Текст книги "План: не влюбиться в герцога (СИ)"

Автор книги: Валя Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Дэй, я хочу пить. Я пойду возьму шампанского.

– Хорошо. Я тогда поговорю с некоторыми важными людьми. Не теряйся. – я была рада, что он понял мое желание остаться одной. Мне нужно было все обдумать.

Застыв перед столом, я не знала, что выбрать. Мысли в голове были разбросаны, и никак не собирались в кучу.

Видимо я выглядела совсем потерянной, раз кто-то решил мне помочь:

– Возьмите это, оно сладкое. – я обернулась и увидела женщину, протягивающую мне бокал.

13 глава

По инерции я взялась за бокал. Хотела уже начать говорить слова благодарности, но тут ко мне пришло осознание:

– Это вы. Я узнала вас. Мы виделись на набережной вчера днем. – сказала я восторженным голосом. Мне казалось, что встретить ее, женщину, любящую моего жениха, в своем поместье на балу в честь собственной помолвки очень странно и удивительно.

– Да, это я. Я тоже вас помню. – более спокойно ответила она. Голос у нее был приятный. Я б могла слушать ее часами. Эта женщина была совершенна.

Конечно, она помнила нас. Ей довелось увидеть любовь своей жизни с какой-то девицей. Она, наверное, думала, что я не подхожу Дэймонду. Я молода и неизвестна. Я не столь утончена и опытна. Но она и не знала причину, по которой я сейчас стою на этом месте и претендую на род и поместье герцога.

– Э… И как вам бал? – самый неловкий разговор в моей жизни. Почему я не представилась? Зачем вообще с ней о чем-то говорить? Мы с ней соперницы в борьбе за одного и того ЖЕ МУЖЧИНУ. Нам в принципе не положено разговаривать, только ненавидеть друг друга и периодически распространять лживые сплетни. Но исправиться все же пришлось. – Я Мариника.

Женщина усмехнулась. Иронично и снисходительно. Что ж. значит, ненавидеть друг друга нам все же придется.

– Меня зовут Клэр из рода Браских, ваша светлость. Бал прекрасен. Давно мне не удавалось побывать на столь качественно организованном мероприятии. Этим занималась ваша мать или вы кого-то нанимали? – по традиции всем должны были заниматься женщины с моей стороны. Но у меня никого не было. Кто вообще спрашивает такие вопросы?

– Нам пришлось нанять сваху. У моей… моей матери не было возможности этим заняться. Но мы не пожалели о своем решении. Работа действительно выполнена на высшем уровне.

– Это и правда лучшее решение. Все должно быть идеально, когда в свет выводят кого-то вроде вас. – и с таким дружелюбным лицом она это говорила, что непонятно – оскорбляет или сочувствует. В отличие от Райаны, которая тоже всегда говорила горькую правду, от Клэр исходил яд и сарказм. Она и не скрывала своего лицемерия и неприязни ко мне.

– Да, когда представляют невесту второго человека в государстве, уровень должен соответствовать. – и мы с Клэр по-идиотски захихикали, будто я сказала что-то смешное. Вот они какие – светские разговоры. Не знаю, чем бы он закончился, если б к нам не подошел Дэймонд.

Он выглядел взволнованным. Герцог кинул на меня извиняющий взгляд, а на Клэр он посмотрел пытливо. Что-то он прочел в ее глазах и лишь после этого успокоился.

– Дорогая, позволь тебе представить мою давнюю знакомую Клэр. Мы с ней сдружились еще, когда я только постигал азы военного дела.

– Мы уже успели познакомиться, Дэй. – сказала Клэр. – ты сделала довольно милый выбор. Твоя невеста действительно хороша. Что ж, не буду вам мешать. Ваша светлость. – попрощалась она со мной. Значит, я для нее ваша светлость, а мой жених Дэй. Даже я так его не называла.

– Мари, позволь мне объясниться.

– Дэймонд, просто скажи, что твоя женщина делает на моем бале в честь помолвки. Это весьма некрасиво по отношению ко мне. Мы договаривались, что ты можешь иметь любовниц, но делать это скрытно. Не выставляй меня на посмешище. – говорила я эти слова с комом в горле в надежде услышать, что никакая она ему не любовница, что я все не так поняла. Я знаю, что не имею права его ревновать, да и должна быть благодарна, что Дэймонд берет в жены безродную девчонку вроде меня только лишь из-за долга перед моим отцом. Но я не могла контролировать свои чувства. Я понимаю, что если нужно выбрать, то я не буду победительницей. Я никто для герцога. Да и по всем признакам проигрываю идеальной Клэр.

– Мари, что ты такое говоришь? Ты все не так поняла. Давай отойдем и обсудим все.

Я утвердительно кивнула. Настал тот самый момент, когда мы должны все обсудить.

Дэймонд повел меня на балкон, скрытый ото всех. По пути он еще умудрялся приветственно кивать свои знакомым и вести разговоры ни о чем. Я же была в нетерпении. Разные чувства разрывали мен изнутри: злость, ревность, обида.

Поэтому в какой-то момент Дэймонда тянула уже я. Тот не сопротивлялся, наоборот, бодро шел за мной, посмеиваясь.

Когда мы скрылись от всех заинтересованных взглядов Дэймонд скаал:

– Твоя ревность прекрасна, Мари.

Тут я опешила. Сердце забилось со всей силы, а ладошки вспотели.

– Что ты несешь, Дэймонд? Какая еще ревность? Твоя любовница, которую ты пригласил на нашу помолвку, уязвила мою гордость. Причем тут ревность?

– Не додумывай факты, Мари. Да, у меня были женщины до тебя, и не скрою, их было много, но Клэр не была одной из них. Да и сейчас ни одна из женщин не имеет для меня значение, кроме тебя.

– Не переходи черту, Дэймонд. Не разговаривай со мной так, будто я тебе настоящая невеста, а ты мой настоящий жених. Все, что происходит между нами, лишь фикция. Меня не волнуют твои любовницы, как и ты.

– А ты меня волнуешь, Мари. Ты меня очень сильно волнуешь. Я хочу быть с тобой и заботиться о тебе всю свою жизнь. И это не из-за какого-то призрачного долга перед твоим отцом. Это мое искренне желание. Я влюбился в тебя, причем с первого взгляда. Еще в таверне. И сейчас я со всей серьезностью заявляю, что хочу сделать эту фикцию реальностью. Можешь не отвечать мне сейчас. Я подожду, пока ты не будешь готова. Но знай, что жду твоего согласия в любой момент.

Я не верила свои ушам. Неужели Дэймонд серьезно все это говорил? А я действительно ревновала его к женщине, которую он даже не захотел обсуждать. Но ревность – это не влюбленность. Я еще не разобралась в собственных чувствах. Но кое-что я все же могла сказать своему жениху:

– Дэймонд, сейчас я не готова ответить тебе взаимными чувствами. Но я прекрасно понимаю, что наш брак не может быть фикцией. Это не то, о чем я мечтала, и не то, что мне нужно. Нам предстоит с тобой открыться друг другу и постараться сделать друг друга счастливыми. Я согласна прекратить эту ложь и делать все, чтоб не только уважать тебя, но и полюбить. Если одного уважения нам не будет достаточно для брака.

– Готова делать все? Тогда начнем прямо сейчас. – Дэймонд победно усмехнулся и сделал шаг в мою сторону. – сегодня мы уже открылись друг другу. Ты не почувствовала это? Думаю, такие открытия ускорят нашу любовь.

Герцог притянул меня к себе за талию. Я поняла, что он хочет. И не стала ему препятствовать.

Он поцеловал меня снова. Только теперь я не чувствовала нежность всем своим телом. Я чувствовала огонь. Дэймонд как будто больше не сдерживался. Поцелуй был наполнен страстью и желанием.

И мне нравилась эта перемена. С ним мне нравилось все.

И вдруг Дэймонд отстранился от меня. Ровно через секунду на балконе кто-то появился. Как он услышал? Я думала, что не только я полностью отдалась моменту. Все же его работа обязывает всегда быть на чеку.

– Ой, извините. Не хотела вам мешать. – к сожалению, по голосу я узнала Клэр. Как же она не вовремя. Женщина неловко хмыкнула и вышла.

Я думала, что мы проигнорируем ее внезапное появление, но Дэймонд имел другое мнение.

– Извини, Мари. Обсудим все после бала. Сейчас мне нужно идти. Развлекись без меня. – он подмигнул и растворился в темноте.

Я могла б подумать, что он пойдет за этой женщиной, но надо было рассуждать логически. Мы договорились сделать наш брак настоящим. Значит, мы должны доверять друг другу. Я не буду той, кто станет устраивать сцены и закатывать скандалы. Я буду делать все, чтоб наш брак был комфортным. Если он сказал, что у него дела, значит, так оно и есть. А какие дела, это уже меня не касается. Если он пошел разобраться с влюбленной в него женщиной, и не хочет, чтоб я об этом знала и думала, значит, не буду знать об этом и накручивать себя. Я верю его словам и действиям.

С таким воодушевленным настроением я вернулась в зал. Обстановка здесь была замечательной. Никто не скучал, все танцевали и веселились. Та же участь могла ждать и меня, если б я не услышала голос:

– Не окажите ли мне честь, потанцевав со мной, Мариника?

Обернувшись, я наткнулась на внимательный взгляд императора. Признаюсь, он меня пугал. Мне не хотелось как-либо коммуницировать с человеком, по чьему приказу истреблялись целые расы. Но таким, как он, не отказывают. Ради таких живут.

Поэтому все, что я могла, это согласиться:

– Конечно, ваше величество.

Мне очень повезло, что сейчас играл всем знакомый танец. У нас дома его называли змейкой. Его суть заключалась в постоянной смене партнеров и зигзагообразном движении. У обычных людей такой танец был забавой. Многие запутывались в собственных ногах и падали, утягивая за собой всех подряд. Но вряд ли я рассмешу собравшихся, если упаду и потяну за собой императора.

Я решила сконцентрироваться на своих движениях. Во-первых, мне не хотелось упасть, во-вторых, разговаривать с Арчибальдом. Танец и не предполагал долгих разговоров. Поэтому я планировала мало контактировать с партнером и просто выразить ему благодарность за его присутствие и приглашение.

Но у императора были другие планы. Он жестко притянул меня к себе непозволительно близко. Рукой он сжал мою талию, вдавливая в себя. Я попыталась отстраниться, но мне не позволили. Император вдохнул запах моих волос и задвигался в танце. Он вел уверенно и грубо. Не так, как Дэймонд. В руках Арчибальда не чувствовалась нежность, только непоколебимая решимость. В момент, когда мы должны были поменяться партнерами, император прошептал мне на ухо:

– Ты очень красива, Мариника.

Мурашки пробежали по всему моему телу. Но далеко не от удовольствия. Я чувствовала лишь страх и отвращение. Мне не были понятны мотивы этого мужчины. Я уже давно привыкла к нездоровой реакции на себя, но думала у императора хватит выдержки, чтоб сопротивляться чарам русалки.

Сейчас я танцевала с каким-то милым старичком, не вписывающимся в местное сборище лицемеров. Он вполне искренне делал мне комплименты и с нежностью рассказывал о своей жене, которая сейчас, по его словам, танцевала с каким-то лощенным юнцом.

Дальнейший переход вновь сулил мне компанию императора. Действуя на каких-то инстинктах, я совершила непозволительный и даже трусливый маневр. Я оттолкнула какую-то женщину и заняла ее место. Думаю, она будет рада танцевать с императором, а я с ее партнером.

– Еще ни одна женщина не дралась за танец со мной. Мне приятно, что первой стали именно вы, ваша светлость.

Передо мной стоял очаровательный молодой человек. Вероятно, он был сыном моей жертвы, они были очень похоже. Я обернулась на страдалицу.

Зря. Я наткнулась на гневный взгляд императора. Он догадался, что я не просто деревенщина, не знающая танца. Извините, ваше величество, не стоило вам меня пугать. Но в его глазах я прочитала, что это еще не конец.

– Это ваша мать? – боже, кто задал этот бестактный и неуместный вопрос.

Мальчик посмеялся. Надеюсь, на надо мной, а над моей глупостью. Что тоже не очень приятно.

– Да, это моя мама. Все говорят, что мы очень похожи.

– Они абсолютно правы. Вы, как две капли воды. Извините за мой вопрос, но как вас зовут? – я особо и не скрывала свою неосведомленность.

– Я Виктор, ваша светлость.

– Очень приятно, Виктор. С вами очень приятно танцевать.

– Даже приятнее, чем с императором? – но увидев искрений испуг в моих глазах он добавил: – я шучу. Не пугайтесь так. Я вас прекрасно понимаю. Не каждый воин выдержит энергию, исходящую от него, а о хрупкой девушке и говорить не стоит.

Я была готова признать себя самой слабой и беззащитной лишь бы не возвращаться в руки этого монстра. Не знаю, что меня так напугало. Может, я просто преувеличила, и император просто сделал мне комплимент. Но панику я остановить не смогла.

– Хотите, выйдем из круга? – Виктор был послан мне в награду за что-то очень стоящее. Так как в этой жизни я ничем таким не отличилась, значит, в прошлой я была врачом или занималась благотворительностью. За что меня наградили этим понимающим мальчишкой?

– Да, конечно. – и чтоб не выглядеть сильно восторженной, я добавила. – я устала танцевать.

И мой спаситель повел меня подальше от танцующих. План был гениален до простоты. Только вот мы не учли одного: уровня заинтересованности императора в танце со мной.

– Молодой человек, некрасиво похищать чужих дам. – грозно произнес Арчибальд, нависая над Виктором.

– Извините, Ваше величество. – смело ответил он. Даже я стушевалась, а он без запинки ответил. – леди показалась мне уставшей.

Тут пришло мое время вступить в разговор. Я не хотела, чтоб гнев нашего узурпатора коснулся неповинного мальчика.

– Танцы меня утомляют. Я не привыкла к таким долгим мероприятием. – и на этом вроде б диалог должен закончится. Мы объяснили причину своего поступка, извинились. Я аккуратно подтолкнула Виктора в сторону к напиткам. Но и этому плану не суждено было сбыться.

– Я провожу вас к императорскому ложу. Там вам будет удобно отдохнуть, Мариника. – и спокойно предложил мне взяться за его локоть.

Больше отнекиваться было неприлично, поэтому пришлось согласиться.

– Спасибо вам, Виктор. Рада, что вам нравится в нашем доме. – я не знала, нравилось ли ему тут вообще, но я сделала вид, что говорили мы об этом.

Виктор понимающе кивнул и поспешил слиться с толпой.

Я шла, как на смертную казнь. Как же неуместно я буду выглядеть, там же императрица. Еще я наткнулась на непонимающий взгляд Райаны. Мне не хватало с моей возможной подругой ссориться из-за мужчины, который мне не интересен. Райана умная и мудрая женщина, с богатым опытом в жизни, но любовь любому застилает глаза. Надеюсь, ей хватит сил не обижаться и нормально выслушать меня.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель. – император сделал приглашающий жест. Члены его семьи бросили на нас пустые взгляды и всем своим видом показывали, что не замечают на нас.

– Спасибо. – вот что значит быть императором, он в моем доме пригласил меня же.

– Ты не должна меня бояться, Мариника. Я добр к тем, кто поддерживает меня. Мне быть добрым к тебе, девочка?

Я слишком пуглива для политических разговоров с кем-то кроме Дэймонда.

– Конечно, ваше величество. – последовал немногословный и неубедительный ответ. Но император был им удовлетворен. Он победно улыбнулся и приоткрыл мне шторку, ведущую в скрытое ото всех помещение.

Не знаю, правильно ли принимать приглашение, но, когда я волнуюсь, я не думаю о морали. Поэтому я зашла. Здесь была целая комната с двумя креслами, накрытым столом и кроватью.

– Садись, я приказал накрыть для нас стол.

Когда это он успел?

Я села на свободное кресло. Император сам налил мне вина и подвинул тарелку с печеньем. С моим любимым печеньем!

– Спасибо. – чтоб хоть как-то успокоить нервы, я выпила вино. Залпом. Знаю, не очень хорошая идея, но я ж говорю, когда нервничаю, не сильно себя контролирую.

– Эй, что ты делаешь? Да не бойся ты так. Все будет хорошо. – он так пристально смотрел на меня, что мне совсем не хотелось думать об этом «хорошо». – сколько тебе лет?

– Двадцать три. – какую игру ведет император. Зачем я ему нужна?

– Хороший возраст. Позади уже есть опыт, но истинное наслаждение еще только впереди. Я привык быть прямолинейным. Хоть я и не хочу тебя напугать, но спросить мне придется.

Интуиция уже кричала о том, что находиться мне тут не надо. Следующий мой шаг был не очень красивым, но я спасала свою честь. Я понимала, о чем хочет поговорить император. Этого разговора допускать было нельзя.

– Извините, ваше величество. Что-то мне душно. Воздуха не хватает. Я, наверное, пойду подышу. На улицу или на балкон. Не переживайте, я дойду сама. Я тут уже все знаю. До свидания! – затараторила я.

Когда я трусливо выбегала из комнаты, я услышала смеющийся голос Арчибальда:

– Я всегда добиваюсь того, что я хочу. А тебя я хочу, Мариника.

Путь до выхода я не помню. Только чье-то прикосновенье смогло вернуть меня в реальность. Как нельзя кстати я увидела Райану:

– Мариника, что с тобой? Куда ты бежишь? – тут ее накрыло осознание. – или от кого? Боже, дорогая, он же ничего тебе не сделал?

– Нет, он не предпринимал действий. Но его слов хватило. Я не хочу этого.

– Да не бойся ты. Он быстро перегорает. Я чувствую, что уже надоедаю ему. Ты главное, от генерала своего не отходи. И все обойдется.

Я решила внять совету подруги. Поэтому отправилась на поиски жениха. Среди танцующих его не было. У столов с едой тоже. Куда он мог деться? Я скорее хотела рассказать ему о императоре, который вдруг захотел сделать меня своей любовницей. Мне казалось, Дэймонд способен решить все мои проблемы. Даже противостоять императору.

Но совесть была против этого желания. Жених делал для меня все, обеспечивал полную безопасность. А я хотела настроить его против самого сильного человека империи. После признаний Дэймонда в чувствах, я не сомневалась, что он готов защищать меня и мою честь. Хотела ли я такой участи для герцога? Однозначно нет. Император не прощает тех, кто посмел ему противостоять. Значит, нужно не попадаться на глаза Арчибальду. Райана знает его лучше, чем кто-либо. Она не посоветует плохого.

Приближался логический конец нашего мероприятия. Первыми торжество должна была покинуть императорская чета, затем мы с Дэймондом. Он подошел ко мне, уже когда все выстроились, чтоб проводить правителей. Он тяжело дышал и был неопрятен. Не время было обсуждать его внешний вид.

Все поочередно кланялись Арчибальду и Виктории, когда те проходили мимо. Когда они были напротив нас, император взял меня за руку, повторно поздравляя с помолвкой. Для всех это выглядело, как знак благословления. Но я же чувствовала, как его большой палец гладит мою ладонь, посылая по телу мурашки. Затем склонившись, он проговорил:

– Я буду ждать следующей встречи, моя пугливая русалочка.

Меня будто парализовало. Откуда император мог знать мою тайну? Почему я все еще на свободе и вообще жива?

Арчибальд снисходительно улыбнулся, видя мой испуг. Он еще раз переговорил с Дэймондом и продолжил свой путь.

Дальнейшее ожидание и путь до комнаты я запомнила плохо. Все мои мысли были заняты ситуацией, которая возникла сегодня. Император скрыто шантажировал меня. Если я не соглашусь быть его любовницей, меня ждет наказание за преступление. Преступлением было мое рождение, мое происхождение. По закону меня не могут оставить в живых.

Это слишком подлый и трусливый ход. Что ж, если император только так может получить девушку, то его бояться не стоит. Я послушаюсь совета Райаны, которая знает его лучше, чем кто-либо, и просто перестану попадаться ему на глаза.

Ближайшие четыре дня нам придется провести в одном пространстве, но я надеюсь, за это время он поймет, что я ему не по зубам.

Дэймонда я в свои проблемы посвящать не буду. Как минимум до того момента, как не стану его законной женой. После его признания я поняла, что он серьезен. Я ему дорога, и он не оставит угрозу просто так. Я не собиралась рисковать жизнью жениха. Не при таких условиях. Он мой пропуск в счастливую и безбедную жизнь.

Я думала, что мы с ним обсудим изменения в наших отношениях, но на прощание Дэймонд лишь пожелал мне спокойной ночи. Только мягкий и неторопливый поцелуй дал мне понять, что мне не привиделась история на балконе.

Ладно, поговорим потом. Главное, что сейчас я понимала серьезность Дэймонда. Он и я хотели сделать наш брак настоящим. С такими условиями мы имели шанс сделать его и счастливым.

Эта мысль грела меня и не дала упасть в тяжелые мысли. Я вспоминала Дэймонда и заснула с улыбкой на лице. Никакие русалки и императоры не помешают нашему будущему счастью.

14 глава

Утро началось прекрасно. Я проснулась сама, не спеша настраивалась на первый день в качестве невесты герцога. Я успела и понежиться в кровати, и вспомнить все подробности вчерашнего вечера, и помечтать о нашем успешном будущем. По моему плану сразу после свадьбы мы отправимся в свадебное путешествие. Обычно молодожены выбирают для этого море. Я же насмотрелось на него за всю жизнь в портовом городке. Меня вдохновляло море, его просторы и горизонт. Я считала себя свободной, когда дышала морским воздухом, окрыляющим любого человека.

Я убеждала себя, что хочу провести наш медовый месяц в столице, либо же в каком-нибудь старинном городе, например, Лобано. Он был самым ближним к зачарованному лесу и хранил в себе такие диковинный вещи, который не видел целый свет. Мне хотелось думать, что мне просто наскучила вода и пляжи. Но я прекрасно знала, где скрывалась истина. Я боялась передумать.

Я не устою перед соблазном забыть про свой спокойный пруд и выбрать море. Свобода манила меня всю жизнь. Только сейчас я осознала, что она бывает разной. Я стояла перед выбором между материальной независимостью и непринадлежностью чему или кому-либо. Я могла б путешествовать. Впервые за долгое время я продала что-то действительно стоящее и получила приличные деньги. Я арендовала б корабль или даже выкупила. Побывала б везде. Может, искала б какой-нибудь клад. Или отправилась бы в Елейские воды, где обитают русалки. У меня была б возможность узнать все про мою семью, мое происхождение, тайны радужной магии.

Но я выбираю стабильность и достаток. В моей жизни были приключения, была опасность. Я продаю собственную историю за деньги, платья и украшения. Я научилась усыплять свою совесть, но не любопытство. Поэтому не оставлю себе ни шанса сорваться.

Я оставила далекие мечты и вернулась в реальность. В которой ко мне кто-то стучал.

– Войдите.

– Доброе утро, ваша светлость. Как спалось? – на пороге появилась Диана. – вчера был такой чудесный бал. Его светлость позволил даже нам, слугам, потанцевать на нем.

Причиной моего очередного приступа любопытства стали покрасневшие щеки девушки. Чему это она так смущается?

– И что ж, как ты потанцевала? Заприметила кого-нибудь симпатичного? – девушка побагровела еще больше. Она зашлась в неловком смехе, даже хихиканье. Видев мое расположенность к беседе и сгорая от желания с кем-то поговорить, Диана сдалась. Она аккуратно присела на край моей кровати и начала свой волнующий рассказ.

– Сначала я стеснялась и просто стояла подпирала стенку. Но все было так чудесно, все были такими веселыми, что я не смогла стоять на месте. Мне хотелось танцевать. Только вот никто не приглашал меня. Хотя, стоит отметить, выглядела я не плохо. Одна гостья порвала свое платье, не согласившись идти в зашитом, она отдала его мне, а себе заказала новое. Я была одета в дорогое и красивое платье. Никто и не понял, что я просто служанка. Так вот, стою я, значит. От скуки ем уже пятый бутерброд и подходит ко мне просто восхитительный мужчина. Знаете, что он сказал? Он сказал, что он покорен моим аппетитом и живой мимикой. Он пригласил меня на танец. Мы с ним провели весь вечер. Он никого не подпускал ко мне! Какой же был чудесный вечер. – и девушка закрыла глаза, вспоминая все детали. И до того у нее была мечтающая улыбка, что мне захотелось услышать радостный конец истории.

– Ну и что там дальше? Как зовут того мужчину? Выразил ли он свою заинтересованность?

– Его зовут Виктор. – я была приятна удивлена услышать имя знакомого. А Диана неожиданно погрустнела. – да, он выразил заинтересованность. Он сказала, что очарован мной, и мы обязательно должны продолжить общение. Он пригласил меня сегодня на прогулку в сад. На эмоциях я согласилась, а вот теперь мучаюсь.

– Почему же? Он что, разонравился тебе?

– Нет, конечно, ваша светлость. Как вы можете такое говорить? Он самое лучшее, что случалось со мной в жизни. Но он же герцог. Не такой богатый, как наш, но тоже известный в узких кругах. А я? Кто я? Уборщица, прачка! Разве я ровня ему?

– Так он же не твоим состоянием материальным очарован, а тобой. Твоей красотой, харизмой. Не надо додумывать за него. Будь смелой перед подарками судьбы!

– Вы думаете? Но как же я пойду туда? Как признаюсь ему? Мне же даже нечего надеть?

– Платье не проблема, я дам тебе любое. У меня в гардеробе еще куча веще, которые я ни разу не надевала. А вот с признанием и думать не надо. Ты не про что-то постыдное говоришь. Это твоя работа, которой ты зарабатываешь себе на жизнь. Причем честным трудом! Даже не акцентируй на этом внимание. Просто упомяни как факт при подходящем моменте и дальше разговаривай. Если он настолько глуп, чтоб это стало для него проблемой, то он не достоин тебя, будь он хоть трижды герцог.

У Дианы в глазах загорелась уверенность.

– Вы правы, ваша светлость. Я не должна стыдиться себя и своей работы. Если для него мое положение важнее меня, то он для меня вообще пыль. И раз уж вы разрешили мне взять ваше платье, то я не буду строить из себя принцессу и отказываться. Я выберу самое красивое.

– Правильно! Давай же скорее подготовим тебя.

Ближайшие полчаса мы выбирали самое красивое платье. Мне нравились на Диане все. Она была чуть выше меня, но зато фигура была одинаковой.

Девушка оказалось очень избирательной. Если бы не Райана, которая присоединилась к нам на половине пути, мы б так ничего и не выбрали.

– Мариника, ну что ты ей советуешь? В фиолетовом платье она похожа на старую вдову. Давай-ка вон то сиреневое.

Я особой разницы не увидела, но Диане и Райане было все очевидно. Именно это сиреневое они и выбрали.

– Диана, ты прекрасна. Он будет поражен. – сказала модистка. И была права. Девушка выглядела свежо и прекрасно.

– Спасибо вам большое. Вы меня просто спасли! Как хорошо, что я именно к вам пришла.

– Кстати, а зачем ты заходила? – поинтересовалась я.

– Ой, я же должна была вам передать, что герцог ждет вас на завтрак через… – Диана посмотрела на часы и выдала невозмутимо – десять минут назад.

Сначала мы молча застыли, анализируя ситуацию. Каждая дошла до идеи, что последние полчаса мы должны были собирать меня. Переглянувшись, мы все вместе засмеялись.

Так что теперь наряжали меня.

Так быстро я еще не собиралась, но усилия стоили того. Через десять минут из моей комнаты вышли самые красивые девушки Гарция. Со словами удачи мы отправили Диану на свидание. Она волновалась, но такое дорогое платье кому угодно добавит уверенности.

Я же не боялась ничего. Я была готова к разговору с женихом, мне хотелось обсудить изменения. И просто поговорить с ним. Узнать его, послушать истории из прошлого, планы на будущее, сомнения в настоящем. Мне хотелось узнать его настоящего. И так же открыться ему.

Доверие – это то, на чем сейчас держалось моё согласие на настоящий брак. Не буду отрицать, Дэймонд мне нравится. Но в большем я пока признаться не готова. Не буду торопиться, сначала нужно разобраться в самой себе.

С такими оптимистичными мыслями я шла в столовую. Я уверена, что мой герцог дождался меня и не начал ещё завтракать.

Когда я зашла, все мои планы и настроения исчезли в мгновение. За столом я увидела не только Дэймонда, но и императорскую пару. Все они, не прикасаясь к еде, ждали меня. Вёлся какой-то политический разговор между мужчинами. Виктория молчала.

Тут император заметил меня.

– Доброе утро, ваша светлость. Вижу, что ожидания стоили того. Вы прекрасно выглядите, моя дорогая. – На удивление, никто не заметил флирт в его словах. Для других это выглядело отеческим комплиментом. В конце концов император был на 22 года старше меня, и он был гостем в моём доме. Кто б заподозрил его в таком?

– Мари, рад тебя видеть. Ты действительно очень красива. – сказал мой жених. Взглядом он пригласил меня за стол и намекнул поторопиться.

Я заняла своё место. Слуги засуетились. Они приносили блюда, накрывали стол.

Неудобно получилось, что меня все ждали, но неловкость прошла, когда я наткнулась на взгляд императора. Он жадно смотрел на меня. Я в панике повернулась к Дэймонду.

Поиски темы для разговора ни к чему не привели, поэтому я просто панически пялилась на него. Не знаю, что он подумал, может, что мне не комфортно при правители, но догадался завести разговор:

– Дорогая, их величества рассказали мне про их медовый месяц. Мне очень понравилась их идея.

– Что за идея, дорогой? – почему мы с ними должны это обсуждать, а не наедине?!

– Мы в своё время объездили полмира вплавь. Прекрасные воспоминания, да, любимая? – сказал император, и у меня земля ушла из под ног.

– Да, романтика моря ни чем не заменима. Мы устраивали пикники на носу корабля с видом на закат, купались, побывали у Великого водопада. Незабываемые ощущения. – лицо Виктории расслабилось, она ушла в ностальгию. В этот момент она выглядела заново влюблённой, счастливой. Даже император засмотрелся на неё, но вся красота момента ушла, когда императрица заметила его взгляд. Она отвернулась и молча продолжила есть. Её губу стали одной полоской, а руки были сжаты в кулаки.

Плохо у венценосной четы с контролем. Как и у меня. Услышав слова про море, моё тело затряслось. Нужно было исправлять ситуацию.

– Не думаю, что хотела провести медовый месяц в море. Как вы знаете, я родом из Норина. Я всю жизнь провела у моря. Меня этим не впечатлить.

Дэймонд и Арчибальд посмотрели на меня с удивлением, будто они и не ждали сопротивления. Они что, уже это обговорили и решили? С кем Дэймонд едет отдыхать, с женой или с правителем?

– Я думал, вы любите море. Вас разве не тянет к нему? – император намекал на моё происхождение.

Какая ему разница, к чему меня тянет. Я не хотела в море. И всё.

– Дорогая, думаю, ты ошибаешься в своём нежелании. Это будет лучшее путешествие в твоей жизни.

Я увидела в глазах Дэймонда искреннее желание. Тут мне вспомнилось, что он мечтал быть моряком. Может, это напомнит ему о моём отце. И мне вдруг стало совестно. Я сомневаюсь в себе и своем выборе, а Дэймонд хочет разделить со мной свою мечту.

После долгого и проникновенного взгляда в глаза жениха я сказала:

– Хорошо, я подумаю об этом. – внутри я знала, что сделаю это, чтоб герцог был доволен.

Император заметил, что на моё решение повлиял Дэймонд. Он сжал в руке вилку и ударил по тарелке.

– Прошу прощения, выскользнула. – неужели император ревновал! Не могу поверить. Я же хотела избегать его. А теперь воочию наблюдаю его ревность. М-да, хороший план.

Дальше завтрак проходил в комфортной обстановке. Дэймонд и Арчибальд обсуждали различные маршруты нашего путешествия. Оказалось, они оба разбираются в мореходстве, также они владели стопроцентным знанием географии Фалирии и в целом всего мира. С такими попутчиками не пропадешь.