Текст книги "Принцесса гоблинов"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

– Эти твари, эти нелюди насиловали наложницами моего сына, наследного принца – чтобы имеющаяся в нём капля крови Первого Дракона оказалась и в распоряжении орков.

Бледная как полотно Сью подхватилась с придушенным воем и старательно зажимаемым ладонью ртом. Но умница, умница Хуанита уже выскользнула бесшумно из соседней комнатки. Служанка проворно перехватила согнувшуюся в спазмах принцессу, довернула в сторону двери – и уже за нею склонила ту над тазиком для умывания.

– Да-да, друзья и подруги мои – спасибо Тиму и Маршалу, они всё же сообразили сразу отправить весточку моему величеству. Кому ж ещё расхлёбывать неприятности, как не королеве-матери?

Разъярённая настолько, что сейчас неуловимо походила и на леди Джейн своей неукротимостью, и одновременно на её рысь, азартно учинившую драку со здоровенным догом с королевской псарни, Принцесса раздумывала недолго – миг-другой, и вместо неистовой валькирии в обитой зелёным штофом комнате снова оказался милый домашний котёнок. Она скользнула к матери, села у её ног и непритворно ласково погладила обессиленно обмякшую ладонь. Прижалась к ней щекой – и всё же, голос её оказался острым, как бритва.

– Кто… резал тех сучек? Вов, дай и мне ту дрянь.

Озаботившись сигаретой, принцесса пустила чуть в сторонку дымок и пристально всмотрелась в лицо королевы. Но затем бровка принцессы поползла вверх, когда в своём кресле пошевелилась и отозвалась мрачно задумавшаяся о чём-то своём тётушка Наталья Сергеевна.

– Так вот чья кровь пару раз была на тебе, мой дон…

Да-да, опытная целительница оказалась на поверку даже лучше, чем предполагали и без того певшие ей осанну королевские маги. Отличить кровь человека от орка ей не особо и трудно. Но признать в той женскую, да ещё и призадуматься – каким это образом благородный дон в чёрт знает каком поколении режет орочьих самок – воистину, задачка не для слабых духом. Потому и становилось понятным то радостное изумление, которое объявилось на лице подавшейся вперёд Королевы.

– Чуть не разоблачила ты меня раньше времени, Наталья-свет-Сергеевна! Всё верно – в стычках с орочьими воинами блистал младший брат дона Ривейры, очень на него похожий.

– А сам я садился на одного из принцев… в облике дракона, разумеется – и отправлялся туда. Выслеживал, сопоставлял факты и малейшие следочки, – сам дон ничуть не выглядел раскаивавшимся или обескураженным.

Уж лучшему и опытнейшему охотнику своих краёв то было бы непростительно, дрогнуть рукой или сердцем в годину тяжких испытаний. Чуть замаскированные магическими личинами, они рыскали по землям орков и тихо делали своё грязное дело.

– Не знаю, какой дрянью орочьи шаманы опоили привязанного к пыточному станку принца – но они успели пропустить через него пятерых тщательно отобранных кандидаток. И всем им пришлось не просто перерезать горло, а и сжечь целиком тело…

Чуть поморщившаяся Наталья Сергеевна сделала ладонью отстраняющий жест – избавьте, мол, меня от дальнейших подробностей. Уж как опытный врач, она прекрасно представляла, что там к чему.

– Если я верно поняла, когда у орков оказалась бы кровь вашего рода, вы все очутились бы у них вот где? – она с горечью продемонстрировала сжавшиеся в кулак пальцы.

Королева медленно и печально покивала. Всё верно – мерзавцы рассчитали почти безошибочно. Почти!

– Но им всё напрочь спутала одна твоя случайная, дочь моя, встреча на загородном шоссе далёкого мира…

Да уж, иной раз судьбы тронов и государств висят на таком вот тонком волоске прихотливого каприза Фортуны. Мало кто догадывается о том, ещё меньше знают наверняка. И как обычно, все эти авгиевы конюшни приходится разгребать одной бесконечно усталой и загнанной, как призовая кобыла, Королеве. Спасибо хоть, с подмогой горстки сильных, а главное, верных людей. Но что самое мерзкое, похоже, что война только начинается.

Ну что ж – кто предупреждён, тот вооружён?

Часть одиннадцатая. Эхо возвращается

Губы наконец благополуно проскользнули меж двух вполне расцветших холмиков, и их неторопливое движение, закончившееся неспешным, вдумчивым и исследующим блужданием вокруг интересной впадинки, заставило всё тело затрепетать и легонько выгнуться вперёд.

– Тимка, змей… оставь мой пупочек в покое, – кое-как простонала Женька, всё же не найдя в себе сил раскрыть так и смежившиеся от блаженства веки.

Её рука ласково взъерошила шелковистые волосы принца. И неизвестно (вернее, как раз известно), к чему бы снова привели эти почти невинные шалости и забавы, когда за дверью предупреждающе взвыла Кысь, а в опочивальню без стука и даже смущения ворвалась неприлично взволнованная Принцесса.

В другое время Женька и заинтересовалась бы столь интересным зрелищем, но сейчас над нею самой властвовал совсем другой, куда более сладостный и заманчивый интерес.

А нахалка бесцеремонно швырнула не очень-то и смутившейся парочке шёлковую простыню. Прелестями братца она ничуть не интересовалась, по Женькиным скользнула взглядом с чисто эстетически-сравнительным вялым интересом, но вот принесённое ею сообщение живо стряхнуло с уютно устроившихся лакомок сладкий любовный дурман.

– Всё милуетесь, кролики? А там, между прочим, на Гнездо Серой Ласточки орки напали… мне сейчас с Маршалом и Сью отправляться в намеченный рейд к излучине Тарнца, так что для контратаки остаётесь только вы.

У-у, злыдня, таки обломала весь кайф… Женька ещё миг-другой боролась с охватившей её истомой, но Принцесса истолковала все колебания верно. Её рука ухватила со столика кувшин с чистейшей ключевой водой, которую парочка по взаимному уговору предпочла вину, и безо всякого снисхождения вылила сверху. Чтоб сохранять разум и чувства незатуманенными и более свежими для иных соблазнов… вот и сейчас, холодная вода живо возымела своё действие.

– Да идём, идём, – Женька вяло замахала руками, безуспешно разбрызгивая этот маленький водопад, и всё же открыла мокрые глаза.

В лицо уже летела брошенная Тимкой блузка. И хотя этот очаровательный нахал на прощанье таки легонько цапнул зубками за не скажу какое место – да так, что по всему телу сладким морозцем сыпануло – радостно взвизгнувшая Женька всё же поймала одежду и принялась споро облачаться. Всё же, повернувшись к принцу спиной… абсолютно бесстыжая и раскованная в иные моменты, вместе с одеждой она словно надевала на себя и другие принципы.

Вот и сейчас, напоследок привычно притопнув ногами в неизменных сапожках-казачках, Женька встряхнула ещё хранившими его запах локонами и защёлкнула на талии свой столь полюбившийся пояс из стальных колец. Коль скоро шпагу пришлось вернуть немало тому обрадовавшейся Принцессе, то слева на нём сегодня висел отремонтированный магиками клинок, а справа волшебная палочка, которую по здравом размышлении всё же побоялась взять в руки одуванчиковая Сью – в общем, порядок!

С постели с демонстративным ворчанием вальяжно слез тоже полностью облачившийся принц. И когда только ленью и прочими мужскими ухватками обзавестись успел? Зато Принцесса заинтересованно повела в воздухе носопыркой, а затем пристально обнюхала Женьку.

– Слушай, Джейн, это что за запах? Холодноватый, не приторный – и удержался на тебе даже после того-как… Придётся нашего дворцового парфюмера с её высочеством виселицей познакомить – у меня вот, таких духов нет.

Женька вынула из кармашка махонькую волшебную палочку-ароматичку и быстренько возобновила на себе давешний аромат, да заодно щедро окропила Принцессу – небось, Вовке потом не раз чихнётся. Вот тебе будет и привет от сестрицы, братишка!

– Ах вот как, магия? – оживилась было Принцесса, но энтузиазм её мгновенно увял. – Всё, помчались – у малого крыльца…

Как обычно, други мои, как обычно – на задворках королевского дворца, возле одного из совсем не парадных входов-выходов, маги обычно и составляли малый круг, через который можно было войти – а если повезёт, то и выйти совсем в иное место. И Женька, заполошной белкой скакавшая по галереям и лестницам, вдруг осознала, что такая жизнь ей нравится – ведь рядом, иногда обжигая случайными и ничуть не приевшимися прикосновениями, мчался Тим.

Её Тим. А она, стало быть – его? Уписаться от счастья можно, ей-богу!

И всё же, она всего лишь улыбнулась, когда принц просто взял её за руку.

– Кстати, Жень, дашь мне свою боевую волшебную палочку поюзать? – ввинтился в ухо его отчётливо отдающий надеждой голос.

– Попользоваться! И забудь то дрянное словечко, мон шер, принцу оно не подобает, – она безо всякого чванства сняла с колец и всучила Тиму запрошенное.

Во-во, как раз по нём! Не меч же ему – ещё порежется, мой милый мальчик… Женька смущённо улыбнулась, ощутив, как приятно согрели её свои же мысли.

– Вперёд?

В самом деле, семеро волшебников-подмастерьев под руководством осунувшегося от усталости мастера высокого ранга уже разожгли прямо в брусчатке недобро полыхающий лиловый круг. Портал, хотя выглядящий и совсем не так, как у их орочьих коллег-соперников. Впрочем, на этот раз прыгать недалеко, магикам вроде разминки сойдёт!

– Раз, два… – на счёт три оба взявшиеся за руки легонько перепрыгнули через взволновавшийся край…

И приземлились на ноги совсем в другом месте.

– Блин-гоблин! – негромко ругнулся принц, за что немедленно получил по шее. Впрочем, легонько и даже как-то ласково, без чрезмерности.

Женька спокойно огляделась по сторонам, и неспешно потянула с пояса меч. Ну и что? Бывает иногда, что магики ошибаются в своих расчётах – хотя возможно, они сами тут как раз и ни при чём. Какая-нибудь козявка, невовремя забрёвшая по булыжнику в круг, или даже занесённый ветром листок могли выбросить переправляющихся далеко в стороне от нужного места.

В самом деле, на замок Серой Ласточки это походило не очень-то. Да и ни на что другое, кстати, не походило тоже. Туман, густой и серый, какого никогда не бывает ближе к полудню – лишь где-то сверху брезжило что-то мутно-желтоватое. Хотя, дымом тоже не пахло. Однозначно, колдовство – тут и к попу ходить не надо. Да и все звуки вязнут слишком уж сильно. А, нет – воздух-то солоноватый и определённо пахнет морем!

– Тс-с! Прислушайся… – разумеется, умник Тимка перед этим прошептал какое-то заклятье.

Женька старательно прислушалась и тотчас же завертела головой в поисках нужного направления. Определённо, где-то в той стороне шумели волны. Уж море-то зачаровать или перешибить волшбой трудновато, это только в сказках – море волнуется раз…

Они оба одновременно кивнули и зачем-то на цыпочках направились туда. Женька в правой держала наготове клинок, зато левой ладошкой доверила владеть его высочеству Тиму (ах, как звучит!) Ну, а уж тот и с левой руки мог волшебной палочкой шарахнуть так, что никому мало не покажется.

Путь оказался недолог. Сначала под ногами обнаружилась редкая пожелтевшая трава, потом что-то коротко зазвенело впереди. В разгорячённые лица мягко ткнулся ветерок, повертелся чуть и опять унёсся. Туман начал быстро редеть, и через несколько шагов Женька предупреждающе пожала ладонь принца.

В самом деле, весьма полезно оказалось посмотреть наружу, самим ещё скрываясь в этом туманном недоразумении. И в том числе – полезно для здоровья…

Направлявшие вектор портала магики ошились не сильно, так что с этого места оказалось всё прекрасно видно. Орки лезли на стены замка такими толпами, что тут даже и далёкому от военных дел становилось понятно – отчаянно отмахивавшиеся защитники долго не продержатся. Со всех сторон горизонт заменяла толстая серая полоса тумана, и лишь в огромном пузыре ясного воздуха оказалось само укрепление вместе со штурмующей его оравой.

Женька старательно выискивала взглядом центр. Вождя, шамана или хотя бы косматого знаменосца с его увешанным лисьими и куньими хвостами бунчуком. И откровенное отсутствие здесь такового заставило её в задумчивости прикусить губку.

– Быстро эти орки учатся, слишком уж быстро…

– Думаешь, засада? – Тим бросил на подругу взгляд искоса и обречённо вздохнул. – Согласен.

Да уж, одна только мысль о том, зачем это оркам атаковать не имеющий никакой стратегической или иной ценности замок в самой середине королевства людей, заставляла насторожиться. Должны же понимать, что обретающаяся вокруг недальней столицы армия быстро вышибет из них дух. Но маменька Наталья Сергеевна не зря не чаяла души в Тимке, потому что тот в своих рассуждениях пошёл ещё дальше.

– Если во дворце есть хотя бы один орочий шпион, то ждали… вернее, ждут именно нас?

Женька взглянула на него с неприкрытым восхищением, и даже наградила изысканно-целомудренным чмоком в щёку. В самом деле, стоило только внимательно приглядеться к обстановке, то становилось очевидно, что атаковали орки без их обычной ярости, с какой-то чуть ли даже не ленцой. И уж давно взяли бы этот замок с его всего-то горсткой защитников, если бы… если бы что?

– Ну что ж, горе той кошке, которой попадутся мышки вроде нас?

В ответном взгляде Тима уже готовая влезть в драку Женька не без радости прочла намёк на кое-что, имеющее отношение к совсем иным битвам. И всё же, стой, не стой тут – а тех парней в замке выручать след. Хоть присягали они и маменьке, но иные принципы блюсти надобно ой-ой как.

– Я попробую вызвать к замку корабль. Вдруг что, лучше иметь из мышиной норки запасной выход, – чуть смущённо признался точно так же улыбнувшийся и даже чуть зардевшийся принц.

Хотя Женьке и претила мысль о бегстве, но здравость суждений друга ей понравилась. Случаи, они ведь бывают разные, а голова на плечах всего одна – да и та своя, не казённая…

– Есть! В получасе хода отсюда патрульный корвет, там уже разворачиваются, – наконец выдохнул Тим, вдохновенно вытворявший под ревнивым Женькиным взглядом что-то запредельное с доверенной ему волшебной палочкой.

Наградив просиявшего ясным солнышком принца мимолётным поцелуем, Женька сладко улыбнулась и вздохнула с ощущением почти блаженства.

– Прикрой нас своим пологом невидимости, подкрадёмся во-он к той башенке. Затем проявляемся, наводим переполох, а оттуда сверху должны верёвочную лесенку сбросить – я с сержантами о таком на всякий случай договаривалась.

Хоть августейший Тим в сомнении и покрутил давно не кусанной кое-кем носопыркой, однако лучших идей у него, похоже, на этот раз не нашлось. Женька терпеливо выждала, пока их обоих обернёт чуть щекочущая и зудящая отчего-то в глазах магия, а потом направилась вперёд. Под ручку с обаяшкой-принцем, весело помахивая словно тросточкой любимым клинком. Неисполненные клятвы над душой не висят, кредиторы по пятам не гонятся, вражин вдоволь – что ещё надо Воину для счастья?

На стенах как раз кстати отбили очередной приступ, и орки отхлынули с разочарованным воем. Несомненно, лишь с тем, чтобы перестроить плотнее ряды, утереть пот и полезть снова, уж эти отступаться от своего попросту не умеют. Как бульдог – тот если сжал челюсти, то хоть стреляй! Даже мёртвый не разожмёт… Женька мимолётно задумалась – а не есть ли подобная целеустремлённость как раз признаком слабости? Негибкая тактика, неумение искать другие методы и способы – а то даже и обходные пути.

Если не цели… несколько раз на почти беззаботно идущую парочку натыкались, но мусора и трупов под ногами хватало и без того. И уже под самой башней, испятнанной свежими сколами ударов и тёмно-красными брызгами, Тимкина невидимость в буквальном смысле слова погорела ясным пламенем.

Таковое Женька видела в первый раз – словно невидимый мыльный пузырь метров около трёх в диаметре, по центру которого обреталась парочка, с шипением занялся с одной стороны меленькими язычками огня. Быстро распространившись, непонятное диво в пару секунд пожрало защиту, и под недоумёнными взглядами сотен врагов Женька почувствовала себя что-то уж очень неуютно.

Впрочем, недоумение на этих уродливых харях исчезло весьма быстро… но к тому времени Женька уже помахала рукой наверх – осторожно выглядывающему из-за зубца солдату – и уже обеими ладонями ухватилась за меч. И всё же, после нескольких первых ударов осознание обожгло её подобно кипятку:

– Тим, это навьи!

Принц, что-то там безуспешно химичивший с волшебной палочкой, как-то неприлично икнул и попятился.

– Их не берёт магия, пока они под властью поднявшего их колдуна…

Зато весьма неплохо берёт сталь! Против воли Женька недобро усмехнулась, припомнив свою первую встречу с этими тварями. Эх, любимый бы бастард тогда с собой иметь – зато сейчас, на просторе, тот рыцарский двуручник ох как хорош оказался бы… но грех жаловаться, как говорится.

Без особых проблем покрошив ближайших навьев, она мимолётно оглянулась. С горжи уже, дёргаясь, рывками опускалась морская верёвочная лестница – с деревянными перекладинами. А прижавшийся к стене Тим хоть и выглядел слишком уж бледным, но что-то упрямо шептал, указуя палочкой в толпу, подбирал со своей магией…

Ни огонь, ни колючие искры, от которых несло грозовой свежестью и вставали дыбом волосы, видимого ущерба этой банде нежити не принесли. Проигнорировали те и завывающие от ярости аккуратные смерчики, и даже коротко прошелестевший дождь из ледяных дротиков.

Ага! Это уже подмога… по земле раз-другой прокатилась короткая судорога. Хоть орда навьев и думать забыла об осаде – вся полезла на прижатую к стене башни парочку – крохотное волнение почвы, словно на поверхности воды, изрядно тем досадило.

В другое время стоило бы вволю позубоскалить, глядя как навьи спотыкались на ещё только что бывшем ровным месте, летели кубарем через кочки и ямки, а то и хорошие такие, сами по себе гуляющие канавы. Сшибали друг друга, тут же с воем вцеплялись в глотки… Женька своим клинком прилежно добавила сумятицы в этот бедлам и негромко процедила, старательно удерживая бурное дыхание:

– Тим, лезь первый. Потом сверху колданёшь ещё раз, под шумок и я заберусь.

Хотя принц, безоговорочно признававший своё невежество в делах чисто военных, повиновался даже не пикнув, эта ошибка едва не стоила Женьке жизни. Ну стоило бы заранее подумать, что Тим на верёвочной лестнице это цирк похлеще коровы на льду!

Едва земля, дотоле страдавшая помесью лихорадки с пляской святого Витта, успокоилась, как поднявшиеся на ноги навьи бросились все разом. Молча, и даже для виду не похватав оружие. Сразу попытались просто задавить массой, погрести нахалку под грудой тел и ещё дёргающихся обрубков. Потив своего желания Женька мгновенно взяла темп – но даже этого оказалось мало!

Что толку, если искромсала паразита на куски? Упав, он даже одним только этим стеснял движения и лишал свободного пространства… а с трёх сторон напирала такая орава просто для кучи, что через пару секунд Женьке пришлось вскарабкиваться на груду не стоит говорить и чего – и при том вертеть клинком такие кренделя, что едва руки не вывихивались.

И всё же, как Тимка ни медленно взбирался наверх, его подвиг наконец таки закончился. Сверху грянул беззвучный гром – и навьи с разочарованным воем разлетелись в стороны. Чем это таким принц прищучил, если здоровенные уродливые воины вдрух принялись бестолково бегать и размахивать грабками, с грохотом сталкиваясь и падая, Женька наблюдать, а тем более задумываться не стала. Тут бы свою попу уберечь… швырнув разгорячённый клинок в кольцо на поясе, она прыгнула к лестнице и буквально в несколько движений оказалась наверху.

– Браво, леди! – двое грязных солдат тут же втянули сюда и смотали верёвочное сооружение, а к оглядывающейся Женьке и пытающемуся кое-как отдышаться принцу уже спешил прихрамывающей походкой командир.

Вернее, не командир – под залившей половину его лица кровью Женька почти сразу признала одного из тех дворян, которые сразу пришли послужить маменьке-Императриссе. Ах, дон Диего? Очень приятно…

– Плохо, ваш-высочества, зря вы сюда, – молодого ещё дона пошатывало, голова тряслась мелкой дрожью, словно у пьяного сатира – а глаза смотрели со смертельной тоской и вроде бы как чуть в сторону…

Женька и сама видела, что дело худо. С мертвяками воевать само по себе тяжело – смертельная для другого рана этим всего лишь, учёно говоря, частичное уменьшение функциональности. Ни страха, ни боли, чем не идеальные солдаты? И всё же, что-то в ней упрямо восставало против такой вот арифметики…

– Ваши высочества, наверняка где-то поблизости, в тумане прячутся шаманы – поначалу они чем-то ударили по нам, лейтенанта и нескольких солдат сразу в лохмотья размолотило. Да и сейчас то колдовство ещё отзывается, хоть в петлю лезь.

В нескольких фразах снимавший с того проклятие Тим поведал, что нужно продержаться всего-то четверть часа или чуть больше… а затем запнулся и посмотрел на хмуро озиравшуюся по сторонам Женьку.

Всё верно, милый, всё верно.

– Сообщите солдатам, дон, что мы уходим отсюда – я не намерена напрасно терять людей. И организуйте отход, нам лишь бы задержать навьев да успеть перескочить на корабль, – она тряхнула волосами и посмотрела на холодно взиравшее с небес и почти не гревшее солнце – да так, что то высекло из глаз золотую искру. – Мы вернёмся, но уже готовыми к бою, и вовсе не горсткой.

Дворянин отсалютовал шпагой и отправился обходить жиденькую цепочку солдат. Право, стоило посмотреть, как проснувшаяся надежда словно влила в тех свежую кровь – глаза заблистали, поникшие от усталости и безнадёги плечи расправились, и даже несколько солоноватых, более смахивающих на ругательства шуточек полетели в сторону опять полезших на приступ навьев.

Женька рубилась спокойно и расчётливо. Краем глаза она посматривала, как сбоку двое солдат опрокинули на толпу котелок с чадящей смолой, тут же проворно отскочили назад и радостно ухмыльнулись. Да уж, такому омовению даже мертвяки не порадуются… А на привратной башне одиноко и вроде безучастно стоял Тимка. Он всего лишь обмахивался волшебной палочкой, словно придворная фифочка веером – однако нападавших от того плющило и карёжило так, что подобравшиеся поближе и вовсе разваливались в куски осклизлой дурнопахнущей плоти. Таки подобрал заклятье против этих упырей!

И всё же, червячок сомнения грыз, кусался. Уж больно плотно шаманы накрыли своей силой замок и округу, и упускать добычу они явно не собирались. Вон, даже Тим нахмурился – не может колдануть в полную силу. Знать бы ещё, какую ж пакость они приготовили – и ведь, наверняка не одну… и всё же, пришёл момент, когда из тумана позади вынырнула макушка мачты, а затем и вторая, на которой трепетал ало-золотистый вымпел.

– Дон Диего, уводите людей, а мы чуть попридержим злыдней! – хрипло выкрикнула Женька и едва не поперхнулась вонючей прядью надвинувшегося и ставшего куда менее безобидным тумана.

Тот пинком сбросил со стены своего противника, едва не потеряв вместе с ним свою шпагу, и коротко оглянулся. Несколько его команд сделали то, чего не добились даже неупокоенные – словно ветром смели со стен и башен защитников. Раненых тащили на плечах и руках… впрочем, смотреть назад уже было некогда. Отхлынувшие было навьи словно почуяли что-то или получили неслышную команду – полезли опять.

Да так, что пришлось крутиться белкой в колесе. Волна прибоя осаждающих захлестнула стену, и медленно пятившаяся Женька вскоре оказалась спина к спине с упрямо защищавшим спуск вниз принцем. Одежда на том не то, чтобы взмокла от натуги – она дымилась и потрескивала от жара.

– Раз… два… – и опять на счёт «три» они вдвоём прыгнули – на этот раз назад, сразу через несколько ступеней, и стремглав помчались вниз, к давно знакомому выходу на площадку над морем.

Всё же, не настолько они и спешили, чтоб не захлопнуть и не подпереть пару-тройку весьма прочных дверей – хоть ненадолго, но задержит. Короткий, более похожий на бегство рывок по вырубленному в скале проходу – и вот наконец-то в лица опять ударил дневной свет, а волосы взвились от ветра.

И всё же, Женька снова преисполнилась самых мрачных подозрений – паруса корвета зияли дырами и пропалинами, в корме чернел здоровенный пролом прямого попадания, а стоявший у борта капитан в ободранном кителе держал на перевязи руку с просвечивающим сквозь повязку пятном крови. Оказалось, что спешивший на выручку корабль пытались перехватить две орочьи ладьи – да не пустые, понятное дело…

– От одной мы увернулись и на скорости ушли, но вторая таки успела вцепиться в нас, – капитан зашипел и поморщился от боли, когда почти упавший с каменного выступа на палубу раненый солдат неловко задел его руку. – Я потерял четверть экипажа и бизань-мачту, леди Джейн – но всё же, мы прорвались.

Тима пришлось закидывать на корабль именно что силой – всё хорохорился, героем себя выставлял. Глупый ты мой, нет ничего позорного в отступлении перед лицом превосходящих, как говорится, сил. Хоть и принято нынче хаять Кутузова, но армию он сберёг, а потом и показал французам, кто же на самом деле в доме хозяин… и всё-таки, она не успела.

Тощий матрос с разорванным и наспех перевязанным плечом вдруг побелел лицом, глядя куда-то вверх.

– Они баллисты наводят! – с отчаянием застонал он.

Женька мысленно отхлестала себя по щекам. А ведь, должна была сама сообразить, дура, и пораньше! На крайних башнях замка стоят баллисты – и стоит только корвету чуть отойти от берега, как он выйдет из мёртвой зоны. И тогда… что произойдёт тогда, она прекрасно себе представляла. Истерзанный и перегруженный корабль, не успевший толком набрать хода – идеальная мишень для орочьих канониров.

Это если не подоспеют шаманы и не накроют всю посудину одним заклятьем… и всё же, путь к спасению уже горел в памяти чёткими светящимися строками – и даже с витиевато-элегантной завитушкой подписи под ним – леди Джейн.

– Что это? – воскликнула она с раскрывшимся от удивления глазами, и указала в скрытое колдовским туманом море. И все разом уставились туда.

Прости меня, Тим, но иные вопросы я буду решать сама… костяшка пальца безошибочно ударила под вспотевший затылок принца, в ту самую впадинку, которую ещё час назад исступлённо ласкали её пальчики… он осел на палубу беззвучно, словно вдруг мгновенно уснул.

– Капитан, доставите принца Тима в безопасное место, и отвечаете головой – с того света достану, если что, – с лёгким сердцем пообещала Женька, аккуратно сгружая бесчувственного на руки чуть покачнувшемуся капитану. Она распрямилась и вроде как безучастно поинтересовалась в пространство: – Мне нужен один сильный боец – и почти на верную смерть.

Несколько солдат, выглядящих чуть свежее остальных, нерешительно пошевелились, однако тут вперёд протолкался тот самый, молодой дворянин со шпагой.

– Всем молчать! Я с вами, леди Джейн. Отца с матушкой и сестру уже война прибрала… некому и плакать будет.

Женька молча кивнула с закаменевшими скулами, а рука её, холодная и словно чужая, сделала капитану жест – в море!

– За мной, дон Диего. И пока мы не разваляем обе катапульты – умирать просто запрещаю.

Как же непросто оказалось пересилить себя! Оторвать от камня эти трусливо дрожащие ноги, так и порывавшиеся запрыгнуть обратно на медленно отходящий корабль…

Наверное, усердно выламывавшие массивную дверь навьи здорово удивились, когда та вдруг распахнулась сама, а из-за неё выскочили словно два осатаневших тигра. А может, и нет – по той простой причине, что увлёкшихся взломом мертвяков просто нашинковали, как хорошая хозяйка колбасу.

– Нет, не разделяемся, – мрачно процедила Женька, уже расчистив выход из погреба во двор.

Ох мамочки, сколько ж их тут… путь по лестнице вверх она прорубала сама, а вполне здраво оценивший свои силы дон старательно прикрывал спину.

Первую башню они взяли на меч легко, почти играючись – видимо, шаманы не сразу сообразили, что же надо этим вернувшимся выскочкам – а навьи блеском своей соображаловки поразили бы разве что курицу. И ворвавшаяся на верхнюю площадку парочка устроила возившимся у катапульты навьям настоящую резню. Женька едва не поскользнулась в этой кровавой каше, но уже пилила щербатым клинком тетиву и кожаные ремни креплений. Даже если и отремонтируют, то не сразу… когда последняя связь распалась, она оглянулась на своего спутника, кое-как перевязывавшего свежую дырку в плече.

– Не страшно, – задыхаясь, буркнул он, и под взглядом Женьки переложил шпагу в левую руку.

Годится…

Вторая башня оказалась куда более трудным орешком. Навьев сюда налезло столько, что Женька прорубалась просто сквозь толщу живого мяса. Дон Диего сзади оказался ранен ещё раз – и всё же, после показавшейся невыносимою рубки впереди-вверху блеснул свет.

– Поднажмём… – даже не выкрикнула, а прохрипела она сорванным голосом.

Потерявшего сознания дона пришлось втащить наверх за шкирку. Женька пинком захлопнула люк, и быстренько определила полетать с высоты башни вниз дюжину здоровенных мужиков. Равнодушно и устало, словно в поднадоевшей компьютерной игрушке.

– Как раз вовремя, – очнувшийся напарник дёрнул рукой с насквозь пропитанным алым рукавом, и кое-как ткнул кончиком шпаги в одну из полезших сюда с внутреннего двора рож.

Задыхающаяся Женька лихорадочно занималась своим вредительством, а взгляд её старательно смотрел на что угодно, только не на медленно и величественно уходивший в море корвет… когда сзади, со стороны лежавшего на залитой кровью площадке напарника раздался короткий вскрик, она даже не оглянулась.

Не было сил не то, что встать с корточек – даже пошевелить рукой с опустившимся и замершим мечом. Избитое и в нескольких местах проткнутое тело уже отдало всё, что могло, и теперь убедившийся в том разум следил за происходящим с каким-то вялым безразличием. Он ещё попытался дёрнуться напоследок, уйти из этого дрянного мира в чёрную пустыню своего Я – но уж слишком плотно всё загораживал вязкий туман орочьего колдовства. Вот взобравшаяся на башню толпа вдруг заворчала, набросилась, и взорвавшаяся в макушке чёрная колючая звезда обрушила на Женьку своё торжествующее ничто…

– Зачем вы мне двоих притащили, кретины? – чей-то уверенный и зычный голос вырвал её из липкого и приставучего кошмара.

Женька судорожно дёрнулась, сглотнула от бессилия, но даже не сумела разлепить глаза. Вот те раз, вроде живая!

– Хозяин говорит нести живых, мы нести живых, – кое-как пробасил безжизненный голос.

Говорящие навьи? Ничего себе – ни о чём подобном Женька даже не слыхала… старательно она думала о чём угодно, только не о своём положении. Судя по ощущениям, её положили на пол и приковали за лодыжки и запястья – и даже за талию прихватывал прочный металлический пояс. Двоих живых? Значит, Диего ещё дышит… зря он это. Попасть живым в руки орочьих шаманов – такого невезения Женька даже и врагу не пожелала бы…

– Ладно, бросьте это мясо в угол, – властный голос приблизился, а затем чья-то ладонь сильно и хлёстко несколько раз ударила по щекам – да так, что Женька запросто могла бы пересчитать полетевшие из глаз искры. – Очухалась, не придуривайся – уж мне-то видно.