Текст книги "Подарок к рождеству"
Автор книги: Вайолетт Лайонз
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)
– Полагаю, теперь мне следует произвести переоценку ценностей. – Подытожил он. – Похоже, я допустил своего рода ошибку.
– Надо же! Какое безжалостное самобичевание! – Абигейл иронически усмехнулась, собрала документы и сунула их обратно в сумку. Ее приятно грела мысль о том, что недоразумение, наконец, рассеялось. – Итак, что же мы с тобой обнаружили, Ник? Получается, что моя кузина – невеста твоего брата?
– Бывшая невеста, поскольку она только что покинула его. А ты и не знала об этом? – Спросил он, заметив выражение удивления и замешательства на красивом лице.
– Абсолютно ничего. Впрочем, это и не удивительно, потому что мы с Элоиз мало общаемся, никогда не были с ней близки по духу. У наших отцов тоже, по существу, мало общего, и они очень редко видятся.
Упомянув об отце, Абигейл подумала о матери, которая сейчас сидела одна дома и ждала ее. Пожилая женщина не знала, что из-за вынужденных обстоятельств ее дочь застряла в каком-то коттедже на краю света. А главное, было неизвестно, когда она отсюда выберется. Слава Богу, Абигейл не успела позвонить ей откуда-нибудь с дороги и предупредить, что приедет в Кег-Ривер пораньше. Тем самым она оберегла мать от излишних волнений, которые были бы вызваны напрасным ожиданием.
– Я только слышала, что на прошлой неделе Элоиз обручилась. И то мне стало известно об этом случайно, когда я позвонила ей насчет автомобиля.
Неожиданная перемена в лице Ника насторожила ее. Вероятно, что-то из сказанного ею вызвало в нем беспокойство. Но что именно?
– До прошлой недели темно-зеленый «пежо», в котором я ехала, принадлежал Элоиз. Она продала его мне, и ее брат перегнал машину в Калгари, где я живу. Может быть, все это имеет какое-то отношение к твоему брату и его невесте?
– Еще какое! Послушай, почему бы нам не присесть? Мы должны кое-что уточнить, объясниться. Лучше это сделать в более удобной, непринужденной обстановке.
Абигейл не представляла, как можно было чувствовать себя непринужденно, находясь с Ником Грантом в одной комнате. Одна только его близость уже генерировала в ней постоянные электрические разряды, как в мыслительных процессах, так и во всем теле.
Но все равно она присела бы сейчас с удовольствием. Ее ноги, до сих пор не перестававшие дрожать после дорожного происшествия, теперь, казалось, могли подломиться в любую минуту. Возможно, последнюю каплю к ее состоянию добавил рывок из гостиной в спальню за злосчастными документами. К тому же у нее жутко разболелась голова, и ей было трудно сосредоточиться на какой-то даже самой простой мысли. Сделав глубокий вдох и выдох, она опустилась в уютное маленькое кресло на колесиках и, перебирая ногами по полу, поближе подкатила его к камину.
– Еще вина? – спросил Ник, а когда Абигейл покачала головой, добавил: – У тебя такой вид, словно тебе не помешает второй бокал.
– Нет, спасибо.
Любое дополнительное количество алкоголя только еще больше сгустит туман в голове, решила она. А поскольку им предстоит важный разговор, ее ум должен работать, как можно, четче, поэтому его не следует ничем перегружать. С того часа, когда Ник привез ее в коттедж, ситуация, в которой они оказались, была и без того трудна, а теперь она, похоже, осложнилась еще более.
– Ну что же, нет, так нет. – Он наполнил свой бокал и уселся в кресло напротив нее с другой стороны камина. – Как ты уже знаешь, Крис – мой брат. Ему двадцать пять, он на девять лет моложе меня. Около трех месяцев назад, на одной вечеринке, ему повстречалась одна девушка.
– Элоиз? – нетерпеливо спросила Абигейл, когда Ник сделал паузу, задумчиво уставившись в бокал с вином. Казалось, он пытался найти в его бургундских глубинах некий источник вдохновения.
– Да, твоя кузина Элоиз. – Он медленно кивнул и как-то отвлеченно, рассеянно взглянул на свою собеседницу. – Мой брат – истинный романтик. Стоило ему взглянуть на нее лишь один раз – и он влюбился в твою кузину по уши. И она, судя по всему, ответила ему такой же взаимностью.
– По твоему тону не скажешь, что ты поверил в чувства брата и его возлюбленной, – заметила Абигейл, уловив в его голосе едва различимые циничные нотки.
– Да, не поверил, – напрямую, признался он. – Любовь с первого, второго, какого угодно взгляда – это просто миф, фантазия писателя, придумывающего сусальные романы, или плод воображения инфантильного юноши, у которого тело напичкано гормонами похоти, а в голове вместо серьезных мыслей летают розовые мыльные пузыри. Нет, любовь не заслуживает внимания зрелых, рационально мыслящих людей.
– К каковым ты, конечно, причисляешь и себя.
Саркастическая ремарка женщины вызвала в нем нескрываемую ярость. Его черные, прямые брови негодующе нахмурились, голубые глаза вспыхнули холодным огнем, и он метнул в нее гневный, испепеляющий взгляд.
– Ты хочешь сказать, что не согласна с моей концепцией? – презрительно усмехнувшись, спросил он.
– Я хочу сказать, что еще никогда не испытывала этого чувства, и до тех пор, пока оно не придет, у меня вряд ли появится намерение выступать в роли судьи на столь ответственном поприще.
– Значит, ты не любишь этого... своего жениха? Может быть, у тебя есть другой, настоящий жених?
– Конечно же, я люблю его!
Когда она произносила эти слова, ее голос прозвенел на высокой, нервной ноте. Не явился ли этот тон свидетельством ее внутренней вины перед Брайаном? Ведь она просто-напросто отвергла его, безжалостно оттолкнула, да попросту, забыла о нем, увлекшись этим, совершенно чужим и циничным человеком.
На самом деле, она не была до конца честной, когда называла Брайана своим женихом. Да, он действительно просил ее руки, но она не ответила на его предложение согласием. Интуиция подсказала ей: надо еще подождать и хорошенько подумать.
Помолвка, на которую она согласилась, когда их отношения с Брайаном неожиданно начали развиваться слишком стремительно, на практике оказалась не более чем фикцией. Абигейл использовала ее лишь как средство самозащиты в момент отчаяния. Но она не хотела посвящать во все эти тонкости мужчину, который сейчас сидел рядом с ней. Так всем будет гораздо спокойнее. Пусть Ник продолжает думать, что у нее, в самом деле, есть жених.
– Но сейчас речь не обо мне, – сказала Абигейл. – Лучше объясни мне, почему ты решил, что я невеста твоего брата? Мне сдастся, что-то стряслось с его романтической любовью, не так ли?
Ник кивнул в знак согласия и сказал:
– Стряслось, но не сразу. В самом начале их отношения были прозрачными и нежными. Но потом... в них стали появляться какие-то шероховатости, трещинки, и Крис на какое-то время, казалось, потерял в них инициативу. Но вскоре все образовалось и снова пошло как по маслу. Их любовь была взаимной и такой чистой и страстной, о какой только можно мечтать. Так, по крайней мере, уверял брат. Потом они обручились, и свадьба была назначена на Новый год. Крис сказал, что они больше уже не могут ждать... Но сегодня он вдруг позвонил мне в совершенно жутком состоянии и...
– Элоиз все разрушила?
Абигейл стало грустно от мысли, что у этой истории такой несчастливый конец. Когда она, неделю назад, разговаривала по телефону с Элоиз, та была в таком приподнятом настроении, в ее словах ощущался такой прилив энергии, такой полет высоких чувств и дерзновенных планов, что Абигейл подумала: вот оно счастье – совсем рядом, у ее кузины, и скоро его можно будет лицезреть. Ей очень хотелось тогда, чтобы Элоиз и ее будущий супруг доказали всем, что настоящая любовь на свете существует.
Ник снова кивнул и пояснил:
– Она сказала, что у нее есть другой. Вернула Крису купленное им обручальное кольцо и, не проронив больше ни слова, уехала.
– Это не похоже на мою кузину. – Абигейл нахмурилась.
– Но именно это произошло. Крис очень переживал. Для него ее внезапный уход был тяжелейшим ударом.
– И как же ты оказался вовлеченным во всю эту историю?
– Крис сообщил мне, что на Рождество Элоиз собиралась ехать на машине домой. Ее маршрут проходил через Валливью, и обычно по пути следования она заглядывала в кафе «Лунные тени», – рассказывал Ник. – По просьбе Криса я должен был дождаться ее там, попробовать поговорить с ней или хотя бы каким-то способом удержать ее в кафе до приезда туда моего брата. Ну а все остальное ты знаешь: началась снежная буря, и, в конце концов, вместо Элоиз я нашел тебя.
– Но... неужели ты не догадался, что...
– Что ты не Элоиз? А как я мог догадаться? – удивился Ник. – Ведь я никогда не видел ее. Мне лишь надо было выполнить поручение брата: найти сногсшибательную, по его словам, женщину с длинными темными волосами, которая будет ехать в темно-зеленом «пежо». Поэтому, когда мне попалась такая машина, в которой сидела сногсшибательная женщина, я, естественно, предположил, что передо мной была Элоиз Барринг.
– Естественно, – со смешком повторила за ним Абигейл, стараясь не думать о той «сногсшибательной женщине с длинными темными волосами», которую он искал. – Меня настораживает, что по ходу развертывания этого увлекательного сюжета на фоне снежной бури, ты делал слишком много предположений.
Ее критический тон заставил мужчину недовольно нахмуриться. Но он не стал парировать, а лишь спросил:
– Интересно, а как бы ты стала выпутываться из подобного сюжета, в котором фигурировали бы две темноволосые женщины с одинаковой фамилией, пользующиеся одним и тем же автомобилем?
– Ты прав. – Она вынуждена была согласиться с логичностью его доводов. – И надо же, как получилось: этот «пежо» принадлежал сначала Элоиз, а потом стал моим! Вот уж действительно сюжетец!
Тогда он назвал ее мисс Барринг, и она, еще не выйдя из шокового состояния после злополучного виража по обледеневшей дороге, в тот момент не спросила его, откуда ему известна ее фамилия. А если бы спросила, то, возможно, всей этой истории и не было бы или, по крайней мере, она не оказалась такой запутанной. Интересно, как все могло бы повернуться, спрашивала себя Абигейл, если бы Крис не позвонил ему в это утро, а Ник наткнулся бы на нее просто как, совершенно посторонний, незнакомый человек, у которого бы и в мыслях не было, что ее зовут Элоиз, и она является невестой его брата?
– Элоиз предложила мне свой «пежо» только потому, что ее приняли на работу в какую-то автомобильную компанию, – задумчиво, растягивая слова, произнесла Абигейл. – Если бы она эту новую работу не получила, я осталась бы в своем стареньком сером «форде»... По сути дела, к темно-зеленому «извозчику» кузины я еще не привыкла, и мне кажется, именно поэтому не смогла удержать его под контролем на той дороге.
– Не только поэтому. Тебе еще не повезло с погодой, – сухо заметил Ник. – Такого жуткого снегопада здесь не было уже лет десять, и, конечно, он мог выбить из колеи любого водителя.
– Пожалуй, ты прав.
При воспоминании о снежных завихрениях вокруг машины, о ледяных выбоинах под колесами, Абигейл вся так и съежилась. Пододвинув кресло к камину еще ближе, она протянула руки к огню и с ужасом заметила, что ее пальцы начали дрожать. А голова уже разболелась настолько, что ей стало трудно сохранять ясность мысли.
– Ты, должно быть, по-настоящему заботишься о своем брате, если готов был откликнуться на его просьбу даже в такую непогоду.
– Да, я стараюсь не оставлять его без внимания, – сказал Ник. – Его счастье для меня много значит. Когда мне было очень плохо, он пришел ко мне на помощь по первому же моему сигналу. Так что, помимо выполнения этой его просьбы, я ему обязан еще очень и очень многим.
– И ради него ты готов был рисковать даже своей жизнью... – Она неожиданно замолчала, потому что в голове у нее мелькнула мысль-молния: – Твой несчастный случай! В нем была причина! Я имею в виду, что именно с ним были связаны трения между Элоиз и Крисом на начальном этапе их отношений, не так ли? Потому что, как раз в это время, ты попал в беду, и Крис начал ухаживать за тобой...
– Ты очень проницательна.
Интонация, с какой Ник произнес эти слова, явно свидетельствовала о том, что они не были комплиментом в ее адрес. Эти слова прозвучали для нее как табу. Они, как бы, предупреждали ее: не затрагивай эту тему, она не для посторонних лиц. И Абигейл перевела разговор на другую тему.
– Итак, – сказала она, – хотя ты не веришь в любовь, тем не менее, ты был готов схватиться один на один со снежной бурей, похитить Элоиз и вернуть ее в объятия брата. Разве я не права?
– Ни о каком похищении не было и речи, – раздраженно ответил ей Ник. – В конце концов, ты пересела в мою машину, вполне, добровольно, без принуждения с моей стороны.
Абигейл уже неоднократно кляла себя за то, что поехала с ним в его коттедж. Но ведь она нуждалась в помощи и вовсе не была сбежавшей невестой его брата, как он полагал. Интересно, рассуждала Абигейл, как повернулись бы события, если бы Ник встретил в бушующем снежном пространстве настоящую невесту Криса, которая попала бы в такую же беду, в какой оказалась ее кузина. Как бы тогда он повел себя? Точно так же?
На Абигейл Ник Грант произвел неизгладимое впечатление с первой же минуты их встречи. Но неужели этот телекумир женщин производил такое же впечатление на всех других поклонниц своего таланта? Разумеется, это было в его силах и возможностях. Впрочем, где-то, в глубине души, Абигейл чувствовала, что и она сразу произвела на него сильное впечатление. Или ей так только показалось? Может быть, она просто гналась за несбыточной мечтой?
Воспоминания об их страстных поцелуях и объятиях под яростный аккомпанемент разбушевавшейся стихии бросили Абигейл в жар, все ее тело, только что дрожавшее от холода, вспыхнуло, и она торопливо откатилась в своем кресле от камина, потому что пламя в нем показалось ей раскаленной лавой. Повернувшись к Нику, она сказала:
– Но ты же не объяснил мне, что у тебя есть брат Крис, который...
– Я уже говорил тебе, что никогда не видел Элоиз. А Крис не сообщил ей, что приходится братом тому самому Нику Гранту. Он знает, что я не хочу афишировать свою частную жизнь, поэтому держит язык за зубами. Но на их новогоднюю свадьбу я намеревался приехать, и там все и выяснилось бы.
– Но теперь, поскольку у них все так круто изменилось, ты не собираешься навестить брата? – неожиданно спросила Абигейл.
– Не собираюсь, – ответил Ник. – Думаю, надо чуточку подождать. Крису сейчас не до меня... Может быть, они еще помирятся. И никто не будет знать об их размолвке. – Он улыбнулся, лукаво взглянул на нее и пошутил: – Если, конечно, тебе вдруг не вздумается подбросить всю эту историю какой-нибудь бойкой газетке.
Но его шутка оказалась опрометчивой. Абигейл, мгновенно, выпрямилась в своем кресле, ее фиалковые глаза вспыхнули негодованием, и она резко бросила ему:
– За кого ты меня принимаешь? Да я даже не читаю скандальную прессу, не то чтобы снабжать ее какими-то пикантными рассказами!
– Но они хорошо заплатят! – продолжал дразнить ее Ник.
– Я не нуждаюсь в таких деньгах! – отрезала Абигейл. – У меня есть хорошая работа, и я получаю вполне приличную зарплату.
– И что же это за работа?
– Главный координатор одного из крупных туристических агентств в Калгари. Так что, к твоему сведению, в жалких подачках газетчиков не нуждаюсь.
– Иметь лишнюю сотню-другую никогда еще никому не вредило, – все в том же добродушно-шутливом тоне продолжал Ник. Он встал, слегка отодвинул кресло и добавил: – Наша еда будет вот-вот готова, и мне надо поторопиться принять душ до трапезы.
Он уже направился, было, к двери, как вдруг услышал довольно резкий голос своей собеседницы:
– Мы еще не закончили наш разговор.
Ник замер на месте и спокойно произнес:
– Я все объяснил...
– Это называется, объяснил! – оборвала его Абигейл. – Одни голые факты – и точка!
– А что же нужно еще?
– Очень многое. И, прежде всего, ты должен извиниться передо мной.
– Извиниться? За что?
– За то, как ты обращался со мной. За то, что привез меня в свой коттедж под лживым предлогом. За то, что...
Она мгновенно замолчала, увидев, как сузились его глаза, сдвинулись черные брови, побагровели щеки.
– Значит, извиниться. – Его тон из добродушно-шутливого перешел в зловещий, и Абигейл почувствовала сильный озноб на спине, будто кто-то провел по ней ледяной ладонью. – Допустим... я извиняюсь перед тобой зато, что ошибочно принял тебя за другую. Но ведь даже ты сама призналась, что произошло совпадение обстоятельств, которого никто не мог предвидеть. Далее. Должен ли я извиняться за то, что привез тебя сюда? Ведь если бы я оставил тебя там одну в застрявшем «пежо», посреди безлюдного пространства, в холодной ночи, ты могла просто погибнуть. И должен ли я просить у тебя прощения за то, что, на ночь глядя, предложил тебе кров, тепло домашнего очага и горячую пищу?
– За то, что был груб со мной и пытался соблазнить...
Вот! Наконец-то выплеснулось наружу то, о чем она хотела ему сказать. Но реакция Ника оказалась вовсе не такой, какой она ожидала. Ник даже не дал ей договорить, громко и грубо расхохотавшись. И когда она пронзила его удивленным взглядом, то увидела в голубых глазах огоньки циничного веселья. Он широко улыбнулся, а в следующее мгновение ее слух ранили его язвительные слова:
– За то, что я пытался соблазнить тебя? О нет, моя дорогая Абигейл, я не извиняюсь за то, что можно назвать естественным проявлением чувств. К тому же, уж если быть до конца точным, я и не пытался соблазнить тебя. Соблазн был взаимным. Мы оба пытались соблазнить друг друга. И ты была моей активной партнершей во всем том, о чем я ничуть не сожалею. Если честно, то я был бы очень и очень не прочь повторить эту попытку.
Высказавшись, он сделал шаг в ее направлении, потом еще один; его циничная улыбка стала шире, и Абигейл метнула на него взгляд, сверкнувший презрением.
– Не подходи! – Казалось, какая-то незримая пружина вытолкнула ее из кресла, и она, отступив назад, прошептала: – Яскорее попаду в ад, чем позволю тебе опять прикоснуться ко мне!
Ее нервы напряглись; она ожидала проявления его скрытой ярости, какой-нибудь жуткой выходки, но, к ее удивлению, ничего такого не произошло. Вместо этого, слух Абигейл вновь резанул громкий, грубый хохот, а все ее тело с головы до пят и с пят до головы, несколько раз, быстро окатил пронизывающий взгляд горящих голубых глаз.
– В таком случае, – небрежным тоном произнес он, – я лучше встану под холодный душ вместо горячего, который намеревался принять перед нашей трапезой. Ты уверена, что я не смогу убедить тебя присоединиться ко мне?
Абигейл не удостоила его каким-либо ответом и, негодующе, отвернулась, чтобы не видеть насмешки в голубых глазах. Когда воздух вокруг нее опять заколебался от циничного хохота, все ее тело сначала задрожало, а потом натянулось, как тетива, и она оставалась в таком состоянии до той минуты, пока не раздался скрип, закрывшейся за ним, двери.
Она судорожно вздохнула и снова опустилась в кресло. Ее сердце стучало так, будто хотело вырваться из грудной клетки, и теперь у нее болела не только голова, но и все тело.
Что она должна была сделать? Как поступить в сложившейся ситуации? Разумеется, оставаться в коттедже было нельзя. Ее бросало в холодный пот при одной мысли о том, что ей вдруг придется остаться на ночь в тесном домике с таким мужчиной, как Ник. Да этот человек просто примитивен. Он даже не дослушал ее и не понял, что она имела в виду. Абигейл возмутило, что он пытался овладеть ею, считая невестой родного брата. Конечно, их порыв был взаимным, и она полностью разделяла его страсть. Но теперь...
В паническом запале она торопливо сунула ноги в свои видавшие виды дорожные ботинки, схватила сумку и рванулась в прихожую. Полностью настроившись на побег, Абигейл распахнула наружную дверь. И остановилась, как вкопанная. Из ее груди вырвался глубокий стон. Представший перед ее глазами ландшафт убил в ней последнюю надежду на спасение. Эта надежда оказалась погребенной под холодным снежным саваном, покрывавшим все обозримое пространство вокруг.
Глубокий, мягкий и непролазный снег – вот все, что она могла видеть впереди, слева и справа от себя. Там, где всего несколько часов назад проходила дорога, которая вела к коттеджу, теперь лежали высоченные сугробы. Белые баррикады на пути к свободе, с горькой усмешкой подумала Абигейл. Даже машина Ника была, наглухо, затянута толстым белым чехлом, так что об использовании ее, как средства передвижения в данный момент, не могло быть и речи.
А отправиться в путь по такому бездорожью на своих двоих, было бы, просто глупо. Ее жизнь, наверняка, сразу оказалась бы в опасности. К тому же она даже не знала точно, в каком направлении ей нужно было идти. Все заметные объекты местности, все указатели, по которым она могла бы сориентироваться и добраться до своего «пежо» или ближайшего населенного пункта, тоже были засыпаны снегом, толщиной в несколько дюймов.
Абигейл, на миг, показалось, что она попала на другую планету и перед ней расстилается не земной, а какой-то космический пейзаж, чужой и коварный.
У нее не было выбора. Оставалось одно – вернуться. И глубоко вздохнув, она с тоской захлопнула наружную дверь коттеджа.
За несколько минут, пока она стояла перед раскрытой дверью, Абигейл успела продрогнуть до мозга костей, и теперь сразу ринулась в гостиную и опять протянула руки к камину, чтобы побыстрее согреться. Наверху в ванной весело шумели струи падающей воды, и было слышно, как под душем двигался Ник.
Ник. Что это за человек? Чем живет его душа? О да, она знала о нем все, что было видно снаружи, – сколько, например, ему лет, чем он зарабатывал на жизнь и тому подобное. Все эти вещи были известны любому телезрителю. Но что она, в сущности, знала о душе, о внутреннем мире этого человека, с которым ей пришлось добровольно войти в эту тесную серую ловушку под названием коттедж Ника Гранта? И одному только Богу известно, когда ей из этой западни удастся вырваться.
Она так обрадовалась и почувствовала себя такой счастливой, когда впервые увидела его! Он предстал перед ней, как рыцарь в сверкающих доспехах, чтобы спасти ее. А тот факт, что его лицо показалось ей знакомым по телепередаче, которую она всегда смотрела, только еще более обострил в ней чувство сногсшибательного, неземного восторга.
Такого сногсшибательного, что все ее последующее поведение полностью опровергло ее представление о самой себе, как о целостной, благоразумной личности.
Но она уже ничего не могла поделать с собой. Потому что Ник Грант, каким бы он ни был, покорил ее. Потому что рядом с ней оказался потрясающий мужчина, каких она не встречала еще никогда в жизни. Если бы только он не был с ней так груб и несправедлив...
Шум воды наверху затих, и послышались тяжелые шаги Ника, направлявшегося из ванной в спальню. Абигейл сжалась как пружина. Через минуту-две он спустится в гостиную, а она до сих пор не знала, как ей следовало вести себя в его присутствии. В последующие несколько мгновений ей ничего не оставалось, как еще раз мысленно прокрутить назад кинопленку, состоящую из одних голых фактов.
Этот мужчина отыскал и спас Абигейл Барринг только потому, что считал ее невестой своего брата. Он готов был пойти на все, чтобы привезти эту невесту в коттедж и удерживать ее внем.
Когда она оказалась в его доме, у него не хватило воли или желания сдержаться и не пытаться соблазнить ее, хотя он считал ее невестой своего брата. Этот мужчина – просто сексуальный маньяк. И после того, как выяснилось, что перед ним была не сбежавшая невеста Криса, а совсем другая женщина, у него ни на миг не возникло чувства сожаления или вины за то, как он обошелся с ней.
«Соблазн был взаимным, мы оба пытались соблазнить друг друга, – звенели в ее голове слова Ника. – И ты была моей активной партнершей во всем этом».
О Боже!.. От отчаяния Абигейл застонала и закрыла лицо руками. От правды уйти было невозможно. С момента аварии, она просто не узнавала себя, своих поступков, и ее не переставали будоражить вторгавшиеся в нее новые чувства и мысли, которые все напористее вытесняли старые.
Она стала какой-то другой, будто заново родившейся женщиной, ненасытной, чувственной распутницей, чьи отношения с Ником Грантом противоречили всем ее взглядам на мораль, инстинкту самосохранения и здравому смыслу. А ведь этих принципов, она всегда придерживалась очень твердо. Абигейл казалось, что этот мужчина обладал таинственным, необъяснимым даром. Он мог сорвать маску с женщины, под которой та скрывалась всю жизнь до встречи с ним, и заставить ее взглянуть на себя незамаскированным взглядом.
Да, она увидела иную Абигейл, весьма отличавшуюся от прежней. И, к ее ужасу, процесс перевоплощения зашел уже так далеко, что она теперь не знала, какой из двух образов был настоящий. Она не могла отделаться от пугающей и одновременно волнующей ее мысли: поскольку ей придется оставаться в коттедже, наедине с этим мужчиной, неопределенное время, обстоятельства могут сложиться так, что на авансцену снова выйдет «вторая Абигейл», и тогда...
Ее бросало то в жар, то в холод, когда она начинала думать о том, что может произойти тогда.
Услышав шаги спускавшегося по лестнице мужчины, Абигейл затаила дыхание. А когда Ник вошел в гостиную, сердце ее сорвалось и помчалось неизвестно куда, как белка в колесе...
Внешне Абигейл держалась превосходно, ничем не выдавая свое смятение. Она помогла Нику накрыть стол, и они сели перекусить. Но аппетита у нее не было. Чувство голода, которое так назойливо давало о себе знать каких-нибудь полчаса назад, совершенно исчезло.
– Я смотрю, ты не переедаешь. – Ник искоса взглянул на нее и вопросительно поднял одну бровь. – Не нравятся овощи с макаронами и кетчупом, которые я приготовил? Или боишься, что я добавил яда?
– Просто пропал аппетит. – Она смотрела на него как на змею, приготовившуюся нанести смертельный удар.
Эти взгляды его невольной сотрапезницы, Нику совсем не нравились. Он не привык чувствовать себя непрошеным гостем в собственном доме.
С другой стороны, интуиция подсказывала ему, что с его гостьей что-то происходит, что-то беспокоит ее, тревожит, заставляет нервничать. И он решил не накалять обстановку. Хочешь, не хочешь, а ему придется коротать время с этой женщиной до тех пор, пока дороги не расчистят от снега. Лучше сохранять цивилизованное противостояние, чем пускать в ход все возможные и невозможные средства войны. Тем более что, по крайней мере, одно обвинение он мог с нее снять – она не предавала его брата.
– Знаешь, ты можешь расслабиться, – добродушным тоном сказал он и улыбнулся. – Я не собираюсь нападать на тебя и клевать, как коршун. Поверь мне, я никогда еще не применял силу в отношении женщины. И у меня нет намерения изменить этому принципу с тобой.
Где-то, в неведомых глубинах его сознания, вдруг прозвонил колокольчик откровения, и он бесповоротно понял: этой женщине нужна, прежде всего, нежность. Грубость и цинизм могут только оттолкнуть ее, а он вовсе этого не хотел. Больше всего он хотел возобновить прерванную любовную игру, вновь ощутить в своих объятиях ее гибкое тело. От него требовалось одно: обнять ее, прикоснуться губами к мягким, чувственным губам и не прекращать виртуозный танец языка во рту до тех пор, пока она не издаст нежный стон согласия.
Он взглянул на нее через стол и увидел, что ее удивительные фиалковые глаза расширились и в упор смотрели на него. Казалось, она точно знала, о чем он только что подумал.
Неожиданно Ник поднялся, сложил одна на одну пустые тарелки и сказал:
– Пока ты одолеваешь свою порцию, я отнесу это на кухню и все помою. – Уже отойдя от стола, он обернулся и спросил: – Тебе что-нибудь принести еще?
– Нет, спасибо. Потом можно выпить по чашечке кофе.
Абигейл вошла в кухню чуть ли не вслед за ним. Когда он опустил посуду в раковину и открыл кран, она поставила на огонь чайник с водой и вдруг спросила:
– Интересно, помог бы ты мне там, на дороге, если бы сразу выяснилось, что я не имею к твоему брату никакого отношения?
– Не будь глупышкой. За какого зверя ты меня принимаешь? Да я бы даже собаку не оставил одну в такой буран, не говоря уже о женщине... любой женщине.
И помог бы даже Сидни?.. Да, даже Сидни, пронеслось у него в голове. Он всегда старался помочь ей, с самого начала их отношений шел ей навстречу. Позднее он дал этой женщине второй шанс, поверил ее вранью, изворотливым ухищрениям... И к чему все это привело? На секунду, Ник прикоснулся к шраму на лице.
– Послушай, – донесся до него, неожиданно повеселевший, голос Абигейл, – а что, если нам начать все с нуля? То есть забыть все, что было, и вести себя так, будто мы только что встретились, только что познакомились, как знакомятся совершенно чужие люди. Раз уж я оказалась не той женщиной, за которую ты меня все это время принимал.
– У вас оригинальные идеи, леди. – Его голос прозвучал довольно грубо и угрюмо, и веселые искорки в ее анютиных глазках сразу погасли. Заметив это со щемящим чувством вины, он улыбнулся ей и уже другим тоном добавил: – Что ж, интересная мысль, ябы сказал.
Ник мягко взял ее за руку и повел из кухни обратно в гостиную. Огонь в камине пылал так ярко, что он решил не включать верхний свет, и комната осталась в мягком полумраке.
– Итак, мисс Барринг... Гм, мы же хотели кофе. Минуточку, я сейчас вернусь.
Он сбегал на кухню, расставил на столе чашки с растворимым кофе и налил в них воду из чайника. Абигейл уже сидела в кресле у камина и с какой-то настороженностью наблюдала, как Ник наполнял чашки кипяченой водой. Итак, он принял правила ее игры. Но что за этим последует?
– Тебе с молоком или без? – спросил он.
– С молоком, пожалуйста, и без сахара.
– Может быть, ты расскажешь что-нибудь о себе? – предложил он ей.
Протягивая Абигейл чашку с горячим напитком, Ник заметил, что она сидит в какой– то неестественной, напряженной позе, почти не прислоняясь к спинке кресла и очень плотно сжав колени. Лицо ее было бледно и тоже напряжено. Когда она приняла чашку, Ник уселся в кресло напротив нее. Его взгляд невольно скользнул сверху вниз по стройным женским ногам и с досадой уперся в бархатистый красный ковер, разделявший оба кресла.
– А что тебя интересует в моей биографии? – скованно спросила она.
– Для начала остановись, поподробнее, на своей работе. Ведь, судя по всему, в твоей профессии есть явные преимущества перед моей, не так ли?
– Ты хочешь сказать, что профессия актера, особенно актера популярного, превращает его частную жизнь в достояние широких слоев общественности? – Отвлеченная тема разговора помогла Абигейл расслабиться. Ледяная маска на бледном лице постепенно испарилась, напряженность исчезла, отчего девушка сразу стала выглядеть похорошевшей и... снова, вызывающе, сексуальной. – Я имею в виду, мне было бы противно, если бы все подробности моей частной жизни становились предметом сплетен и пересудов для всех и каждого.
