Текст книги "Конан и день льва (CB)"

Автор книги: Валерий Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Глава седьмая. Багровая луна

Багровый свет полной луны, временами пробиваясь сквозь разрывы в темно-свинцовых тучах, нависших над лагерем графа Ульрика, окрашивал окружающую местность в тона кроваво-красного цвета, как это нередко случается перед наступлением ненастья. Предвестником надвигающейся бури служил не только кровавый отблеск ночного светила, но и вспышки зарниц на горизонте, все чаще и чаще прорезавшие далекий небосклон. Над лагерем повисла звенящая тишина, но буря неуклонно надвигалась и полное безветрие грозило разразиться невиданной силы ураганом. Арбалетчики, стоявшие на вышках и валах, уже стали прятать свои арбалеты под плащи, чтобы уберечь их спусковые механизмы от воды и сырости, поэтому не особенно внимательно следили за местностью, где со времени оборудования здесь лагеря ничего интересного не происходило. Именно поэтому позже никто из них не мог толком объяснить, откуда перед лагерем появилась целая толпа скелетов, размахивающих ржавыми мечами. Собственно, не все из них были скелетами, на некоторых сохранялись остатки разложившейся плоти, кое-на ком даже были полуистлевшие одежды и самые разнообразные головные уборы от шлемов с забралами до шляп и беретов. У арбалетчиков, наблюдавших эту картину, волосы встали дыбом, а у некоторых и вовсе за считанные секунды совершенно поседели. И было отчего – армия скелетов преодолела широкий ров по воздуху и взбиралась на вал, потрясая мечами в костистых руках.

Появись сейчас перед ними даже большее число живых противников, никто из арбалетчиков не испытал бы и малейшего страха, но появление живых мертвецов, захороненных, судя по всему, много лет назад, вызвало у них настоящую панику. В Аквилонии и Пуантене издревле народ был суеверным, поэтому сам факт того, что мертвецы ожили и штурмуют сейчас лагерь, вызвал не удивление, а ужас, с которым невозможно было совладать. Поэтому произведя несколько выстрелов из арбалетов и, убедившись, что болты просто пролетают сквозь взбирающихся на вал мертвецов, не причиняя им вреда, все стрелки бросились бежать, роняя на ходу арбалеты. У ворот лагеря поднялась суматоха, причин которой те, кто находился за валами, понять не мог. Арбалетчики вопили не своим голосом: «Мертвецы! Скелеты!», – но никто не видел нигде ни, мертвецов, ни скелетов.

Ульрик Раманский, подъехавший на шум, спрыгнул со своего буланого коня и вместе с несколькими сотниками поднялся на вал. Обозрев местность перед лагерем в багровых отблесках луны и вспышках молний, он не увидел вокруг никаких признаков скелетов или мертвецов. Один из сотников, спустившись в ров, обнаружил арбалетные болты и больше ничего.

В это время пыль взбили первые капли приближающегося дождя. Быстро спустившись с вала, граф приказал сменить всех арбалетчиков в этом секторе и отправить их отдыхать, а сам ускакал к своему шатру. Он успел войти в него за несколько мгновений до того, как на лагерь обрушился настоящий водопад дождя.

Дагоберу, который организовал весь этот спектакль, стоя невидимым, на равнине шагах в ста от рва и вала, повезло меньше. Едва он успел вскочить в седло своего коня, пасшегося неподалеку, как разразившийся ливень промочил его до нитки. Пока он доехал до Имируса, отстоявшего в лиге от лагеря Ульрика, гроза прекратилась, уносясь на запад. Переодевшись в сухую одежду в своей комнате в местном трактире, Дагобер спустился в зал, где распорядился приготовить подогретое вино с медом и пряностями, а также подать ужин. Ожидая, пока ему принесут заказанные блюда, он стал размышлять, как ему поступить дальше. Конечно, любопытно было посмотреть на реакцию арбалетчиков при появлении призраков скелетов и полуразложившихся трупов, но реальной пользы от этого было мало. Впрочем, под каким углом на это посмотреть, ведь для суеверных людей, а их в войске Ульрика было подавляющее большинство, это могло оказать не только чисто психическое воздействие, но и явиться знаком, предвещающим беду. «Гмм, – хмыкнул про себя Дагобер, – в этом что-то есть, ведь живые мертвецы ни с того, ни с сего не появятся, для этого должна быть какая-то причина. А все необъяснимое и непонятное, связанное с мистикой, вызывает у людей страх». В это время служанка принесла кубок с подогретым вином и потягивая горячий напиток, он стал размышлять, каким должен быть его следующий шаг в деле нервного изматывания армии Ульрика.

В ближайшие несколько дней в лагере графа Ульрика происходили странные явления. Внезапно среди белого дня вспыхнула солома и сено на нескольких возах в обозе. Причем очевидцы утверждали, что, хотя ветра не было, но горящие пучки соломы перелетали с одного воза на другой. Хотя пожар затушили достаточно быстро и большого вреда он не причинил, но суматоха в обозе поднялась большая. Пока тушили пожар, произошло еще одно необъяснимое явление, кто-то невидимый побросал в ров арбалетчиков, которые несли службу на валу. Причем каждый из них позже объяснил, что чьи-то сильные руки подняли его и перебросили через вал. Но никто из окружающих никого не видел. Те же, кто наблюдал за арбалетчиками со стороны, говорили, что они сами прыгнули в ров. Наряду с этим произошло несколько странных конфликтов, когда одна группа мечников без каких-то видимых причин напала на другую. К ним подключились приятели с той и другой стороны, благодаря чему драка переросла в настоящее сражение, унесшее немало человеческих жизней. Когда же дерущихся удалось разогнать с помощью тяжелой конницы и привести в чувство, никто не о мог объяснить из-за чего начался конфликт. Граф Ульрик, лично разбиравшийся в причинах потасовки, пришел к выводу, солдаты устали от безделья, поэтому приказал сотникам загрузить солдат тренировками, чтобы у тех не оставалось свободного времени, но не учел, что профессиональным воинам такие бессмысленные тренировки не по душе и они откровенно начали роптать. Граф стал направлять конные разъезды подальше от лагеря, но несколько из них не вернулись. Отправленные на их розыски солдаты, обнаружили патрульных, бросившими своих коней и разбредшимися кто куда по степи. Все они вели себя словно малые дети, лишенные разума.

– Все это не спроста, – все чаще можно было услышать разговоры вечером то у одного костра, то у другого. – Гиблое место выбрал граф для лагеря.

А один седоусый ветеран даже вспомнил старое предание о том, что в период расцвета Ахерона где-то в этих местах произошла ужасная битва между племенами варваров, пришедших с Севера и войском ахеронских магов.

– Целый день от зари до зари продолжалось это сражение, – рассказывал он слушателям, – только, когда небо усеяли первые звезды, северных варваров удалось обратить в бегство, но и от ахеронского войска осталось совсем немного. Возглавлявшему его колдуну Ксальтотуну удалось увести жалкие остатки своих воинов в Пифон, но с той битвы и начался упадок Ахерона. Следующего нашествия варваров он не перенес.

Он умолк, молчали и слушатели. Затем рассказчик добавил:

– Никого из погибших в той страшной битве не хоронили, они так и остались лежать на поле боя, вот наверно, поэтому и не находят покоя до сей поры.

– Так это кладбище! – воскликнул другой солдат. – Получается мы разбили лагерь на кладбище и потревожили покой мертвых!

– Выходит так, – согласился седоусый рассказчик.

До графа Ульрика доходили слухи, бытующие в солдатской среде, но он лишь с досадой пожимал плечами. В мистику и живых мертвецов он не верил, а все происходящее объяснял происками местного населения. И простые крестьяне, и знать, и даже бароны после казни графа Имируса не скрывали своего негативного отношения к королевской власти, а некоторые, как, например, местные вельможи Сервий Галанн и Эмилий Скавон вообще ушли куда-то вместе со своими надворными командами. Как подозревал Ульрик, оба они, выполняя предсмертный наказ своего графа, пополнили ряды Повстанческой армии.

Но несмотря на нелояльность местного населения менять место дислокации своей армии Ульрик не хотел, так как его лагерь надежно прикрывал подступы к Тарантии с юга и юго – запада, а с левого фланга, правда, на той стороне Луарны находился Молниеносный легион принца Нумитора. Кроме того, из Тарантии и от большинства местных баронов шло бесперебойное снабжение провиантом, фуражом и даже изредка поступало пополнение в живой силе. Поэтому, не обращая внимания на ропот своих солдат, Ульрик предпочитал оставаться на месте, где он чувствовал себя вполне уверенно. Естественно, донесений о странных событиях у себя в лагере, он королю не направлял. Было и еще одно немаловажное соображение, почему не стоит менять позицию, а именно: он был уверен, что стоит его армии оставить графство Имирус, как здесь вспыхнет мятеж, подавить который будет трудно.

Дагобер, внимательно следивший за армией графа Ульрика, понимал все преимущества позиции, занятой графом Раманским, из которой при поддержке Нумитора, он мог легко отражать атаки Повстанческой армии. Надо было выманить его обратно на Леогардийскую равнину, где рельеф местности был гораздо выгоднее для повстанцев. Другого способа заставить Ульрика это сделать, как снова принять облик Туландры Ту, он не видел, да и втайне надеялся, что в этот раз ему повезет больше и король все-таки обрушит свой гнев на колдуна.

Граф Ульрик находился в своем шатре, когда дежурный офицер доложил, что в лагерь прибыл Туландра Ту. Граф немедленно вышел наружу. Черная карета, в которую была запряжена четверка вороных коней, стояла неподалеку от шатра, на облучке сидел какой-то человек в темной одежде, а Туландра Ту стоял рядом, озирая лагерь.

– Мессир Туландра! – воскликнул Ульрик. – Какими судьбами, вот уж не ожидал тебя здесь увидеть!

– Да я и сам не часто покидаю дворец, – послышался глуховатый голос колдуна, – король не доволен тобой, граф. Но, может, мы продолжим беседу в шатре.

– Да, конечно, прошу! – сделал Ульрик приглашающий жест рукой, ощутив после слов колдуна внутренний холодок.

– Чем же я прогневил его величество? – спросил он, когда они вошли в шатер. Несмотря на приглашение присесть, высокий и худой Туландра в своей темно-багровой мантии, напоминавший жреца какого-то древнего культа, остался стоять.

– Король недоволен тем, что от тебя нет донесений о том, что происходит в твоем лагере, – ровным голосом произнес колдун, – хотя шпионы Витрия Латро доносят канцлеру обо всем. Поэтому я и послан сюда, чтобы на месте разобраться во всем происходящем.

Ульрик пустился в объяснения, рассказав, что не придает значения сплетням и солдатской пустой болтовне, больше греша на происки местных жителей.

– Может оно и так, – после паузы сказал Туландра, – но должен тебе заметить, что три тысячи лет назад где-то в этих местах, действительно, столкнулись племена северных варваров с армией Ахерона. Битва была кровавой и времени, да и возможности, хоронить убитых, тогда у Ксальтотуна, командовавшего ахеронской армией, не было. Хотя варваров удалось в тот раз изгнать, но уже на следующий год их орды вторглись в Ахерон, разрушив Пифон и все его другие крупные города с их пурпурными башнями.

– Ты и вправду веришь, что мертвецы, погибшие три тысячи лет назад, способны ожить? – с нескрываемым скепсисом в голосе спросил граф.

– Скажу тебе по секрету, граф, я и сам могу призвать мертвеца, не важно, когда он умер. Смотри!

Колдун не сделал ни одного движения, даже глазом не моргнул, но вдруг посреди шатра вырос, словно из под земли, высокий скелет с ржавым двуручным мечом в руке.

Ульрик от неожиданности отшатнулся и в его руке сверкнул выхваченный из ножен меч. Колдун засмеялся булькающим смехом и скелет пропал, будто его и не было.

– Спрячь свой меч, граф, я лишь продемонстрировал тебе, что призвать мертвеца не так уж и сложно, – сказал Туландра Ту. – Хотя, конечно, поднять сразу тысячи скелетов-это совсем не то, что одного-двух. Поэтому я не знаю, что здесь произошло на самом деле. Однако, король приказывает тебе оставить это место и вернуться на Леодегарийскую равнину.

Он достал из складок своей мантии свернутый пергамент с королевской печатью и протянул его генералу.

– Но это же глупо! – не удержался от восклицания граф, прочитав королевский указ. – У нас здесь превосходная позиция!

– Поручение короля я исполнил, – сказал Туландра безразличным тоном, – а как поступать, решать тебе. Я, конечно, доложу его величеству, что ты поступил мудро, не посылая ему донесения по всяким пустякам, но с исполнением королевского указа советовал бы не тянуть. В последнее время король склонен впадать в гнев и по менее значительному поводу. Да, кстати, о передислокации своей армии не забудь прислать донесение его величеству.

Он кивнул Ульрику на прощание и, выйдя из шатра, сел в свою карету. Возница взмахнул бичом, четверка коней рванула с места в галоп. Когда лагерь остался далеко позади, карета вместе с возницей куда-то пропала, а на дороге остался лишь Дагобер на своем гнедом жеребце.

* * *

Получив донесение Ульрика о том, что он передислоцировал свою армию на Леодегарийскую равнину в соответствии с королевским указом, доставленным к нему Туландрой Ту, король приказал позвать канцлера.

– Какой еще королевский указ? – спросил он Вибия Латро, дав ему ознакомиться с донесением генерала.

– Я такого указа не готовил, – категорически заявил канцлер, – может, лучше об этом спросить Туландра Ту?

– Хорошо, скажи ему, что я его жду.

Когда через несколько минут Туландра Ту появился в Зале Личных Аудиенций, Нумедидес потребовал объяснить о каком указе идет речь в донесении Ульрика и зачем понадобилось передислоцировать его армию.

Бегло прочитав донесение, Туландра Ту гневно сказал:

– Он никак не угомонится! Это все происки Дагобера.

– Дагобера? – удивился король, уже успевший забыть о гимелийском маге. – Тогда все понятно!

Он задумался, потом неожиданно сказал:

– Но раз я теперь неуязвимый и бессмертный, то чего мне бояться какого-то мага-недоучку! Ты мне сейчас во дворце не очень и нужен. Пора тебе найти его и обезвредить, чтобы он не путался больше у нас под ногами и не создавал ненужных проблем.

– Но, повелитель, процесс обретения бессмертия и неуязвимости еще не завершен, если я оставлю дворец, а об этом узнает Дагобер, твоя жизнь окажется под угрозой, – с беспокойством произнес колдун.

Король испытующе посмотрел ему в глаза.

– Сколько же еще этот процесс будет длиться? – сердито спросил он.

– Думаю, не меньше месяца, – твердо выдержал взгляд короля колдун, – надо набраться терпения. Ведь подобного никто не делал последние пять тысяч лет. Пусть Дагобер забавляется себе, особого вреда от него все равно нет.

В этот момент в Зал Личных Аудиенций вошел канцлер.

– Ваше величество! – обратился он к Нумедидесу. – Поступило донесение от принца Нумитора. В последних боях с мятежниками он понес потери и просит разрешения перейти на правый берег Луарны, тем более, что по данным его разведки, Конан тоже перевел войско мятежников у Реймса на ту сторону реки.

Король взглянул на Туландра Ту. Тот молчал. Он посмотрел на Вибия Латро. Канцлер замялся и сказал:

– Думаю, принцу там на месте виднее. Тем более, если мятежники действительно перешли Луарну, то лучше и наши обе армии держать на правом берегу.

– Хорошо, пусть переходит, но ему необходимо немедленно выяснить, куда мятежники направятся дальше, – распорядился Нумедидес. – Возможно, Дагобер своими хитростями сыграл нам на руку.

* * *

Конан действительно перевел армию на правый берег Луарны, поскольку получил письмо от Троцеро. Граф был готов к выступлению, а задержку объяснял тем, что в Южном Пуантене произошли волнения, бароны докладывали о появлении какого-то чудовища, которое пожирало коров и лошадей местных крестьян. Когда крестьяне организовали на него охоту, то все погибли и их растерзанные тела были найдены в отрогах гор. Волнения охватили целую провинцию и графу с гвардией пришлось выезжать туда лично. Действительно, на первый взгляд можно было подумать, что там завелось какое-то неизвестное чудовище, но потом выяснилось, что это дело рук шайки зингарских бандитов, промышлявших в тех краях. Их выловили и повесили, поэтому теперь ничто не мешало графу с тяжелой конницей соединиться с Повстанческой армией. Только Троцеро предлагал встретиться не в Реймсе, а у Большой излучины Хорота, откуда открывается прямой путь на Тарантию через Леодегарийскую равнину. Предложение Троцеро показалось командованию Повстанческой армии разумным и на военном совете Просперо, Гродер, Альбан Рагномар, Громель, Аримунд и Сагитай поддержали его.

– Только нам нужно разбить лагерь не на самой Леодегарийской равнине, а в нескольких лигах от Туарна, – сказал Конан, – чтобы он оставался в нашем тылу и через него шло снабжение войск.

Против этого никто не возражал и маршал Просперо повел свою конницу с частью боссонских лучников вперед. За ними двигались копейщики и мечники генерала Гродера, а туранцы Сагитая рассыпались по степи на правом берегу Луарны, вылавливая разведчиков Нумитора. Когда Повстанческая армия достигла Большой излучины Хорота, рыцарская конница Троцеро уже закончила переправу и теперь оба войска, представлявших внушительную силу, соединились вместе. Численность повстанцев теперь превосходила всю армию Ульрика Раманского, хотя и уступала ей, в случае соединения с Молниеносным легионом. Нумитор, когда выяснил, наконец, куда Конан передислоцировал свое войско, получил приказ соединиться с Ульриком. Закончив переправу через Луарну он занял свою прежнюю позицию на Леодегарийской равнине. Таким образом, теперь все повторялось в точности, как полгода назад и командованию обеих враждующих армий было понятно, что в финальной битве решится судьба одной из них.

Часть четвертая

Глава первая. Накануне

Повстанческая армия готовилась к решающей битве. На военном совете были выслушаны различные мнения, но, в конечном итоге, все сошлись на том, чтобы расположить войска на Леодегарийской равнине, как и прежде.

– В прошлый раз наша позиция была выбрана правильно, – сказал Просперо, – просто мы не знали, что с фланга заходит авангард армии Ульрика. Сейчас нам противостоит только одна объединенная армия Ульрика и Нумитора, других воинских формирований в распоряжении короля нет.

– Если не считать Черных Драконов, – негромко заметил Троцеро.

Просперо умолк, остальные участники совета тоже хранили молчание. Вероятность того, что Нумедидес отправит на усиление Ульрика и Нумитора свою личную гвардию, была исчезающе мала, но сбрасывать со счетов такую возможность было нельзя, а участие в сражении Черных Драконов могло существенно нарушить баланс сил.

– У Нумитора и Ульрика сейчас преимущество перед нами в коннице и в пехоте, – продолжил Троцеро, – Главное – у нас нет копейщиков, обретя долгожданную автономию бароны Гандерланда не хотят рисковать и ссориться с Нумелидесом. А вот у Ульрика и Нумитора почти четыре тысячи копейщиков. Итог, как видите, не в нашу пользу. Как нам остановить их тяжелую конницу? Если король пришлет еще две тысячи своих гвардейцев, а Черные Драконы – профессионалы военного дела, наши шансы на победу существенно снижаются.

То, что сказал граф, не было секретом для присутствующих, но все также понимали, что дальше оттягивать генеральное сражение было нельзя. Уже начались спонтанные выступления народных масс в некоторых графствах, которые подавлялись теми вассалами Нумедидеса, которые сохраняли ему верность. Народ с нетерпением ждал финального аккорда в противостоянии Повстанческой армии с королевскими войсками и каждый день промедление приводил к тому, что все больше людей начинало сомневаться в победе повстанцев. Тем более наступила осень, а зимой в те времена обычно не воевали.

– У нас есть еще почти две тысячи боссонских стрелков и туранцы Сагитая, – напомнил размышлявший о чем-то Конан, – не стоит сбрасывать со счетов их мастерское владение луками.

– Проблема в том, – сказал Просперо, – что лучников мы можем поставить лишь позади мечников. Ну, за исключением туранцев, которые разлетятся в стороны при атаке тяжелой конницы. Пеших лучников всадники просто сомнут и врубятся в ряды мечников. За ними вплотную пойдут копейщики и мечники, которые встретят нашу конницу. А они превосходят нас численностью по меньшей мере на четверть.

– Но мы можем лучников расположить на склоне холма, за мечниками, – заметил Аримунд, пригладив окладистую бороду, – откуда они будут спокойно вести стрельбу.

– Вряд ли, – врзразил Гродер, – конница при отсутствии копейщиков разорвет строй мечников, вобьет клин и выкатится прямо на лучников, а затем загнет фланги. Наши же всадники увязнут в пехоте противника. Мы проиграем это сражение!

– Не спеши, барон, нас хоронить, – резко сказал Конан и обратился к Аримунду:

– Какова скорострельность твоих лучников?

– Десять-двенадцать выстрелов в минуту для прицельной стрельбы по пехоте, но по скачущей коннице, пожалуй, – шесть-восемь.

– То есть, оба колчана со стрелами они расходуют за десять минут?

– Даже меньше, – согласился Аримунд.

– Значит, – продолжал киммериец, – каждый лучник должен иметь при себе четыре колчана, а, кроме того, обозная обслуга будет подносить им с телег новые колчаны со стрелами, сколько понадобится.

– Это не поможет, – упорствовал Гродер, – тяжелая конница разрежет строй мечников, словно раскаленный нож масло, и достанет лучников меньше, чем за десять минут!

– Не достанет, усмехнулся Конан, – у меня есть план…

Когда он изложил свой замысел, Троцеро и Просперо кивнули в знак согласия, но Гродер сказал:

– На словах оно получается хорошо, но как мечникам перестроиться на расстоянии ста шагов от скачущих на них всадников? А потом опять развернуться лицом к коннице? Допустим, даже мы выставим только половину мечников и то это нереально. А раньше, чем за сто шагов перестраиваться нельзя, иначе конница обнаружит западню. Наши потери будут неоправданно большими.

Вопрос этот беспокоил и киммерийца. Он знал, что мечникам в центре разомкнуть строй очень сложно и неминуемо начнется давка.

– Перестраиваться, пожалуй и не нужно, – сказал Троцеро, – просто надо, что бы центр разбежался в разные стороны и занял места на флангах. Мечники не копейщики, им это гораздо проще сделать.

– Нужна тренировка, – неуверенно произнес Гродер, – даже, если выставить половину мечников, то разбежаться должны примерно до тысячи меньше, чем за минуту, по крайней мере, на сто метров.

– Ничего страшного, – заметил Конан, – пятьсот в одну сторону, пятьсот в другую. Противник сразу и не поймет, что случилось, как они уже навалятся на конницу с двух сторон. Но это все, конечно, нужно тренировать до автоматизма.

Тренировки начались уже на следующий день, а туранцы Сагитая получили приказ взять под контроль холм, который возвышался на Леодегарийской равнине и не подпускать к нему разведчиков Ульрика. Сагитай отправился туда немедленно и разбил временный лагерь на вершине холма. Его туранцы разлетелись по степи, выискивая вражеских лазутчиков, но похоже, граф Раманский, получив сообщение о подходе авангарда повстанческой армии, отозвал их в лагерь. Так оно и было на самом деле, граф и принц были едины во мнении, что и в этот раз повстанцы повторят свой предыдущий маневр и не сомневались в победе над ними.

– Не станем им мешать, – заметил Ульрик, пригладив седой ежик волос на голове, – у нас численное превосходство в коннице и пехоте. Мы их просто раздавим, поэтому пусть выбирают позицию без помех. В этот раз никто из них живым не уйдет. Натиска нашей конницы их мечники не выдержат, а их конницу нейтрализует наша пехота.

Нумитор был согласен с графом, поэтому они предоставили инициативу повстанцам, опасаясь лишь одного, чтобы те не испугались численного преимущества королевских войск и не уклонились от сражения.

– Одно только настораживает, – задумчиво произнес Нумитор, пощипывая рыжую бороду, – этот мошенник не дурак и в тактике разбирается. На что он надеется при явном нашем превосходстве над его, так называемой, армией?

– Думаю, – ответил граф Раманский, внимательно вглядываясь в карту местности, разложенную на походном столе, – они рассчитывают на рыцарскую конницу Троцеро. И, возможно, на подкрепления от некоторых баронов. Но король обещал прислать нам Черных Драконов, о чем не знают ни Конан, ни пуантенский граф.

– Не очень-то я этому обещанию верю, – заметил принц, – если он это сделает, то останется беззащитным в беззащитной Тарантии.

* * *

То же самое сказал королю Туландра Ту, когда узнал, что Нумедидес намерен послать Черных драконов в помощь Ульрику и Нумитору. Он находился в Зале Личных Аудиенций, когда король заявил, что отправляет свою гвардию на помощь графу Раманскому.

– Нельзя оставлять дворец без защиты, – взволнованно произнес колдун, – как только Черные Драконы уйдут, в Тарантии в любой момент может вспыхнуть мятеж.

– Но мне теперь нечего бояться! – воскликнул Нумедидес. – Я бог! Я неуязвим и бессмертен, как ты мне и обещал.

Туландра Ту смутился, но не подал виду. Действительно со времени их последнего разговора прошел месяц, а он обещал королю, что для закрепления неуязвимости и бессмертия столько и понадобится. Не мог же он тогда предположить, что Нумедидес, возомнив себя богом, откажется от личной гвардии. С другой стороны, начни он опять говорить о том, что процесс не завершен, Нумедидес может понять, что его водят за нос. Но как бы то ни было, решение короля нельзя было признать разумным, Туландра Ту знал, что в Тарантии недовольство народных масс достигло критической точки.

– Но надо предусмотреть и вариант, – осторожно сказал он, – что Ульрик потерпит поражение, тогда повстанцам откроется прямой путь на беззащитную Тарантию.

Глаза Нумедидеса сверкнули яростным огнем. Он топнул ногой и гневно воскликнул:

– У Ульрика почти двойное превосходство над мятежниками! Как он может потерпеть поражение? Кроме того, в его распоряжении будут Черные Драконы! О чем ты говоришь, колдун?

Туландра Ту поклонился и молча вышел из Зала Личных Аудиенций. Спорить с королем, когда он впадал в ярость, было бесполезно, но многие придворные тоже сомневались в победе королевских войск. Все в Аквилонии трещало по швам, приближенные короля старались убраться куда-нибудь подальше от дворца. Первым подал пример Вибий Латро, обратившись к Нумедидесу за разрешением съездить ненадолго в свое имение на правом берегу Хорота. Король, находившийся в благодушном настроении, только что c садистским удовольствием запоров до смерти одну из своих наложниц, не возражал. Но, получив разрешение, канцлер отъехал на две лиги к северу от столицы, а затем развернул свою карету на запад и почти без остановок в пути помчался прямо к немедийской границе. Вслед за канцлером под различными предлогами дворец покинули и некоторые другие приближенные Нумедидеса.

– Крысы бегут с тонущего корабля, – презрительно произнес Туландра Ту в унисон своим мыслям. Он направился в Зал сфинксов, раздумывая на ходу о том, что чудачества короля превратились в настоящее безумие. Нумедидес не способен принимать здравые решения, он полностью выжил из ума и даже забота о собственной безопасности перестала его интересовать.

У колдуна мелькнула мысль отправиться к Ульрику и помочь ему своими колдовскими чарами, но он быстро передумал, предоставив генералу самостоятельно решать задачу разгрома Повстанческой армии. Колдун все отчетливее понимал, что независимо от того победят Ульрик с Нумитором или мятежники, ему в Аквилонии, где правит безумный король, делать больше нечего.

А правление Нумедидеса действительно становилось все более безумным. Его сборщики налогов грабили и бедного и богатого, даже бароны стали роптать все более открыто и несколько из них уже покончили жизнь на виселице. По-прежнему, стража ловила на улицах юных девушек и доставляла их во дворец, где Нумедидес предавался с ними не столько разврату, сколько удовлетворению своих садистских наклонностей, особенно развившихся у него в последнее время. Мучить и истязать свои жертвы для него стало высшим наслаждением. От стихийного восстания горожан удерживало лишь присутствие в столице Черных Драконов, но уже поползли слухи, что король отправляет свою гвардию в действующую армию, поэтому многим было ясно, что как только они оставят город, мятеж неминуем. Однако пока что Черные Драконы находились в казармах и несли службу по охране королевского дворца. Хотя Нумедидес и поступал как безумец, но все же временами его посещали проблески здравого смысла, поэтому он, понимая опасность мятежа, оттягивал отправку личной гвардии к Ульрику, стараясь, чтобы это произошло непосредственно в канун решающей битвы. Расчет его был в целом правильным, пока результат финальной битвы не станет известен, мятеж в Тарантии вряд ли возникнет. А, когда Черные Драконы вернутся с победой, то выступить против них и всей армии графа Раманского вряд ли кто отважится. «Пошумят да и угомонятся!» – мудро решил король, хорошо зная изменчивость народных настроений.

Весть о том, что король намерен усилить армию Ульрика Черными Драконами привез вождям повстанцев Лерус Витро, которого к ним отправил граф Каллиодис.

– Пока только не ясно, когда это случится, – передал он слова графа, добавив, что тот обеспокоен сложившейся ситуацией. – У вас ведь и так сил меньше чуть ли не на треть, а если на помощь Ульрику подойдет тяжелая рыцарская конница, то одержать победу вам будет проблематично.

Конан и Троцеро ввели его в курс своего плана сражения, который Витро полностью одобрил.

– Только вам все равно нужно будет каким-то образом задержать Черных Драконов, – заметил он, – одно их присутствие может поднять моральный дух противника. Лучше бы их на поле боя вообще не допустить…

– Единственная реальная возможность не дать королевской гвардии соединиться с графом Раманским, – твердо сказал Публий, – это выступить немедленно и навязать сражение до подхода Черных Драконов.

Поскольку ничего другого не оставалось, Конан, оставив в лагере, который находился лигах в пяти от Туарна, тысячу мечников и тысячу всадников для охраны громоздкого обоза, отдал приказ к выступлению. Армия двигалась тремя дорогами, чтобы не создавать себе помех, на телегах везли только продукты на неделю и запас фуража, а также оружие и доспехи солдат. Для ускорения передвижения на телегах ехало по четыре мечника, сменяясь через равные промежутки времени. Когда солнце уже почти коснулось горизонта, первые шеренги всадников подошли к холму, где их встретил Сагитай. По его словам в лагере противника все спокойно, разведку в степь Ульрик не высылает.