Текст книги "Дракон-троечник. Приключения на максималках (СИ)"

Автор книги: Валерий Тиничев

Соавторы: Ольга Дар
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Глава 8

Ветёку пришлось половину дня ждать в приёмной, такого никогда не бывало, но сейчас нужно было поговорить без свидетелей, а в кабинет градоначальника нескончаемым потоком шли люди: рыцари, стражники, торговцы, хозяева таверн. И не удивительно, ведь всего через дюжину дней начинался традиционный турнир в честь дня летнего солнцестояния, ожидается множество гостей со всего королевства и от соседей, всех нужно принять, обустроить в соответствии со статусом, всех накормить-напоить и спать уложить. Наконец просители ушли.

– Ну, что у тебя там, – бургомистр оторвался от чтения бумаг, – фейерверки готовы? Голова моя скоро лопнет от вот этого всего... И не поручишь ни кому, сами господа королевские защитники пожалуют. Фестиваль должен затмить всё, что было до этого.

– А вот до этого, – оборвал его колдун, – очень не далеко. Ты смотри, как бы праздник твой великий в грандиозные похороны не превратился.

– А вот не надо тут меня пугать! Пуганые мы, знаешь ли, а у тебя пугалка не выросла, – огрызнулся хозяин кабинета.

– Ты за своими бумажками всё прозевал. Так послушай меня! Нас обокрали. Меня и академика. Почти одновременно. Пока мы беседовали за чашкой чая, кто-то пробрался в мою лабораторию и, обойдя всю защиту похитил корень познания. И это ещё не всё. Как только я поднялся туда, эта тварь меня обездвижила. Меня! Вот кто на такое способен? Только дракон. Причём взрослый и точно оборотень. Я успел заметить что был он в человеческом обличье. Молодой, скорее даже подросток. Ты понимаешь? Это тот же самый, который ушёл от меня и веселящий газ не помог. И у племянницы твоей он отметился. И это ещё не всё. В то же время у Ласи сработала сигнализация, но он не успел. Вор похитил оборотный амулет, а Марию поразил драконьим недугом. Теперь понял, насколько всё серьёзно?

– Хорошо-хорошо, я тебя понял. А я-то тут при чём? По колдовству ты у нас, значит, твоя вина, что прозевал врага. И, кстати говоря, насколько мне известно, девочка пострадала раньше, именно после того как твои люди устроили обыск в её доме. Не они ли портальный кулон сбили, а?

– Да если бы только я! – Ветёк не слышал, продолжая, – сам главный алхимик ничего не почуял. А его защита получше моей будет. А Мария после визита стражи, если ты забыл, сюда, в этот самый кабинет приходила и орала тут, как блажная. Значит, здорова была. Но деду этого не объяснишь.

– Ладно, согласен, – бургомистр не хотел ссориться ни с колдуном, ни с отцом, которого небезосновательно побаивался, – так от меня-то ты что хочешь? Вас ограбили, вам и карты в руки. Сотню монет я выделю на это дело, больше не могу, сам понимаешь.

– Мне надо знать, что у Ласи, что он думает, а мне туда нельзя. При его любви к внучке и таких связях при дворе он сначала меня в порошок сотрёт или отправит куда-нибудь в болотный гарнизон отхожие места чистить.

– То есть, ты хочешь сказать, что моя кандидатура лучше подходит на чистильщика выгребных ям?! Ты потише тут, а то, знаешь ли, у меня тоже кое-что имеется. Хорошо, успокойся, я с отцом поговорю, до конца турнира ты под моей защитой. Но к тому времени проблему с оборотнем ты должен решить, иначе я уже ничем не помогу. Деньги у казначея получишь.

Когда колдун ушёл, бургомистр потёр виски, голова трещала нещадно, но прежде, чем отправиться отдыхать он всё же послал депешу королю, испросив сотню гренадеров из королевского гвардейского полка и тысячу золотых монет на нужды обороны Банша.

* * *

Первым делом Ветёк тщательно обследовал место преступления. Дракон, а это, несомненно, был именно он, не очень-то аккуратничал, видимо, спешил. Вот только к следам оборотня примешались и вполне человеческие чары. Маскировка. Вот почему он не сразу увидел вора. Это что-то новенькое, людскую магию эти не использовали, по крайней мере, ни в одной книге об этом не упоминалось. Надо запомнить и исследовать. Но это потом. Ловкий воришка попался, такого поворота колдун даже предположить не мог, а ещё и ограбление академика. Двоих драконов-оборотней просто не может быть, твари эти крайне редки и настолько же осторожны, в окрестностях Банша на памяти Ветёка ни разу не появлялись, только на дальних рубежах и в соседних княжествах. Даже один – это и то событие. Значит, это был именно тот, особенный. Видимо, может не просто обращаться, а ещё и возраст свой подделывать. На подростка или мелкого дракона никто особо внимания не обратит или не воспримет всерьёз. Хитро.

«Так и запишем: новый вид драконов-оборотней, неизученный, впервые обнаружен в окрестностях города Банша. А дальше что? Дети признались, что проводили его до свалки колдовских отходов, а там все следы теряются. Это было до кражи. Он где-то прятался, а потом завершил задуманное. Всех обвёл вокруг пальца! Понять бы, зачем он это сделал. Но раз он больше себя не проявил, значит, всё сделал и ушёл.»

Одно дело – просто обокрали. Обидно, конечно. А тут единственное, что вор взял – Корень познания. Такую вещь найти практически невозможно.Ярко-рубиновый овальный кристалл, расширяющийся книзу и плавно меняющий цвет на изумрудный. Как бутон цветка. Сверху ярче, книзу бледнеет, а основание поддерживает чашечка зелёных листьев.Найти его можно только в драконьих пещерах, далеко не во всех. Колдуну когда-то повезло, сокровище своё он хранил как зеницу ока. Пока не объявился особый оборотень, как-то связанный с Провалом. Даже изучить толком не успел. А ведь в древних фолиантах сказано: кто сможет разгадать тайну Корня, тот овладеет драконьей магией всех стихий.

Ветёк написал своим коллегам о проблеме, не раскрывая всех деталей, им достаточно знать, что объявился дракон-оборотень и у него есть оборотный амулет, который можно отследить, таких во всём королевстве было всего два: один у королевской сокровищнице и другой у старика Ласи. А вот у соседей таких не было вовсе. Дюжина почтовых соколов разлетелась во все концы, это, конечно, дорогое удовольствие, но на больших расстояниях крысы не справляются, а магическая связь не у всех имеется.

Обнадёживающий ответ пришёл неожиданно из города Оша, до которого караваном добрый месяц добираться. Далеко же беглец удрать решил, но от Ветёка ещё никто безнаказанно не уходил. А вот теперь можно и к этому старику-алхимику наведаться, его пропавший амулет колдун как раз и обнаружил.

* * *

Ласи вовсе не был похож на убитого горем дедушку, скорбящему по любимой внучке. Он был очень доволен. Что называется, «шалость удалась». Несмотря на отставку и многолетнее затворничество навыки проворачивания дворцовых интриг он не растерял.

Когда в его доме появился этот странный оборотень, академик долго не мог поверить в такую удачу: не надо скакать по горам и ущельям, не надо рисковать жизнью при встрече с драконом, он сам пришёл. Пусть и недоросль, выгоду извлечь всегда можно.

Всё пошло немного не по плану, когда Марию вдруг поразил драконий недуг. Немощь, конечно, опасная, исцелять от неё люди ещё не научились, даже самые сильные маги, к коим причислял себя и Ласи. Но и бояться не стоило. Такое случается, если используешь портальный амулет, это драконья магия, люди лишь научились её использовать, до конца не понимая всей сути. Главное, правильно настроить. Вот тут и случился сбой: кто-то тронул указатель, чуть-чуть сдвинул, но этого оказалось достаточно. Когда алхимик понял, что случилось, он, конечно, испугался, но проверив состояние внучки, понял, что это лишь лёгкая форма расслоения. Девочка ровно дышала, словно спала. Если бы душа покинула тело окончательно, дыхания не было бы. А так оставалось только ждать, дюжину-полторы дней. Будь у Ласи Корень познания, он бы ускорил исцеление.

Вот тут у бывшего ректора королевской академии и созрел план, ну не зря же он столько времени провёл при дворе, научился за столько лет из любой ситуации извлекать выгоду. Всё, вроде бы, продумал до мелочей, но вот угораздило же этого Ветёка сунуться в лабораторию в самый неподходящий момент...

Нет, надо отдать должное этому дракону, хоть и неуч, а выкрутился вполне достойно. Вот только как он смог людское заклинание активировать? Спросим при случае. А дальше пришлось слегка подкорректировать план, вора нужно было надёжно спрятать, объявить себя жертвой и подождать, пока буря утихнет. Конечно, нет ничего тайного, что не стало бы явным, но тут главное – время. Даже если вся махинация вскроется, уровень доверия в колдуну упадёт, а Ласи станут ещё больше бояться, осадочек-то останется.

Но и тут этот малолетка умудрился всё сделать по своему. Или это химера виновата? Не важно кто начал первым, но оборотня алхимик упустил, да так, что потерял след от собственного амулета.

Впрочем, если подумать, не столь уж и велика потеря, сейчас есть дела поважнее: надо быть рядом со внучкой, колдовской автоматон с таким заданием не справится, а заодно и поближе изучить приобретение. Точно известно, что выйти из синдрома драконьего недуга Корень познания позволяет быстрее, если находится рядом, да и последствия намного легче переносятся.

* * *

– И с чем же вы пожаловали? – Ласи принимал у себя гостей: сына и ученика, – надеюсь, вы пришли справиться о здоровье любимой племянницы, в недуге которой целиком ваша вина.

– Да-да, папа, конечно, – промямлил бургомистр, – судьба Марии меня волнует в первую очередь, но моей вины в том нет. Она просто пожаловалась на, – он кивнул в сторону колдуна, – грубость стражников, но это же солдафоны, что с них взять. А о портале и драконьем недуге я узнал лишь недавно и сразу же поспешил к тебе. Как она?

– Жива, а значит, не так уж и плохо всё, – добавил Ветёк, – чтобы понять это, не нужно быть провидцем. Тут вопрос в другом, дорогой учитель. И связан он с драконом.

– А ты нашёл у неё дракона? Нет! Позволь напомнить тебе, – прервал его алхимик, – что началось всё с тебя, с твоих драконов, тех самых, что ты привёз в Банш.

– А что не так? – Попытался оправдаться колдун,– драконы мирно спят до начала турнира, всё, как мы и договаривались с бургомистром. Это же юбилейный праздник, глава города пожелал небывалый размах. А и обеспечил. Гости же будут из самой столицы, первые рыцари королевства, а так же ждут и зарубежных витязей. Мы не должны ударить в грязь лицом, не правда ли, господин бургомистр?

– А кто мне обещал, что всё будет в лучшем виде? – Парировал градоначальник, – ты же сам предложил поединки с драконами, сам же сказал, что раздобудешь сразу дюжину. И монет из казны на это дело не мало выгреб. А казна, между прочим, не моя личная и не бездонная.

– Вот не надо меня обвинять, – вспылил Ветёк, – не себе в карман положил. А драконов, как я и обещал, я за пределами королевства ловил. И, да будет тебе известно, они гроздьями на деревьях не растут. Вспомни-ка, сколько времени я потратил на это всё. Четыре месяца, между прочим. А кто всё это время кормил твоих стражников? Да и драконов подкармливать тоже надо. Особая статья расходов – мои колдовские газы и зелья. Две телеги под завязку гружёные израсходовал. А ты думаешь легко найти их гнездо среди скал, выследить, когда взрослые улетят, схватить его и замести следы? Да если бы я хоть раз прокололся, я бы сейчас с тобой не разговаривал! Ну и малюсенький такой политический нюанс: далеко не все соседи счастливы видеть подданных Его Величества в своих землях. И это ещё без учёта особенностей моей миссии. Только вот тот, который сбежал, случайно попался. Мы уже на ночлег встали, Исанд, капрал твой, в пещеру заглянул, а там этот спит. Я ещё тогда подумал, что точно особенный и с Провалом связан. А иначе откуда он там взялся? В том месте не один век драконы не живут.

– Так-то оно так, – вмешался в их перепалку хозяин, – а вы, дорогие мои, не заигрались? Со взрослым драконом рыцарю один на один не совладать, результат такого поединка непредсказуем, так вы решили ради ублажения толпы выпустить драконьих детей. Не много не мало, а замахнулись аж на дюжину. А вы не подумали, что магическое племя это просто так не оставит? Сами-то как бы поступили, если бы кто-то украл ваших детей? Если до сих пор вам всё сходило с рук и драконы в наших краях стали редкостью, это не значит, что они исчезли. В чём мы и имели удовольствие убедиться.

– С этим, конечно, не поспоришь, – согласился Ветёк и продолжил, – тут есть и моя вина, но инициатива не моя, это к градоначальнику, придворным и к прочим дворцовым капельмейстерам. Но я о другом. А не кажется ли вам странным выбор преступником артефактов для кражи? Мой Корень познания как раз понятен, он для драконов даже более ценен, чем для нас, а вот оборотный кулон... У вас же наверняка есть масса более ценных магических предметов. И потом, такой артефакт нужен оборотню-ученику, но никак не взрослому. И, если бы это было связано с драконятами, почему же он не попытался их освободить? Он целенаправленно шёл в мою лабораторию а на них не обратил внимания. Или он был не один? А вы не рассматриваете тот вариант, что мы имеем дело с совершенно неизвестным нам колдовством? Тот случай, когда оборотень меняет не только обличье, но и собственный возраст, прикидываясь недорослем, чтобы не привлекать внимания. Такое не было описано ни в одном трактате, но вполне может существовать.

– И это тоже нельзя исключать, – согласился Ласи, – но ты не учёл ещё один вариант. А что если это был разведчик? Мы, люди, много лет истребляли драконов, но полномасштабных войн не было. А они разумны, организованы. А если они всё это время готовились к реваншу? Не думали о таком? А поводом к началу вполне могут служить вот эти их похищенные дети. Ну что, сынок, готов к такому раскладу?

– Я не просто так тут сижу, – подавленным голосом ответил бургомистр, – королевская гвардия уже в пути, и это не считая рыцарей, что каждый день прибывают для участия в турнире. Это сильные и опытные воины, у нас есть, чем ответить колдовским тварям.

Всем присутствующим было понятно, что градоначальник испуган услышанным и вовсе не так сильно уверен в надёжности защите Банша.

Когда гости наконец-то ушли, Ласи улыбнулся и довольно потёр руки. Всё шло по плану. Эти двое теперь будут заняты проблемами грядущей войны с драконами и окончательно забудут про Корень познания. При таком раскладе через некоторое время можно будет легализовать украденное и больше не прятать, а спокойно изучать. Будет война или нет уже не так важно, главное, эти двое в неё поверили. Оставалось непонятным зачем этот странный оборотень по имени Макс выбросил оборотный кулон, ну не мог же он обучиться обходиться без помощи амулета за столь короткое время. Ну и хорошо, конечно, что артефакт найден и со временем маг Оша вернёт пропажу законному хозяину. Со всех сторон Ласи оказался в выигрыше, как изначально и предполагалось.

Глава 9

Макс довольно долго шёл, что называется, куда глаза глядят, погружённый в свои очень невесёлые думы. Из этого состояния его неожиданно вывела химера.

«Там он. Один. Никак: ни хорошо, ни плохо. Вреда нет. Еда есть.»

– Клякса, стой, – зачем-то сказал парень и без того замершему зверю, возвращаясь к реальности, – кто там?

«Человек. Магии нет. Опасности нет.»

Любопытство побелило. Макс осторожно, стараясь не шуметь, подобрался поближе. На поляне среди высоких деревьев ярко полыхал костёр, а рядом самодельный мангал, на котором жарилось одурманивающе пахнущее мясо. Драконья ипостась заставила судорожно сглотнуть. Спиной к нему стоял невысокий мужичок и ловко свежевал подвешенную тушу какого-то зверя. Человек отрезал весьма внушительный кусок, не спеша подошёл к костру. Водрузил шмат на решётку, воткнул нож в чурбак и повернулся в сторону Макса, подняв вверх руки:

– Выходи, не таись, мил-человек, я не из лихих людей, охотник я. Присаживайся, раздели трапезу.

– Досадно, не спецназовец я, – тихо прошептал парень, – Клякса, ждать тут, – а после вышел из укрытия, тоже показывая пустые руки.

– Фроксом кличут, – охотник жестом пригласил к костру, – садись ближе к огню, не так кровососы донимать станут, перекусим чем духи наделили.

– А меня Макс зовут.

– Чудное имя, из далёких же ты мест. Как занесло-то к нам?

– Так это, я как бы.., – Макс замялся, не зная что соврать, чтобы выглядело правдоподобно.

– Ну, не хочешь – не говори, – видя заминку ответил мужичок, взяв в руку висящий на шее коготь какого-то зверя, – нам чужие секреты ни к чему. Ты не из колдунов, а остальное не важно. Амулет сказал, что ты человек добрый, зла не затаил. А я тут скоро как три луны полных один хожу, истосковался по людям-то.

Фрокс снял мясо и подал гостю:

– Пустой желудок глух к беседам, угощайся. Вот хлеба да каши у меня нету, травки только да ягоды.

– Да отблагодарят тебя духи, – произнёс Макс фразу благодарности, которую слышал от Дормиса, аналог земного «спасибо».

«Еда! Хочу-хочу!»

Парень непроизвольно оглянулся на мысленный голос голодной Кляксы.

– Зови зверя своего, – опять удивил своей наблюдательностью охотник, – негоже животину голодом мучить, – и присвистнул от неожиданности, – надо же, химера. Вот так раз.

– Клякса это, – Макс подал ей внушительный кусок мяса, – мы тут давно уже вместе. Она хорошая, хоть и выглядит странно.

– Оба вы странные, хоть ты, хоть она, будто не от мира сего. Вот ты, вроде, одет для похода, не богато, но качественно, а не похоже: амуниции-то у тебя нет, припасов опять же, оружия нет охотничьего. Как жить-то собирался? Вот только это, – Фрокс кивнул на кинжал, – уж очень не подходит. Нет в тебе духа благородных, ведёшь себя как простолюдин, речь простая, осанка, взгляд не высокомерный, а кинжал герцогский, не меньше, такой не одну сотню монет золотом стоит. И зверя колдовского с собой взял. Да и молод ты к тому же, молоко на губах не обсохло, прости уж за прямоту.

– Да я не обижаюсь, чего уж там...

– Молодёжь безрассудна, не хотят у мудрецов учиться. Да что там, сам такой был: горяч и глуп. Это только с возрастом понимаешь.

– А вы-то как тут оказались? Я людей не видел.

– Ну, со мной-то всё просто. Герцог наш в прошлом году землями ничейными прирос. Вот этими. Там, – охотник махнул куда-то за спину, – три заставы поставил, застолбил, значит. А меня сюда отослал. Я уж третью луну тут хожу, засеки делаю.

– Чего делаешь? – Макс не понял.

– Засеки. Помечаю я, где поля будут, где пастбища, а где лучше деревню строить. Ну и опасности разные примечаю. Вон, на восток, откуда ты пришёл, людоеды живут. Так-то они не опасные, насиженных мест не покидают, но остерегаться таких соседей стоит. Стало быть, застава там нужна. Вот так.

– Ох, видел я их. Страшные они, едва ноги унёс, – Макс решил соврать, чтобы не раскрыть себя, но и немного о похождениях рассказать, чтоб беседу поддержать, – быстрые и ловкие, маскируются умело, но туповатые.

– Так дикари же, что с них взять. Ну, теперь понятно, куда всё твоё барахло делось. Небось, ночью напали. А химера что же, не учуяла? Я слыхал, что они аж до горизонта всякую живность чуют, а колдовство и того лучше.

– Клякса маленькая ещё, не всё понимает..

– Понятно, два сапога-пара. И как вы до сих пор живы, ума не приложу. Не иначе, везунчик ты. А путь-то куда держишь? На запад только заставы стоят, а после переходов на дюжину никого. На юге скалы, там дорог нет. Говорят, там до сих пор драконы живут. Правда или нет не скажу, так далеко не заходил, хотя вот тут, намедни, видел одного. Глаз-то у меня намётан на охоту. И вот что я тебе скажу: опасно тут. То я и возвращаюсь, надо герцога предупредить. Дело-то как. Глядь я в небеса, а там дракон летит. Да не простой, а малец ихний. А что это значит? Эх, молодёжь, молодёжь. А значит это, что старшие рядом, одного далеко не отпустят. И опять же, малой далеко от логова улететь не мог, крылья ещё не окрепли. Так вот, дракон этот туда-сюда пролетал. Вот тут и опасно. Земли эти они своими считают, чужака не потерпят. А чужаки тут мы, люди. Не простые у нас отношения с их племенем. Войны-то, вроде бы, и не было, только вот истребили колдуны немало летучих, да и они не отставали. Ты-то уж и не застал те времена, а вот прадед мой рассказывал, мол, даже у нас над деревней кружили и замок герцогский поджигали не раз и не два.

– А зачем? Ну, в смысле, чего им надо-то было?

– Вот ты точно не из колдовской школы, там этому учат. Ну ладно, слушай, мы же не спешим, а ночь впереди долгая. Вот, что я знаю.

* * *

– Кто был первым на Астарте неизвестно. Мы считаем, что люди, а драконы, что именно их род. Тысячи лет жили почти мирно, каждый в своих землях, на чужое не зарились, пока не появились оборотни. Драконы-оборотни. Что-как неизвестно, но повадились эти твари к людям летать и разорять города и деревни. Как маги говорят, люди пришли в земли драконов и взяли из недр их золото и камни самоцветные. Брали всё подряд, как привыкли, а там, оказывается, какие-то колдовские руды были. Хозяева и принялись своё возвращать на свой лад. Сначала только оборотни, а потом и остальные. Мы защищали, они отбирали. Человек хоть и слабее, но нас много и мы хитрее. А с оборотнями ещё что говорят: мол, такой родится может только от дракона и женщины. Ну, не знаю, за что купил, за то и продаю.

– Ну да, ну да, – усмехнулся Макс, – драконы воруют девиц, благородные рыцари убивают тварей и спасают принцесс. Классика детских историй. Миры меняются, а сказки остаются. Лапша на уши форева! Не, ну я же не ребёнок.

– Значит, тоже слышал эти истории. Я тебя понимаю, в такое трудно поверить. Многие люди никогда не видели и не увидят драконов, их осталось мало, да и сторонятся они нас. Но вот тут, в диких местах, вполне возможно встретить. Я же видел, вот как тебя.

– Не, я верю тебе, – почти извинился Макс, – но истории эти уж очень одинаково выглядят, я читал такое в детстве, мне даже нравилось. Только у меня не было оборотней. Точнее, были, но не драконы. Тоже жутко кровожадные твари, правда, не слышал, чтобы они женились, там другой способ размножения.

Парень с удовольствием поведал бы охотнику пару сюжетов из фильмов или игрушек в этом жанре со всякими подробностями и способами борьбы с напастью, но сейчас его больше интересовал мир Астарта.

– А куда мне идти посоветуешь? – Вместо рассказа спросил Макс.

– Смотря зачем, – Фрокс нисколько не обиделся, – к драконам в лапы ты вряд ли попасть хочешь, значит, не юг; пришёл ты из Оша, тут один город, мимо не пройдёшь, но раз ты оттуда сбежал, значит есть не то причины. В пустые земли остаётся. Лучше, конечно, на север. Там нет никого, но через пару-тройку дюжин переходов начинаются королевские пределы, а там и города. До столицы, конечно, намного дальше, но там караваны ходят. Это, конечно, если тебе туда надо. Я бы туда не пошёл, наш герцог лучше короля, семь шкур не дерёт. Ну и запад остаётся. Там дальше дикие земли, без закона и власти, всякое отребье обитает. Таких как ты там любят, – недобро улыбнулся охотник, – пленить и в рабство продавать. Недавно люди герцога две дюжины невольников отбили, все сплошь подростки, не старше тебя. На юге, за горами, есть земли, где рабов до сих пор держат. Вот и думай. Что я тебе посоветую, если не знаю кто ты, откуда и куда идёшь? Но над внешним видом и амуницией я на твоём месте задумался бы.

– Значит, выбора у меня нет, – вздохнул Макс, – только на север, там хоть люди. Назад я не хочу, к бандитам тоже, а по горам лазить как-то не обучен.

– Ты сам выбрал этот путь, когда сбежал, – охотник всё это время что-то мастерил из коры дерева и сейчас протянул поделку парню, – на вот, возьми. Это сумка поясная, в такой охотники соль и кресало носят, чтоб не промочить. Сюда твой кинжал вместе с ножнами как раз войдёт, никто внимания не обратит, так безопаснее. Я не знаю, кто и чем тебя обидел там, но поверь, обиды забудутся, боль уйдёт, а люди будут всегда, нам в одиночку не выжить. Жизнь прожить можем, а вот выжить – никогда. Помни это.

– Спасибо. Так ежу понятно, -ответил Макс, – мы твари социальные. Слушай, Фрокс, а у тебя случайно карты нет? А то только и знаю в какой стороне что, да и то только то, что поблизости.

– Карта? – Охотник сделал вид, будто вспоминает, – а, это рисунок такой на бумаге, где страны нарисованы. Не, нету. Это для господ баловство и для магов, а мне ни к чему, у меня карта твоя в голове, я же в лесу родился с луком в руках. И дальние страны мне не нужны. Вот если соберусь туда, так и узнаю, что там, где, как и почему.

– Да ты минималист, – Макс даже не заметил, как перешёл на «ты», а собеседник и не возражал, – не, у нас всё по-другому, мы любим путешествовать по миру, в разных странах бывать. Это же интересно и просто клёво. Дома дубак, а ты на пляже чилишь, под солнышком попу греешь...

– Что-то я тебя не понял. Вот сейчас что ты сказал?

– Да забей, не парься, – отмахнулся Макс, – это я так, о своём.

– Вот ты сейчас чисто мой сын младший, – с грустью в голосе сказал Фрокс, – я ему говорю, мол, иди со мной, учись, лес и прокормит и от врага укроет. Дар какой-никакой есть. А он ни в какую, упёрся. Мол другой дар у меня, поеду в Ошу, на колдуна учиться. А сам хоть бы книжку открыл. Кому он там безграмотный нужен-то. Связался с такими же оболтусами, дни и ночи напролёт пропадает, а придёт домой и что-то невнятное бормочет. Вроде и слова говорит, а смысл ускользает.

– Ну так, это, – попытался объяснить Макс, – папы-дети, а, конфликт поколений, во, вспомнил. Ну, у него приоритеты по жизни другие, типа, мухосранск отстой, столица форева. Нормально это. Я бы его понял.

Ладно, – махнул рукой охотник, – старею я, видимо. Вот что, давай-ка спать, а то завтра рано в дорогу, а путь у тебя не близкий. И да, помни, когда силки ставишь, птица гнуль, что чаще всего попадает, пузо питает, а силу не восполняет. В путешествии больше на мясо налегай.

Макс завернулся в предложенный Фроксом плащ, удобно устроившись на мягкой подстилке из листьев. Было темно, тихо и спокойно, даже Клякса мирно сопела рядом. Но сон не шёл, в голове парня кружился бесконечный хоровод мыслей.

«Нормальный мужик этот Фрокс, другой бы или сразу зарезал бы или куда подальше послал, как минимум. Глухомань тут, свидетелей нет, искать никто не станет. Прикарманил бы кинжал. Он же не в курсе, что это супер-девайс, только внешне оценил в целое состояние. А этот норм так, накормил, рассказал. Даже Клякса спокойна, а она чует всё изнутри, как мысли читает, даже круче.

Куда теперь идти? На север? Там, наверно, Мария. Так я же не нашёл помощь-то. Или уже и не нужна? Может, этот дед давно уже вылечил её. А может и нет. Но дракона всё равно найти надо. Значит, на юг. Запад отпадает, к бандосам соваться не вариант и погранцы могут в курсе быть, связь тут всё таки есть, а на востоке меня уже ищут.

Фрокс мужик хороший, честный. А вот придёт он домой, расскажет что меня видел. И дракона. Маги не дураки, два и два сложат и как пить дать сюда заявятся. Тогда проблемы гарантированы. По самое не балуй. А может, завалить его? Вот прямо сейчас. Жалко, но зато никто не узнает, что я тут. Да хрен там! Такого Рэмбо местного разлива не мне валить. Я же моргнуть не успею...

Да блин, какого хрена в голову лезет чушь всякая?

Утром надо поговорить...»

* * *

А утром Фрокса уже не было.

– Клякса, где он?

«Ушёл. Он добрый. Еда.»

На ветке висел мешок Макса, заполненный чем-то с весьма аппетитным запахом копчёности, а рядом стояло копьё охотника. Первым делом парень проверил кинжал. На месте, охотник ничего не взял. А чехол из веток и в самом деле очень удобный, вместе с оружием там оказались кресало и мешочек с солью. И ещё плащ, под которым спал парень.

Макс жевал копчёное мясо, заботливо оставленное Фроксом, и читал записку, которая была нанизана на острие копья.

«Я должен рассказать о нашей встрече, потому и ухожу. Я не знаю, куда ты пойдёшь, у тебя будет шанс. Выбери правильный путь. Удачной охоты.»

– Хороший ты мужик, Фрокс. В другое время и в другом месте я б с тобой пошёл.

Макс повернулся лицом к восходящему солнцу и почесал затылок, вспоминая уроки географии. И где у нас юг? Вроде там, справа. Туда и пойдём.

Шоссе в лесу, конечно же, никто не проложил, парню приходилось вилять по звериным тропам, а иногда и просто продираться сквозь бурелом, да ещё и копьё это мешалось. Это Кляксе было просто, она носилась как угорелая, распугивая живность. Пару раз едва ли не в лоб Максу прилетали хорошо знакомые птицы.

«Это, видимо, и есть гнули. Вот то-то никак наесться ими не могу. Вроде и пузо полное, а ещё бы съел парочку. И голод остаётся. Точняк, местный фастфуд. Дофига на каждом углу и пахнет вкусно, а толку ноль. Потому, значит, и сила драконья моя не растёт. Однозначно, надо менять рацион питания. Кстати, о птичках. А почему бы не испытать оружие?»

Макс перехватил копьё, взвесил на руке. Удобное, не тяжёлое. Замедлил шаг и вскинул оружие для броска. Долго ждать не пришлось, Клякса выгнала на тропинку очередную птичку. Взмах, бросок... Точно в цель... Будь это слон. Копьё прошуршало в метре от жертвы и с шорохом скрылось в густых зарослях колючего кустарника.

– Да блин блинский! – Проворчал Макс и пополз искать потерю.

Колючки цеплялись за одежду, больно царапали лицо и руки, а копья не было видно. Парень добрых полчаса истязал себя, хорошо ещё, что регенерация оборотня работала на отлично, раны мгновенно затягивались и боль отступала. Наконец он выбрался из зарослей с противоположной стороны и увидел пропажу: копьё воткнулось в пенёк за кустами. Всего-то надо было обойти, а не лезть напролом.

– Вот же Чингачгук, Зоркий Сокол и Меткий Глаз в одном флаконе! В белый свет, как в копеечку! – сетовал на себя Макс, понимая, что охотник из него так себе, если не сказать хуже, – кидаться острыми предметами не самая сильная моя сторона.

Но бросать ценное приобретение он вовсе не собирался, просто нужно научиться им пользоваться, ну или найти другое применение. Для начала стоило просто потренироваться, так сказать, набить руку. Или, как вариант, тыкать им в добычу. Впрочем, в обоих случаях нужна немалая сила, а с этим сейчас проблема. Чтобы вернуть силу, как обычную, так и колдовскую, надо хорошо питаться, а для этого надо охотиться. Замкнутый круг получается.

И тут Максу пришла в голову идея.

– Клякса, испугай оленя и гони на меня. Еда будет, – послал он мысль и одновременно показал на узкий проход между колючками, где он недавно возился.

Макс спрятался за кустом, выставив оружие вперёд, оставалось только ждать.

Вскоре до него донеслось: «Макс, еда, вкусно, много.» Треск сучьев подтвердил, что дичь несётся в засаду. Через минуту небольшой олень выскочил из зарослей и побежал прямо на охотника. Что есть силы Макс ударил в грудь зверя, тот взревел, попытался боднуть обидчика рогами, но промахнулся и рванул прочь. Понимая, что копьё не убило жертву, Макс на автомате выхватил кинжал и вонзил в заднюю ногу. Дальше он просто не дотянулся.