Текст книги "Ганфайтер. Дилогия"

Автор книги: Валерий Большаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Марина уже была там, она жарила рыбу, насадив тушки на шампуры из обломанных антенн. Девушка сидела на коленях, соблазнительно изогнув спинку, и Браун тут же пристроился сзади, обнимая врачиню за талию.

– Чем это воняет? – осведомилась Рожкова, принюхиваясь. – Будто горелой изоляцией…

– Это я сигнал подавал, – сказал младший смотритель, переводя ладони на Маринины груди и теребя пальцами твердеющие соски.

Врачиня прогнула спину и закинула руки назад, обнимая и прижимая к себе голову Сихали.

– Ты соблазняешь голодную девушку, – пожаловалась она.

– Рыба будет на десерт… – прошептал младший смотритель, захватывая губами мочку с маленькой сережкой.

– Я согласна… – промурлыкала Марина. – На{2/accent} меня…

Ближе к полудню стал подниматься ветер, он засвистел в антенных устройствах и решетчатых тарелках локаторов, поэтому стрекот вертолета Сихали различил не сразу. А когда услышал, «АнатраВертол» уже делала круг над «Моряком».

– Вставай, – бодро сказал Браун, шлепнув Марину по попе, – спасаться пора.

Он влез в комбинезон, накинул его на плечи, просунул руки в рукава. И все это время следил за вертолетом, медленно садившимся на площадку. Мощные струи воздуха сдули остатки костра и выплеснули воду из желоба, растрепали Маринины волосы. Девушка невозмутимо поправила левую грудь, уложив ее удобней, и застегнула мягкий распах.

Вертолет сел, и из кабины выглянула Наталья Стоун. Лицо ее было холодным и отчужденным. Зыркнув на Тимофея, Наташа высунулась из кабины и молча откатила дверь в задний отсек: карета подана.

Браун подсадил Марину и влез сам. Турбина тотчас же набрала обороты, геликоптер взлетел и, клонясь, потянул к югозападу.

Тимофей устроился поудобней, но чувствовал он себя неуютно. Хозяйка ранчо упорно молчала и не оборачивалась, ну и младший смотритель не стал заводить разговор. Да и о чем – накручивал себя Сихали. Об измене? Кому это он, интересно, изменил? Наташе? А кто она ему?

Все эти мысли проносились у него и чудились донельзя пошлыми и циничными. Это злило, пускало в рост раздражение.

Потом Тимофей глянул на Марину, и девушка подмигнула ему.

Глава 17. План «Б»

Айвен Новаго торжествовал. Воля! Оказалось, что свобода – это куда слаще, чем ему мнилось ранее. Просто знать и чувствовать, что ты можешь делать то, что хочешь, быть там, где нужно тебе, уже великая ценность. Пока тебя не свяжут и не запрут, этого не понять, не оценить, ибо есть вещи, которые познаёшь не умом, а собственной шкурой.

«Орка», хоть и ободранная кальмаром, справлялась с волнами и несла его туда, куда было сказано, – к ИТО Экваториана. Строго на запад, за сто с лишним миль. Течение и ветер, северный отголосок пассата, были сообщниками Айвена, подгоняя неторопливо идущую субмарину.

Отпылал багряный закат, отгорел рассвет в розовых тонах, и впереди, ближе к югу, показалось ИТО – рукотворный атолл в форме овала. Экваториана была молодым образованием – биоинженеры подняли из глубин рифовую платформу ^[42] из кораллита – искусственного коралла, потом нагребли рампарт – кольцевой вал из глыб и обломков, раскрошили его поверху в песок и ушли. Настал черед биологов, но те не спешили – ни одна пальма не шуршала перистыми листьями на ИТО, навевая негу и образуя благостную сень; ни одной рыбки не плавало в лагуне, больше смахивающей на котлован в старом карьере, – голубая вода покрывала серое, безрадостное дно.

Но все это представится глазам Новаго чуть позже, если ему вообще удастся высадиться на берег, – горячий песок и прогретую лагуну прикрывали коралловые рифы. Прибой с грохотом ломился, сотрясая воздух и остров, вспененная вода вздымалась гейзерами, опадала, откатывалась и снова шла на штурм.

Прочный корпус субмарины не пробить никакому кораллитовому гребню, но вот сопла могут пострадать, а «Орка» без хода – это никудышный поплавок, игрушка волн.

Покружив, приглядевшись, Айвен не нашел пролива, а посему выбрал прибойный желоб в щербатой стене рифа и направил подлодку туда. Волна подхватила ее и бросила вперед на манер тарана.

«Орку» замотало и закрутило, со страшным скрежетом протащило по острым шпорамвыступам… Волна схлынула, а субмарина осталась лежать боком в стоковой ложбине. Но вот новая волна поднатужилась и протолкнула лодку чуть дальше – «Орка» сотряслась. Еще удар в корму, и еще – словно кто громадной кувалдой охаживал субмарину.

И вдруг – тишина. Подводный кораблик выровнялся и плавно поплыл вперед. Глухие удары прибойных волн уже почти не ощущались, гасимые сотворенной твердью. Приплыли…

Айвен выбрался наружу и огляделся. «Орка» плыла по мелкой воде между островом и рифами. Плыла елееле, несомая слабым течением, порой скребясь корпусом о донные бугрыбичроки. Почти одолела узкий проливчик, ведущий к лагуне, и застряла. Но это уже было не страшно – Новаго высадилсятаки на сушу. Теперь будем ждать обещанную помощь…

– Пятнадцать человек на Сундук Мертвеца! – хрипло заорал Айвен, изображая пение. – Йохохо! И бутылка рому!

Осторожно спустившись по ободранному борту, он спрыгнул в теплую воду. Ему было по пояс. Выбравшись на берег по сыпучему песку, Новаго с наслаждением прошелся по прочной земле, сыпучей, не слежавшейся еще, зато не шаткой, не колеблемой волнами. Сощурившись, он огляделся.

Белая бугристая полоса, шириной с футбольное поле, уходила далеко к северу, а на юге загибалась к западу, стелясь белой, едва различимой линией. Это и был рампарт, верхушка рифовой платформы или, как говорят биоконструкторы, риффлета. На природных атоллах рампарт нагребается штормами, потом океан выносит кокосовые орехи, те прорастают, и получается остров, похожий на рай.

А тут все белымбело, ни кустика, ни травинки. Будто жизнь толькотолько задумала выходить на сухое место.

Айвен пригляделся: далекодалеко на юге, на белом фоне выделялось серое пятнышко. Дом? А рядом чтото высокое и тонкое. Вышка? Надо проверить…

Новаго пошагал на юг. Песок жег босые ноги, и Айвен зашлепал по мелкой воде лагуны. Вода в лагуне была гладкой, как каток, отливала яркой лазурью, а глянешь с берега – дно будто из старого бетона, ямистое, в буграх и нашлепках. Коегде дно пучило и выпячивало из воды надолбами пальчиковых рифов.

Новаго выругался – ноги вязли в мокром песке. Айвен направил стопы по сухопутью. А так подошвы печет… Следы на юг, тянувшиеся за беглецом и угонщиком, напоминали змейку, дугами разрывая сухой белый песок от воды и к воде. Вокруг синел необъятный океан, вверху голубело огромное небо, и маленькая согбенная фигурка человека казалась ненужной черной закорючкой, портившей первобытный колорит.

…Дома с холодильником, полным пива и закуски, Айвен не обнаружил. Серое пятнышко оказалось куполом из гофрированной пластмассы, а решетчатая вышка – антенной. Пара роботов «засевала» ИТО – один многорукий уродец сосредоточенно рыл ямы, а другой бегал от купола и обратно, таская кокосовые орехи.

Заметив человека, кибергрунтокоп остановился и проговорил монотонным голосом, здорово похожим на голос самого Айвена:

– Выполняю стандартную программу по озеленению. Жду дальнейших указаний.

– Продолжай выполнять, – буркнул Бешеный.

Робот тут же согнулся, три манипулятора так и замелькали, песок полетел тремя фонтанами. А Новаго поспешил к складу.

Под куполом было прохладно, и кучей лежали кокосы. Айвен поднял один. Ну, конечно… На лохматом боку ореха блестела наклейка, предупреждавшая о генетической модификации. Да и черт с ней…

Коекак стесав бок кокоса, Бешеный присосался – рот наполнила сладковатая влага с привкусом травяной горечи. Чертовы генетики… Но ничего, пить можно.

Взбодрившись малость, Айвен выбрался наружу и уселся в тенечке, откинувшись спиной на гладкий теплый гофр. Почти на уровне глаз простирался океан.

Почемуто вспомнился Шорти Канн, как он напился однажды и вступил в дискуссию с Доном Шухартом – тоже алкашом, но с интеллегентскими замашками. То есть, когда Дон набирался, он не лез на тебя с кулаками или со слюнявыми поцелуями, а забирался в дебри философии, уводя туда же и собеседника, то бишь собутыльника. Как же они долго мусолили вопрос о смысле жизни! И так его обсосут, и этак, и наизнанку вывернут. А вопроса нет! Потому как и смысла нету! Какой, на фиг, может быть смысл, когда вот живешь ты, живешь, добра наживаешь, планы строишь, а потом – раз! – и нету тебя. С кровати упал и убился. Или тобой кальмар позавтракал…

Смысл тогда появляется, когда ты целью задаёшься. И вот, пока ты этой цели добиваешься, житуха твоя болееменее осмысленна. Заполучил, что хотел, – все, смысл будто выключили, опять тебе скучно и на подвиги тянет…

Айвен задумался. Смысл не смысл, а вот насчет цели – это точно. И какая у него цель? Зачем он вообще в ТОЗО подался? Разворота захотелось, лихих дел, да таких, чтоб – уух! И что? Ну пристроился он к Шорти. Думал, вот же ж, повезло – к самому Канну в банду попал! И что? Те же пьянки, те же драки. Ну грабанули они ту субмарину, а толку? Ну украли китов… И где он сейчас? Вот именно…

Новаго нахмурил лоб. И как теперь? Опять ему искать вожака? А разве он сам не готов стать боссом? Готовто он готов, да кто ж пойдет под его руку? Кому вообще известно, что есть такой Бешеный Айвен Новаго, гроза морей и акиянов? Авторитет зарабатывается долго. Значит, к черту авторитет! Он живет здесь и сейчас, хочет шику, блеску и брызг шампанского! Только вот что ж он одинто сможет? Хотя Башка с ним. И Бес. Сыщется и еще парочкадругая крутых ребятишек. Вопрос: как их заинтересовать? Чем приманить? Понятно чем – деньгами. Так, мол, и так, парни, есть одно место, где деньги лежат, и я знаю, как их взять без спроса. Большие деньги! Очень большие! Знать бы еще, где то место…

Айвен зевнул, потянулся, крякнул. И уставился вдаль. Прямо перед ним невинно голубела лагуна, вдали, почти на горизонте, белела ниточка противоположного берега. Стрекотание киберов то приближалось, то удалялось, не в лад с размеренным грохотаньем прибоя.

Вдруг гладкая лазурь лагуны разошлась кругами, и из воды поднялись кряжистые черные фигуры в рогатых шлемах диперов. По их блестящим спецкостюмам стекала вода, на шеврончиках поблескивало «ОГ», а руки сжимали плазменные излучатели. Гвардейцы выпрямились во весь рост и взяли Айвена на мушку.

– Вы чё, ребята? – пролепетал Новаго, медленно привставая и задирая руки вверх. – Э, э, поосторожней! Оно и выстрелить может!

За спинами диперов, горбатя воду лагуны, всплыла роскошная субмарина класса «Наутилус» – настоящая подводная яхта. Сплюснутый по вертикали корпус снежнобелого цвета, зализанная рубка, изящно оттопыренные рули. И название на рубке – «Квадрига».

«Квадрига» приблизилась к берегу. На палубу, контрастируя с ней цветом спецкостюмов, выскочили еще двое гвардейцев, поводя лучеметами, перебросили на берег блестящий трап. И появился третий. Босс. Он вышел наружу, затянутый в такой же черный СК, как и его слуги, точно с таким же шлемом на голове. Но чтото отличало его от команды. Небрежная легкость, быть может? Лёгкая небрежность?

Босс сделал властный жест, и диперы, стоящие на берегу, живо расступились. Вот оно, главное отличие – давняя привычка повелевать. Этот человек даже мысли не допускал о возможном ослушании. Приказывать для него было так же естественно, как дышать или глотать воду.

Он подошел к Айвену и спросил:

– Не узнаешь?

– Ннет, – ответил Новаго. – Да и как бы я тебя узнал под этим горшком?

– Задиристый! – хмыкнул его визави. – Это я тогда «базарил» с Шорти Канном, так что можешь продолжать звать меня Смитом.

– Голос вроде другой был… – подозрительно прищурился Новаго.

– Не цепляйся по пустякам. Ты и сейчас слышишь не мой родимый баритон… Но хватит об этом.

«Смит» прошелся взадвперед, скрипя песком, и остановился, глядя мимо Айвена.

– Шорти Канн не оправдал моих ожиданий, – сказал он. – Коротышка не справился со своей ролью и провалил представление дважды. Хотя, с моейто режиссурой, оба спектакля могли бы иметь успех. Стыдно признаться, но я ошибсятаки в кастинге… А вот ты мне кажешься подходящей кандидатурой, чтобы заменить его в главной роли.

– Я… – вякнул Новаго.

– Помолчи. Я ставлю третью пьесу… Драму, вернее драмеди. Условия те же – десять тысяч амеро сразу и еще двадцать, если представление удастся.

– Разогнать кашалотов «Летящего Эн»? – спросил Айвен с готовностью.

– Поздно их гонять, – сказал «Смит» с легким раздражением. – Стоун давно сговорилась продать стадо, у ИТО Витязя уже выстроились в очередь плавучие базы «Ириан», «Меконг» и «Сайпан». На подходе «КуджираМару», плюс у самой Стоун два судна. Как ты нападешь на целую армаду? А ты еще посчитай, сколько там субмарин соберется! Посчитал?

– Много, – насупился Бешеный.

– Именно, что много. У меня другой план… План «Б». Уточним: ты берешься выполнить мое… мм… поручение?

– Можно подумать, – скривился Айвен, – я долго проживу, если откажусь!

– Недолго, – весело согласился «Смит». – Короче, слушай, что надо будет сыграть…

Глава 18. Пастбищная война

Было жарко, поэтому Наталья Стоун с утра перевела терморегулятор комбинезона на «минус». Команда «Онекотана» или следовала ее примеру, или заголялась до трусов, подставляя солнцу и без того черные спины. Марина, разумеется, загорала в одних трусиках, стремящихся к нулю, и осмугленные шары ее грудей влекли к себе мужские взгляды, как полюса – стрелки компасов. ТугаринЗмей ходил следом за врачиней, словно заслоняя ее прелести своей необъятной спиной. Наталья негодующе фыркнула и отвернулась, глядя на волны с борта катамарана.

Кашалоты плыли между «Онекотаном» и «Такомару», то погружаясь, то выныривая, и не ведали, что такое духота. Сотни черных туш взблескивали вокруг, а пар от выпущенных фонтанов таял редкими облачками.

Наталья усмехнулась – этот перегон был для нее десятым, юбилейным, так сказать. Но ощущения праздника нет, даже радость возвращения домой не чувствуется. А дом – вон он, совсем рядом.

Стоун вздохнула и перевела взгляд на юг, где простиралось ИТО Витязя – лазурный океан, белый песок, индиговое небо. Картинка!

Картинку оживляли рощи кокосовых пальм, окружавшие лагуну Витязя, как какойнибудь кольцевой парк «на берегу». С подветренной стороны замедленно двигались плавучие базы покупателей. «Куджирамару» была трисеком, однотипным с «Тако», – красный низ, белый верх. Плавбазу «Ириан» переделали из ударного авианосца, даже цвет прежний оставили, серосизый, только вместо истребителей на взлетной палубе почивала парочка вертолетов и рядком стояли блестящие цистерны для китового молока. А «Сайпан» с «Меконгом» когдато были обычными катамаранами, сухогрузамибалкерами. Китопасы таких наворотов понаделали, что не сразу распознаешь давнишнее предназначение судов. Поодаль скромно дрейфовал молочный танкер «Амальтея», и повсюду сновали в надводном положении дозорные субмарины. Больше всего было «Бронко» и «Скаутсабов», но и «Пинто» с «Орками» попадались. По высоким рубкам Наталья опознала «Тигрисы». Утюжили волну «Аквалюмы», неторопливые и неповоротливые. Никогда еще не было так тесно в прибрежных водах Витязя!

Но и это не радовало Наталью – всю радость, все облегчение после благополучно завершенного перегона смывало горечью отчаяния и едкой ревностью. Сихали Браун любит Марину. Он был с нею все эти дни. И эта… эта шлюха не преминула «пообщаться» с ней, во всех красках и подробностях описав, как они с «Тимочкой» занимались любовью (стоя, сидя, лёжа…), и с какой периодичностью (по пять раз на дню), и что она позволяла с собой делать (всё!).

«Знаешь, – томно говорила эта зараза, – в Тимочке чувствуется этакая утомленная мужественность, даже когда он просто сидит. А как он встает, ты видела? Одним лёгким, гибким движением! Я никогда еще не встречала мужчину с такой безупречной координацией!»

Стоун скорчила гримаску и отвернулась от моря. Координация… Вот тебе и координация…

Она крепко зажмурилась, но из глубин памяти неумолимо выплыло лицо Брауна. Оно ей так и запомнилось – в рамке визора. Антон Иванович позвонил, а потом подозвал внука. Она увидела в экране видеофона красивого парня, с сильными покатыми плечами и крепкой шеей… И на одно мгновение их глаза встретились – словно прозвучал удар колокола.

Она влюбилась сразу, с первого взгляда, хотя никогда не верила, что такое вообще возможно. Господи, а какая радость переполнила ее, когда он прилетел! Это было маленькое счастье, предвестник большого, которое навсегда и на двоих. Получается, на троих… Да ведь эта шлюха никогда никого не любила, кроме себя самой! Просто мадам Рожкову всегда тянет к красивым и драчливым мужикам. Ей это доставляет острое удовольствие – два самца сшибаются в поединке, сопят, мускулы так и играют под шкурами, а самочка в сторонке стоит и травку щиплет…

Змей – он точно такой, а Тиму эта зараза приманила потому, что Сихали стал ганфайтером. Разбудил таланты, скрытые в генах. Та самая безупречная координация, быстрая реакция, твердая рука и меткий глаз – все это уже было в Брауне, но дремало «на берегу», усыпленное воспитанием и безопасной, беспечной жизнью. И вдруг проснулось. Настал срок, пришел час – и грянули выстрелы. Пролилась первая кровь. «На берегу» Тима остался бы изгоем, «аномалом» с мозгодатчиком. Там же любое убийство, даже если человек защищал свою жизнь, – это ЧП. А вот в ТОЗО – почти что норма. Бластер для океанцев – инструмент. Топором рубят, молотком забивают гвозди, а с помощью оружия добиваются справедливости и устанавливают порядок.

Тима – мирный человек, очень спокойный и мягкий – если его не выводить. А выведешь – всё… Жестокая, жгучая ярость вдруг переполняет Сихали, побеждая рассудок. Тогда чувства его обостряются до предела, сердце стучит медленнее, походка становится кошачьей, а сам Тима смотрит на мир совершенно иными глазами – абсолютно безжалостными. И ему это не нравится!

Всякий раз, когда «Онекотан» с «Такомару» проходили мимо какогонибудь плавучего острова и китопасы наведывались «в гости», Браун просил друзей не распространяться о его сноровке и умении обращаться с оружием. Друзья держались, но вот на «Моане14» Арманто подвыпил и проболтался о подвигах Сихали. Тут же нашелся какойто фармбой, охранявший планктонную плантацию и мнивший себя очень крутым. Начал приставать к Тиме и хвастаться. Яде чайку в полете одним импульсом снимаю! Браун усмехнулся и поинтересовался, была ли та чайка вооружена? Фармбой увял и тут же воспрял снова, обозвав Тиму трусом. Тима холодно посмотрел на него и сказал: «Можешь думать, что захочешь», – и повернулся спиной.

Обескураженный кандидат в ганфайтеры остался стоять посреди комнаты, беспомощно оглядываясь.

В ярости он прокричал: «Я стреляю быстрее и точнее тебя!»

Сихали со скукой поглядел на него в зеркало и сказал: «Ладно, ты стреляешь быстрее меня».

Ктото рассмеялся, неудавшийся соперник Тимы обернулся, но увидел только серьезные лица. Браун продолжал спокойно пить квас, и через несколько минут претендент на громкое имя ушел.

Слух о новом ганфайтере разнесся со скоростью звука – от китопаса к китопасу, от салуна к салуну, от «плота» до «плота». От одного идиота, жаждущего схватиться с Тимой, лишь бы доказать, кто лучший стрелок, до другого. И когда субмарины парней с «Летящей Эн» пристыковались к докам батиполиса «МаркусНеккер», Брауна уже узнавали, поглядывая на него с опасливым восторгом. Тима морщился так, словно лимон жевал…

…Звонок радиофона развеял думы. Наталья сноровисто вытянула из кармана коммуникатор. Засветилась стереопроекция, бледная на солнце. Бородатое лицо в мятой фуражке осклабилось – это был Хэнк Руни, капитан «Ириана».

– Почтение, мадам, и добрый день! – пророкотал Хэнк. – Мы обговорили все дела с вашим сегундо. Цена нас устраивает, мы берем больше всех – двести голов…

– И в чем проблема? – неласково буркнула Наталья.

– А в том и проблема. Две сотни китов не сразу приучишь, а пастухов у нас нехватка… Может, ваши проводят кашалотов… ну, хотя бы первые сутки?

Стоун подумала и кивнула.

– Хорошо, я отправлю три звена субмарин.

– Вот и ладушки!

«Онекотан» басисто загудел, приветствуя собратьев. Плавучие базы ответили вразнобой. Начиналась гуртовка, жаркий день обещал стать горячим. Все китопасы «Летящей Эн» будут в деле – разбивать стадо на отдельные гаремы, отгонять молодняк, считать, клеймить… Не женская это работа.

«Онекотан» осторожненько, на самом малом, вошел в узкий пролив, соединяющий океан с лагуной. Если глядеть с палубы, то казалось, будто плавучая база не плывет по морю, а ползет по суше. Кольчатые стволы пальм клонились навстречу, их лохматые кроны шуршали на уровне палубы, почти задевая о леера.

И снова простор – перед катамараном распахнулась голубая лагуна. Вода была столь прозрачна, что чудилось – ее и вовсе нет. И не ползет «Онекотан» по земле, а парит над нею. По лагунной глади скользили паруса патрульных яхт, вдали зеленой полоской тянулся южный берег, а справа открывался порт – длинный пирс, по которому каталась башня киберпогрузчика с десятком сверхманипуляторов. Пять свешивались по одну сторону, пять по другую. Этакий киберспрут с громадными суставчатоколенчатыми щупальцами. Кучу денег на него угрохали…

Плавучая база пришвартовалась, и Наталья сошла на берег. Дома… Именно так она себя и ощущала – не с восклицательным знаком после хорошего слова «дом», не с точкой даже, а с многоточием. Говорят, что в дом, где живет одинокий мужчина, уют привносится лишь тогда, когда в нем поселяется женщина. Это правда. А что тогда сказать о доме, в котором проживает одинокая женщина? Там царит порядок, там присутствует уход, а уюта нет. Ибо создается он не просто так, а для когото. Для любимого мужчины.

Понятие семейного очага давно стало анахронизмом, ибо даже камины ныне строятся не для варкижарки или обогрева, а колорита ради. И функция женщины, как хранительницы очага, кажется надуманной. А зря. Семейный очаг незрим, но он согревает, когда две души делятся своим теплом, а два родных человека тянутся друг к другу. И как же холодно бывает одинокой, неприкаянной душе…

Рассеянно здороваясь с островитянами, высыпавшими на берег встречать китопасов, Наталья обогнула приземистый пакгауз и вышла на Главную улицу Вэйлхеда. Кривоватую – и единственную – улочку стискивали два ряда домов – стандартные постройки из литопласта или спектрогласса. Поселком Наталья гордилась – это был ее населенный пункт, на ее ИТО. Никто бы ей и слова не сказал, если бы она отказывала переселенцам – чешите, мол, отсюда, мой остров! Но отец со Станисласом были правы – так и веселее, и пиратам всяким отлуп давать куда сподручнее. К тому же бродяги, босяки всякие в Вэйлхеде не задерживались. Зато вон, Раш Джексон открыл свой «Грандотель», а Ли Цзинвэй держит магазин «Эмпориум». И еще куча салунов по обеим сторонам – пей, не хочу. Хотят! И еще как. Поселок служит центром притяжения для фармбоев, что держат вокруг ИТО кальмарные пастбища и планктонные плантации, для глубоководниковдиперов, осваивающих абиссаль, для моряков и подводников, знающих такой транзитный пункт – «ИТО Витязя».

Стоун прошла по всей улице и свернула в кокосовую рощу. Дорога вильнула и вывела девушку к ранчо.

Это было овальное здание, трехэтажным прозрачным куполом вздувавшееся над пальмами. Еще шесть этажей уходило под землю.

Пройдя в контору на нижнем этаже, Наталья уселась за столпульт и повключала все рабочие экраны. За огромным окномиллюминатором светилась голубым сапфиром чистейшая вода. Рыбыпопугаи сновали, как в аквариуме, а отсветы яркого солнца, преломленные волнами, шарили по офису, ложась на компьютеры и столыпульты сетью расплывчатого голубого сияния. Но даже этот вечно изменчивый вид не успокоил девушку.

Пошатавшись по ранчо, она запустила киберуборщика, вышла на веранду и призналась себе, что больше так не может. Решительно вытащив радиофон, Стоун набрала шифр Тимофея.

Браун ответил почти сразу. Узнав звонившую, он сказал:

– Привет!

– Привет… – растерявшись, Наталья не нашла ничего лучше, чем передать: – Ваше звено я направляю в помощь Хэнку Руни. Проводите китов подальше и возвращайтесь.

– Понял, – озадачился Сихали. – А зачем ты мне это говоришь, а не Арманто?

– Зачемзачем… Скажи: ты любишь Марину?

Губы Брауна плотно сжались.

– Почему ты спрашиваешь?

– А ты не понимаешь? – с вызовом спросила Стоун.

– Наташа… Ты разговариваешь со мной так, будто я тебе изменил.

– А что, не так?

– Не так. Если уж говорить об этом, то скорее я тогда изменил Марине с тобой.

– Так ты любишь ее? – настаивала девушка.

Тимофей подумал.

– Не знаю, Наташа, – признался он. – Вот правда, не знаю. Когда я жил «на берегу», то верил, убежден был, что люблю. А теперь… Не знаю. Зачем тебе это, Наташ?..

– Я не спрашиваю, любишь ли ты меня…

– …Не надо.

– Но мнето что делать?! – прорвало девушку. – Мнето как жить? Как быть? Ну люблю я тебя, дурака, понимаешь? Люблю! И ничего не могу с собой поделать! И не хочу!

Сихали помрачнел:

– Ты поэтому все эти дни со мной не разговаривала?

– А то ты не знал… – устало вымолвила Наташа. Вспышка опустошила ее.

– Знал… Вернее, догадывался. Пойми, мне очень, очень приятно знать, что меня любит такая девушка, как ты. Это даже льстит моей прелюбодейской натуре… Вот, ты спрашиваешь, что тебе делать. А что делать мне? У меня была одна Марина, меня влекло к ней, а теперь появилась ты. И что мне, разорваться? Или ты хочешь, чтобы я жил с тобой одной?

– Хочу! – выпалила девушка. – Больше всего на свете я хочу этого!

– Без любви? – печально спросил Тимофей.

– Ты полюбишь! Потом…

– Без верности? – попрежнему грустно продолжил Сихали.

Наталья угасла.

– Ладно… – пробормотала она. – Не обращай на меня внимания. Работай. Арманто, наверное, уже обыскался тебя… Пока.

– Пока…

Поздним вечером Стоун вышла на веранду, обращенную к океану. Плавучие базы уходили, расцвеченные огнями, и появлялось такое ощущение, будто окончен карнавал – угасло веселье, унялась толчея, утихли крики и смех. Только порванные маски разбросаны кругом, конфетти и серпантин. И темнота. И тишина. И пустота…

Ранним утром Наташа проснулась одна в пустом доме – и с отвратительным настроением. Все шло не так, как надо было, а только вкось, врозь… Тима… Ну почему он?.. Ох, она прекрасно понимала, почему. Марина – яркая девушка, очень красивая и сексуальная. Вопрос: что правит Тимой в действительности? Любовь или только вожделение, одно лишь голое желание обладать прекрасным женским телом? Хорошо, если не любовь. Да он же и сам сказал, что не знает…

Тима, он сейчас как планета в системе двойной звезды, чья орбита сложна, извилиста и не поддается расчетам, ибо небесное тело летит в пространстве, борясь с притяжением двух светил. У какой звезды сила тяготения окажется больше? Чей свет согреет планету по имени Сихали Браун? Чтоб Марининой звезде закатиться и стать черной дырой…

Дабы отвлечь себя от тоски и грусти, Наташа поступила обычным образом – загрузила себя работой. Для начала она села за руль атомокара, решив объехать весь ИТО. Занятая китоводством, Стоун не брезговала и земледелием – пальмовые рощи приносили скромный, но постоянный доход, ибо, как бы ни нахваливали универсальные синтезаторы, а натуральное кокосовое масло все равно лучше.

С этими позитивными мыслями Наталья и тронулась в путь. Рампарт охватывал лагуну кольцом, разорванным лишь на северозападе, рядом с портом и поселком. Обойти лагуну можно было часа за четыре, объехать – минут за двадцать. Ухабистая дорога уводила на юг прямо от ранчо.

День обещал быть жарким, но дорога лежала в зеленистой тени перепутавшихся пальмовых крон, а ветерок с океана блуждал между кольчатыми стволами, приятно овевая разгоряченное лицо и донося запахи – йодистой соли, гниющих водорослей, сладковатый аромат копры и еще чтото неуловимое и терпкое.

Справа и слева мельтешили стволы, иногда открывая солнечные полянки с одинокими хижинами – не все любили сутолоку Вэйлхеда.

На самом юге пальмы не росли – участок между лагуной и океаном был закатан серым металлопластом, а ближе к рифам поднимались башни недостроенного Южного терминала – подводного порта. Сооружать терминал затеял еще отец, но после его смерти некому стало завершить строительство. Здесь мог бы вырасти большой перерабатывающий комбинат, а субмарины подвозили бы китовое молоко или отжатый планктон…

Выехав на восточный берег, Наталья остановилась посреди зарослей буганвилеи и гибискуса, вышла из машины и прошагала к берегу океана. Там жил старый Фримен Дорсет, промышлявший сбором кокосов.

Старика Стоун дома не застала и вышла к мелководью, что плескалось между рифами и рощей.

Дорсет был здесь. Он стоял в напряженной позе, по колено в воде, и внимательно глядел изпод руки в сторону востока.

Наталья тоже посмотрела туда – и очень удивилась. На востоке зеленел еще один остров. Ничего не понимая, девушка замерла и лишь тогда уловила малозаметные перемены – остров медленно смещался к северу. Это был обычный СПО, правда, редкой величины – километров восемь в длину.

Почуяв присутствие Натальи, Дорсет обернулся.

– Видала? – крикнул он возбужденно. – Большой Зеллер пожаловал!

– Ктокто?

– Джадд Зеллер! Это его остров, называется «Изола».

– Здоровенный какой… Я и не знала, что такие строят!

– Модульный он, собрали из блоков, как из кубиков… – Фримен помрачнел: – Только ты не все видела. «Изола» – это, как твой «Онекотан», плавучая база. Поняла?

– Поняла, Фри.

– Вижу, как ты поняла… Большой Зеллер пригнал большое стадо кашалотов, тысячи две голов! Теперь поняла? Это его ранчо, «ДиЗет»!

Наталья нахмурилась:

– Две тысячи? И как он их кормить собирается?

Дорсет захихикал.

– Да за твой счет, Натали! На твоих пастбищах. Видал я уже такие фокусы… На Туамоту Зеллер десяток кальмарных пастбищ разорил – или покупал их за бесценок, или просто загонял своих китов, и те выжирали все – рыбу, кальмаров, все, что шевелилось. Само собой, коекому из фармбоев это не понравилось, они встали на защиту своих хозяйств. За этих взялись молодчики Джадда, их у него человек пятьдесят. Троих фермеров застрелили, и тихо стало, как в могиле… Вон, глянь, киты идут!

Девушка посмотрела и ощутила страх. «Изола» сдвинулась к северу, открывая вид на океан. Там повсюду парили фонтаны – сотни и сотни фонтанов. До самого горизонта горбились блестящие черные спины и шлепали хвосты.

Никогда еще Наталья не видела столь большого стада. Перегонять такое – сплошная морока. В природе киты никогда не объединяются целыми тысячами. Максимум сотня собьется или полторы. Да оно и понятно – каждый кит съедает по тонне еды в день. Сто кашалотов еще добудут себе пропитание, но две тысячи…