Текст книги "Это наш мир (СИ)"

Автор книги: Василий Сахаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Разумеется, я постарался его просканировать. Но не тут-то было. Я словно уперся в невидимую монолитную стену, и меня отбросило, как если бы кто-то слегка ударил под дых, так, не всерьез, а для острастки. После чего Мастер Проклятий сам попытался просканировать меня. Да вот только и у него ничего не вышло. Мыслеблок магической школы «Гарджи-Тустур», родовой браслет-оберег семьи Ройхо, защита Иллира Анхо и ламии – все это сработало единовременно. И его тоже отбросило, только удар моей защиты прилетел ему в челюсть.

– А ты не простак, Уркварт Ройхо, – сказал чародей, потирая подбородок кулаком правой руки.

– Как и ты, Мастер Проклятий.

Он отвесил легкий поклон:

– Рад знакомству.

– Взаимно, – я тоже был вежлив и поклонился.

Его взгляд еще раз скользнул по мне, лицо расплылось какой-то детской улыбкой и он указал на мой ирут:

– Этот клинок из метеоритного металла?

– Да, из небесного металла.

– Продай! – предложил он.

– Не могу, – покачал я головой.

– Жаль, – Нергей слегка нахмурился. – Мне такой меч очень нужен. Имеется кинжал, но это совсем не то.

– Не вижу проблемы. Для хороших людей в империи найдется небесный металл, а главное – отличные кузнецы, которые смогут выковать такое оружие, какое нужно. Я могу договориться.

– Точно?

– Как есть, так и говорю. Но с одним условием.

– Каким?

– Пусть это станет моим подарком для тебя, Мастер Проклятий

– Принимается, Уркварт Ройхо.

Так произошло мое знакомство с древней сущностью, которая заняла тело эльфийского принца Нергея-орин-Каская, и этот вечер прошел отлично. Мы много говорили и выпивали, шутили и смеялись, вспоминали забавные случаи из прошлого. А в итоге расстались добрыми приятелями. Хотя я так и не понял, кто же таков Мастер Проклятий.

Глава 13

13.

Грасс-Анхо. 19.06.1409.

Развалившись в кресле, которое находилось в моем рабочем кабинете возле окна, я наблюдал за тем, как усердно трудится Тень. Помимо того напевал под нос какую-то земную мелодию, название которой никак не мог вспомнить, и размышлял. Ноги в начищенных до блеска черных сапогах на табурете. На душе покой. За окном залитый солнечным светом дворцовый парк, небесное светило медленно опускается к неровной из-за городской застройки линии горизонта и скоро наступит вечер.

Определенно, короткий отдых на острове Данце пошел мне на пользу, и я уверен, что основной заряд бодрости получил от девушки по имени Люция. Потому что два месяца после ночи, которую мы провели вместе, я не думал ни о чем плохом, не отвлекался и полностью сосредоточился на работе. И, оглядываясь назад, без ложной скромности гордился достигнутыми результатами. Есть чем похвалиться и я доволен.

Во-первых, были обнаружены и схвачены все недобитые эльфийские шпионы, которые в данный момент работали на захватчиков из иных миров. Таковых оказалось почти три десятка, и они сдали все, что могли. В том числе и фамилии людей, которым они рассылали инфокристаллы. Список получился длинный, в нем гораздо больше, чем полторы тысячи адресатов. А если не доложил о послании врага, значит, доверия к тебе нет. И таких неблагонадежных оказалось почти две сотни. Каково? В один момент выявили целый кластер потенциальных предателей, среди которых оказались два генерала и четыре полковника, промышленники ТПП и государственные чиновники. Что характерно, ни одного чародея или жреца. Видимо, они гнева чужого бога боялись меньше других, и это не могло не радовать. А с неблагонадежными разобрались быстро. Никого не казнили и под арест взяли всего пятерых, просто потому, что представился удобный повод. Поступили проще – отстранили от командования и управления, а промышленников под благовидным предлогом лишили государственных заказов. Инфокристаллы, естественно, изъяли, а затем передали для изучения и возможного копирования магическим школам, религиозным культам и управлению «Шир» Имперской Тайной Стражи.

Во-вторых, в кратчайшие сроки было создано управление пропаганды, которое в нашей структуре получило обозначение «Кей». Но в данном случае, наверное, это не столько моя заслуга, сколько везение. Мессир Герхи Озанои, специалист по визуальной магии школы «Фуман», оказался именно тем человеком, который нам нужен. Этот чародей зарабатывал на жизнь постановкой театрализованных воздушных спектаклей и часто делал это по заказу дворян, которые хотели вспомнить о славных деяниях своих предков. Без сомнения, данное направление магического искусства и общение с самыми разными гражданами, которые частенько желали приукрасить прошлое, чтобы лучше выглядеть в настоящем, научило мессира Озанои разбираться в людях, и он прекрасно понимал, как и чем можно зацепить зрителей. Не только отдельных личностей, но и массы. Правда, сначала, узнав, что с ним желает поговорить начальник Имперской Тайной Стражи, он немного сдрейфил. Видимо, имелись за ним грешки и было их не мало. Однако затем, сообразив, что ему предлагают, и какие перспективы перед ним открываются, чародей моментально согласился и взялся за работу с энтузиазмом. А когда человек трудится, вкладывая в дело душу, положительный результат не заставит себя ждать. Так что наше управление пропаганды уже заполнило штаты, обосновалось в форте «Неприступный» и реализует намеченные проеты. Есть типография, которая обошлась нам очень даже не дешево. Выпускаются информационные листки для простого народа. Пару дней назад вышла газета «Имперский вестник», первый тираж которой в рекламных целях бесплатно разослали дворянам, чиновникам и самым богатым людям страны. Сочиняются героические песни и стихи. Пишутся речи для проповедников и глашатаев. А помимо того через агентуру ИТС распускаются слухи, которые идут на пользу императору и всему государству. Например, про наших доблестных богатырей, которые способны в одиночку уничтожить вражеский полк. Про новейшие методики подготовки имперских чародеев. Про могучие артефакты, найденные в древних руинах. Про миллионные орды северных племен, которые в любой момент готовы прийти на помощь имперской армии. Ну и, само собой, про супер-оружие, изобретенное гением остверских ученых для защиты страны. А народу чего? Он сказки любит и рядовому трудяге, который вкалывает с утра и до ночи, где-то в поле или на мануфактуре ТПП, хочется верить, что граница на замке, броня крепка, а танки наши быстры.

В-третьих, благодаря действиям управлений «Фир» и «Гер» Имперской Тайной Стражи заключен мир с Королевством Ассилк, нашим единственным противником на материке Мистир. Тамошние властители из династии Кордидов думали, что смогут удержать отбитые у остверов территории. Надо только проявить твердость и Марк Анхо, не желая продолжать войну, пойдет на уступки и, возможно, даже выплатит контрибуцию. А наш император, в самом деле, хотел как можно скорее добиться мира. И вместо армий в бой вступили разведчики, диверсанты, убийцы и вампиры из клана Тейг. Была разработана операция по устранению «ястребов» из многочисленной семьи Кордидов. И когда император в очередной раз услышал от дипломатов Ассилка отказ пойти на уступки, он отдал команду, и за одну ночь погибло семнадцать членов правящей семьи, включая короля Манчо Второго, которого прикончил лично патриарх Армандин Кипур. Утром ассилки узнали, что у них новый король, а еще через два дня последнее враждебное остверам государство на Мистире признало поражение и приняло все условия империи. К слову, за ночь эти условия стали гораздо жестче, и Ассилк обязан не только вернуть оккупированные земли и пленных, но и возместит нанесенный войной ущерб.

В-четвертых, мое предложение нанести ряд превентивных ударов по захватчикам на материках Лесокрай и Кафарта, император и учитель одобрили. Но он был переработан, видоизменен и дополнен, ибо вышестоящие начальники смотрят на все происходящее с иной точки зрения и мыслят стратегически. Я предлагал ограничиться отправкой на вражескую территорию диверсантов, которым окажет содействие эльфийский добровольческий корпус. Предполагаю, что два Анхо посовещались и задали себе резонный вопрос – «А почему мы отправляем в бой только эльфов?» После чего решили – «А давай кинем на врага всех, кого не жалко». И так родился план операции с рабочим названием «Встреча», согласно которому в боевых действиях против захватчиков должны принять участие, не только ушастые, но и государства, которые не так давно пытались нас уничтожить. Васлай, Коцка, Кауш и Шаир-Каш ориентируются на Кафарту. Ассир, Ассилк, Арзум и Цегед посылают своих воинов на Лесокрай. Такова воля императора Марка Четвертого Анхо. Следовательно, требуется убедить иные государства отправить своих воинов против армий Энги. И я ожидал, что с этим возникнут проблемы. Однако договориться с соседями удалось без особых трудностей и причина довольно простая. После войны в каждом воющем государстве остается много людей, которые привыкли воевать и не желают возвращаться к мирной жизни. А тут мы, империя, предлагаем вчерашним воякам деньги и корабли, обозначаем врага и подкрепляем свой посыл речами проповедников имперских религиозных культов. Так что желающих помахать мечом за все хорошее против всего плохого, пограбить оставленные эльфами города и добыть славу защитника всего мира Кама-Нио, оказалось предостаточно. А власти соседних государств нам не мешали. И даже более того, были готовы отдать нам своих преступников, из которых можно сколотить штрафные батальоны, а так же помиловать разбойников и мятежников, если они гарантированно отправятся за океан. Так что уже через несколько дней к берегам Лесокрая и Кафарты двинутся огромные флоты, которые прикроют наши союзники нанхасы. Кстати, они тоже выставляют против захватчиков собственный экспедиционный корпус.

В-пятых, я оказал влияние на выбор командующего сборно-сбродным войском, которое высадится на Лесокрай. С республиканцами было ясно с самого начала, они заранее сговорились и решили, что в бой их поведет полковник Грейс, талантливый и опытный вояка из Кауша, против которого империя ничего не имела. А кто возглавит выходцев с Мистира, бывших подданных Теократии Шаир-Каш и немногочисленный контингент примкнувших к ним степняков? Вопрос не простой, и я предложил крин-генерала Лотара Эвриго, бывшего командующего 1-й Ударной армии Королевства Ассир и местного национального героя. Сам того не желая, он оказал нам значительную помощь в победе над демоном Клорхом и его собирались убить. Признаю – его хотели убить мы, ибо после войны герои становятся опасны, а вину планировали свалить на недобитых демонов. Вот только Эвриго человек опытный и чутье на опасность у него не хуже, чем у матерого хищника. Поэтому вместе с верными ему войсками он занял несколько приморских крепостей и сел в осаду. Его не интересовало, что королевство сохраняет прежнее название, но, по сути, становится олигархической республикой под властью кучки богатеев и политиков. Он не лез в дела страны и ни на что не влиял. Крин-генерал просто окружил себя преданными людьми и ждал, что будет дальше, а наши убийцы ждали, когда он покинет убежище и его можно будет достать. А тут такое дело, нужен генерал. Лотар Эвриго идеальная кандидатура и он сразу перестал быть целью для убийц. По крайней мере, для наших. Я лично отправился в гости к бывшему командарму-1 Ассира, от которого не ожидал подлости. Объяснил ему цели и задачи высадки на Лесокрай, сделал предложение, от которого невозможно отказаться, сказал, что поручился за него, и мы сговорились. После чего вместе отправились в столицу Ассира, где, получив необходимые полномочия и координатора от ИТС с магическим связистом, генерал начал формирование экспедиционных войск.

В-шестых, недавно в Грасс-Анхо побывал Мастер Проклятий собственной персоной. Я обещал ему клинок из метеоритного металла и свое слово сдержал. Он хотел рапиру с витым эфесом, и остверские оружейники выполнили заказ на совесть. Обошлось мне это, конечно, не дешево, но оно того стоило. С ведома Иллира Анхо я пригласил эльфийского чародея в гости, вручил подарок и устроил экскурсию по столице, а потом он встретился с учителем, и меня отослали прочь. О чем говорили молодой бог и Мастер Проклятий даже гадать не стану. Однако после этого Нергей-орин-Каскай, вернее неведомый древний чародей, который занимал его тело, стал нашим самым преданным союзником. Учитель тогда сказал: «Ему можно верить, не предаст и не продаст. Если появится возможность, попроси его развить свои таланты и поделиться знаниями, он не откажет». Я это запомнил, хотя свободного времени, чтобы снова встретиться с Мастером Проклятий, пока нет.

В-седьмых, наконец-то, я дождался приглашения в гости от Кама-Нио. Учитель вызвал меня в свой храм, а затем при помощи телепорта мы перешли в горный храм. Там все по-прежнему, новых строений или оборонительных укреплений не было. Замечательная природа, птички поют, в уютной роще беседка и стол, за которым расположилась богиня. Я занял предложенное мне место, посмотрел в глаза своей покровительницы, паладином которой являлся, и понял, что передо мной, действительно, Добрая Мать. На столе пироги, как дома. И все у меня отлично. И здесь мне всегда рады. И никто даже не помышляет играть моей судьбой по собственному желанию. И что за свою богиню я готов отдать жизнь. Вот только продолжалось это не долго. Я понимал, что все эти мысли и душевные порывы не мои, а давление божественной ауры. Подкрепленная защитными покровами и амулетами, моя воля смогла преодолеть влияние сверхсущества. Уркварт Ройхо снова стал тем, кто он есть, и Кама-Нио, заметив это, сказала, что я так и не стал настоящим паладином, какими она привыкла видеть своих последователей. Наверное, не хватило времени, когда она была в полной силе. Однако это ничего не меняет. Уркварт Ройхо продолжает оставаться ее воином. А я этого и не отрицал, согласился. После чего мы поговорили, как один честный человек с другим, спокойно и открыто. Я рассказал о своих проблемах, а Кама-Нио объяснила, что ламия успокоится, но прежней теплоты и духовной связи между нами уже не будет. Слишком сильно сказалось на Отири рождение сына. Поэтому я могу считать себя паладином без пары, что имеет свои плюсы и минусы, свободы воли больше, но не будет подкрепления от ламии. А в целом тот день прошел хорошо, у меня претензий к богине и учителю нет. У них сейчас проблем гораздо больше, чем у меня. Однако они смогли выделить для меня немного времени, выслушали, ответили на мои вопросы и за это я им благодарен.

Так-так, о чем еще стоит вспомнить?

Как я уже отмечал, Имперская Тайная Стража работает все лучше и лучше. Результаты есть. Ловятся шпионы и разбойники, раскрываются заговоры и мошеннические схемы, в казну увеличился приток денег и значительная их часть идет на развитие нашей структуры.

В моем герцогстве тоже все неплохо. В семье порядок и ламия, действительно, как и говорила, богиня, стала гораздо спокойней и уже не реагирует на меня с такой затаенной агрессией, как раньше. Дети растут. Братья становятся более самостоятельными, а сестры счастливы в браке с бароном Анхеле.

Остается вишенка на торте. Девушка Люция, с которой мне было хорошо. Я не мог ее просто так забыть и дал команду Керну узнать, кто она и какова ее история. Тайный стражник справился быстро и спустя сутки я получил его отчет.

Полное имя моей случайной знакомой – Люция Арчинь, она внебрачная дочь весьма серьезного человека, промышленника Гэрри Арчиня, который поставлял имперским вооруженным силам обмундирование и снаряжение, а с недавних пор перехватил заказ на снаряды для стрелометов. Он отослал Люцию и ее мать, обедневшую дворянку из рода Скерри, подальше от своей злой супруги и законных наследников. Купил им домик в Данце, и положил на имя дочери пятьсот иллиров в банк Ваирского Финансового Общества. После чего благополучно про них забыл.

Мать Люции умерла полгода назад, простыла и запустила болезнь. Целителя вызвали поздно, больной даже магия не помогла. Люция осталась одна и вскоре девочка загуляла. Случайные связи, хоть и нечастые, имели место быть, а помимо того алкоголь и легкие наркотики. Ни в чем криминальном или противозаконном девушка не замечена, а после нашего знакомства ни разу не посещала места с сомнительной репутацией и не водила в свой уютный домик мужчин. Хм! Должен признать, что меня это порадовало и даже в какой-то мере потешило мужское самолюбие. Неужели девочка до сих пор меня не забыла? Это интересно. Хотя немного стыдно, что за ночь любви я расплатился не поцелуями и ласками, не цветами и подарками, а золотом.

Ситуацию следовало исправлять и через Керна я передал Люции записку с приглашением посетить бал в императорском дворце Грасс-Анхо. Она девочка не глупая, быстро сообразила, кто я таков на самом деле, и ответила согласием. А Керн меня не подвел, и Люция получила все, что необходимо. Модное платье из лучшего столичного ателье. Персональная карета с гербами Ройхо. Сопровождение и проход через телепорт. Бал сегодня и мне оставалось только дождаться девушку.

Впрочем, уже время. Пора встречать Люцию и я поднялся. Протянул левую руку по направлению к своему двойнику и он, став полупрозрачным, прилип к ладони и спустя миг растворился в теле.

Пришлось около минуты постоять на месте. Я впитывал и обрабатывал информацию Тени. Потом встряхнул головой, посмотрел на себя в зеркало и отметил, что я красавчик, как иногда говорили у нас в южных регионах России, рахманщик. Статный, молодой и симпатичный воин в черном с мечом и кинжалом на широком ремне. Уверен, что Люция рядом со мной будет смотреться достойно и снова поползут по дворцу слухи, что герцог Уркварт Ройхо ловелас, каких еще поискать. Ну и пусть болтают. Все это неважно.

Глава 14

14.

Ассир. Серая Пустыня. 20.06.1409.

Скрипнула дверь барака, и в проеме появился Одноглазый Джока.

– Встать, ублюдки! – закричал надсмотрщик. – Живее, мать вашу!

Каторжники зашевелились, а затем стали медленно подниматься с покрытого прелой соломой пола, и среди них находился бывший полковник Ойгерд. Вставать, конечно же, не хотелось. Ночью в бараке опять была разборка, и выспаться не удалось. Кто и с кем бился, без разницы. Но драка могла коснуться и его, так что он не расслаблялся и, зажав в руке длинный гвоздь, не смыкал глаз, пока все не затихло.

– Мрази! Шевелитесь! Кому сказал?! Вы что, не поняли?! – Джока, бритый крепыш в потертой кожанке, с повязкой на левой глазнице и дубиной в правой руке, врезал ногой по заднице ближайшего каторжника и озвучил самую главную угрозу: – Кто последним покинет барак, не получит жратву и питье!

Угроза срабатывала всегда, и народ задвигался активней. Толпа повалила к выходу, и Ойгерд постарался пробиться вперед. Жратва и вода! Единственная отрада в жизни каторжника особлагеря и лишиться утренней порции никому не хотелось. Если не забить желудок кашей и не выпить воды, весь день будешь ходить сонным, не выполнишь дневную норму, и в итоге лишишься обеда, а потом ужина. В конце концов, ослабнешь. После чего «сотоварищи» по бараку тебя опустят и забьют. Все просто.

Несмотря на то, что бывший полковник ночевал в дальнем от выхода углу, куда после ужина добирались только самые сильные каторжане, к выходу он успел. Выскочил из двери пятым от конца и вслед за толпой двинулся к раздаче, высокой деревянной стойке под навесом, за которой под охраной суровых надсмотрщиков находились два откормленных жлоба. Первый выдавал воду, которая от травяных примесей воняла тиной и болотом, а второй кашу и сухари.

Глиняная кружка с водой опустилась перед Ойгердом, и он схватил ее обеими руками. Потрескавшиеся губы прижались к краю, а ноги сделали шаг вперед. Глоток. Другой. Третий. Кружка опустела. Норма. Он у второй раздатки и получил кашу из прелого пшена, поверх которой жлоб бросил ржаной сухарь и деревянную ложку. Новый шаг вперед, поворот и стол.

Полковник присел и приступил к трапезе. Начал быстро закидывать кашу в рот и спустя пару минут пришло облегчение. Тело стало расслабленным. Беспокойство ушло. Внимание немного рассеялось. Можно идти работать, и вскоре, подгоняемый командами надсмотрщика, он оставил посуду на столе, подхватил пустую корзину и направился к пещерам.

Нестройной толпой бригада каторжан пересекла опаленный солнцем кусочек пустыни, и по одному людей стали запускать в серые скальные полости. Спустя несколько минут дошла очередь до бывшего полковника, и он проскользнул внутрь темного проема. Сразу отошел подальше от входа и, перевернув корзину, присел на нее и привалился спиной к прохладной стене. Работать не хотелось, и Ойгерд знал, что пару часов можно спокойно посидеть, вспомнить прошлое, подумать и помечтать. А затем все равно придется вставать, брести по пещере и срывать со стен противную зеленую плесень и пещерный мох катару. Сырье позже отправится на переработку, и маги-алхимики будут варить из этой мерзости чудодейственные настойки. Но это потом. А пока он сидел в одиночестве, и перед его мысленным взором проносились картины из далекого прошлого…

Сказал бы кто-нибудь десять лет назад, что так все сложится, и он станет каторжником, Ойгерд не поверил бы и воспринял это как дурную шутку. Но реальность такова, что родина далеко и там его считают преступником. А если кратко, то он, Альфи вар Ойгерд, потомственный дворянин и воин. Родился в Республике Васлай и с детства знал, чем будет заниматься. Конечно же, он хотел защищать границы родного государства. Как сотни мужчин семьи Ойгерд до него. И для этого у молодого Альфи было все, что необходимо. Крепкое здоровье, превосходная реакция, природная сила и ловкость, живой ум и отличное образование, а так же, что немаловажно, сильный иммунитет к магии. Это его особенность, которая не раз выручала полковника. Какое бы заклятие на него ни направили, оно рассеется. Какое бы чародейское зелье в питье не подлили, эффект будет мизерным. Хотя минусов от этого тоже хватало. Кто другой, получив рану, всегда мог подлечиться у чародея-целителя – разумеется, если есть деньги, а он восстанавливался самостоятельно.

Достигнув совершеннолетия, он отправился на войну с северными кочевниками, которые вдоль хребта Агней пытались пройти на территорию империи. Смог себя показать и отличился. Получил под командование роту егерей, и когда на севере наступило временное затишье, его подразделение перебросили на запад. Там он два года гонялся за вассалами имперского феодала Ферро Канима из империи Оствер, которые пытались на сопредельной с Васлаем земле создать еще одно графство. Не вышло. Республика отреагировал не очень быстро, но жестко, и наглые остверы были отброшены.

Снова Альфи вар Ойгерд отличился и его вызвали в столицу. Там ему присвоили капитанский чин и предложили после месячного отпуска стать заместителем командира батальона в Республиканской гвардии. Он согласился. Но в этот день Альфи встретил роковую женщину, Елизавету Ботт, вдову и, что немаловажно, официальную любовницу влиятельного сенатора Оригаса.

Для Елизаветы молодой перспективный офицер оказался желанным трофеем, который мог украсить богатую коллекцию великосветской красавицы, и он повелся. Ойгерд потерял голову и бросил к ее ногам все, что имел. Был неосмотрителен в речах и поступках, наделал много ошибок и совершил кучу глупостей. А ведь прав был его отец, суровый вояка Ланс вар Ойгерд. Он говорил – слушай разум, а не хер, иначе всего лишишься. Но Альфи его не послушал. С друзьями рассорился, подвел семью и влез в долги, а потом обнаружил в постели Елизаветы очередного любовника и, недолго думая, убил его. Сначала проткнул кинжалом, а затем выбросил в окно и тело, пролетев пять этажей, шлепнулось на каменную мостовую.

К счастью для Альфи, он быстро сообразил, что его отправят в тюрьму, и молодой офицер подался в бега. Естественно, беглеца искали, и несколько раз Альфи едва не попался. Однако судьба была к нему милостива, и спустя год молодой Ойгерд добрался до Королевства Ассир, которое уже воевало с империей. А поскольку ничего, кроме как служить и сражаться, он не умел, то в очередной раз отправился на войну.

Сначала Ойгерд находился в наемном отряде «Белокрылых», а потом на поле боя выручил крин-генерала Лотара Эвриго и по его рекомендации перешел в регулярную армию. Воевал Альфи умело, тем более что противниками были имперцы – враги старые и хорошо ему известные. Так что через несколько лет Ойгерд дослужился до полковника. Это было закономерно, но снова он совершил ошибку. Когда Лотар Эвриго повел 1-ю Ударную армию на столицу, он не поверил ему, назвал генерала предателем и остался верен королю. Пусть жестокому, но властителю. А когда выяснилось, что Эвриго был прав и вместо Унеча Первого на королевском троне сидел демон, что либо изменить он уже не мог. Попытался снова сбежать и не успел. Вчерашние «боевые товарищи» и «верные друзья» арестовали полковника.

После скорого суда Ойгерд отправился на каторгу. Три месяца рубил мрамор и едва легкие не выплюнул. Два раза совершал неудачные побеги и как особо опасный преступник-рецидивист был переведен в особый лагерь в самом центре Серой пустыни. Честно говоря, он думал, что после мраморных каменоломен его ничем не испугать. Но Серая пустыня способна поломать любого, даже самого стойкого человека. Куда ни посмотри, песок и скалы. Воду не найти. Бежать некуда, а самое главное – на побег нет сил и желания. В еду и воду подмешивали наркотики, которые ломали людей и делали их рабами. А даже если кто-то и решался на побег, это подобно смерти. В песках прятались кочевники из племени птайя и они доставят беглеца обратно уже через пять-шесть часов.

В общем, ничего хорошего. Еще немного и бывший полковник окончательно потеряет человеческий облик, деградирует до состояния покорного животного и перестанет мечтать о свободе. Это факт. Он чувствовал, как слабеет сила воли, а разум перестает адекватно воспринимать реальность. И надо на что-то решаться, однако, вариантов спасения нет. Совсем. Никаких. И помощи ждать не от кого, потому что после побега из Васлая он всегда был сам по себе. А все его попытки обзавестись друзьями в королевстве заканчивались плохо. Хоть среди наемников, хоть в мраморных каменоломнях. Все предатели и суки. Из-за этого, кстати, в очередной раз и пострадал. Доверился «правильным ворам», которые его предали, и оказался в Серой пустыне…

Тем временем взошло солнце и от входа в пещеру поползла волна тепла. Это знак, что пора браться за работу, и Ойгерд двинулся вдоль стены. Сквозь узкие щели в потолке вниз проникало немного света, но в основном следовало полагаться на руки. Шершавость камня. Есть. Плесень и мох. Целая гроздь небольших комков. Пальцы осторожно сдирают их и скидывают в корзину. Переход дальше. Равномерное движение и вскоре корзина наполняется наполовину. Еще час-другой и обед – вода и каша.

«Скорей бы добраться до спасительной кружки с живительной влагой», – подумал он, чувствуя першение в горле.

Ладонь нащупала очередной комок слизи, и в этот момент раздались удары в колокол. Звук в пещеру долетал тяжело, но он был слышен четко. Ошибки нет – всех каторжников вызывали наружу, под палящее пекло, а у него неполная корзина. Плохо. Это очень плохо. Он не выполнил норму, и его могут лишить обеда. Но как же так? По прикидкам Ойгерда, время в запасе еще имелось.

Остаться в пещере нельзя, иначе появятся охранники и начнут махать дубинами. Придется выходить.

Сорвав последний комок плесени, он бросил его в корзину и направился к выходу.

Сбор каторжан оказался неожиданностью не только для Ойгерда. Практически никто не успел выполнить норму. Однако, как ни странно, охранников и надсмотрщиков это ничуть не злило. Не обращая внимания, кто и сколько собрал, каторжан погнали к складу. Там они высыпали сырье на брезентовые полога и скинули корзины, построились в неровную колонну и отправились к дому начальника каторги, единственному каменному строению в лагере.

– Побег… – прошептал кто-то из каторжан. – Сейчас пересчитывать будут…

– Не-е-е… – с ленцой, протянул другой. – Наверняка, праздник… Религиозный, наверное… Тогда короткий день…

– Снова война, – веско обронил третий. – В штрафники набор будет.

Война – это хорошо. Был в Ассире, как и во многих других государствах мира Кама-Нио, один древний обычай – как начинается новая война, самым отъявленным преступникам давали второй шанс. Поэтому, когда королевство начинает ведение боевых действий – в тюрьмы и на каторги отправляются вербовщики. Они вызывают добровольцев, сгоняют их в особые лагеря и формируют штрафные батальоны. Шансов выжить у таких «добровольцев» немного – понятно, что их бросают в самое пекло. Но вероятность уцелеть тоже имелась и если Ассир, в самом деле, начинает войну с кем-то из соседей, возможно даже снова с империей, лучше отправиться на поле боя. Смерть, так смерть. Лишь бы не гнить в пустыне.

«Боги! – Ойгерд посмотрел на синее небо без единого облачка. – Если слышите меня, помогите отсюда вырваться».

Вопросы веры его никогда не интересовали. Нужно помолиться – запросто. Отдать дань уважения святому месту – не проблема. Духу-хранителю жертву принести – тоже не вопрос. Вера – костыль для тех, кому с ним легче идти по жизни. А бывший полковник Ойгерд таков каков есть и переделке не поддавался. Он знал, что боги существуют, и этого достаточно. Все равно им не до мелочных людских проблем. Какой путь выберешь, так он и пойдет. Ойгерд выбрал неправильный и потому находился в пустыне, в состоянии бесправного раба, а не в родовом замке. Следовательно, сам сглупил и боги в данном случае не виноваты. Так он считал раньше и считал до сих пор. Однако в этот момент появилась потребность обратиться к небожителям, и это было сделано. Еще один признак того, что он находился на грани, и от падения в пропасть его отделяет один крохотный шажок. Раньше Ойгерд себе такого бы не позволил. Нет-нет. Кто угодно, но только не Альфи вар Ойгерд.

– Стой! – голос Одноглазого Джоки заставил каторжников замереть.

Что дальше? Нужно ждать. Сейчас кто-то выйдет и сделает объявление. После чего станет известно, по какой причине каторжан выдернули из пещер.

Под суровыми взглядами охранников и надсмотрщиков преступники не разговаривали. Ожидание было томительным. Однако, наконец, появился начальник колонии. Это был полный брюнет в белом пустынном балахоне. Звали его Иогар Данба. Типичный чиновник, который провинился и был сослан в пустыню.

Данба замер на крыльце, с высоты оглядел толпу и заговорил:

– Каторжники! Все вы преступники, а иначе бы не оказались в этом месте! Но, согласно старому обычаю, Верховный Совет Королевства Ассир решил дать вам возможность искупить грехи перед государством!