Текст книги "Дикая Охота (СИ)"

Автор книги: Валерия Снегирь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Молчать! – рявкнул всадник, взмахнув когтистой перчаткой в опасной близости от них. – Открывайте Врата, – обратился он уже к своим. – Пора преподнести наши дары Господину и отдохнуть. Четверо скоро сами придут к нам в руки.

Глава восьмая

Орэдна встретила Вику весьма шумно. Её появление на коне демонического происхождения произвело на ведьмаков весьма сильное впечатление. И хотя старшие ведьмаки смотрели на неё с явным неодобрением и желанием убить призванную тварь, молодняк шушукался и пытался подобраться поближе, чтобы погладить чудного коня.

Конь фырчал, недовольно переступая копытами и не желал слушаться кого-либо ещё, кроме своей хозяйки.

– Спокойно, – Вика погладила мускулистую шею животного, и то послушно опустило голову, замерев на месте. Девушка спрыгнула вниз. Среди толпы ведьмаков к ней продирались и её спутники.

Менсис удивлённо разглядывал коня, Хагалаз с нескрываемым интересом рассматривал животное, в то время как Райдо и Элера легко догадались о его сущности и не выразили каких-либо ясных эмоций. В прочем, было ещё две детали, привлёкшие внимание присутствовавших.

Виктория была без своей привычной епанчи, зато к седлу было привязано нечто бубнящее, обёрнутое в эту епанчу так, что ничего из-под неё не было видно. Один из молодняка ведьмаков подобрался достаточно близко к коню и ткнул подобранной палкой свёрток с нечто, и то издало короткий резкий звук, заставивший юнца с криками ужаса побежать обратно в толпу и прятаться за старшими. Некоторые ведьмаки рефлекторно схватились за оружие.

– Он не опасен, – попыталась успокоить всех Вика.

– Ты говоришь о твари в свёртке, или об этой твари? – прошипел Ауррис, выходя вперёд всех.

– Они оба не опасны, – пожала плечами девушка. – Только коня не трогайте, он этого не любит.

Словно в подтверждение её слов, животное одобрительно фыркнуло и ткнулась носом в плечо своей хозяйки, за что получило ласку. Ауррис подал жест, чтобы свёрток отвязали от седла. Когда двое ведьмаков выполнили его приказ, нечто внезапно зашевелилось в свёртке. Епанча сползла так, как и должна была сидеть на человеке, но сильно болталась на существе. Капюшон слез с лысой головы, бесцветные глаза тут же зажмурились и нечто завопило фальцетом:

– А-а! Свет! Свет! Свет! Другому больно видеть свет! – оно запрыгало на месте, пытаясь закутаться обратно в епанчу. Все присутствовавшие молча наблюдали за этим. Наконец, Другому удалось накинуть капюшон обратно на голову и он пробормотал из тени капюшона: – Другому лучше в темноте…

– Пообвыкнет и будет вести себя нормально, – усмехнулась Вика. – Ну так, могу я рассчитывать на тёплый приём? Поиски артефакта выматывают, знаете ли.

– Ты нашла? – удивился Менсис. Виктория фыркнула и сняла со спины ножны, продемонстрировав всем найденный ею меч. Его гарда была выполнена в виде головы лисицы, эфес украшал крупный рубин, а само лезвие переливалось в дневном свете, поблёскивая призрачно-голубым. При изготовлении клинка явно использовали ма’алхас.

– Меч Хитреца, – кивнул Хагалаз. – Выкованный кузнецом Тьмы на служение Свету.

– Впечатляет, – согласился Райдо.

Вика на пробу крутанула рукой и приняла боевую стойку, сжимая обеими руками рукоять меча. Она давно не дралась на мечах и её движения были не такими уверенными. Однако, меч удобно лежал в руке, а его вес почти не ощущался, из-за чего руки могли долго не уставать при сражениях. Девушка убрала меч обратно в ножны и повесила их на спину.

– Нам следует обсудить, что делать дальше, – произнёс Хагалаз, кивнув на крепость. – Идём.

Вика с удовольствием принялась за горячую еду, и товарищи посчитали ненужным спрашивать её сейчас. Когда она уняла первичный голод, первый же вопрос задал сам Повелитель Душ:

– Ты нашла Меч Хитреца. Может, ты видела ещё какие-то подсказки? – поинтересовался он. Вика с громким стуком поставила кружку на стол и посмотрела на своего спутника.

– Другой кое-что знает, – ответила она.

Мужчины перевели взгляд на это… нечто. Которое с первобытным голодом поедало какую уже по счёту порцию мяса, сидя в самом дальнем углу трапезной. В прочем, один из присутствовавших здесь ведьмаков попытался оборвать его поползновения за очередной добавкой. С дикими воплями Другой кинул миску и скрылся за ящиками с продуктами, сверкая из полутьмы большими глазами.

– Не похоже, что оно что-то сможет сказать, – заметил Хагалаз.

– Его можно разговорить, – заметила Виктория. – И мне кажется, я выяснила ещё кое-что.

– Рассказывай, – он поставил локти на стол, сплёл кисти рук и положил на них подбородок, внимательно глядя на девушку. Та снова отпила из кружки, опустила взгляд на стол, а после, недолго помолчав, наконец сказала:

– Те всадники, которые напали на меня тогда в лесу… Я узнала, кто они. – Она подняла взгляд на товарищей. – Дикая Охота.

Глаза Хагалаза расширились от удивления. Менсис непонимающе посмотрел на товарищей, в то время как Райдо обессиленно сжал кулаки.

– И Райдо догадывался об этом раньше, – заметила Вика, посмотрев на него.

– Это… сложно объяснить, – прохрипел мужчина.

– Выкладывай всё, что знаешь. Без толку скрывать такие секреты сейчас, – покачала головой девушка. Вампир кивнул:

– Я… работал с ними раньше. Как Генерал Хаоса, я мог призвать их в любую минуту и они выполняли мои приказы. – Сознался он наконец. – Они бессмертны, насколько мне известно. А для поддержания сил выпивают жизнь из людей. Они способны обращать некоторых в себе подобных, но пережить превращение могут лишь единицы.

– Это всё? – поинтересовался Повелитель Душ. Райдо кивнул. – Занятно… Я думал, Дикая Охота – не более, чем страшилка, чтобы дети ночью не гуляли.

– Многие сказки на деле не являются таковыми, – заметила Вика. – Это… весьма занятно. И что нам теперь делать? Дикая Охота охотится за нами, а ещё демоны… Нам не разорваться, чтобы закрывать Врата и отбиваться от этих всадников.

– Но нам придётся, – заметил Хагалаз.

– Я извиняюсь за столь грубое прерывание вашего разговора, – к их столу подошёл Ауррис в сопровождении пары ведьмаков. – Но я слышал, что вы заговорили о Дикой Охоте.

– Вас, наконец, начало что-то беспокоить? – ядовито усмехнулся Хагалаз.

– Вы немедленно покинете Орэдну. Я дам вам время до заката собраться и уйти.

– С какой стати мы должны уходить? – нахмурилась Виктория, приподнимаясь за столом. – Ведьмачок ещё не завершил своё обучение, а вы обещали его обучить!

– Феррунес останется здесь, – бесцветно произнёс старший ведьмак. – Но вы уйдёте. Вы трое, – он окинул их взглядом, – суккуб, и это существо.

– Спасибо хоть, что не за шкирку вышвыриваете, – хмыкнула Вика. – Но мы должны быть рядом с Менсисом.

– Феррунес останется здесь. Вы уйдёте, – повторил Ауррис.

– Тогда потрудитесь объяснить, почему мы должны уйти! – вспылил Хагалаз, тоже поднимаясь за столом. Райдо последовал его примеру, и, видимо, увидев недоброе в глазах вампира, Ауррис всё же соизволил объясниться:

– Вы отвлекаете его от учёбы. Тем более, вы сами говорите, что вам нужно искать другие артефакты, так что мы можем мирно разойтись.

– Это не единственная причина. И ваши слова связаны с Дикой Охотой, – процедила сквозь зубы Вика. Старший ведьмак тяжело вздохнул, потёр переносицу пальцами, а после заговорил:

– Наша магия уберегает крепость от нежелательных гостей. Никто не может её обнаружить без нашего на то желание. Но Дикая Охота, как бы мне не хотелось этого признавать, такие же, как мы. Ведьмаки, предавшие нас, в обмен на бессмертие. Если они охотятся за вами, то придут сюда. И наших сил не хватит их сдержать. Если здесь останется только Феррунес, мы сможем скрыть его присутствие. Но вы, – он снова посмотрел на них тяжёлым взглядом, – не сможете скрыться от Дикой Охоты нигде. Вам следует уходить.

– Спасибо вам. За всё, – кивнула Виктория.

Менсис встал, нерешительно глядя на своих товарищей. Хагалаз по-дружески хлопнул его по плечу и улыбнулся:

– Удачи, Менсис. Она тебе понадобится. – Ведьмак кивнул. Райдо тоже хлопнул его по плечу:

– Будь счастлив.

– Прозвучит банально, – к нему подошла и Вика. – Но береги себя, – она повторила дружеский жест остальных.

Менсис лишь смог кивнуть, не найдя слов. Его товарищи быстро собрали свои немногочисленные пожитки, как и Элера, которая тоже тепло попрощалась с ним. Уже стоя во дворе, ведьмак смотрел, как Райдо закреплял вещи на этом чудном коне, Вика проверяла свою экипировку, Хагалаз переговаривался с Элерой. Они повторно попрощались, всё также скупо. После чего его товарищи вместе с суккубом и существом покинули Орэдну. Менсис чувствовал себя опустошённым, и никакие попытки поддержки со стороны ведьмаков ему не помогали. Словно из него вырвали какую-то важную часть, и теперь он просто… существовал.

Может, осталась лишь цель встретиться с родителями и показать им, на что он способен?

***

Снег хрустел под их ногами, конь недовольно фырчал и потряхивал гривой, а привязанный к седлу Другой, устав вопить, просто бормотал что-то несвязное. Он слишком много отвлекался по дороге, бежал куда-то в сторону, поэтому никто не придумал решения лучше, чем привязать его к седлу.

Вика вела коня под уздцы, Райдо шёл рядом, Хагалаз и Элера шли с другой стороны. Они всё также молчали, просто не находя слов – это казалось лишним. Когда сумерки начали сгущаться, путники сделали привал, так удачно найдя неглубокую пещеру, в которую не задувал ветер. Разведя костёр и привязав коня в самой пещере, они всё-таки отпустили Другого, чтобы тот тоже поел. И пока существо ело, забившись в дальний угол, они сидели у костра в полном молчании.

– Куда ты пойдёшь? – прервал нависшую тишину Хагалаз. Элера пожала плечами:

– Не знаю. Вернусь в Орлет, попробую через свои связи узнать больше об артефактах, – произнесла она. – А вы?

– Не имею ни малейшего понятия. Но оставаться на одном месте будет опасно, – покачал головой Повелитель Душ.

– Но нам нужно искать артефакт. Я думаю, если мы уйдём достаточно далеко от Орэдны, то бояться будет нечего, – произнёс Райдо. – Другой же сказал, как там…

– Волк всё знает, – процитировала Вика, поднимая взгляд на товарищей. – Полагаю, искать нужно там, где живут волколаки. Как можно глубже на севере.

– На рассвете отправимся туда, – кивнул Хагалаз. – Но Элера…

– Я доберусь сама, – улыбнулась она. – Не переживай. И если Другой… мешает вам идти – я заберу его с собой. Если он сообщит мне какие-то новые детали, я напишу вам.

– Гонцы вряд ли нас найдут, – заметила Виктория.

– О, не переживайте, – улыбнулась суккуб. – Мой гонец найдёт любого.

Трещал сухостой в костре, конь тихо фырчал, ворчал что-то в углу Другой. Путники больше не разговаривали. Райдо вызвался следить за костром, пока остальные могли отдохнуть и поспать.

На рассвете, уничтожив следы своей стоянки, они двинулись дальше, расставшись у развилки дорог. Элера вместе с Другим направилась в сторону Оруса, в то время как Четверо продолжили свой путь на север Лайкса. Конь тащил их пожитки, пока сами они шли налегке. Им повезло, что по пути им не встретилось ни дикое зверьё, которое пожелало бы их сожрать, ни разбойники, и уж тем более повезло, что ни одного демона в округе не было.

Вскоре их путь привёл к деревушке на берегу замёрзшей реки. На окраине стоял вековой дуб, на котором было высечено изображение волчьей головы. Сама деревушка была весьма скромной для волколаков: домов было там пятнадцать, сам длинный дом, какие хозяйственные постройки и весьма старая кузница.

– Жаль, ни трактира, ни корчмы нет, – вздохнула Вика. Это значило, что на ночлег проситься нужно было к кому-то из местных или разговаривать с местным вождём.

– Попробуем договориться, – пожал плечами Хагалаз.

– У нас не так много денег, – заметила девушка.

– Волколаки вряд ли помешаны на деньгах. Договоримся как-то иначе. Что скажешь, Райдо? – обратился Повелитель Душ уже к вампиру. Тот пожал плечами. Его слух уловил какие-то звуки со стороны леса.

– Я отойду ненадолго. Встретимся чуть позже, – произнёс Райдо и направился в лес.

Острый нюх уловил запах крови. Мужчина добавил шагу и оказался на окраине леса, где увидел пятерых местных мужиков в меховой броне, вооружённых топорами и луками. Возможно, местные добытчики. В их ногах лежал ещё один, закрывавший что-то своим телом, и остальным это точно не нравилось – они пинали его и велели убираться.

Райдо остановился, наблюдая за тем, как продолжало развиваться всё последующее действо.

– Отдавай, сукин ты сын, – зарычал рыжеволосый рябой мужик, схватив лежавшего мужчину за шиворот и пытаясь поднять его.

– Не отдам, – выплюнул тот, крепче прижимая к себе что-то.

– Ведьмачий ты ублюдок. Жаль моя жена не дала тебе задохнуться в пуповине, – рявкнул уже седеющий мужик от души пнув лежавшего по рёбрам. Тот сдавленно охнул. – Без тебя воздух чище был бы, мразь!

– Я… не отступлю, – прохрипел тот.

Райдо подошёл ближе, и его не сразу заметили. А как заметили, то ощетинились своими топорами уже на него.

– Проваливай, пока цел, – рявкнул рябой мужик, потрясая топором. Вампир опустил взгляд на лежавшего мужчину. Тот тяжело дышал, но продолжал упорно что-то прятать от них.

– Я смотрю, вы не поделили что-то, – спокойно произнёс Райдо. – Может, я мог бы вам помочь?

– А тут и так всё ясно, – сплюнул седевший мужик. – Ведьмачьему отродью ни куска не должно доставаться. Без них лучше живётся.

– И с каким пор к ведьмакам вы причисляете тех, кто к ним и не относится? – вампир уж точно бы почувствовал этот странный запах, исходящий от каждого ведьмака или ведьмы. А этот точно был волколаком. Тут от всех псиной несло, казалось, за версту.

– Да тебе откуда знать, чужак? – проворчал другой мужик, вытирая лицо рукавом брони. – Не вмешивайся лучше, а иди куда шёл.

– А ежели сюда и шёл? – нахмурился Райдо.

– А раз так, то покажем тебе, как за ублюдков заступаться, – они хищно оскалились и резко двинулись в атаку.

Райдо с лёгкостью увернулся от двух ближайших мужиков, поставив им подножки. И пока те, грязно ругаясь, барахтались в снегу в попытках встать, вампир сцепился с другим, пытаясь уронить и его. Волколаки были весьма сильными противниками даже в человеческом обличье – их нелёгкая жизнь в Лайксе закалит любого. Поэтому Райдо пришлось прилагать усилия, чтобы оттолкнуть в ближайший сугроб другого своего противника.

Ему удалось добраться до того седевшего мужика и, схватив его за грудки, поднять в воздух. Вампир уже на инстинктах оскалился, и увидев острые клыки в его рту, волколак испуганно заскулил.

– Упырь поганый! – рявкнул один из мужиков и кинулся на Райдо с топором, и тогда мужчина резко развернулся, кинув мужика в его сторону. Они кубарем покатились под откос до ближайшего дерева, где распластались со стонами боли.

– Да чтоб ты сдох! – сплюнул рябой мужик, отряхиваясь от снега. – Пошли. Не дело с ублюдками общаться.

Райдо продолжал стоять неподвижной громадой, пока эти волколаки не ушли. Уже потом он обратил внимание на лежавшего в снегу и протянул ему руку, чтобы помочь встать. Мужчина ударил его по руке:

– Я сам, – он с трудом встал на ноги, отряхиваясь от снега сам и свою ношу, которой оказались несколько тушек кроликов.

– Так вы не поделили добычу? – удивился Райдо. Незнакомец оскалился.

– Какое твоё дело, упырь?

– Мне всегда казалось, что волколаки живут весьма мирно, – покачал головой вампир. Волколак недовольно посмотрел на него:

– Казалось, – он сплюнул. – Ну и думай дальше, что хочешь. И скажу тебе, лучше бы ты проваливал подальше от этих мест. Если у тебя есть шанс жить где-то в другом месте – воспользуйся им. Здесь ты только сгниёшь, – он направился обратно в деревню.

Райдо проводил его взглядом, не решаясь ни сказать ему что-либо ещё, ни пойти следом. Дождавшись, когда незнакомец скроется, вампир вернулся в деревню, где и встретил Вику, сидевшую на крыльце длинного дома.

– Нас вожак пустил, – сообщила она подошедшему Райдо, вертя в руках яблоко. Потом поднесла плод к своему лицу и рискнула откусить. – Тьфу! Ледяное!

– Так на севере же, – хмыкнул вампир, сев рядом.

– Что, не задалось знакомство с местными? – поинтересовалась девушка, убирая яблоко в свой заплечный мешок.

– Откуда знаешь?

– Давеча прошло тут пятеро, говорили о каком-то упыре. Я что-то не чувствую упырей, а вот одного вампира вполне знаю, – хмыкнула она. – Пошли, тебя познакомить с вожаком ещё надо. Потом разберёмся со всем остальным.

Райдо лишь кивнул.

Глава девятая

Длинный дом в этом поселении выглядел более богато, нежели другие постройки. А уж внутри его убранства могли зачаровать любого путника. Шкуры диких животных, черепа хищников на стенах, трофейное оружие – всё указывало на то, что местный вожак, Сверр, любил похвастаться своими достижениями.

Райдо, правда, он сразу не понравился. Хоть и выглядел этот волколак вполне по-человечески, от него веяло чем-то недобрым. А уж каким взглядом он смотрел на Вику – вампир лишь дивился его наглости.

В прочем, сама Виктория игнорировала все попытки ухаживаний со стороны вожака, а её стойка выдала бы её реальный настрой только сведущему человеку. Девушка была готова в любой момент перерезать глотку тому, кто сунется ближе, чем то было допустимо.

Единственным плюсом было то, что вожак не потребовал с них платы за ночлег и выделил одни из тёплых комнат. А коня пристроил в конюшни, которые стояли на отшибе у кузницы.

– Давненько у нас гостей не было, – хмыкнул волколак, разливая мёд по кружкам и пододвигая выпивку гостям. Хагалаз отрешённо наблюдал за тем, как неподалёку суетилась жена вожака, то и дело подносившая им новые блюда. Райдо продолжал внимательно изучать обстановку взглядом, пока Вика вела себя так, словно ничего не происходило вокруг. – Так значит, вы разыскиваете некоторую вещь… А можно по подробнее?

– При всём уважении, – хмыкнула Виктория, глядя ему в глаза немигающим взглядом, – это нам хотелось бы оставить в секрете.

– О, я понимаю, – расплылись в улыбке губы вожака. – Вы трое – весьма… загадочные личности. Откуда же вы будете?

– Из Тейнитара, – поспешила ответить девушка, прежде, чем это сказал кто-то из её спутников. Она понимала, что скажи она что-то более близкое к Лайксу – вожак бы отнёсся с большим недоверием. Местные не любили Орус за многое, в том числе за притеснения своего народа. Хатур повсюду был известен весьма дурно, и большинство выходцев из него предпочитали умалчивать об этом. Иные страны на Тольеве тоже не пользовались благим расположением волколаков, ну а далёкий для них Тейнитар был понятием расплывчатым, и как там всё устроенно – волколаки вряд ли знали.

Райдо выглядел весьма подходяще для астелльцев, которые также обитали в Тейнитаре, в Хагалазе сразу был заметен маг, ну а Вика умела принимать различные личины, чтобы скрываться в толпе. С одинаковым успехом она сошла бы и за травницу, и за наёмницу.

Вожак неспешно кивнул. Его люди вряд ли пересекали океаны ради торговли с далёкими странами. Большинство стай волколаков вели торговлю между собой и с более крупными поселениями. К чужакам относились настороженно. Во многом из-за неприязни с их стороны к оборотничеству.

– Надеюсь, ваши поиски увенчаются успехом, – улыбнулся вожак, а его взгляд снова остановился на Вике.

Им придётся нелегко в этих поисках. Лишившись возможных подсказок из литературы, Четверым нужно будет искать самостоятельно, опираясь на скудные подсказки. Хагалаз обещал заняться этим, а остальные пока могли отдохнуть.

***

Райдо вышел из длинного дома, чтобы проветриться. Волколаки занимались своими делами, и на него практически не обращали внимания. Вампир прислонился спиной к стене длинного дома, наблюдая за кипевшей в поселении жизнью.

Очевидно, им придётся задержаться здесь из-за поисков нового артефакта. Сколько Хагалаз будет работать с полученными ранее сведениями и как быстро кто-то из местных даст хоть какую-то подсказку – никто из них сказать пока не мог. Поэтому оставалось запастись терпением.

Взгляд вампира зацепился за одну из местных девушек. Она, как и прочие, была одета тепло: в мешковатую меховую шубу с капюшоном, закрывавшим её голову, тёплые сапоги и грубо пошитые штаны, которые ей явно были велики. В руках она держала объёмную корзину, закрытую крышкой, но из-за неё девушка плохо видела дорогу и постоянно спотыкалась. Никто из местных даже не стремился ей помочь.

Райдо подошёл к ней и остановил, легко дотронувшись до её плеча.

– Я помогу, – произнёс он. Незнакомка встала как вкопанная и вздёрнула голову кверху. Она была ниже его на голову. На какие-то мгновения они замерли молча, каждый смотрел на другого. Райдо увидел в её голубых глазах удивление и недопонимание. На лицо она была совсем юной, а из-под капюшона выбилось несколько прядей абсолютно белоснежных волос.

– Не стоит, – прошептала девушка, снова опустив голову и перехватывая корзину. Но мужчина тут же ухватился за её ношу, помогая держать.

– Ты не видишь дороги и можешь упасть. А мне не тяжело, – воспротивился он. Девушка нерешительно выпустила корзину из рук. Она была не тяжёлой, и вампир предположил, что там мог быть или хворост, или какие-то травы, или пушнина. Но почему девушка отказывалась от помощи – он так и не смог понять.

Райдо двинулся следом за ней. Молчание тяготило обоих, поэтому незнакомка поинтересовалась у него, почему он вообще помогает ей.

– Разве это грех – помочь кому-то? – удивился вампир.

– Местные точно не разделяют вашего мнения, – вздохнула девушка. Тем временем они уже приближались к дому на окраине деревни. Тот выделялся среди прочих своим… не особо ухоженным видом. За домом явно плохо следили, дерево кое-где потемнело, уже готовясь к гниению. Двор был запущен. От снега очищена лишь площадка у чуть покосившегося крыльца и тропинка до такой же шаткой калитки.

Райдо начал догадываться, что девушка была из семьи, которую в деревне особо не уважали. Когда они подошли к калитке, незнакомка положила на неё руку и обернулась к мужчине лицом.

– Мы пришли. Дальше я сама. Спасибо вам, – уголки её губ дрогнули в улыбке. Райдо сам улыбнулся, передавая ей корзину. На мгновение их руки соприкоснулись, из-за чего незнакомка густо покраснела, но в это же мгновение раздался уже знакомый вампиру мужской голос:

– Я тебе не ясно сказал? Лучше убирайся отсюда.

Мужчина обернулся и увидел в паре шагов от себя того мужчину, которого местные добытчики валяли в снегу. Выглядел он сейчас хоть и помятым, но злым и уже готовящимся к драке. Райдо предусмотрительно сделал шаг назад от девушки, догадываясь, что это мог быть её ревнивый супруг.

– Я просто помог ей, – спокойным голосом ответил вампир. Волколак оскалился, его верхняя губа подрагивала, указывая на всё нараставшую ярость.

– Убирайся. И не подходи к моей сестре, – незнакомый мужчина загородил девушку рукой, легко отталкивая её за калитку. Вот оно что. Старший брат, беспокоящийся за свою сестру. Райдо кивнул:

– Я помог твоей сестре, а теперь я ухожу. Не нужно крови там, где её можно избежать, – также спокойно произнёс вампир. Он ещё раз посмотрел на таинственную незнакомку, смущённо прятавшую взгляд и прижимавшую объёмную корзину к своей груди, а после развернулся и пошёл обратно к длинному дому.

В какой-то момент он всё-таки обернулся, чтобы увидеть, как брат с сестрой заходили в хижину, и мужчина был явно недоволен тем, что незнакомец помог его родственнице.

Райдо вернулся в длинный дом, решив посвятить оставшееся время помощи товарищам в поисках артефакта. Он только хотел свернуть в сторону спален, как его остановил вожак.

– Надеюсь, я не отвлекаю тебя? – поинтересовался волколак, улыбаясь. Вампир покачал головой:

– Нет.

– Я видел, ты с местными уже знакомишься? – взгляд у него стал недобрым. Пусть внешне его улыбка всё ещё выглядела доброжелательной, но ярость хищника в глазах не скрывалась от опытного глаза Райдо.

– Мы здесь надолго задержимся, – уклонился от прямого ответа вампир. Вожак хмыкнул, но мужчина всё равно различил, как подрагивают его губы от сдерживаемого оскала.

– Не самые лучшие знакомства ты выбираешь, – понизил голос волколак. – Эта семья проклята. Не советую тебе к ним подходить, а лучше убирайся подальше, как увидишь кого из них.

Райдо удивлённо взметнул брови вверх, но вожак развернулся и ушёл. Отвечать на любые вопросы он явно не хотел, оставив вампира с этим разбираться одному. Мужчина всё-таки направился к спальням, решив заняться остальным позже.

Хагалаз сидел на кровати, забравшись на неё с ногами, и разложил вокруг себя все сделанные им записи и карту. Он то вчитывался в бумаги у себя в руках, то искал что-то взглядом на тех листах, что лежали вокруг него.

– Что-то удалось найти? – поинтересовался Райдо, закрыв за собой дверь, чтобы им не помешали. Повелитель Душ, не поднимая головы, ответил:

– Я больше склоняюсь к тому, что в третьей ведьмачьей крепости можно будет найти артефакт, принадлежавший предыдущему воплощению Лисицы, – он отложил пару листов в сторону и вчитался внимательнее в другие. – Возможно, здесь скрыты не только её артефакты… Но всё сказано слишком туманно, поэтому я полагаюсь лишь на свои знания легенд.

Вампир подошёл к нему и взял пару подвернувшихся под руки листов. Переписанные Хагалазом тексты действительно были слишком… неоднозначными. Их авторы изъяснялись чересчур витиевато, и понять сразу, что имелось ввиду, было сложно.

– Если слова того существа правда – кто-то из местных как-то связан с этим артефактом, – Повелитель Душ отложил бумаги в сторону и принялся собирать остальные в стопку. – Вот только кто?

– Вожак сказал, что одна из семей проклята, – Райдо передал ему оставшиеся бумаги. – Но… я не особо доверяю ему.

– Он не вызывает доверия, это точно, – хмыкнул Хагалаз и слез с кровати, чтобы убрать бумаги в сумку. – Нужно действовать осторожно, если мы не хотим, чтобы нас прогнали.

– А где Вика?

– Она сказала, что ей нужно что-то сделать. В подробности, как обычно, не вдавалась.

***

Вика оглянулась, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Её чувства сейчас были обострены почти до предела, и малейшее колебание воздуха заставляло прислушиваться к окружению.

Не то, чтобы кто-то из местных запрещал ей навещать собственного коня в конюшнях, но то, что она планировала делать выглядело… странно. Странно для тех, кто не знаком с демонами и их методами призыва.

Этот конь являлся демоном, одним из низших, но это не отменяло его возможной причастности к тому, что происходило сейчас с миром. Если Виктории удастся проникнуть в разум животного – она сможет узнать что-то ещё. Райдо так просто не расколется, ему явно больно вспоминать былое, а то и его разум находится под действием каких-либо чар, блокирующих большинство воспоминаний.

Девушка забралась в конюшни и огляделась. Призванный конь стоял в дальнем стойле и не притрагивался ни к предложенной пище, ни к воде. Демонам всегда нужна была лишь кровь или иные аналоги жизненной эссенции. Нужно будет переложить часть сена в другие кормушки и отлить воду – иначе конюх заподозрит неладное.

– Здесь тебе не Тьма, друг, – хмыкнула она, погладив коня по морде. Животное прикрыло глаза, тихо фыркнув. Маскировочные чары скрывали от остальных демонические глаза и неестественно острые зубы скакуна, поэтому волноваться было не о чем.

Вика снова оглянулась, убеждаясь, что она в конюшне одна. После чего девушка обхватила морду животного обеими руками, заставляя его наклониться, и прислонилась своим лбом к его. Короткий мех покалывал кожу, а тело демона было куда горячее, чем у обычных лошадей. Виктория медленно прикрыла глаза, что сделал и призванный скакун.

Её мысли начали путаться, вместо связных слов возникали лишь образы. Два сознания частично сливались в одно, позволяя видеть прошлое. Призыватель делился своими воспоминаниями с демоном, чтобы получить его воспоминания. Опасная затея, но это был единственный шанс узнать что-то, чего они ещё не знали.

У Вики больше не осталось мыслей. Сознание очистилось от них, полностью запуская в себя воспоминания демона. Контролировать их поток было сложно, и девушке пришлось следить за жизнью этого коня с самого зарождения.

И первое, что она увидела в его искажённых чёрно-красных воспоминаниях – нечто бесформенное, огромное. Словно… словно гигантский кусок мяса, от которого с некоторой периодичностью отваливались мелкие куски. Что это было – Виктория не знала. Но это нечто явно было живое.

Всепоглощающая жажда плоти и крови.

Неуверенные первые шаги в образе коня. Вернее, образ только начал формироваться. Местами на длинных и пока несуразно тонких ногах были видны кости и мышцы. Постепенно облик становился всё более привычным для обычных животных.

Каменные загоны, десятки таких же созданий вокруг. Приторный запах гниющего мяса забивал ноздри и пробуждал первобытный голод.

Демоны, которые охраняли загоны. Облачённые в тяжёлые жуткие доспехи и вооружённые пиками, так больно коловшими бока тех, кто не слушался и пытался выбраться отсюда.

Человек в доспехах. Не демон, нет. От него пахло человеческой плотью, живой горячей кровью, а не серой, гниением или яростью. Рядом шёл мальчишка. Такой же человек, возможно. Хотя от него веяло чем-то холодным.

Мальчишка рос. Крепчал. Всё чаще появлялся здесь и даже пару раз подходил ближе к этому коню. Ещё молодое, совсем мальчишеское лицо только-только начало приобретать знакомые черты.

Когда мальчишка вернулся в следующий раз – он выглядел уже знакомо, но его глаза были уже холодны. И снова боль, потому что конь не желал выходить. Не желал слушаться своего всадника.

Мертвяки в доспехах, покрытых изморозью. И они пытались обуздать коня, но тот не желал подчиняться. Из раза в раз всё становилось больнее. Но конь терпел и не поддавался. Тот выросший мальчишка появился ещё лишь раз. Абсолютно одичавший от власти и жажды крови.

Потом снова были пики и кнуты. И в состоянии, которое живые назвали бы агонией, конь увидел, как к нему подошёл один из демонов. Без брони, одетый в что-то слишком вычурное и из тонких тканей, которые едва ли могли защитить его от оружия. Его рука внезапно оказалась ласковой и дарила утешение. Конь впервые доверился кому-то другому.

Незнакомец вывел его оттуда и скрыл там, где никто бы его не нашёл. Терпеливо исцелял все телесные раны, и лаской – душевные. Неужели у демонов тоже бывают души? Или это лишь осколки чужих душ, чьи тела пожирала Плоть, чтобы порождать новых демонов?

Плоть… то самое бесформенное мерзкое существо. Коня ждала незавидная участь, если бы его не спасли. Снова стать её жертвой, чтобы переродиться кем-то другим. Но он не желал этого. Как не желал и этот незнакомец… уже друг.