Текст книги "Обет (СИ)"

Автор книги: Виктор Гросов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

С этого расстояния картина осады представлялась во всей своей ужасающей красе. Замок, некогда неприступный оплот, сейчас напоминал гигантский костер, охваченный пламенем. Густые клубы дыма поднимались к небу, застилая звезды. В свете пожара я видел, как по двору замка бегают крошечные фигурки людей, как мелькают в воздухе огненные стрелы, как рушатся стены под ударами таранов. Слышал крики раненых, звон стали, грохот рушащихся строений.

На прилегающих полях раскинулся настоящий боевой лагерь. Тысячи факелов освещали ряды шатров, плетеные стены, осадные орудия. Вокруг бегали люди и животные, создавали картину хаоса и разрушения. И все это великолепие, весь этот адский спектакль был устроен ради одного – захвата маленькой крепости, затерянной в горах Арантеи.

– Армия Танзина, – Ян смотрела на горящий замок, и в ее глазах читалась боль. Боль поражения, бессилия, отчаяния. – Он не остановится ни перед чем, пока не уничтожит всех, кто верен мне.

– Он не знает, что мы выбрались, – Тинг спрыгнула с моей спины и, встав на задние лапы, принялась вылизывать окровавленную шерсть. – Но это ненадолго. Нам нужно уходить отсюда, пока нас не хватились.

– Куда? – спросил я, чувствуя, как меня охватывает усталость. – Куда можно уйти от армии, которая готова сжечь полмира ради одной девушки?

– Не полмира, – Ян грустно улыбнулась. – Всего лишь половину Арантеи. А идти нам нужно… на юг. К Драконьему хребту.

Я поднял брови, не зная, что меня удивляет больше – название места назначения, или то, с какой легкостью эта девушка, еще недавно томившаяся в застенках собственного замка, решила отправиться в путешествие через полмира.

– Неплохо, – пробормотал я, потирая уставшие глаза. – Сбежать из осажденной крепости, перелететь через пропасть с помощью магии… Осталось только встретить дракона. Что ж, по крайней мере, скучно не будет.

– Дракона ты встретишь, – Тинг зыркнула на меня своими изумрудными глазами. – Если, конечно, доживешь. А пока – за мной. И постарайся не отставать, воин.

Она юркнула в темноту леса, растворившись в тени деревьев, словно ночной призрак.

– Подожди! – Я схватил Ян за руку, ощущая, как от ее ледяных пальцев по моему телу пробежал ток.

Ян вздрогнула, обернулась. В свете луны ее лицо казалось бледным, почти прозрачным, как у фарфоровой куклы.

– Тинг права, – прошептала она, и в ее голосе я услышал страх. – У нас очень мало времени. Они уже знают, что мы живы. И они идут за нами.

– Откуда ты знаешь? – Я нахмурился, вслушиваясь в ночную тишину. – Здесь никого нет, только…

Но договорить я не успел. Лес вокруг нас вдруг ожил.

Из-за деревьев, бесшумно, как призраки, выплыли всадники. Десяток, два, три. Их темные силуэты, словно вырезанные из черной бумаги, вырисовывались на фоне пылающего замка.

Всадники были одеты в черную броню, их лица скрывали железные маски, а в руках они сжимали длинные, кривые сабли, которые в свете луны казались серебряными.

– Всадники Танзина, – прошептала Ян, ее пальцы судорожно сжали мою руку. – Они самые быстрые и беспощадные воины во всей Арантее. Если попадемся – нам не сбежать.

Я сглотнул, чувствуя, как холодок страха пробежал по спине. Бежать? Но куда? Спрятаться? Но как, если эти черные тени, казалось, уже окружили нас со всех сторон?

– Тинг! – прошипел я, оглядываясь по сторонам. – Где ты, демоны тебя подери?!

– Я здесь, воин, – раздался рядом ее спокойный голос. – И я знаю, что делать. Доверься мне…

– Опять? – простонал я.

– Верь в себя, Макс, – прошептала Тинг, ее голос, усиленный магией, звучал прямо у меня в голове. – Твоя ярость – твой меч. Твоя любовь – твой щит.

Ярость? Любовь? О чем она говорит эта безумная кошка? Разве могут эти чувства помочь мне сейчас, когда на нас несётся дюжина убийц в черном?

Но спорить не было времени. Всадники приближались, их кони, черные, как сама ночь, с развевающимися гривами, словно вырвались из преисподней. Звон кольчуги, лязг оружия, тяжелое дыхание коней – все эти звуки сливались в один зловещий гул, предвещая неминуемую беду.

– Ян, – я с силой сжал ее ледяную ладонь. – Беги! Прячься в лесу! Я их задержу.

– Нет! – Ян вырвала руку и, к моему удивлению, выхватила из-за пояса кинжал. – Я не брошу тебя!

– Дурочка, – выругался я, чувствуя, как моя храбрость тает с каждой секундой. – У тебя нет шансов против них!

– Шансы есть у тех, кто борется, – в ее голосе зазвучала сталь. – Даже если приходится сражаться в одиночку.

– Вы оба будете сражаться, – прозвучал рядом с нами холодный, как клинок, голос Тинг. – Но не здесь и не сейчас.

В следующий миг меня словно ударило током. Тело пронзила резкая боль, словно кто-то пропускал через меня волны пламени.

– Что ты… что ты делаешь?! – прохрипел я, задыхаясь от боли.

– Открываю тебе глаза, воин, – Тинг прыгнула ко мне на грудь, вцепившись когтями в рубаху. – Покажи им, на что ты способен!

Боль достигла пика и внезапно отступила, сменившись странным ощущением легкости и силы. Я чувствовал, как в моих жилах бурлит не кровь, а раскаленный металл, как каждая клетка моего тела наполняется нечеловеческой энергией. А еще, я чувствовал себя марионеткой.

Мир вокруг словно взорвался красками. Я видел каждую деталь, каждый оттенок ночи с невероятной четкостью. Слышал, как шелестит трава под ногами лошадей, как звенят кольчуги всадников, как бьются их сердца в груди.

И в этот момент я понял. Тинг не лгала. Во мне действительно скрыта сила. Сила, способная противостоять тьме. Сила, которую я должен пробудить. Правда ею руководит эта кошка дранная.

– Держись, Ян, – прошептал я, ощущая, как на моих губах расплывается жестокая улыбка. – Похоже, сегодня у нас будет жаркая ночь.

Не дожидаясь ответа, я развернулся навстречу приближающимся всадникам. И в ту же секунду мои руки, как в прошлый раз, начали превращаться в гигантские мерцающие крылья.

Всадники приблизились. Черные силуэты на фоне пылающего замка, они напоминали мне стаю хищных птиц, кружащих над добычей. Я знал: им не было дела ни до моей боли, ни до страха девушки рядом. Они пришли забрать то, что, как им казалось, принадлежало им по праву: жизнь последней наследницы Арантеи.

– Убить ведьму! – рявкнул грубый голос, разрезав тишину. – Принцессу взять живой!

Земля дрогнула под копытами, когда всадники, выхватив сабли, бросились в атаку.

Ярость. Тинг была права. Ярость кипела во мне, как расплавленное золото. Ярость потери, горечь обмана, отчаяние обречённого. Эта ярость стала моим щитом, моей бронёй, моим оружием.

Крылья, подчиняясь моим мыслям (а может, воле Тинг? В тот момент я уже не понимал, где заканчивалось моё и начиналось её) распахнулись во всю ширь. Воздух вокруг заискрился, словно от тысяч крошечных молний, и ледяной ветер ударил в лицо, сбивая с ног ближайшего всадника.

– Колдовство! – заорал кто-то из всадников, пытаясь развернуть коня.

Но было поздно. Я уже был в гуще сражения, превратившись в вихрь смерти. Крылья, словно гигантские клинки, с лёгкостью разрезали броню и плоть, оставляя после себя кровавые шлейфы. Я двигался с нечеловеческой скоростью и ловкостью, уворачиваясь от ударов сабель, контратакуя с яростью раненого зверя.

Один, второй, третий… Всадники падали к ногам, словно скошенные пшеницей. Но на смену убитым приходили новые, и я понимал, что долго так продержаться не смогу.

Ян не осталась в стороне. С ловкостью дикой кошки она уклонялась от ударов, ее кинжал мелькал в воздухе, оставляя на броне всадников глубокие царапины. Она была словно тень, словно призрак, неуловимая и смертоносная.

Но врагов было слишком много. Один из всадников, более опытный и ловкий, чем остальные, сумел выбить кинжал из рук Ян и уже заносил саблю для смертельного удара.

Время словно замедлилось. Я видел, как сверкает на лезвии сабли лунный свет, как на лице спрятанного под шлемом врага вспыхивает хищный оскал, как в ужасе расширяются глаза Ян…

Не успеть…

Эта мысль, ледяной иглой, пронзила мозг. Слишком далеко… слишком быстро… Я не успею долететь, не успею заслонить ее…

Время словно замедлило свой бег. Удар сабли, несущий неминуемую смерть, был уже неотвратим, как удар молнии. И тут я сделал то, чего не мог объяснить даже себе. Не раздумывая, инстинктивно, на уровне рефлексов, на уровне первобытных инстинктов, выбросил руку вперед, напрягая все мышцы, вкладывая в этот жест всю свою ярость, всю свою беспомощность перед лицом судьбы.

И мир взорвался светом.

В воздухе, между мной и Ян, словно из ниоткуда, вспыхнул ослепительный разряд энергии. Тысячи искр, миллионы иголок, раскаленные добела, в одно мгновение образовали прозрачный, мерцающий щит, который с глухим звоном, прокатившимся по ночной тишине, отразил удар сабли. Энергетическая волна от столкновения прошла по моему телу, заставив вскрикнуть от боли и удивления.

Но мы были живы.

Всадник отшатнулся, словно обожжённый. Его конь встал на дыбы, испуганно заржал, чуть не сбросив седока на землю.

– Что это было?! – воскликнул кто-то из всадников, ошеломлённый невиданным зрелищем.

– Ци, – прошептал воин, который был рядом со мной.

Я и сам не знал, что это было. Какая-то непонятная сила, пробудившаяся во мне в минуту отчаяния, сила, способная управлять самой тканью бытия… Или же это была магия Тинг, пропущенная через мое тело, как электрический разряд?

– Не время расслабляться, воин! – голос Тинг, обычно спокойный и немного насмешливый, сейчас звучал напряжённо, с металлическими нотками. – Их слишком много… нам нужно уходить!

Она была права. Всадники, оправившись от первого шока, снова начали окружать нас, медленно сжимая кольцо. Их лица, скрытые под масками, не выражали ничего, кроме холодной, безжалостной решимости.

– Куда? – я огляделся по сторонам, но видел лишь темные стволы деревьев, далеко впереди – стену леса, еще дальше – мрачные очертания гор.

– Доверься мне, Макс, – прошептала рядом Тинг. – Я знаю, где мы можем спрятаться.

Не раздумывая ни секунды, я подхватил Ян на руки и, расправив крылья, взмыл в ночное небо.

Взвившись в ночное небо, я на миг ощутил себя свободным. Ветер свистел в ушах, унося прочь звон стали и крики преследователей. Внизу проносились верхушки деревьев, словно волны черного, бурлящего моря. Вдалеке, под светом двух лун, темнели очертания гор – наша цель, наше спасение.

– Держись! – крикнул я Ян, но она не ответила, лишь крепче прижалась ко мне, словно ища защиты от холодного ветра и беспощадных врагов.

Всадники Танзина не отставали. Я слышал за спиной топот копыт, злой лязг удил, злобные крики. Они были похожи на стаю волков, преследующих раненого лося – упорных, неутомимых, готовых преследовать свою жертву до конца.

– Они настигают! – донесся до меня встревоженный голос Тинг. – Нужно что-то придумать, иначе…

Но она не успела договорить.

Один из всадников, видимо более опытный или отчаявшийся, чем остальные, вырвался вперед. Он пустил коня в галоп, и в тот момент, когда расстояние между нами сократилось до предела, резким движением выпустил в меня стрелу.

Я едва успел среагировать. Резко сменив направление полета, я избежал попадания, но только для того, чтобы наткнуться на другую опасность.

– Осторожно! – закричала Ян, указывая вперед.

Прямо перед нами, словно вырастая из-под земли, возникла стена леса. Огромные, вековые деревья, с переплетенными кронами, преграждали нам путь, как решетка гигантской тюрьмы.

– Нам не пролететь! – крикнул я, пытаясь остановить полет. – Нужно садиться!

– Только не в лес! – голос Тинг паниковал. – Там слишком опасно… особенно ночью!

Но выбора не было. Всадники быстро нас настигали, их силуэты, словно черные хищные птицы, уже маячили на фоне ночного неба.

Мы неслись сквозь плотный полог леса, преследуемые не только воинами Танзина, но и жуткой мелодией, от которой волосы на голове вставали дыбом. Даже сквозь шелест листвы и завывание ветра она проникала в самые глубины сознания, заставляя сердце биться в груди, как пойманная птица.

– Дальше некуда! – крикнул я Ян, пытаясь перекричать ветер. – Нужно садиться!

– Нет, – Тинг, до этого молча цепляясь за спину, вдруг приподняла голову. – Не здесь! Чуть дальше! В самой чаще есть хижина. Там старый лесник живет… отшельник. Он поможет!

– Отшельник? В таком месте? – удивился я, лавируя между деревьями, которые с каждым метром становились все выше, а их ветви – все более скрюченными и когтистыми.

Ответить Тинг не успела. С оглушительным треском одно из гигантских деревьев рухнуло прямо перед нами, преграждая путь, словно срубленное невидимым великаном. Пришлось резко идти на снижение.

Мы приземлились на небольшой поляне, скрытой в самом сердце леса. Здесь было темно и тихо, как в могиле. Лучи двух лун едва пробивались сквозь плотный полотнище листвы, отбрасывая на землю причудливые, пляшущие тени.

Наша погоня прекратила нас преследовать. Видимо, здешние места действительно имеют дурную славу.

В центре поляны, словно сторожевая башня в царстве тьмы, возвышалась хижина. Низкая, сгорбленная, сложенная из почерневших от времени бревен, она больше напоминала берлогу какого-то лесного чудовища, чем жилище человека.

– Идём, – прошептала Тинг, спрыгивая на землю. – Здесь нам ничего не угрожает.

Но я не разделял ее оптимизма. Что-то в этом месте – в этой тишине, в этом полумраке, в этих причудливых тенях, – заставляло меня насторожиться. Чувствовал, моя кожа буквально покрылась мурашками.

Я обнял Ян за плечи, прижимая к себе. Ее тело дрожало, словно осиновый лист.

– Не бойся, – прошептал я, хотя голос мой прозвучал не увереннее писка напуганной мыши. – Я рядом.

Мы медленно подошли к хижине. Дверь, сбитая из грубых досок, оказалась приоткрыта. В щель пробивался слабый свет и доносился странный запах – смесь лекарственных трав, лесного перегноя и еще чего-то едкого, тошнотворного, не поддающегося описанию.

Тинг первой юркнула внутрь. Мы с Ян переглянулись и, не сговариваясь, последовали за ней.

В хижине было темно и тесно. Единственным источником света служил камин, в котором лениво потрескивали поленья. На углях висел котелок, из которого шел тот самый странный запах, что мы чувствовали на улице.

– Есть тут кто? – окликнул я, но ответа не последовало.

И тут я его увидел. Он сидел на низкой скамейке у камина, спиной к нам, и казалось, спал. Судя по одежде – простой холщовой рубахе и штанам из грубой ткани – это и был тот самый лесник-отшельник, о котором говорила Тинг.

– Эй, отец, – я сделал шаг вперед, протягивая руку, чтобы похлопать его по плечу. – Просыпайтесь… мы тут ненадолго… просто…

Я осекся, не договорив. Потому что в этот момент лесник медленно повернул голову…

И я увидел его лицо.

Глава 3

От вида, открывшегося перед глазами, кровь стыла в жилах. Я увидел его лицо. Оно было неестественным. Ужасающе искаженным, словно слепленным из кусков сырого теста, с неровными, бугристыми чертами, напоминавшими скорее маску смерти, чем человеческий лик. Один глаз был крошечным, почти незаметным, словно бусинка, затерявшаяся в этом уродстве, второй – огромным, выпученным, с красным, набухшим белком, пронизанным сеткой лопнувших капилляров. Он смотрел на меня с холодной яростью. Рот – широкий, словно у жабы, с рядами острых, как иглы, зубов, готовых разорвать плоть.

Но самым страшным были волосы. Они росли прямо из-под кожи – длинные, жирные, седые пряди, спутавшиеся в омерзительный ком, грязные, словно борода лешего. И в этих волосах… в этих волосах шевелились… ползали… копошились… десятки, а может, и сотни Живых змей. Они извивались, высовывали раздвоенные языки, фиксируя меня своими холодными, бездушными глазами.

Я застыл на месте, не в силах отвести взгляд от этого кошмара, воплотившегося в полутьме хижины. Казалось, сама земля разверзлась, чтобы выпустить наружу порождение тьмы, мучительную пародию на человеческое обличье. Змеи, кишащие в спутанных прядях «лесника», извивались, шипели, высовывали раздвоенные языки, словно предвкушая скорую трапезу.

Ян, негромко вскрикнув, инстинктивно отпрянула назад, прижавшись ко мне. Даже Тинг, эта бесстрашная кошка-волшебница, выгнув спину и грозно зашипев, отступила на шаг.

«Лесник» (если его, конечно, можно было так назвать) медленно поднялся со скамьи. Он был выше нас, гораздо выше – настоящий великан, уродливый и грозный, как древо зла, вырастившее среди чащи. В его единственном огромном глазу светилось холодное, будто лишенное разума любопытство, словно мы были для него не людьми, а какими-то забавными букашками.

– Гости… – прохрипел он, и его голос был похож на скрежет камней. – Давно… не было… гостей…

Он сделал шаг в нашу сторону, и пол хижины жалобно заскрипел под его весом. Змеи в его волосах заволновались, зашипели громче, словно подбадривая своего хозяина. Дверь сама по себе захлопнулась. Магия?

В тот момент я понял: бежать некуда. Мы попали в ловушку. И единственный выход из нее – сражаться. Опять.

Когда моё сердце решило выпрыгнуть из груди от волнения, а в голове судорожно заметались мысли о том, какой смертью предпочитают убивать лесные чудовища – быстро или мучительно, в дело, как всегда эффектно, вступила Тинг.

– Какая неучтивость! – прошипела она, взвиваясь в воздух прямо перед носом ошарашенного великана. – Не успели войти в дом, а нас уже съесть норовят! И это гостеприимство лесного отшельника?!

Великан, застигнутый врасплох внезапным появлением говорящей кошки, на секунду замер. Его единственный глаз бегал туда-сюда, словно пытаясь уследить за проворной Тинг, которая кружила вокруг него, словно разъяренная оса.

– Кошка… – пробормотал он, и я почувствовал в его голосе странную смесь удивления и любопытства. – Ты… говоришь…

– Не только говорю, но еще и видеть умею, старый ты Лис! – отрезала Тинг, приземлившись на ущербный стол возле камина.

– Тинка?! – пробасил великан, его громоподобный голос смягчился, а единственный глаз, размером с кулак, расширился от удивления. – Да быть не может! Ты ли это, проказница?!

Тинг перестала кружить и грациозно приземлилась на край стола, словно принцесса на трон.

– А ты, я смотрю, Лис, совсем одичал здесь, – промурлыкала она, облизывая лапку. – Гостей в доме уже не узнаёшь!

– Да какая ты мне Тинка! – удивился лесовик, почесав затылок лапой, покрытой корой, словно древесной корой. – Моя Тинка – красавица статная, волшебница могучая! А ты… ты… кот обыкновенный!

– Обыкновенный?! – Тинг вспыхнула, её шерсть встала дыбом, а глаза сверкнули изумрудным огнём. – Да ты, Лис, видать, за эти годы не только бороду отрастил, но и глаза свои единые проглядел! Или забыл, что я чародей?!

Великан-лесовик, ошеломлённый таким напором, отступил на шаг. Он долго и внимательно разглядывал Тинг, щурясь и принюхиваясь.

– Ну, – пробормотал он, наконец. – Чудеса да и только! Быть того не может, а оно вот оно как… Ну, Тинка, ты даешь! Вот старик обрадуется! Проходите, гости дорогие, проходите! Не стесняйтесь!

Мы с Ян, переглянувшись, неуверенно двинулись вглубь хижины. Признаться, несмотря на дружелюбные – насколько это было возможно для существа подобного вида – заверения Лиса, я все еще чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком уж необычной была обстановка: хижина, пропитанная запахами леса и каких-то неведомых зелий, огромный лесовик с большим глазом и змеями в волосах, да еще и Тинг, с важным видом развалившаяся на столе, словно хозяйка этого уникального заведения.

– Ну, рассказывайте, с чем пожаловали? – Лис усадил нас за стол, предварительно смахнув с него рукавом кучку сушеных грибов (или что это было такое). – Чайком угостить могу, настойкой травяной… Или покрепче что-нибудь предпочитаете? У меня тут настойка из мухоморов сейчас варится… для особых гостей.

– Спасибо, Лис, от мухоморов мы, пожалуй, воздержимся, – торопливо ответил я, представив, какие галлюцинации могут вызвать грибочки из этого леса. – А вот насчет чая…

– Чай так чай, – пробасил лесовик и, повернувшись к печи, зачерпнул из котелка деревянной поварешкой что-то бурое и душистое. – Только ты, Тинка, не хитри! Рассказывай, что за беда вас ко мне в такую даль загнала? И что это за воин с тобой? Не уж то… жених?

Тинг, услышав последнее слово, аж поперхнулась воздухом и чуть не свалилась со стола.

– Жених?! – прошипела она, сверля Лиса изумрудным взглядом. – Ты, старый пень, совсем умом тронулся в своей глуши?! Какой еще жених?! Это Макс, он… он…

– Он воин, призванный спасти Арантею от тирании моего дяди, – вмешалась Ян, прерывая Тинг, которая явно не могла найти подходящих слов.

– Арантею? От тирании? – Лис крякнул, в его глазу мелькнул огонёк забавы. – Серьёзное дело! Героическая миссия! Нужен такому делу настоящий мужчина! Сильный, смелый… статный! – он многозначительно взглянул на Макса, оценивающе оглядывая его с ног до головы.

Я почувствовал, как краска приливает к моему лицу. Ну вот, началось… Кажется, в этом мире шутки про свадьбу с первой встречной принцессой так же актуальны, как и на Земле.

– Ежели судить по твоему описанию, этот юноша – твой жених, а не Тинки, – ответил Лис принцессе.

Он откинулся на спинку грубо сколоченного стула и с хитрым прищуром продолжал сверлить меня взглядом.

– Лис, – протянула Тинг, покачивая головой, – Мы устали, давай-ка ты уложишь нас спать, а завтра продолжим беседу, старый отшельник.

– Ох, конечно, – засуетился змееголовый, – только сначала – ужин.

– Может потом? – вздохнула кошка.

– Невежливо отказываться от угощения, тем более от такого… лакомого! – Лесовик расхохотался.

Тинг с Ян, сидевшие напротив, обменялись многозначительными взглядами.

Лесовик, словно по волшебству, наколдовал на столе сытный ужин: жареное мясо, ароматный хлеб, овощи и даже кувшин с чем-то, подозрительно похожим на ягодное вино. Усталость и голод взяли своё, и скоро все четверо, сытно поужинав, улеглись спать: Лис – на лежанке у печи, Тинг с Ян – на широкой кровати в соседней комнате. Я устроился на раскиданных на полу шкурах.

Несмотря на усталость, сон не шёл. Мысли о дочери и новом мире не давали покоя. Я повернулся на бок и посмотрел в окно. Две луны, большая алая и поменьше, мерцающая серебром, заливали лес призрачным светом.

Большая луна, словно гигантский рубин, висела низко над горизонтом, окрашивая небо в оттенки ржавого железа и тлеющих угольков. Тонкие облака, зацепившиеся за верхушки деревьев, казались пропитанными кровью. Малая луна, холодная и бледная, парила почти в зените, противостоя огненному гневу своей сестры. Её свет, пробиваясь сквозь густую листву, ложился на землю серебряными монетами, создавая причудливую игру света и тени.

Лес в этом нереальном освещении превратился в место таинственное и немного пугающее. Стволы деревьев казались черными змеями, вьющимися к небу, а шелест листвы напоминал шепот невидимых существ.

Я смотрел на это завораживающее зрелище, и меня охватывало странное чувство одиночества и тревоги. Этот мир, красивый и пугающий, был мне чужим.

В этот момент из соседней комнаты бесшумно скользнула Тинг. В лунном свете её глаза горели яркими изумрудами. Не обращая на меня внимания, она легко прыгнула на подоконник, а оттуда, через приоткрытое окошко, на крыльцо. Я встал и вышел из хижины за ней.

Тинг сидела на деревянном поручне, её хвост нервно подрагивал. Я встал рядом, облокотившись о перила, стараясь не спугнуть чародейку.

– Не спится? – тихо спросил я.

– Духи беспокойные бродят ночью, – ответила она, не смотря на меня. – Не дают покоя.

– Мне показалось, или ты расстроена? – Я всё-таки решил спросить напрямую.

Тинг тяжело вздохнула и повернулась ко мне. В её глазах светилась скрытая печаль.

– Скажи, воин, – начала она, и в её голосе послышалась горечь, – ты всегда был так… обычен?

Я нахмурился, не понимая, к чему она клонит.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросил я.

– Легенды гласят, – продолжала Тинг, игнорируя мой вопрос, – что придёт герой, обладающий мудростью дракона, силой тигра и скоростью ветра. Он соберёт раздробленные земли, изгонит зло и вернёт на нашу землю золотой век. По крайней мере в описании ритуала так говорилось. Подразумевалось, что ритуал откроет портал в мир таких героев. Я думала, что приведу в Арантею могучего воина…

– И что? – нетерпеливо спросил я.

– А то, воин, – Тинг наконец взглянула на меня, и в её глазах мелькнула искорка разочарования, – что, глядя на тебя, трудно поверить, что ты способен хотя бы курицу у лисы отобрать, не говоря уже о спасении мира.

– Ну, знаешь, не всегда получаешь то, что заказывал, – попытался отшутиться я, чувствуя, как в груди разрастается неприятный ком обиды. – Приходится брать то, что дают. Да и дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят.

– Да, это я уже поняла. Наверное, это моя ошибка.

– В смысле? – Я с надеждой посмотрел на Тинг.

Может, она преувеличивает? Может, я не так уж и плох?

– Кошка дарует быстроту и грацию в бою, – Тинг снова отвернулась, устремив взгляд на мерцающие вдалеке огни неизвестного города. – А я заняла ее место. Может потому и не получилось у тебя взять качества кошки.

Она замолчала, и в этой тишине я вдруг отчётливо осознал всю глубину своего провала.

– Понятно, – только и смог пробормотать я.

Неужели все настолько плохо?

– Эй, не унывай ты так! – Тинг внимательно посмотрела на меня. – Просто… Легенды они на то и легенды, что быть такими прекрасными и недостижимыми. В жизни всё сложнее.

Она прошлась взад-вперёд по поручню, нервно потряхивая хвостом.

– Послушай, – продолжила она, наконец остановившись и повернувшись ко мне. – То, что ты не обладаешь качествами героя из сказок, ещё не значит, что ты никуда не годишься. Просто… твоя сила в другом.

Это она меня убеждает или себя? Самовнушением занимается?

– В чём же? – я с горечью усмехнулся. – В умении рассчитывать эффективность рекламы? Очень полезное на войне качество, знаешь ли.

Тинг проигнорировала мою иронию. Её глаза вдруг стали серьёзными, взгляд – пронзительным.

– Твоя сила, Макс, в твоей человечности. В том, что ты не забыл, что такое любовь, сострадание, верность. В мире, который погряз в войнах и интригах, эти качества встречаются так же редко, как… как цветы среди камней.

Она замолчала, словно прислушиваясь к чему-то.

– Так вот, – продолжила она спустя мгновение, – быть может, именно это и нужно Арантее. Не бездушный герой, слепо следующий пророчеству, а человек, способный чувствовать, сопереживать, любить. Человек, который будет бороться не за власть или славу, а за мир и справедливость. За будущее своей дочери.

Тинг подошла ко мне.

– Путь героя – это не только битвы и подвиги, – прошептала она, глядя мне в глаза. – Это ещё и выбор, который ты делаешь каждый день. Выбор между добром и злом, между светом и тьмой. И иногда самые важные победы одерживаются не силой меча, а силой духа.

– Наверное, ты права, – тихо сказал я, чувствуя, как слова Тинг проникают глубоко в душу. – Наверное, я слишком зациклился на том, чего не умею. Но это не значит, что я не могу научиться.

Тинг одобрительно кивнула.

– Именно! И не забывай, у тебя есть то, чего нет у героев из легенд – у тебя есть мотивация. Ты сражаешься не за славу или золото, ты сражаешься за самое дорогое – за свою дочь.

Она сделала паузу, ее глаза заблестели в призрачном свете лун.

– Знаешь, Макс, – начала она, и ее голос прозвучал непривычно серьезно, – когда я впервые коснулась тебя… в тот момент, когда мои когти впились в твою спину… – она на мгновение замялась, словно стесняясь своих слов, – я почувствовала твою Ци.

– Мою… что? – я вопросительно посмотрел на Тинг.

– Твою Ци, – терпеливо повторила она. – Жизненную энергию, циркулирующую в каждом живом существе. У тебя она… необычная. Могучая, но спящая. Словно огромный дракон, дремлющий в глубине горы.

Тинг подошла ближе и положила лапу мне на плечо.

– Ци – объяснила она, – это дыхание жизни. Цигун – искусство управления этой энергией. Ты, Макс, даже не представляешь, насколько велика твоя сила. Тебе лишь нужно научиться пробуждать её, управлять ею. И тогда…

Она не договорила, но в её глазах сверкнула надежда, которую она, казалось, хотела передать и мне. Надежда на то, что даже обычный человек способен на необыкновенные вещи. Надежда на то, что даже в самом тёмном лесу можно найти путь к свету.

– И что же тогда? – спросил я, захваченный ее рассказом.

Несмотря на мой скепсис, я чувствовал, как внутри зарождается росток интереса, даже, а может быть, надежды.

Тинг улыбнулась – впервые за весь вечер – и её глаза засверкали ещё ярче.

– А вот об этом ты узнаешь позже, – промурлыкала она, хитро прищурившись. – Когда будешь готов.

– Но… – начал было я, но Тинг остановила меня взглядом.

– Всему свое время, Макс, – сказала она. – Путь в тысячу ли начинается с первого шага. А твой путь, лежит по пути Семи Металлов.

– Семь металлов? Это такая градация типа поясов в карате?

– Медь – начало. – кошка проигнорировала мой вопрос, – Потом Олово, Железо, Сталь, Серебро, Золото… И, наконец, Адамантий.

– Адамантий? – переспросил я. – Это ещё что такое?

– Легендарный металл, – ответила Тинг, и её голос прозвучал с благоговением. – Прочнее стали, легче пера, острее любого клинка. Говорят, что он способен впитывать магию и наделять своего обладателя невероятной силой. Но… – она многозначительно посмотрела на меня, – это уже совсем другая история. А тебе пора отдыхать. Завтра нам предстоит долгий путь.

– Подожди, – я остановил её, чувствуя, как внутри разгорается жажда новых знаний. – Не уходи. Расскажи хотя бы про Медь. Про первый этап.

Тинг некоторое время молча смотрела на меня, словно оценивая мою искренность. Потом вздохнула и снова уселась на подоконник.

– Ладно, – сказала она, – так и быть. Расскажу тебе про Медь. Но только про Медь. Договорились?

Я энергично закивал, стараясь не выдать своего торжества. Тинг – хоть и с видом великомученицы – но согласилась!

– Итак, – начала она, – Медь – это пробуждение. Это тот самый первый шаг, с которого начинается путь любого воина Ци. Он делится на три ступени.

Она снова загнула коготок, отчего на стене на мгновение мелькнул причудливый отблеск лунного света.

– Первая ступень – Искра. Ты уже знаешь, что это такое. Это тот самый первый, неуловимый контакт с твоей Ци. Когда во время сражения ты выплеснул энергию, защищая Ян. Ощущение энергии, которая течет в твоих венах, наполняет твоё тело. На этой ступени главное – научиться ощущать эту энергию, удерживать её, не давать ей рассеяться.

Тинг замолчала, словно погрузившись в собственные воспоминания.

– Вторая ступень – Пламя. – продолжила она спустя мгновение. – Искра разгорается в огонь. Ты уже не просто чувствуешь свою Ци, ты можешь ею управлять. Направлять её по своему телу, усиливать её поток. Это подобно тому, как кузнец раздувает меха, наполняя горн воздухом, чтобы пламя разгорелось еще сильнее.