех сервов покойного сэра Грока. Крестьян подвели к начальнику – эльфы видели, что крошечные серые фигурки, упав перед важным сеньором на колени, быстро кланяются. Затем (когда каждый коленопреклоненный по несколько раз качнулся словно болванчик) крестьяне – все так же не вставая с колен – принялись указывать в сторону замка и по-видимому что-то объяснять.

– Сейчас, – объявил Филька, – они говорят военачальнику людей, что эльфы почти все вернулись на свой берег, разграбив замок. Что осталось лишь несколько.

– А может, они рассказывают ему весь твой хитрый план?..

– Нет. Мы же с ними договорились.

– Ты веришь их честности? Честности предателей?.. Эльфы скорее умерли бы, чем обманули своих братьев в таком деле.

– Они не эльфы. И сеньоры им – не братья. А я обещал им неприкосновенность.

Тем временем один из рыцарей повелительно махнул рукой и, видимо, что-то приказал – серые фигурки вскочили с колен и попятились, кланяясь. Затем повернулись и бросились наутек. А к замку направилось около десятка всадников.

– Войско не перестраивается, – заметил Филька, – значит, их начальник поверил.

Разведчики неторопливо приближались к распахнутым настежь воротам. Когда им оставалось проехать несколько десятков метров, Филька негромко свистнул – из замка выскочили семь эльфов и опрометью бросились к лесу. Всадники опешили от неожиданности и беглецы успели получить кое-какую фору. Но кавалеристы быстро сообразили – и пришпорили лошадей, устремляясь в погоню. Они орали и улюлюкали, нахлестывая коней – и почти сразу за ними спохватились и оставшиеся у дороги всадники. Все разом – не соблюдая строя и забыв об осторожности – бросились следом за улепетывающими эльфами, спеша принять участие в потехе…

Филька стукнул кулаком в свою ладонь:

– Получилось! Получилось – теперь они в наших руках!

Действительно, бегущие эльфы достигли леса, лишь на несколько метров опередив погоню, всадники всей огромной толпой вломились в чащу следом… Они, разумеется, не подозревали, что на ветвях деревьев и в зарослях кустов их поджидает несколько сот эльфов с луками наготове. А в лесу закованные в сталь всадники лишались своих преимуществ перед нелюдями. Поэтому никогда опытные воины не сунутся в лес, где может быть засада эльфов – Филька мог по праву гордиться. Его замысел завершился полным успехом, сейчас Аллок Ллиннот и его воины легко расправятся с зарвавшимися кавалеристами. То есть «легко», конечно, относительно – но расправятся.

– Ну что, князь, – воодушевленно спросил Трельвеллин, которого заразил энтузиазм зятя, – теперь мы ударим на их пехоту? Ведь без своих кавалеристов эти люди не смогут нам противостоять?

– Подождем немного, – важно ответил Филлиноэртли, – пусть сперва до них дойдет смысл происходящего. Когда они осознают, что их господа слишком долго не возвращаются, то станут не так храбры!

* * *

Черный монстр и белая женщина воззрились на странное дитя, в их взглядах ужас мешался с удивлением. А младенец отошел в сторону (все же ноги его немного заплетались) и с вызовом в голосе прокаркал:

– Что? Удивлены? Но я ведь обещал вернуться!

– Ты? – Гигантское ужасающее существо делает шаг по направлению к ребенку, но тот проворно отскакивает в сторону, сохраняя дистанцию:

– Эй, эй, сынок, поосторожней!..

– Ты боишься меня?

– Ну не то, чтобы… Но это тело еще недостаточно хорошо функционирует.

– Зачем ты явился?

– То есть как это зачем? Чтобы довести дело до конца, разумеется. Мистерия окончена – и нужно опустить занавес, сделав это достаточно красиво. Сначала по Миру пронесутся призрачные Гуэнверны, трубящие в серебряные рога… Далее – грозные знамения. Кровавая луна, тучи странных птиц, затмение солнца… А потом… Потоп? Или подземное пламя – что по-твоему лучше, сынок?..

– Ты…

– Я, знаешь ли, сперва думал совместить все – ну, ты понимаешь… Снизу пламя, сверху – вода… Но все ведь мгновенно затянет облаками пара и красоту разрушения никто не сможет оценить. Да, Конец Мира – тут было над чем подумать… Теперь я вернулся, имея четкий план относительно завершения этой игры.

– Игры? – Впервые подала голос женщина. – Но как же наши дети? Твои дети? Это – тоже по-твоему была игра?

– Ну разумеется, доченька! Это было, пожалуй самой интересной частью игры… Самой пикантной частью – ты не находишь?

– Ах ты… – даже грозно сдвинутые брови и сжатый рот не могут сделать это лицо грозным или страшным, – ты не посмеешь погубить Мир. Наш Мир.

– Любимая, – обращается к женщине Черный, – теперь ведь ты не будешь возражать, если я разделаюсь с ним?

– Я буду рада! Он погубил наше Дитя, чтобы легче найти лазейку в Мир! Убей его!

– Интересно, как ты собираешься сделать это? – Хихикает младенец. – И хватит ли у тебя сил?

– Хватит… Особенно пока твое тело «недостаточно хорошо функционирует».

– Да? И ты мне поверил? – Ребенок отбегает на заплетающихся неверных ногах. – А разве не ты Отец Лжи, а? Отец Лжи – и такой легковерный!

– Я верю не твоим словам, а тому, что знаю, – черное страшилище ощеривает зубы. – А знаю я, что твое тело действительно слабо. В этой ипостаси ты не сможешь противостоять даже мне одному.

– Верно, не смогу – в этой ипостаси, – невероятное дитя вдруг взмывает в воздух и устремляется прочь, – …но в моих силах ее подправить…

Крошечная фигурка стремительно удаляется, каркающий голос замирает где-то вдали… Монстр и женщина переглядываются и бросаются в погоню. Они передвигаются отнюдь не таким экзотическим способом, а просто бегут. Вот они покидают чудесный сад, минуют черное ущелье…

– Где он? Куда мог скрыться?

– Пока что недалеко, ибо его возможности действительно пока что невелики… Но мы должны спешить, любимая… За мной!..

– А мы в самом деле сможем его одолеть? – На бегу спрашивает женщина. В эту минуту, во время нелепого бега, она не выглядит ни прекрасной, ни величественной.

– Сможем… Если будем действовать вместе. Идем – я знаю, где он.

Телесный облик накладывает некоторые ограничения…

Несколько минут бега по гладким округлым камням пустынного пляжа… Камни разъезжаются под ногами… Затем – за одинокий утес… Двое – чудовище и женщина – оказываются на довольно обширной равнине, с одной стороны ограниченной чередой скал, с другой – берегом. На дальнем от них краю равнины – невысокий каменный горб. На нем – фигура младенца… Но… Гигантская фигура, не менее десяти, одиннадцати метров высотой.

– Ну как? – Гремит с высоты гулкий каркающий голос. – Разве вы не рады? Родители должны радоваться, когда дети быстро растут…

ГЛАВА 45

 
Без трех минут бал восковых фигур,
Без четверти смерть, с семи драных шкур – хоть шерсти клок…
Но как хочется жить – не меньше, чем спеть.
Свяжи мою нить, узелок…
 

А. Башлачев

Пауза затягивалась. Мертвец замер в своей напряженной позе, а я пытался собрать воедино все, что я знал об этом существе – выходило, что таксклониться всегда гордый и невозмутимый наемник мог только перед одним человеком в Мире – перед своим сеньором, Проклятым Принцем Герианом… Мои солдаты, еще меньше осведомленные обо всем этом деле, должно быть совершенно обалдели. Те, кто выскочил наружу, когда рухнула стена, теперь заглядывали в дверной проем – и наверняка поражались. Все хранили молчание…

Старший из пришельцев уставился на Мертвеца и внимательно разглядывал его не меньше минуты, затем произнес:

– Это ты? Это в самом деле ты, мой старый товарищ?

– Я, ваше высочество, – глухо ответил Мертвец, не поднимая глаз, – и если бы я знал, что вы живы… Я бы немедленно…

Высочество – очевидно от избытка чувств – еще тяжелее навалилось на плечо своего спутника. Тот переступил ногами на месте, но устоял.

– Котрем, друг мой… Как же я рад… Но скажи, кто из этих людей… А-а, кажется, понял…

Ни черта он не понял – судя по тому, как уставился на меня. Мне пришло в голову, что он разыскивает Ннаонну, свою наследницу, которую не видел ни разу в жизни – тем более, что его книжечка была явно помечена чем-то наподобие моих «маркеров». Из-за моей колдовской ауры он и решил, что его наследник – я. Ну а уж относительно его личности у меня уже сомнений не было. Вопрос теперь состоял лишь в одном – насколько он здесь, в Могнаке, «свой». Не он ли вообще организовал похищение Ннаонны? С одной стороны, это его город… То есть когда-то это был его город. Но с другой – хозяин не стал бы пробиваться, взламывая стены одну за другой. И не явился бы сюда в сопровождении лишь одного парнишки. Нет, хозяина сопровождала бы достойная свита и проник бы он сюда более… скажем так… традиционным способом. Нет! Он такой же пришелец здесь, как и мы – и точно так же явился за Ннаонной. Все эти мысли мгновенно пронеслись в моей голове – и я собирался просветить Проклятого Принца относительно его ошибки, но меня опередил паренек, спутник Гериана. Он тоже, очевидно, проследил взгляд принца – и заявил:

– Нет, учитель. Этого я знаю – он Альдийский демон.

– Демон? Я ищу вампира…

Немаловажный нюанс – он ищет не демона, а вампира. Тут наконец вмешался Мертвец, точнее Котрем:

– Ваше высочество, вампир – это девица рядом с демоном.

Ннаонна, теперь совершенно спрятавшаяся за моей спиной, шумно вздохнула. Я решил, что пора брать инициативу в свои руки:

– А с какой целью, ваше высочество, вы ищете вампира, позвольте узнать? Зачем он вам нужен?

Он смерил меня тяжелым взглядом, наверное, размышляя – стоит ли мне отвечать. Решил, что стоит, во всяком случае, промолвил:

– Она – моя родственница.

– Это я знаю. Ннаонна дала мне прочесть вашу книгу. Но все же – зачемвы ее ищете?

– Ннаонна… Значит, ее зовут Ннаонна… – естественно, он только что узнал имя своей наследницы. Для него это оказалось крайне волнительно, так же как и то, что его потомок – не мужчина.

К чести моих солдат следует сказать, что они (когда все утихло) вновь в полном составе вернулись в комнату – кроме графа Гезнура и его палача. Осторожен граф… Мои парни встали рядом со мной, обнажив клинки – и вид имели вполне решительный. Это ли, или что другое внушило Проклятому Принцу уважение к моему праву задавать вопросы – но он ответил.

– Она моя последняя родственница, мой единственный потомок. Моя наследница… Я думал, это мужчина… Впрочем, не важно. Я искал ее… Чтобы просто увидеть, чтобы попытаться помочь быть может… Но вам-то какое до этого дело?

Теперь мой черед держать ответ – так что ли?

– Я ее сеньор, опекун и защитник. Я ее жених.

* * *

Став сотником, Тоиль совсем не обрадовался. Большой чин принес новые заботы. Сердитый бородатый дядечка, маршал ок-Икерн, хлопнул Тоиля по плечу (так, что парнишка едва не сел на землю), велел ему взять кольчугу покойного Керта и сказал:

– Служи, парень. Если живы будем, я тебя не забуду. Возьму в гвардию. Вскоре появится много вакансий… – с тем и отпустил сотника.

В гвардию… А Тоиль, может, вовсе и не хочет. Проходя по чистой части лагеря в нарядной кольчуге, Тоиль слушал, о чем говорят сеньоры и их свита. Он не все уразумел из того, что сказали вояки, но понял так – будет большая битва, потому что вражеская армия приближается к тому городу, названия которого он так и не узнал. У врагов сильнее конница, поэтому маршал собирается использовать ополченцев. Во всяком случае, Тоиль услыхал, как один латник из свиты канцлера сэра Менгрона спросил у другого, постарше: какого, мол, Гангмара, мужичье выводят в поле? Все равно ведь против настоящих воинов они не могут стоять… На что старый вояка ответил так:

– Побить доброго всадника и двадцать дуралеев не смогут – но зато их в нашем войске много. Как пойдут рыцари Велитиана их лупить, так устанут – ну и нам тогда час придет…

Оба рассмеялись. Смешно им – а Тоилю было не до смеха. А вскоре и он получил приказ – выводить свою сотню на поле вместе с прочими… Не оставаться в тылу с обозом, не прятаться за железным строем тяжелой кавалерии, как положено «дуралеям» на нормальной войне… Тоиль велел своим взять все щиты, что готовились для штурма. И лестницы собрать тоже… Лестницы разломали и пятиметровые толстенные палки взяли с собой. Тоиль судорожно пытался припомнить, что там дядечка Воробей обсуждал когда-то с дядечкой Кендагом, вспоминая какую-то Арникскую битву…

Переночевав с ополченцами на опушке чахлого молодого леса, Тоиль получил новый приказ – выходить в поле и продвинуться почти до середины. Шагая во главе своих унылых мужиков, он вертел головой направо и налево – по полю двигались толпы ополченцев. Еще на поле ровным рядом стояли телеги и фургоны обоза, груженые какими-то мешками. Тоиль был бы страшно удивлен, если бы мог знать, что в мешках – песок… Обоз перегораживал всю равнину, на северном краю которой латники установили «знак». Пройдя в узкие – не шире метра – проходы между повозками, ополченцы вновь оказались на открытом пространстве. А там их уже поджидали злые и веселые латники в желто-красном. С обидными шутками и руганью солдаты заставили крестьян выстроиться по сотням относительно ровными прямоугольниками – опять же оставляя между ними проходы, но уже пошире. Затем вперед выехали кавалеристы – несколько сотен, пожалуй. Ополченцы немного успокоились. Они все еще не понимали, что происходит и почему в первый ряд выставлены только гвардейцы. Да, впрочем, мало кто задумывался о таких сложных вопросах. Сказали им выстроиться – выстроились. Больше не гоняют с места на место – и ладно…

Тоиль и другие ополченцы не могли видеть за спинами нарядных всадников, что на северный край ратного поля выходят – и тут же растекаются по открытому пространству – колонны вражеской кавалерии. Сотни и сотни воинов в сверкающих латах.

А тем временем в тылу красно-желтого войска также выстраивается широким фронтом гонзорская конница и дружины нескольких баронов, решивших присоединиться к Алекиану. Их в несколько раз меньше, чем ванетских и сантлакских дворян, составляющих главную силу вражеского войска…

А на южном краю поля тоже вспоминают Арникскую битву. Ок-Икерн поясняет императору:

– Я, ваше императорское величество, вперед выставил только гвардейцев. Они умеют понимать и выполнять приказы. По звуку труб, едва только кавалерия врага устремится вперед – они развернутся и поскачут сюда в широкие проходы между сотнями мужичья.

– А потом?

– Потом мужики увидят летящую на них кавалерию и бросятся бежать – да и забьют проходы между обозными телегами. Так что господа из Сантлака окажутся перед непреодолимой преградой. А там их встретят ополченцы гонзорских цехов, усиленные нашими стрелками. Цеховые – не деревенщина, эти будут драться по-настоящему. Так что стену из возов враги сразу не преодолеют.

– Но все же преодолеют?

– Скорее всего – да, причем с большими потерями. Ну а уж там и мы возьмемся… Главное – не дать им сразу навалиться всей силой на нашу конницу… Понимаете, ваше величество?

– Да, маршал, – неуверенно кивнул Алекиан, – но вот чего я так и не понял. Зачем выводить в поле перед фургонами мужиков? Они ведь не смогут противостоять сеньорам?

– Разумеется не смогут. Но если вражеская конница ударит на них – то потеряет свой разгон. Да и не попрут они так просто на телеги, сантлакцы-то… А на мужичье они навалятся очень даже охотно – так и до телег доскачут.

– Ага… А зачем же перед мужиками – гвардейцы? А, кажется понял! Это как альдийцы тогда, под Арником – заманивают?

– Ну… Не совсем. Им я велел выдвинуться вперед для того, чтобы мужичье не увидело раньше времени, кто выходит против них. А то побегут прежде, чем следует… Они должны броситься наутек точно в свой срок – чтобы вывести сантлакцев на фургоны…

* * *

Когда разведчики известили о том, что войско гномов подошло к северному скату окаймляющих долину холмов, небо над полем предстоящей битвы уже совершенно заволокло тучами. Тяжелые, серо-фиолетовые, кое-где почти черные, они нависали, казалось, над самой землей, готовые извергнуть струи дождя. Стало холоднее, ветерок проносился над полем, шевеля густую траву…

Отряды горцев сошлись в единую толпу и двинулись, предводительствуемые лэрдами и признанными богатырями, навстречу войску гномов. Однако нелюди не показывались, а разведчики-горцы, престав таиться в траве, теперь открыто стояли по гребням холмов и не подавали никаких знаков… Вот один из них быстро направился вниз. Сотни глаз следили за его бегом… Молодой горец торопливо несется к центру толпы, к вождям. Что-то он сообщит?

Весть, доставленная воином, оказалась невеселой. Гномы выстроились в боевую линию, но ждут. Они не пойдут в бой, пока не будут установлены их диковинные колдовские машины. Это могло помешать плану горцев, собиравшихся атаковать нелюдей, едва те выйдут из холмов. Каст дой-Лан-Анар повел глазами вокруг себя. Взгляд его остановился на Перте:

– Эй, ты! Перт, ты ведь не боишься Анра-Зидвера? Так беги к нему, зови сюда. И пусть чародей поторопится…

Чародей остался далеко позади – мудрить над своими волшебными цацками. Перт припустил бегом, спеша выполнить повеление лэрда. Когда он, запыхавшись и с трудом переводя дыхание, передал магу слова Каста, то Анра-Зидвер так грозно глянул на него, что душа у юноши ушла в пятки. Однако затем чародей все же поднялся с колен и молвил:

– Конта, ты все понял? Сможешь сам довести дождевую формулу до конца?

Ученик мага кивнул. Тогда Анра-Зидвер обернулся к Перту и объявил:

– Идем!

У юного горца не достало духу попросить мага идти быстрее… Когда они почти достигли задних рядов ополчения, на головы упали первые дождевые капли – очень крупные и холодные. Маг что-то буркнул неразборчиво и зашагал сквозь ряды почтительно расступающихся горцев туда, где восседал на лошади рыцарь и кучкой стояли лэрды, окруженные здоровенными телохранителями. Перт плелся следом. Лэрд Каст встретил мага улыбкой:

– Гангмар тебя забери, чародей! Твой дождь и впрямь помешал недомеркам! Их волшебная снасть давно собрана, но стоит без дела. Видно, все же колдовской ливень как-то помешал им пускать камни… Это славно, Гангмар тебя забери!..

– Поосторожней со словами, лэрд, – буркнул маг.

– А чего я такого сказал? Говорю, молодец ты, здорово коротышек уел… А, понял, ты про Гангмара… Ну, прости, не серчай. Я же это к тому…

Однако договорить лэрду не дали. Вокруг разом заговорили горцы, указывая друг другу в сторону холмов на севере. Сквозь пелену дождевых струй было видно, что торчавшие на виду разведчики все дружно повернулись и бегут к своим… Горцы подобрались и сошлись теснее, лучшие бойцы образовали плотную сомкнутую группу вокруг рыцаря. Мокрые поникшие перья на шлеме придавали фигуре всадника унылый и печальный вид… В установившемся ровном негромком шорохе дождя звонко цокали крупные капли, ударяясь о рыцарские доспехи и оружие горцев…

Вот на гребне холмистой гряды показался ровный ряд шлемов, поднимаясь все выше и выше… Показались стальные личины, из-под которых неопрятно свисали мокрые бороды, затем плечи… Гномы шли не спеша, экономя силы и дыхание… Их страшные машины по-прежнему бездействовали. Если сейчас гномы спустятся в долину – то их чародеи так и не решатся пускать в ход свою волшбу, опасаясь ударить по своим. Горцы напряженно следили за шеренгой приземистых широких силуэтов… Вот уже фигуры нелюдей вырисовываются на фоне потоков дождя целиком, переваливают гребень… Показался второй ряд… Они спускаются вниз – навстречу ополчению малогорских кланов. Дождь лупит по рогатым шлемам, по широченным плечам, покрытым сталью и облепленным мокрыми плащами…