Текст книги "Полюшко-поле"

Автор книги: Виктор Кондратенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

«Сожрал огонь мою «эмушку», – отступая, подумал про себя Иван.

Под ногами у него звякнули сваленные в кучу помятые трубы. Он споткнулся, с грохотом сел на трофейный барабан.

– Шумовой номер, – снова усмехнулся Коровкин и тронул коня.

Иван поднялся и запустил далеко в озеро попавшуюся под руку палку-флейту.

– Нате вам, лягушки-квакушки, медные трубы, справляйте концерт. – Он сбросил с обрыва весь духовой инструмент.

Трубы захлебывались, как живые существа, со странными звуками шли ко дну. Только один ярко начищенный целехонький бас не хотел тонуть и плавал в камышах золотым лебедем. Иван прицелился, метнул медную тарелку. «Дзинь-нь». Большая труба качнулась и, шумно вздохнув, тускло блеснула под набежавшей волной.

В озеро как по команде полетело все лишнее: ящик с инструментами и запасными частями, патефоны, пачки пластинок и командирские чемоданы.

– Помните, братцы: старая запыленная форма – талисман. Того, кто не меняет ее, никакая пуля не возьмет, – сказал пожилой интендант, бросая в воду свой вещмешок.

Бугай утопил напоследок чемодан комдива и почувствовал свободу. С потерей «эмки» сразу изменилась роль самого Ивана. Он стал совершенно незаметным, будто взял и надел шапку-невидимку. К нему, как бывало, уже не мчались сломя голову дежурные и не хлестали громкими командами: «Давай заводи, поехали! Комдив срочно вызывает!» Да и сам адъютант Коровкин, который раньше не спускал с Ивана глаз, сейчас гарцевал на коне и смотрел на своего старого боевого помощника невидящим взглядом. Так думал Бугай, шагая по ухабистой лесной дороге к Белому болоту. Он был задет таким невниманием. Но чувство обиды заглушала радость. С ним была Нина. Она шла рядом. Иван, затерявшись в людском потоке, ощущал полную свободу. С плеч свалилась та постоянная напряженность, когда каждую секунду шофер должен быть начеку, проскакивать под бомбами опасные участки. А потом вечно возиться с машиной, маскировать ее на всех стоянках и постоянно тревожиться о том, как бы она не подвела в нужный момент. А теперь Иван – вольный ветер!

Но недолго Бугай радовался своей свободе. На пятом километре к нему подскакал Коровкин:

– Иван, я тебя, лешего, как иголку, в лесу ищу. На сахарном заводе директорский фаэтон достали. Кучером будешь.

– Кучером?

– Ну да, тоже водитель…

Фаэтон оказался добротным, зеркально-новым, пахнущим свежим лаком. Иван взглянул на серого в яблоках жеребца и остался доволен: «Конь как огонь!»

Бугай осмотрел упряжь, проверил туго натянутые на железные ободья черно-белые квадратики резины, похожие на клетки шахматной доски, заглянул в специальный ящик на козлах – «палубу». Все как надо. На своем месте молотки, ключи, клещи.

Адъютант Коровкин опустил кожаный верх, по-чапаевски установил пулемет, и фаэтон принял вид боевой колесницы.

Иван подал знак Нине, чтобы она заняла место на откидном сиденье. Но комдив заметил и отозвал свежеиспеченного кучера в сторону:

– Вот что, товарищ Бугай, отправь-ка ты свою любовь в резерв. Нечего девчонке разъезжать на фаэтоне комдива, в походе мозолить глаза бойцам.

– Понятно…

Петляет по лесу дорога. Иван взмахнет кнутом, а сам нет-нет да и оглянется. Как там Нина? Едет! В пыли тарахтит таратайка.

А над кронами синих сосен туча дыма. Летит по ветру легкая черная паутина – копоть: это у села Старое догорает колонна машин.

Иван погоняет жеребца час, другой. Странно недавнему шоферу сидеть на козлах. Так медленно, непривычно для глаза бросается под колеса дорога. По временам ему кажется, будто он уже отмахал добрую сотню километров. Да где там, просто мираж! В оглоблях всего одна лошадиная сила. До Белого болота еще долго подпрыгивать на ухабах.

В лесу чаще стали встречаться топкие низинки с глубокими рытвинами, наполненными темной смолистой водой. На зеленой траве слезились разбросанные копытами жирные комья грязи. Постепенно редел дубняк, расступался ельник. Дорога вывела войска на болотистый луг, покрытый кустами красноватых лоз.

Над кручами Днепра сияло по-летнему жаркое солнце. В лесу не так парило, и луг показался Ивану духовкой. Горячий солнечный ветерок навевал дремоту. Руки устали держать вожжи и понемногу отяжелели. Все тело налилось свинцом. Иван ерзал на козлах, ладонью протирал глаза и, стараясь победить дремоту, насвистывал марши.

Порой он искоса посматривал на комдива. Полковник тоже клевал носом. Скакавший рядом на рыжем жеребце адъютант Коровкин, опуская поводья, сильно покачивался. Бугай щелкал кнутом. Коровкин вздрагивал, как от близкого выстрела, и приподнимался на стременах.

Все же сладкая сонь подкралась к Ивану. Закрыв глаза, он чуть было кубарем не слетел с козел. Лошадь испуганно рванулась, понесла.

– Ну ты, не балуй!.. – Иван подобрал вожжи и принялся чаще пощелкивать кнутом, как бы отгоняя от себя липкую дрему.

Сонная одурь пропала сразу же, как только в желтеющих камышах розоватой дымкой показалось широкое Белое болото. Иван подкатил к топкому броду, но форсировать его не рискнул. Из воды мотками колючей проволоки выглядывала острая щучья трава, которую с детства не любил Иван и называл ее по-своему – «резак». За камышовой зарослью начиналось царство белых лилий. Добрую половину болота затянул пластырь зеленых листьев. С козел, как с вышки, Иван видел лесистый островок с тремя стогами сена. Это было то неприступное укрытие, куда они так стремились.

Попасть на остров грузовикам и подводам оказалось не так просто. После инженерной разведки брода саперам пришлось очистить его от коряг, а потом взяться за топоры, заготовить вехи, колья, жерди и покрыть гатью топкие места.

– Смотрите, ребята, чтобы все было чин чином и но всем правилам оборудованы съезды и въезды, – измеряя длинной палкой глубину брода, говорил бойцам старшина Пляшечник.

Саперы дружно взялись за работу – каждому хотелось побыстрей добраться до желанного острова и там отдохнуть после боев и бесконечных маршей.

Пляшечник вешками обозначал ширину брода, когда прилетела какая-то желтая пташка и, осмотрев будущую переправу, одобрила ее своим звонким голоском:

«Чин чинарем… чин чинарем…»

– Вы слышите, товарищ старшина? – выглядывая из камышей, спрашивали повеселевшие бойцы.

– Слышу.

– Это голос посредника, – шутили саперы.

– А ну давай, давай, еще разок взяли! – командовали подносчики бревен.

В сумерках на остров вступила пехота, переправились грузовики. В глубине дубовой рощи расположился санбат и задымились походные кухни. Но в этот вечер, как обычно, не звенели котелки и ложки, не звучала команда: «Стройся на ужин!» Бойцы даже не думали о пище, они мысленно повторяли: «Спать, спать, спать». Всех валил с ног крепкий непробудный сон. Люди засыпали на траве, под кустами и на прибрежном песке.

Даже дозорные замедлили свой шаг, и часовые в тени прислонились к деревьям.

Первым почувствовал что-то неладное в охране острова комиссар Коновалов и пошел проверять посты. В палатку комдива он вернулся злой и встревоженный:

– У нас ЧП: заставы уснули. Пойдем к Рудневу, надо комендантскую роту поднять на ноги.

В палатке начштаба Коновалов пришел в ярость:

– Ах вы сонные тетери! Я вам покажу, как дрыхнуть на посту… Встать! Смирно!

От этой привычной команды только на мгновение просыпался Руднев и на какую-то секунду вскакивали все дежурные и посыльные, поводя мутными глазами.

– Ах вы гуттаперчевые куклы! – не унимался Коновалов. – Встать! Смирно!

Все снова вскакивали и валились на землю, как снопы.

– Брось, комиссар, их даже пушкой не разбудишь.

– Что же нам делать? Диверсанты могут перерезать спящих.

– Бери автомат. Будем с тобой охранять лагерь.

– Проклятое сонное царство… – переступая через свирепых храпунов, ругался комиссар.

Было уже за полночь, когда сам комдив почувствовал усталость и присел на пенек. Но Коновалов взял его под мышки, ловко поднял и, подталкивая в спину, стал приговаривать:

– Ходи, ходи ходором… Зовут тебя Федором…

«Да, чтобы не заснуть, надо маршировать. Старое пограничное правило. – Комдив подошел к броду, прислушался. – Тихо…»

Он постоял на берегу и по песчаной дорожке, как по лезвию луча, зашагал в дубняк. Весь лагерь спал богатырским сном, похрапывал и посвистывал. А небо на востоке незаметно серело. Комдива пронизывал предрассветный холодок. Болото дышало сырым ветром. Всю ночь прохаживаясь по тропинке, Мажирин возвращался к одним и тем же невеселым думам…

12

В полдень остался позади хутор Куринька. Кирпонос шел, сильно прихрамывая. Ему было больно ступать на левую ногу. Три недели назад Лебедь ночью не заметил на бориспольском шоссе бомбовую воронку, слишком поздно крутнул руль. «Бьюик» влетел в кювет. Кирпонос ранил голову, крепко ушиб ногу. Рана зажила. Парафиновые ванночки уняли боль в ноге, а вот на марше ступня снова опухла и заныла.

Противник появлялся то слева, то справа, и пехотным подразделениям приходилось вступать в многочисленные стычки и задерживаться в пути. Кирпонос держал под рукой пограничный полк и не разрешал бросать его даже на борьбу с воздушными десантами. Полк состоял из бывалых воинов, и Кирпонос надеялся пробиться с ними сквозь вражеское кольцо.

На развилке дорог у Чапаривского леса пешую колонну нагнали пять броневиков и четыре сорокапятимиллиметровых орудия, входящие в охрану штаба. Экипажи и орудийные расчеты окольным путем обошли болотистые места и под носом у немцев сумели незаметно проскользнуть к своим. Дорога пошла в гору. Броневики двигались медленно, часто останавливались и кипели, как самовары.

Ночь застала отходящую колонну в лесу, вблизи села Писки. Военный совет и штаб фронта остановились на отдыхе в доме лесника. Все были утомлены длительным переходом и мучительно переживали неясность обстановки.

После ужина Кирпонос развернул карту.

– Давайте, друзья, оценим положение и подумаем, куда дальше двигаться. Василий Иванович, – обратился он к Тупикову, – у вас есть план?

– Я предлагаю отходить через лес На Городище. Наш правый фланг будет прикрыт болотами и рекой Удай. Левый – лесными оврагами. Авиация противника нас не обнаружит. К Городищу самый удобный подход.

Члены Военного совета поддержали предложение начальника штаба, и Кирпонос качнул головой:

– Решено. Городище. – Он провел на карте красную стрелку и сказал: – По дороге к нашей колонне присоединились многие группы бойцов и командиров. Прошу вас, Василий Иванович, собрать все отряды в кулак, выставить боевое охранение и выслать вперед разведку. А всем остальным спать, набираться сил – завтра чуть свет в поход.

Порученцы майор Гненный и старший лейтенант Басов внесли в комнату охапки сена. Кирпонос расстелил шинель, лег, но заснуть не мог: ныла больная нога. Он долго ворочался, и только глубокой ночью пришел, наконец, тревожный сон…

– Вставайте, товарищ командующий. Пора выступать! – будит майор Гненный.

До восхода солнца трехтысячная колонна медленно продвигалась по осеннему лесу. Солнечные лучи долго пробивались сквозь туман в лесную чащу. Высланная вперед разведка принесла Кирпоносу горькую весть. Вблизи Городища на песчаных кручах реки Многи показались немцы.

Соблюдая осторожность, колонна Военного совета и штаба фронта вступила в Городище. Большое село лежало на берегу изогнутой луком Многи. За плетнями белели аккуратные хаты, окруженные ярко-желтым созвездием подсолнухов и розовым разливом мальв. Сады синели от слив. Урожай был необыкновенный. Всюду сливы, сливы, сливы: на ветках, на траве, на тропинках.

Военный совет разместился в одноэтажном каменном домике. Во дворе кусты бузины скрывали добротный погреб. Он мог служить укрытием от минометного огня.

Улицы Городища притихли, опустели. Не заскрипит колодезный журавль, не стукнет ведро. Кругом ни души, ни звука. Все притаилось. Может быть, эта слишком подозрительная тишина насторожила немецких наблюдателей. Они зашевелились на песчаных кручах. Засвистели мины и, с треском разорвавшись на сельской площади, покрыли песок сажей.

Немецкие разведчики, одетые в пятнистые маскировочные халаты, попытались незаметно пробраться к мосту. Но пулеметный огонь заставил их отпрянуть от речной переправы и залечь за бугром. Теперь все чаще посвистывали мины, и черные дымки, проплывая над садами, цеплялись за соломенные крыши хат.

Под разрывы немецких мин в каменном домике генерал-полковник Кирпонос открыл совещание Военного совета. Он неторопливо развернул карту, спокойно обвел взглядом Бурмистенко, Рыкова, Тупикова, командарма Потапова и его начштаба Писаревского.

– Итак, товарищи, мы находимся в полном окружении и в соприкосновении с гитлеровскими бандами. В этой обстановке мы должны сделать последний, решительный шаг. Еще один ночной переход – и Сула, а там за рекой – наши. Нам придется с боем пробиваться к линии фронта. Я предлагаю отходить на местечко Сенча. Там мы захватим мост и двинем на восточный берег Суды. После выхода из окружения мы направимся в Гадяч или в Ахтырку, где еще в начале сентября подготовили запасные командные пункты. О том, как мы намерены выходить из вражеского кольца, доложит Василий Иванович.

– Направление выбрано правильно. – Тупиков по привычке продолжал жестикулировать правой рукой. Он как бы что-то отрезал. – Да, Сенча, только Сенча! Эта ночь должна решить все. Ночь – наш лучший союзник. В течение двенадцати часов мы должны добраться до местечка, внезапно атаковать немцев и перейти Сулу. Для этой цели создаются два отряда. Первый самый сильный – ударный. Его задача захватить переправу через Сулу в местечке Сенча. Второй отряд будет охранять Военный совет на марше.

План прорыва был утвержден единогласно.

Как только за Многой потемнели песчаные холмы и над речной долиной сгустились сумерки, ударный отряд незаметно приблизился к немцам и смелой атакой смял их передовые заслоны.

Бой на холмах затих. Где-то в степи потрескивала перестрелка. Когда Кирпонос поднялся, уже за рекой Многой, на возвышенность, он увидел горящие хутора. Пошел мелкий, похожий на водяную пыль, назойливый дождь. Пламя пожаров летело по ветру багровыми парусами. Оно удалялось, тускнело, расплывалось на горизонте и вскоре совсем исчезло.

Скользкая дорога терялась в мокрых кустах. Петляя по степи, она то спускалась в лощину, то снова шла в гору и выводила на пустынные перекрестки.

– Где же ударный отряд? Где связные? – спрашивал Кирпонос Тупикова.

В полночь Кирпоносу стало ясно: связь с передовым отрядом потеряна. Бескрайняя степь потонула в дождливой кромешной тьме.

Всю ночь колонна Военного совета совершала марш. Наступил тихий и туманный рассвет. Сквозь белесую дымку проглянуло солнце. Как только туман рассеялся, в небе показалась «рама». Вражеский самолет-разведчик проплыл над походной колонной и удалился.

Кирпонос подозвал Тупикова.

– Василий Иванович, немец нас обнаружил. Он уже сообщил по радио своим наземным войскам. Пока не поздно, нам надо укрыться в каком-нибудь лесу или в овраге и там притаиться до ночи. Потом – бросок на Сулу.

– Сула сулит свободу. – Тупиков осмотрел местность. В кружке бинокля раскинула крылья ветряная мельница. Возникла тригонометрическая вышка. Серой змейкой скользнуло шоссе, и показался зеленый островок. – Роща! – Тупиков развернул карту. – Впереди – большой овраг и урочище Шумейково… Наш отряд находится возле хутора Дрюковщина, Сенчанского района… Ночью мы отклонились в сторону, взяли немного левее… Жаль… Сула рядом.

– Прикажите всем уйти в овраг. – Кирпонос зашагал по стерне в подлесок.

Густой орешник стоял стеной. Колючие заросли терновника, молодые дубки, липы и тополя окружали тенистый овраг. Он был глубок. Верхушки высоких деревьев едва выглядывали из него и стояли вровень с подлеском. На дне оврага били родники. Снизу тянуло холодом и сыростью.

«Глубина его метров двадцать пять, ширина метров триста, а длина с добрый километр», – Кирпонос внимательно осмотрел овраг. Потом он достал из планшетки карту. В трех километрах от села Мелехи шоссейная дорога разветвлялась. Левая шла на хутор Червоный, правая – на Исковцы Сенчанские. В четырех километрах от Лохвицы, у совхоза Крыница, принимая строгую форму ромба, дорога сходилась. Близко в степи протекала болотистая Сулица, совсем недалеко лежало местечко Сенча и несла свои воды спасительная Сула.

Ровно в восемь часов утра отряд вошел в рощу, и свыше тысячи бойцов и командиров спустились в овраг. Кирпонос приказал подполковнику Глебову отрыть окопы и организовать оборону на южных и восточных скатах.

Заместитель начальника оперативного отдела бросился выполнять приказ. На опушке рощи он установил шесть станковых пулеметов, замаскировал в кустарнике четыре орудия и пять броневиков.

Разослав в разные концы лесного урочища разведывательные группы, Тупиков сказал:

– Товарищ командующий, я пройдусь по оврагу, надо собирать все силы в кулак. – Он повернулся к пограничникам: – За мной!

Маленький отряд зашагал в заросли орешника, зашуршав ржавой листвой.

Выставив посты наблюдения, Кирпонос попытался с помощью самых смелых разведчиков выяснить обстановку вблизи урочища Шумейково.

К десяти часам утра возвратились из разведки пограничники и доложили командующему: все дороги вокруг рощи перехвачены немцами и зорко охраняются. На тригонометрической вышке находится их наблюдательный пункт. Выход из оврага блокирован. На хуторе Дрюковщина в пятнадцати хатах расположились немецкие пехотинцы. С юга на хутор прибывают грузовики с пехотой и отряды мотоциклистов.

Выслушав разведчиков, Кирпонос принялся изучать местность.

В степи ни души. Желтеют копны хлеба. Над ветряной мельницей и тригонометрической вышкой, где засели вражеские наблюдатели, кружатся коршуны, плывут облака.

– Есть хочется. – Командующий оторвался от бинокля. – Гненный, нет ли чего-нибудь?

– Коробка шпрот…

– А у меня сардины… – Старший политрук Жадовский, порученец Рыкова, положил на траву консервы и два сухаря.

– По рыбьему хвостику на брата… Хорошо!.. До вечера можно ни о чем не думать. – Кирпонос улыбнулся и жестом пригласил Бурмистенко, Рыкова, Потапова, особистов Михеева и Якунчикова сесть поближе.

Жадовский спустился к роднику и наполнил фляги студеной ключевой водой.

– Кто желает?

– Дайте-ка! – Кирпонос сделал несколько больших глотков и задумчивым взглядом проводил быстро плывущее над оврагом облако.

– Вспомнился мне один случай. Было это в тридцатом году. Назначили меня начальником штаба Пятьдесят первой Перекопской Краснознаменной дивизии. Стояла она недалеко от румынской границы. Славные места! Поохотиться и порыбачить можно. Поехал я на Днестр. Взял у местного рыбака лодку, отчалил от берега. Днестр в половодье коварный. Отплыл я немного от берега, и лодку подхватило течение. Весла попались неважные. Не могу справиться с быстриной. Волны несут лодку на середину реки. Налег на весла, выбиваюсь из сил. А Днестр пенится, тянет меня к румынскому берегу. Там часовой. Вижу, замедлил он шаг, наблюдает. Ждет добычи. Ну, думаю, влип в скандальную историю… Причалил к чужому берегу…

А часовой уже по тропинке спускается с кручи.

И тут меня взяла злость. Нет, не возьмешь! Начал я грести с такой силой, что глаза на лоб полезли. Все ближе спасительный левый берег. Еще одно усилие – и нос лодки уходит в камыши… Вот и сейчас у меня такое же чувство, будто я снова на стрежне Днестра, на самой стремнине… – Помолчав, добавил: – Человек может очутиться в беде, но, если он не растеряется, она его не осилит. За лесным оврагом в степи гитлеровцы ждут добычи. Но живыми в плен они нас не возьмут!

Он взглянул на часы. Ровно десять. И вдруг заметил, как насторожились наблюдатели.

«Противник?!» – Михаил Петрович глянул в бинокль. В степи из-за бугров с востока и северо-востока появилось десять немецких танков. У тригонометрической вышки, в каких-нибудь двух километрах от оврага, они развернулись. К ним подошли двенадцать грузовиков с пехотой и еще шесть танков. Фашистские автоматчики и танки окружили овраг.

Противник не наступал. Он пока молча демонстрировал свою силу.

Но вот над танками взметнулись синеватые дымки, зарокотали моторы. Шестнадцать пушек выдохнули пламя. Немецкие минометные батареи открыли по оврагу шквальный огонь. В кустах застонали первые раненые. Распластались на траве убитые. Немцы усилили обстрел. Отряд нес потери.

В бой с немецкими танками вступили наши бронемашины. К ним на помощь пришли выдвинутые на прямую наводку четыре орудия, но минут через тридцать все бронемашины запылали. Немецким танкистам удалось подавить огонь трех орудий, и только четвертое, кочуя по кустам, продолжало вести отчаянную борьбу.

Пять немецких танков выдвинулись вперед и, стреляя с ходу, атаковали дерзкое орудие.

Уничтожив все наши пушки и бронемашины, танки отползли от оврага метров на восемьсот и остановились.

– Товарищ командующий, у немецких танкистов, вероятно, кончились боеприпасы и горючее. Давайте воспользуемся случаем и решительной контратакой пробьем брешь, – предложил Рыков.

– Будем уходить из оврага. Сидеть в нем и ждать смерти от навесного огня нечего. Постараемся пробиться к Сулице. Там болота. Немцы в камышовые заросли не полезут. – Кирпонос примкнул к самозарядной винтовке штык.

– Глебов, Гненный и Жадовский, поднимайте людей в атаку! – приказал дивизионный комиссар Рыков.

Все, кто мог, выдвинулись на юго-восточную сторону оврага. Человек восемьсот приготовились в кустах к атаке.

– Товарищи, правда на нашей стороне, мы победим фашистских разбойников! Враг будет уничтожен! За Родину – вперед! – С винтовкой наперевес Кирпонос вышел из рощи. – Ура!

– Ура-а-а! – могучий боевой клич покатился по степи.

– Огонь! Огонь!

Вперед с автоматом вырвался старший политрук Жадовский, с ручным пулеметом – майор Гненный, со связкой гранат – старший лейтенант Басов.

Рядом с Кирпоносом шагали Бурмистенко, Рыков, командарм Пятой армии Потапов с начальником штаба Писаревским и дивизионным комиссаром Гольцевым.

Стремительные перебежки, залповый огонь… И все вперед и вперед!

Бегут по степи немецкие автоматчики, отступают к танкам. Фашистские гренадеры прячутся за черными пыльными машинами. Взлетают над стальными башнями синеватые дымки, рокочут моторы. Навстречу атакующим из шестнадцати танковых пушек летит огонь. Прямой наводкой бьют немецкие танкисты.

– Ложись! – Голос Кирпоноса глушат близкие разрывы.

Первая цепь залегла. Под ураганным огнем отряд прильнул к земле.

Плотный бешеный огонь пулеметов. Над стерней в дыму тянутся красно-зеленые нити. Потрескивают разрывные пули.

– Назад! По-пластунски назад! – командует Рыков.

Огненным ежом отходит отряд к оврагу. Ползком, короткими перебежками, снова ползком. Вот уже и опушка рощи.

Тяжело ранен командарм Потапов. Убит боевой начальник штаба генерал Писаревский. На желтой стерне лежат в степи в окровавленных гимнастерках сотни смельчаков, крепко зажав в руках оружие. А живые снова готовятся к дерзкой вылазке.

На опушке рощи Кирпонос достал из кармана платок, вытер пыльное лицо. На траву упали неотосланные письма. Подобрав их, он взглянул на Бурмистенко:

– Военторг отличился… Снабдил командующего розовыми конвертами. Надо же такое придумать!

– Эх, письма! Поставишь последнюю точку и всегда думаешь, не забыл ли чего дописать. Уйдет письмо, и обязательно хочется что-то еще добавить. Бориска помнит меня и читает с Галиной мои письма, а вот Виктор, вероятно, забыл отца: мал. Да-а, действительно смешно присылать с фронта письма в розовых конвертах. – Бурмистенко перезарядил пистолет.

Кирпонос взял винтовку наперевес и громко крикнул:

– Вперед, сыны Родины!

Пройдено сто, двести, триста метров, и снова под шквальным огнем цепи откатываются к оврагу. В третий раз поднимает в атаку отряд командующий:

– Вперед, сыны Родины!

И сам Кирпонос, вдруг споткнувшись, упал. Жадовский вместе с Гненным подхватили Кирпоноса. К ним поспешил на помощь Басов. Втроем они унесли командующего в рощу и по тропке спустились в овраг.

– Эх, и не везет же мне на левую ногу… Ступить не могу, снять сапог не могу…

– А зачем снимать, товарищ командующий, разрежем. – Майор Гненный острым ножом вспорол голенище.

Басов приготовил плотный серый бинт. Промыв ключевой водой рану, он сделал перевязку. Потом адъютанты взялись за саперные лопатки. На дне оврага рядом с узкой тропкой и родником, похожим на маленькое озерцо, они отрыли окопчик.

Кирпонос сел на мягкую землю, свесил в окоп раненую ногу.

– Смотрите не подпустите немцев. Вот ситуация… Пожалуй, впервые в истории войн Военный совет фронта в полном составе водит бойцов в штыковую атаку. Фашисты пока торжествуют. Ну ничего, скоро стемнеет. Мы все равно вырвемся, станем вольными казаками!

После третьей вылазки отряд сильно поредел. Под огнем противника он вынужден был разбиться на мелкие группы. В рощу вползли немецкие танки. Они подошли к оврагу, а за ними – пехота с минометами и орудиями. Вражеские снайперы охотились за нашими бойцами. Началось новое прочесывание оврага шквальным огнем.

– Рус, сдавайся! Жить будешь, кушать будешь!

Вражеские автоматчики спустились в овраг, но пулеметный огонь и взрывы гранат заставили их отступить. Теперь они усиленно блокируют овраг. Чуть где пошевелится куст, сразу же автоматная очередь.

Кирпонос попытался встать и застонал. Двигаться он уже не мог и вынужден был сидеть у щели. Его охранял небольшой отряд – восемнадцать штыков. Горсть смельчаков засела в окопчиках, притаилась в кустарнике, укрылась за толстыми дубами и кленами.

Рядом с Кирпоносом сидели дивизионный комиссар Гольцев и старший лейтенант Басов. В пяти метрах от окопа командующего чернел старый пень, за ним с ручным пулеметом лежал Гненный и с автоматом Жадовский.

Кирпонос посматривал на искалеченные минометным огнем верхушки кленов. За ними медленно оседало задымленное солнце. Оно уже коснулось нижних веток, повисло над самым краем оврага.

Командующий взглянул на часы: «Ровно семь. Еще продержаться, выстоять хотя бы один час…»

И в это мгновение, зашуршав над окопом, с треском разорвалась мина.

Кирпонос схватился за голову и, покачнувшись, упал. Он лежал ничком на бруствере окопа, и рядом на тропинке – сраженные осколками Басов и Гольцев.

Жадовский с Гненным бросились на помощь.

– Товарищ командующий, Михаил Петрович…

Жадовский снял с Кирпоноса пробитую осколком каску.

– Прямо в висок… – Он машинально распахнул шинель и заметил на светлом кителе генерала кровавое пятно. Оно быстро разрасталось – второй осколок попал в сердце.

Через минуту Кирпонос скончался на руках Жадовского. Тот чувствовал, как быстро остывает тело, тает последнее человеческое тепло.

Положив убитого на траву, Жадовский с Гненным взялись за лопаты.

– Пусть фашисты не знают, что наш командующий погиб… Пусть не торжествуют, сволочи! – Майор Гненный вонзил в землю лопату, принялся углублять окоп.

Подошел член Военного совета Бурмистенко и, увидев мертвого Кирпоноса, поник головой:

– Прощай, Михаил Петрович. Заря догорает и шлет тебе свой последний луч. Ты прямо смотрел в глаза смерти и как воин погиб за Родину. Мы будем драться до конца и не сдадимся врагу. – Он застыл над вырытой могилой.

Между тем Жадовский с Гненным сняли с убитого шинель и, разрезав ее на куски, сожгли. Потом срезали с кителя петлицы, сняли Золотую Звезду и медаль «XX лет РККА», вынули из карманов расческу, платок, неотосланные письма.

«Вот тебе и розовые конверты…» – Бурмистенко даже не пригнулся, когда черное веретено мины, промелькнув над кустами, вспенило взрывом ручей.

Адъютанты положили Кирпоноса головой на восток. Они прикрыли его плащ-палаткой и засыпали сухими листьями, хворостом и землей.

– Надо нам запомнить это место, чтобы после войны отыскать, – Гненный бросил в ручей саперную лопату. – Не на дне оврага лежать этому человеку.

Похоронив командующего, небольшая группа во главе с членом Военного совета Бурмистенко продвинулась метров на пятьдесят вниз по течению ручья. Овраг наполнился холодной мглой.

Бурмистенко приказал Жадовскому с Гненным подняться наверх и по возможности выяснить обстановку в роще.

– Как только стемнеет, спускайтесь к ручью, будем выходить из окружения.

Жадовский и Гненный поднялись по тропинке и в сумерках незаметно вошли в рощу. Близко в кустах переговаривались немцы. Они продолжали блокировать лесное урочище.

В роще стемнело, и Жадовский с Гненным спустились к ручью. Старший политрук и майор пришли в условленное место, но члена Военного совета и трех его порученцев не было. Жадовский с Гненным осмотрели ближайшие кусты и, никого не найдя, снова по тропинке бесшумно возвратились в рощу. Случайно они попали в какую-то канаву и по ней вышли в тихую туманную степь.

Тропка вела Тупикова по дну оврага в заросли орешника. В кустах журчал ручей. Он становился шире и глубже. Стали попадаться небольшие болотца. Генерал встретил штабных работников Пятой армии и приказал им присоединиться к основному отряду. Потом, переговорив с разведчиками, он решил сам осмотреть местность у хутора Дрюковщина.

Маскируясь в орешнике, Тупиков поднялся по склону оврага наверх. Забелели хуторские хатки. Василий Иванович прошел по кустам еще метров сто, и в этот момент на лесной тропинке показались немцы.

Отходить было поздно. Маленький отряд оказался отрезанным. Он попал в западню. На лесную тропинку вышли немецкие автоматчики и повели наступление в глубь лесного оврага.

Тупиков с бойцами притаился в кустах. Они отрыли неглубокие сырые окопчики и заняли круговую оборону.

Грохот боя катился в степь.

«Наши прорываются», – Тупиков с пограничниками тоже приготовился к вылазке, но вскоре по звуку боя понял, что атака основных сил закончилась неудачно.

Как и все окруженные, Тупиков с нетерпением ждал наступления ночи. Уже начинало темнеть, когда новый отряд немецких мотоциклистов, сбившись с дороги, влетел в орешник. Ударили наши автоматы, завязалась рукопашная схватка. С тремя пограничниками – Семиволосом, Сероглазом и Подопригорой Тупиков прокладывал дорогу, вырываясь из кольца.

Но немцы бросились преследовать. И снова после короткой рукопашной схватки Тупикову удалось с Подопригорой отбиться. Генерал и солдат стали пробираться на хутор Червоный и в ночной темноте натолкнулись на вражескую засаду.

– Рус, хальт!

Два человека, отстреливаясь, уходили в темную степь. Тупиков быстро поднимался на высотку. Еще один шаг, и он перевалит через бугор, а там – степь и свобода.

– Рус, хальт!

Тупиков послал на голос пулю. Его уже не преследовали. На фоне черного неба вырос ветряк. В лицо ударил степной ветер. Генерал оглянулся: откуда-то снизу, из темной лощины, вырвался рой светляков. Ему показалось, что в черном небе ветряк взмахнул огромным крылом, и Тупиков упал, сраженный трассирующей пулей.