Текст книги "За горизонтом"

Автор книги: Виктор Исьемини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА 34

Этот пацаненок, вопреки моим опасениям, вел нас по безлюдным улицам и вроде бы точно к цели… После первых выкрутасов гаденыша я был настроен совершенно не доверять ему, но… А может быть, он убедился в том, что вырваться ему не удастся? Мой аргумент – невидимая петля – должен был казаться достаточно убедительным… А может и в самом деле он мечтает вырваться отсюда? Солнца он два года не видел… Ладно, разберемся потом…

Итак мы быстренько покинули место схватки с патрулем зомби и теперь двигались к северной части города, забирая немного правее, то есть восточнее. Если здешнее начальство отправило кого-то проверить, что случилось с неупокоенными, то нас они там не поймают. Наконец наш проводник остановился.

– Ну, чего задумался? – Тут же подскочил к нему Никлис.

– Дяденька, там уже заселенные дома пойдут, – заскулил пацан, – там мы кого-то точно встретим! Дяденьки, пожалейте, ведь узнают меня…

– А что тебе с того? – Успокоил его мой сержант. – Ты ж с нами просишься, верно? Вот и убежишь от этих своих… чародеев… Пусть узнают – не велика беда!

– Э, дяденька, они меня везде потом сыщут.

– Больно ты им нужен будешь!

– Найдут меня потом, дяденька! Вы их не знаете! Точно сыщут! Давайте лучше сейчас убежим… Я тут пути знаю, выведу… Не то всех вас тут поубивают… А уж меня-то как пить дать…

Я не знал, что и сказать, но Никлис прибегнул к своему излюбленному средству. Он отвесил парнишке увесистый подзатыльник и заявил:

– «Сыщут» тебя, говоришь? А мне тебя и искать не требуется. Веди, давай, не то прямо здесь и пристукну!

– Постой, Никлис, – вмешался я, – ты, парень, сам подумай. Тебя в любом случае вычислят. Так что хуже тебе не будет. А поможешь мне – спасешься. Я тебе точно обещаю, что если всех твоих колдунов тут не перебью, то уж шуму такого наделаю, что о тебе никто и не вспомнит.

Парнишка исподлобья хмуро смерил меня взглядом, явно не доверяя моим способностям в «наделывании шума»:

– Да-а? А что ты за человек такой?

– Дубина, я не человек.

Он еще раз оглядел меня с головы до ног, почесал в затылке и, с какой-то демонстративной обреченностью натянув на голову капюшон черной хламиды, зашагал по пустынной улице…

Я поспешил за ним, сжимая свой «поводок», остальные – за мной. На ходу я велел тем, у кого были луки, приготовиться. Они, собственно, и так были готовы. Так что я просто уточнил:

– Стрелять сразу и не ждать команды. Любой встреченный нами живой человек может оказаться чародеем, так что лучше убить любого, чем разбираться, насколько он опасен.

Граф Гезнур пробурчал что-то одобрительное – этот приказ был вполне в его духе, впрочем, другим тоже такой подход должен был понравиться… А парнишка не соврал и здесь – вскоре мы наткнулись на свидетельства того, что эта часть города была обитаемой. Дома, конечно, выглядели древними и полуразрушенными руинами, но… Где-то мелькало пятно свежей кладки (хотя в цемент здешние строители явно примешивали золу, но все же было заметно), где-то на окнах были ставни, где-то покосившийся свод был подперт бревном. В таком сыром климате под вечными тучами дерево не могло сохраниться и не сгнить за две с половиной сотни лет. Здесь и крыши домов были без дыр, то есть кто-то их ремонтировал, хотя и брал для этого старую черепицу. Понятно, почему в южной части города дома обратились в груды обломков – их использовали в качестве источника строительного материала. Впрочем, все эти мысли пронеслись в голове, так сказать, машинально, неосознанно. Пока что все наше внимание было обращено на то, чтобы не пропустить кого-нибудь живого. Конечно этот колдунишка, наш проводник, до сих пор ни разу не воспользовался магией – но судить о способностях нынешних жителей Могнака по этому забитому мальчишке – нет уж… Осторожность – прежде всего!

В окне заброшенного на первый взгляд, дома мелькнуло чье-то лицо. Тут же три стрелы устремились к цели… Короткий визг – и бесчувственное тело рухнуло грудью на подоконник. С поникшей головы свалился капюшон, рассыпались длинные волосы… Похоже женщина… Ах, ты… Но тут уже ничего не поделаешь. Я скомандовал:

– Теперь – бегом! И убивать всех подряд!..

* * *

В глубокой задумчивости маршал покинул канцелярию. Все оказалось куда сложнее, чем он подозревал, на ходу сэр Каногор качал головой, ругался вполголоса и время от времени энергично взмахивал рукой. Король Метриен топал следом, не понимая задумчивости Каногора и не решаясь заговорить. Маршал поднялся по лестнице и вышел в общую галерею дворца. Его тут же обступила целая толпа – кто-то из вельмож желал лично засвидетельствовать почтение графу Эстакскому, какие-то сантлакские рыцари хотели немедленно поговорить с имперским маршалом об условиях, на которых они готовы служить новому владыке Империи (не обращая при этом внимания на собственного короля, смущенно топчущегося рядом), целая свора валлахальских прихлебателей явилась полебезить перед новым хозяином и ожидала подачек… Вся эта толпа волновалась и шумела у коридора, ведущего к канцелярским подвалам – разумеется, туда гвардейцы никого не пускали, канцелярия располагалась в закрытой для большинства части дворца. И едва сэр Каногор показался в общедоступной галерее, как эта заждавшаяся публика обступила его со всех сторон, кланяясь, размахивая руками и многоголосо бормоча… Маршал, и без того частенько напяливавший маску грубого вояки, да к тому же успевший ощутить себя повелителем, скорчил свирепую мину и рявкнул:

– Молчать!

Мгновенно установилась тишина, нарушаемая лишь шорохом богатых нарядов придворных и легким позвякиванием кольчуг… Сэр Каногор обвел взглядом многоликую толпу и заявил:

– Прошу прощения, господа, – тон, которым были произнесены эти слова, не имел ничего общего с извинением, – но из-за произошедших событий мне пришлось взять на себя слишком много тяжелых обязанностей. Потому всех не смогу принять. Вы, господа из славного Сантлака, обратитесь к сэру… к его величеству Метриену, а…

– Но сэр Эстак, – перебил маршала один из дворян, – я желал бы говорить лично с вами… Я сэр Виргель ок…

– Хоть сам Гангмар ок-Черная Скала! – Рявкнул маршал. – Я сказал – к Метриену! Сэр Метриен, выслушай своих вассалов. Господа, прошу прощения…

Сэр Каногор двинулся напролом, расталкивая людей своим мощным торсом, при этом он шарил в толпе глазами, отыскивая кого-нибудь из своих людей… Заметил одного.

– Эй, Дартих, поди сюда! Где Велиуин?

– В кабинете Изумруда, – отозвался невзрачный человечек в засаленном камзоле с эстакским гербом.

Вся толпа обернулась в его сторону, изучающе разглядывая этого безвестного Дартиха.

– Слушай, Дартих, выслушай всех этих господ, запиши их пожелания, затем явишься ко мне. Я прочту. Господа, обратитесь пока что к мастеру Дартиху!

И маршал быстро зашагал в сторону прежних покоев придворного мага, а за его спиной уже раздавалось:

– Почтенный мастер Дартих, соблаговолите… Будьте любезны, мастер… Не откажите в услуге, доложите поскорее сэру Каногору…

И в ответ – реплики ничтожного человечка, вдруг вознесенного судьбой до необычайных высот, разом ощутившего себя огромной величиной в Валлахале, в Ванетинии, в Империи, в Мире:

– Не все сразу господа… Я готов всех выслушать… Не извольте беспокоиться, сэр… Ох, не толкайтесь, почтенный… Не напирайте… Эй, осади, ты… Пошел сам к Гангмару!..

Он случайно подвернулся сеньору в эту минуту, безвестный человечек, имевший одно-единственное достоинство – он был из Эстака и давно служил Каногору. Но по мере того, как все больше заискивали перед ним просители, мастер Дартих стремительно рос в собственных глазах – и соответственно уменьшалась доза вежливости в его тоне и словах…

Когда сэр Каногор заглянул в кабинет покойного Гимелиуса (переступив через обломки двери, которые до сих пор никто не удосужился убрать), Велиуин занимался тем, что просматривал какие-то документы из дядиного сундука. Сундук, как и кабинет Изумруда, открыли незаконным способом – взломав крышку. Итак, молодой маг осторожно извлекал из недр сундука пергаменты, внимательно оглядывал их и даже как-то вроде обнюхивал, затем бегло просматривал содержимое и клал в одну из стопок на столе перед собой. Услышав тяжелые шаги Каногра, Велиуин с трудом обернулся, маршал отметил невольную гримасу боли, промелькнувшую на круглом лице юноши. Все-таки ему сильно досталось от дяди напоследок…

– Простите, что не встаю, сэр Каногор…

– Пустое… Как ваше самочувствие, мастер?

– Довольно-таки плохо, если честно… С чем пожаловали, сэр?

– Да я просто хочу укрыться от своры просителей…

– Одолели?

– Не то слово. Должно быть я поторопился с нашим канцлером… Сейчас он бы пригодился для того, чтобы выслушать всех, сохраняя постную мину, он это умел… Ладно, шутки в сторону.

– Я слушаю.

– Ну, – маршал нахмурился, собираясь с мыслями, затем выдохнул, – много проблем. Не знаю, за что хвататься. В самом деле – мне уже не хватает нашего коротышки Гвино…

– Ну что ж, – слегка раздвинул губы маг, – давайте попробуем разобраться вместе…

Велиуин ждал этого. Маршал нарочно спровоцировал сэра Гвино, чтобы разделаться с ним и стать единоличным лидером заговора… Но оказалось, что справиться со всем ворохом проблем Эстакскому графу не под силу. Велиуин понял это давно, Каногор – только что…

* * *

Перт осторожно крался за камнями к Черной башне. Анра-Зидверская стража давно уже была отменена, да собственно говоря юный горец собирался наблюдать не так за колдуном, как за его гостями. После поражения в битве на Роннотских полях вожди всех кланов заявились в поселок рода Анар. Совещаться с Кастом. Ну и правильно, конечно. Сколько не ищи – во всех Малых горах нет лэрда мудрее и достойнее, чем Каст дой-Лан-Анар. А теперь (после возвращения Анра-Зидвера) – нет и богаче, чем он…

Совещались вожди часа два. О чем они говорили между собой в башне Каста – никто не знал. Сердитые стражники прогоняли любопытных от дверей. Но догадаться было несложно. Сейчас всех волновало только одно – нашествие армии гномов. После проигранной битвы принц со своими вассалами и лучниками ушел на юго-запад края, где и станет готовить к осаде какой-нибудь из тамошних городов – Арстут или Генику, к примеру. Туда гномы могут вообще не полезть, их ведь интересуют не низины, а только горы. И там всяко удобнее сражаться с нелюдями, там же лучше ожидать подкрепления, которые не замедлит прислать своему вассалу великий император…

Словом его высочество отдает горы нелюдям – а его верным вассалам, обитателям высот, надлежит самим позаботиться о себе, если они не желают покориться гномам… А они, понятное дело, не желают. После двухчасового совещания хмурые лэрды, так ничего никому и не сказав, вышли из башни дой-Лан-Анара и зашагали к окраине поселка, затем в горы… Менее любопытные остались в полном неведении и тревоге ожидать известий, а Перт решил узнать все – тем более, что тропа, по которой ушли вожди, была ему хорошо знакома. Та самая тропа, что вела к Черной башне. Сколько раз Перт ходил по этой тропе – и в зной, и в стужу… А скольких закованных в сталь дуралеев он водил этой тропой на бой с магом!.. Перт уже успел как-то свыкнуться и с Черной башней, и с ее обитателями, зато лэрдам все было в диковинку. Они осторожно шагали за Кастом, старательно скрывая испуг, но держась все же за спиной дой-Лан-Анара…

А тот, напротив, выглядел уверенно и даже несколько нагловато. Видимо, решил воспользоваться случаем, чтобы продемонстрировать всем соседям, как по-свойски он, Каст, общается с грозным Анра-Зидвером, чудищем из прошлого… Каст, сопя и отхаркиваясь, подошел к самой двери зловещего обиталища колдуна, обернулся к лэрдам, боязливо жмущимся у больших валунов позади. Не спеша оглядел всех. Особенно задержал взгляд (не забыв многозначительно сдвинуть брови) на Лан-Кайене, давнем сопернике. Затем повернулся и уверенно заколотил по двери кулаком.

Перт, наблюдавший всю сцену из-за камней, невольно ухмыльнулся – пусть-ка все вожди убедятся, что Каст дой-Лан-Анар самый грозный лэрд в горах. Кто еще осмелится так колотить в дверь наводящего ужас Анра-Зидвера!

С отвратительным скрипом распахнулась криво сколоченная ставня на бойнице прямо над дверью, в проеме показался сам хозяин башни. Сейчас он показался Перту не слишком страшным, скорее просто уродливым. Щетинистый подбородок, седоватые космы, торчащие во все стороны из-под косо надвинутого капюшона. Капюшон съехал набок, когда маг протискивался в узкую бойницу.

– Ну, чего тебе? – Недовольным тоном буркнул чародей, хмуро оглядев задравшего голову Каста и толпу позади.

– Видишь, почтенный Анра-Зидвер, – начал лэрд, хотя никакого почтения в его голосе не слышалось, – большая беда пришла к нам в горы. Большая беда…

– Какая еще беда?

– Гномы, понимаешь, идут на нас войною. Войско нашего принца разбито, сам принц сбежал на юг, в низины. Так что некому теперь, против нелюдей встать, кроме как нам. Добрым людям из верхнихкланов.

– Ну а мне какое до этого дело? – Все так же нелюбезно пробурчал ужас прошлого.

– Так ведь и ты с нами на гномов пойти должен, – объяснил лэрд.

– «Должен»? – Переспросил Анра-Зидвер. – Ничего я вам не должен!

– Так ведь мы все – горцы, – вновь начал лэрд, – и ты, стало быть, тоже. Хоть и древний ты, говорят, да все же человек… Все же ты – наш. Верхний. Стало быть, должен с нами против нелюдей стать. Ведь все верхниесобираются ныне, чтобы нелюдям отпор дать. К тому же у гномов, говорят, страшное колдовство свое завелось. Сам видишь, чародей Анра-Зидвер, нам без тебя – никак не совладать. И тебе без нас – тоже несладко прийдется.

Сквозь бойницу зоркий Перт смог разглядеть, что позади Анра-Зидвера показался его молодой ученик и что-то зашептал учителю. Перт не мог, разумеется слышать, что Конта бубнит Гельде, что, дескать, ежели гномы изгонят из этих мест людей – то их благоденствию в башне конец. Нелюди не будут нуждаться в его услугах и не будут бояться древней тени. Пауза затягивалась.

– Эй, чародей Анра-Зидвер, – осторожно позвал снизу Каст, – завтра с рассветом мы выступаем в поход, чтобы встретить недомерков на равнине. Ну и ты с нами, а?..

– Ладно, – отрывисто буркнул чародей.

Ставня захлопнулась. Лэрды переглянулись. Каст объявил:

– Все. Он согласен.

– А… – начал было Лан-Кайен.

– Я говорю – все! – перебил его дой-Лан-Анар. – Другого ответа не будет. Да и не надо. Маг согласился.

ГЛАВА 35

Мы побежали, из-за угла навстречу нам выскочил какой-то невысокий человечек, испуганно пискнул… Еще бы, желтые плащи моих людей невозможно спутать с одеяниями местных!.. Наши стрелки торопливо вскинули луки. Мимо! Человечек шмыгнул за угол, обалдевший и перепуганный. Гурьбой мы бросились за ним. Коротышка еще не успел скрыться и второй залп накрыл его в самом конце квартала. Пронзенный двумя стрелами человечек рухнул в заросли темной травы у дома, над головами у нас хлопнула ставня… Кто-то из стрелков задержался, чтобы пустить стрелу наугад – и тут же припустил следом за всеми, даже не интересуясь результатом своего выстрела. Некогда! Мы побежали дальше, наш парень, дернув меня за поводок, увлек в какой-то пролом, затем – в подворотню… Когда мы вновь выскочили на улицу, в дверях дома напротив что-то мелькнуло… Неважно! Снова в какую-то щель, еще какие-то закоулки… Темный сумрачный дворик, сплошь заросший жесткими стеблями, высотой доходящими мне почти до груди. Я бегу по тропинке, протоптанной в этих крошечных джунглях, позади слышен хруст ломаемых стеблей, мои спутники гурьбой ломятся сквозь заросли… Еще одна улица… Мертвец схватил моего пленника за плечо и бросил, останавливаясь:

– Стой!

Тяжело дыша и озираясь по сторонам, мы остановились на мостовой посреди улицы – такой же мрачной, как и все прочие в этом городе.

– Там, налево – площадь и дворец за ней, верно? – Обратился Мертвец к нашему проводнику.

– Ага… – выдохнул тот. У него с непривычки, похоже, сперло дыхание. Глаза – совершенно круглые. Не привык столько бегать, колдуненок…

– Ну что? Как будем действовать? – Это уже вопрос ко мне.

Я постарался успокоить дыхание и как можно более равнодушно пожал плечами:

– Да как… Пойдем во дворец и будем рубить всех на своем пути… Где-то в подвалах левого крыла – Ннаонна. Отыщем ее – и назад. А там уже поглядим…

Вот такой веселый план кампании. Граф Гезнур с сомнением хмыкнул:

– Так просто пойдем и всех убьем… Всех этих страшных чародеев, повелителей армии мертвецов… Ладно, но тогда вы, ваше величество – первым.

– Извольте, – согласился я, – а вы, граф, следите за нашим юным другом. Он мне нужен живым, чтобы отвел куда надо… И будьте с ним внимательны, он все же колдун.

Я передал конец «веревочки» графу, тот мгновенно разобрался, в чем дело и для пробы подергал поводок. Парнишка совершенно очумело следил за этими эволюциями. Какой бы он ни был пришибленный, но слова «граф» и «величество» ему явно были знакомы…

Я извлек из ножен Черную Молнию:

– Ладно, я готов! Смотрите, не отставайте…

– Постойте, ваше величество, – вмешался Мертвец, – я ведь обещал идти первым…

Я взглянул ему в глаза. Холодные, ничего не выражающие… Конечно, он же Мертвец…

– Хорошо. Пойдем впереди вместе… Но сперва надо бы хоть одним глазком взглянуть. А вы, кто там с луками, следите пока за окнами.

Но окна не подавали признаков жизни. То ли эти дома были все же не заселены, то ли мы наделали столько шума, что здешние обитатели попрятались… Хотя это ничего не значит – они вполне могут ударить в спину… Мы с Мертвецом осторожно двинулись к углу, выглянули вместе – я пригнулся, Мертвец встал на цыпочки. Площадь. Не очень большая. За ней – темная громада дворца. Похоже, что когда-то это мощное сооружение было разрушено и восстановили только первый этаж. Да еще башня – черная (ну конечно, какая же еще в Могнаке-то!), огромная, зловещая. Эту башню мы видели издали, когда смотрели с холма, должно быть, она видна отовсюду, из любой точки города…

А у входа – большая толпа. Несколько нупокоенных по сторонам – караул, перед самой дверью клубится кодло местных в темных одеждах. Посреди толпы орет, размахивая руками какой-то тип. Слов не разобрать – у крикуна странный тембр голоса, сиплый какой-то. Ему вроде бы возражает другой – визгливый и скрипучий. Да, как будто спорят. Неудачно выходит – придется схватиться с целой толпой… Вдруг один из ораторов взмахнул рукой – так что пола мантии взметнулась над ним, словно знамя – и шмыгнул в темный портал. Остальные бросились за ним – почти все. Несколько человек закрутились на месте, в воздух взметнулись колдовские искры, хлопья дыма. Один из оставшихся отлетел в сторону и, хлопнувшись о стену рядом с невозмутимым зомби, безжизненным мешком сполз на плиты мостовой… Тотчас другие «аборигены» бросились внутрь, оставив валяться перед входом еще одно неподвижное тело.

Ага! У них тут какая-то потасовка – отлично! Это нам на руку…

* * *

Дождь шел и шел. Начавшись под вечер, он то легонько моросил, то вдруг обрушивался бешеным водопадом в воды Великой. И волны огромной реки вскипали и вспенивались, принимая удары дождя и словно устремляясь брызгами ему навстречу – да так, что становилось невозможно понять, где кончается река и начинается просто дождевая влага… Затем стихия вновь вроде бы успокаивалась, ливень стихал, но не прекращался совсем, а переходил в спокойный равномерный дождь…

Когда шум дождя в очередной раз стал тише, Аллок Ллиннот, второй сын короля Трелльвелина, высунул нос из-под полога и оглядел пропитанные водой окрестности. При этом он слегка пошевелил ткань, укрывавшую его и спутников от дождя – и скопившаяся в прогнувшемся пологе вода потекла за борт суденышка ручейками… Высматривать особо было нечего – дождь и дождь… Флотилия лодок спокойно покачивалась на воде реки Анньюли, ожидая своего часа. Услышав плеск струй, стекших с полога, на соседних лодках тоже зашевелились, из-под навесов показались лица эльфов, которым надоело долгое ожидание. Словно эстафета, плеск и шорох ткани прокатился вдоль конвоя…

Ллиннот отрицательно помотал головой, адресуя жест эльфам на ближайших лодках и снова уселся на место. Кивнув, чтобы стряхнуть воду с волос, он обернулся к Филлиноэртли – того, как раз, долгое ожидание словно бы совершенно не смущало. Сидит, вроде думает о чем-то… Научился у людей… Принц так и не смог определить для себя, как он относится к этому новому родичу. Конечно, князь Филлиноэртли – такой, каким он был до своего пресловутого «похода в Креллионт» – числился весельчаком и всеобщим любимцем. Аллок Ллиннот с удовольствием общался с ним и частенько смеялся над его шутками – а уж на шутки-то Филлиноэртли был великий мастер!.. Но вот после возвращения с юга… Князя словно подменили, он вроде бы даже на эльфа стал меньше походить. Частенько сидит вот так, уйдя в какие-то мысли – словно гном! Одна только Ллиа Найанна не замечает перемен, произошедших в характере ее милого Филлиноэртли.

– Брат, – обратился к шурину принц Ллиннот, – а ты уверен, что это необходимо? Этот дождь, это сидение в лодках на Анньюли?

– Да, принц, – кивнул тот, – совершенно необходимо.

Аллок презрительно фыркнул:

– Ты, брат, слишком долго жил среди людей. Научился у них всяким фокусам… Наши деды не пользовались такими вещами. Отвага и добрый лук – вот что требовалось в бою

– Вот потому наши деды потеряли все земли к югу от Великой. А нам удастся их вернуть только если мы начнем действовать по-новому. Этот дождь – хорошая идея.

– Конечно, конечно, брат Филлиноэртли, – со смехом кивнул принц, – все твои идеи хороши! Ведь это же твоиидеи! И сестренка Ллиа всем говорит то же…

– Это не моя идея, – совершенно спокойно отозвался Филлиноэртли, – а моего друга демона. При помощи дождя он сдерживал войско императора в Альде все лето. А нам хватит и одного дня. Уже сейчас на южном берегу никто не стоит в дозоре, можешь быть уверен. Мы спокойно высадимся и приготовимся к бою, а люди не успеют собраться для отпора. Мы окажемся на их стороне Великой с сухими тетивами, да и земля размокнет, а это плохо для тяжелой кавалерии. К тому же…

– Да ладно, ладно, я помню все это. Слышал, что ты говорил на совете… А долго нам еще мокнуть?

– Часа три – пока не стемнеет…

Спустя три часа флотилия лодок тихо снялась с якоря и заскользила вниз по Анньюли… Выплыли на Великую… Дождь прекратился, тучи, подгоняемые легким ветерком, уже уползали к югу. Этот же ветерок наполнил и паруса эльфийских лодок. Несколько десятков суденышек, которые, казалось, перегородили всю Анньюли, здесь, на бескрайних водах Великой, уже не выглядели большой силой. Эльфы начали с тревогой вглядываться в очертания пологого южного берега. Давно уже они не осмеливались на такой набег, не рисковали вступить в открытую честную схватку с «железноголовыми». Не осмелились бы и сейчас, если бы не князь Филлиноэртли. Едва справив свадьбу со своей прекрасной принцессой, князь явился к Трелльвелину – проситься отпустить его в Креллионт с молодой женой и всеми, кто пожелает их сопровождать. «А сумеешь ли ты сберечь мою дочь там – среди дикарей?» – строго спросил король. И в ответ Филлиноэртли пообещал королю, что возглавит победоносный набег на один из пограничных замков – докажет, что знает, как сражаться с людьми… Трелльвелин, усмехаясь, обещал дать ему войско и даже отправил с князем в набег младшего сына… У короля Лесов были какие-то свои идеи на этот счет.

Одна за другой лодки эльфов ткнулись носами в песок. Эльфы посыпались с них, тут же выстраиваясь цепочкой и держа оружие наготове. Но на южном берегу их, разумеется, никто не ждал. Обычно люди маркграфа Феллиоста и его вассалов не теряли бдительности и пристально наблюдали за Великой, но этот дождь разогнал даже самых педантичных служак…

* * *

– Сэр Брудо, – тоскливо спросил Алекиан, – неужели нам в самом деле необходимо самим выступать на Ванетинию? Ведь мы готовим Гонзор к осаде…

– Ваше высоч… ваше императорское величество, это действительно необходимо. Гонзор – первоклассная крепость, здесь мы можем продержаться целый год против, пожалуй, любой армии. Но нельзя допускать этого! Мы должны не отбиваться, а смело идти вперед – остаивать свои законные притязания. Позвольте я поясню.

– Да-да, я жду объяснений.

Принц привычно взирал на старого воина, как на кладезь военных премудростей и непререкаемый авторитет.

– Представьте себе, ваше императорское величество…

– Сэр Брудо, мы ведь с вами старые друзья. Зовите меня проще.

Ок-Икерн засопел, глядя на Алекиана исподлобья, затем сердито буркнул:

– Вот в этом-то все и дело!

– Какое дело?

– Ах, юноша… Пока вы сами не начнете вести себя как император, в вас не поверят вассалы. Сейчас вся империя, затаив дыхание, следит за тем, как развиваются события в Ванетинии и в Гонзоре. Любой из венценосцев нынче гадает, как поступить. Да что там венценосцы… Каждый барончик видит перед собой три пути: признать императором Алекиана, либо Велитиана, либо не признавать к Гангмару никого и править как государь Гилфинговой милостью! А посему первая задача для нас – заставить всех – весь Мир, то есть – поверить, что император здесь, в Гонзоре. Чтобы иное подумать никому бы не и в голову не пришло. Негоже, скажу я вам, слушать в трудный час бабских советов, но – что правда, то правда – супруга ваша дело говорит…

– Какое дело, – удивился Алекиан, – она словно помешалась на тряпках… Гербы, камзолы с эмблемами… Да она и сейчас императорский штандарт вышивает.

– Вот-вот, штандарт. Тряпки с гербами сейчас могут быть поважнее мечей! А потому и нам с вами надлежит обращаться точно как положено по этикету… Чтобы я, значит, говорил, «ваше императорское величество», а вы мне – «сэр маршал». Чтобы гвардия в желто-алом, а слуги – в ливреях! Все, до последнего конюха… Потому что весь Мир на нас ныне глядит и к каждому нашему слову прислушивается. Так что мы должны всему Миру показать, что у нас все по-настоящему. И очень славно вышло, что мой Дрымвенниль здесь. Тролль у ворот дворца – это только у настоящего императора бывает.

– Хорошо, – с бледной улыбкой кивнул Алекиан, – будь по-вашему. Мы все станем играть в придворные игры. Боюсь только, что невзирая на все наши ухищрения большинство вассалов имперской короны выберет третий путь… То есть останется в стороне и подождет, чем закончится дело у меня с братцем Велитианом…

– Ну вот, – с огромным облегчением в голосе промолвил ок-Икерн, – вот ваше императорское величество сами на свой вопрос и ответили…

– Ф-фу… На какой вопрос?

– А насчет того, стоит ли нам идти на Ванетинию. Кто смело вперед идет – на того стороне, говорят, и Гилфингова правда. А чем раньше мы схватимся с бунтовщиками, чем раньше побьем их – тем меньше времени на глупые мысли у королей и принцев останется. Вот увидите, ваш императорское величество, едва лишь побьем мятежников – как тут же все они сами прибегут…

– А сумеем побить? Ведь мы слабее?..

– Отчего же не суметь? Побьем… И вот здесь еще одно. С каждым днем они – те, что в Валлахале – становятся сильнее. Они постоянно подкрепления из Сантлака получают. Ну а нам, вроде, ждать некого…

– Позвольте, сэр Брудо, а Альдийский король?

Рыцарь в ответ сплюнул на мраморные плиты, затем, вроде смутившись несоответствием своего поступка придворному этикету, быстро растер плевок. Выполнив эти действия, он процедил сквозь зубы:

– Альдийский король… Вот уж от кого я помощи не жду… Хотя ему податься и в самом деле некуда. Только войска он не приведет, нет у него такой возможности – ему бы от своих… хм… вассалов отбиться. Нет, неоткуда нам ждать подмоги. Так что чем раньше схватимся с мятежниками, тем лучше. Тем скорее их побьем и не дадим им никого из монархов Империи на свою сторону перетянуть.

– А если нас побьют? Что тогда?

– Тогда… А вот на такой случай Гонзор к осаде и готовят… Хотя на это надеяться не следует.

– Но вы, сэр имперский маршал, все же дали приказ увеличить высоту стен?

– Да. Тылы надо прикрывать. К тому же еще есть орки… И еще одно обстоятельство, ваше императорское величество – очень важное обстоятельство!

– Какое же?

– А вот. То, что мы слабее – об этом знают и в Валлахале. Стало быть, не ждут от нас активных действий. Ну а на войне следует поступать не так, как ждет враг!

– М-да, верно… Так же говорил и Альдийский демон.