Текст книги "Следующее поколение"
Автор книги: Валерий Чубар
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)
Жилой блок прошлых был громадным, во много раз больше блоков Централи.
Поднимаясь вверх по хорошо сохранившейся бетонной лестнице, Вик считал этажи.
Второй… третий… четвертый… а лестница убегала вверх, и конца ей не было видно. На каждом этаже располагалось всего несколько комнат.
Устройство блока не могло не показаться Вику странным: такое нагромождение бетона в одном месте, когда вокруг расстилалась свободная равнина! Двери большинства комнат были распахнуты настежь. Остановившись на шестом из этажей, Вик вошел в одну из комнат. Здесь оказались другие двери – комната странным образом содержала в себе еще несколько комнат.
Вик остановился в самой большой из них. В окно врывался ветер, на рассохшемся деревянном полу лежал снег. Вик увидел некое подобие топчана со сгнившей обивкой, а также странные деревянные конструкции, стоящие вдоль одной из стен.
Размеры конструкций удивили Вика. Сколько же людей жило в этих комнатах? По раскрытым дверцам конструкций Вик догадался, что они предназначались для хранения одежды и пищи. Он обыскал их, надеясь найти оружие или патроны – но тщетно. Вик обнаружил только труху, гниль да странную стеклянную посуду самых причудливых форм. Вик оторопело уставился на эту находку. Посуда из стекла!
Воистину мир прошлых был странным миром.
С помощью ножа Вик без особого труда выломал из пола несколько досок и разложил костер – размеры комнаты вполне позволяли сделать это. Дым потянулся вверх, потом устремился к разбитому окну и дверям, которые Вик оставил открытыми.
Багровые тени заметались вокруг.
Поев и отдохнув, Вик почувствовал всю накопившуюся в теле усталость и боль. Об этом некогда было думать там, у серых, да и во время бегства тоже – а вот теперь, почуяв относительную безопасность, тело запросило покоя. Тупо ныло изуродованное лицо. В голове плыл горячий туман. Мышцы болели.
«Патронов у меня нет, – думал Вик. – Вяленого мяса осталось совсем немного.
Фермеров я вряд ли встречу поблизости, скорее уж вновь наткнусь на стаю собак, а то и на охотников серых»…
Эти тревожные мысли заставили Вика подумать о том месте, где он находился сейчас. Зона эрапорта. Зона, которая закрыта, потому что окружена сохранившимися минами прошлых. Сергипетроич говорил, что после Исхода здесь шли бои за летающие машины. Ага! Значит кто-то наступал, кто-то оборонялся, кто-то, захватив летающую машину, покидал поле боя. А раз так – есть шанс раздобыть здесь оружие и патроны. Мины не могут быть повсюду – наверняка обороняющиеся просто прикрылись поясом мин, как это делали посты Централи. Миновав этот пояс, можно будет в полной безопасности заняться поиском патронов.
Приняв решение, Вик потушил костер и подошел к окну. Оно выходило на пересеченное им открытое пространство и заснеженный лес, за которым – с такой высоты! – просматривался Город. Вик подумал, что если подняться еще выше, он, возможно, сумеет еще лучше разглядеть… но нет, сейчас не до этого. Собак не было видно, однако они могут вернуться. Надо поторапливаться. Вик с запоздалой осторожностью подумал о том, что серые могли увидеть в окне блока отблески разведенного им костра.
Он спустился на первый этаж, открыл спасшую его дверь блока. Утро было морозное, но солнечное и ясное. Установилась хорошая погода, Вик чувствовал это без помощи Вер. Хорошая погода. Хорошо. В пасмурный день пройти через пояс мин ему вряд ли удалось бы. Во всяком случае, сделать это было бы намного труднее.
Вик двинулся на север, огибая огромный жилой блок. За ним высились другие.
Здесь, вероятно, уже начинались сфальты, но сейчас их скрывал снег. Снег скрывал и мины… Вик ощутил пробежавший по спине холодок. Показался сгоревший жилой блок, от которого остались одни почерневшие стены, затем руины окружили Вика.
Возле одной из стен виднелись ржавые останки большого грузовика. Заглядевшись на них, Вик внезапно наступил на что-то, громко хрустнувшее под ногой. Вик замер на месте. Но нет, это была, конечно же, не мина – наступив на мину, он уже был бы мертв. Он глянул под ноги. Полузасыпанный снегом, перед ним лежал человеческий скелет. Очертания черепа и костей зловеще вырисовывались под белой снежной пеленой.
Вик двинулся дальше, с тревогой думая о том, что достиг мест, где шли бои – а значит, пояс мин должен быть где-то поблизости. Летом он чувствовал бы себя более уверенно, но зимой… Вик ощутил выступивший на лбу пот. Проклятье Небу!
Где же могут оказаться эти мины?
Дорога, которую обступали руины, сворачивала вправо. За поворотом путь был перекрыт – сфальт перекопан поперек, возле траншеи чернели угловатые металлические заграждения, сплошь опутанные ржавой проволокой. Вик неохотно свернул с дороги, чтобы обойти неожиданное препятствие… и тут же остановился.
Не так ли поступали и атакующие? Сворачивали с дороги, чтобы обойти заграждение – и натыкались на мины? Осторожно развернувшись, ступая в свои следы, Вик вернулся на сфальт. Подобрав возле одной из рухнувших стен несколько обломков кирпичей, он один за другим швырнул их в пространство перед заграждением.
Ничего не произошло.
Тогда Вик осторожно приблизился к траншее, перебрался через металлические крестообразные конструкции, путаясь в проволоке, и спустился в траншею. Траншея, похоже, некогда была широкой и немалой по глубине, однако время сделало ее края более пологими. Без особого труда преодолев препятствие, Вик вновь ступил на сфальт. Здесь оказалось сразу несколько скелетов. Возле одного из них лежало что-то похожее на оружие. Вик торопливо нагнулся. Да, это был автомат, но ржавчина давным-давно сделала его не пригодным для стрельбы.
Шаг за шагом Вик продвигался вперед, время от времени бросая перед собой обломки кирпичей. Так продолжалось до тех пор, пока сфальт не вывел его к грандиозному сооружению, размером не уступающему Станции. Сооружение было настолько велико, что Вик припомнил: да оно же видно из Централи! Итак, он достиг самого эрапорта.
Пояс мин остался позади.
Сооружение прошлых высилось перед ним, молчаливое и загадочное. У него не было окон – значит, это не жилой блок. У него не было труб и линий энергии – значит, это и не промышленный блок тоже. Вику сооружение напоминало обиталище каких-то неведомых гигантов.
С той стороны, с которой он подошел к сооружению, не было и следа дверей.
Правда, по стене вверх убегала металлическая лестница, Но Вик решил, что доверяться ей слишком опасно – ступеньки наверняка проржавели насквозь. Он двинулся в обход сооружения и вскоре обнаружил дверь. Она была громадной, под стать всему сооружению. А внутри… Некоторое время глаза Вика привыкали к царящей внутри полутьме. Потом, когда он разглядел, что находится перед ним, он понял, что сооружение и впрямь служило обиталищем гиганту.
Вернее, гигантской машине.
Вик был неплохим механиком, поэтому он без труда догадался, что обнаружил одну из легендарных летающих машин прошлых. Сейчас она была в жалком состоянии, буквально разваливалась на куски – и все-таки поражала воображение. Эта огромная машина ЛЕТАЛА по воздуху! Какой же невероятный двигатель подымал ее вверх?
Привыкший к тому, что на грузовиках прошлые размещали двигатель спереди, Вик был удивлен, не обнаружив его в передней части корпуса летающей машины. А ведь двигатель такой большой машины должен наверняка занимать немало места… Вик обошел машину, пробираясь сквозь металлические обломки, и в задней части корпуса обнаружил то, что искал. Механизм овальной формы. Точно такой же размещался с другой стороны машины, и это поначалу сбило Вика со следа. Но потом он понял, в чем дело, с восхищением оценив идею прошлых: два двигателя на одной машине. Они не были хорошо знакомыми Вику двигателями внутреннего сгорания или дизелями, насколько он мог судить, рассматривая неведомые механизмы сквозь трещины и отверстия в обшивке. Скорее всего, эти двигатели с силой извергали струи раскаленного газа, на которые и опиралась в полете машина. Теперь она уже не казалась Вику загадочной, а тем более сказочной. Но она по прежнему смущала воображение. Было время, когда люди спокойно садились в эту машину, – так же спокойно, как он садится в грузовик или на лошадь – и отправлялись в другие города, в другие государства.
Вик, словно завороженный, смотрел на летающую машину. Вероятно, она могла двигаться с большой скоростью и подниматься достаточно высоко. Так высоко, что из нее были видны и Централь, и Город, и земли фермеров, и земли серых… Река обращалась в полоску не шире ладони, а Большой Сфальт в полоску с мизинец.
Другие города, другие государства, другие народы… У Вика закружилась голова.
Небо! Прошлые не раз упоминали о том, что мир велик, очень велик. Но только сейчас Вик по настоящему задумался об этом.
Прежде Централь казалась ему значительным государством, а Большой Сфальт и вовсе чем то непостижимым. Теперь Вик взглянул на них иными глазами.
Интересно, можно ли починить летающую машину и научиться ею управлять?
Вик не знал, сколько времени провел рядом с машиной прошлых – во всяком случае он изучит и ощупал все, до чего смог дотянуться. С трудом он оторвался от этого занятия, напомнив себе о необходимости искать оружие, о положении, в котором находится он сам и весь народ Централи. Эти мысли заставляли спешить.
Сразу же за гаражом летающей машины начинаюсь большое открытое пространство. Оно показалось Вику чересчур уж ровным. Вик разгреб ногой снег и обнаружил бетон.
Некогда прошлыми была здесь забетонирована громадная площадка, она просматривалась и сейчас, хотя кое-где из трещин в бетоне росли небольшие кусты.
Вик остановился в самом центре этого пространства и внимательно огляделся вокруг. Снег, несколько сгоревших, полуразрушенных блоков в отдалении – и больше ничего. Ничего и никого. Вик был единственным живым существом здесь. Он остро ощущал свое одиночество.
Завывал ветер.
В каком направлении идти? Где искать оружие?
Осматриваясь вокруг, Вик заметил справа от себя, на краю забетонированной площадки, знакомые уже крестообразные металлические заграждения. Здесь их было много, гораздо больше, чем на сфальте между жилыми блоками. Вик торопливо зашагал к заграждениям. Он рассудил просто: там, где прячут что-то, есть что прятать. Во всяком случае – было.
Следы боев виднелись и здесь: бетон был изрыт воронками, заграждения в двух местах покорежены взрывами. Вик миновал огромную груду развалин – определить, чем являлись эти развалины прежде, сейчас было уже невозможно. Вику попались на глаза и летающие машины – вернее, то, что от них осталось. Вероятно, они пострадали еще во время боев, а потом время и непогода довершили начатое, так потрудившись над корпусами машин, что тут уж не возникало вопроса: можно ли их восстановить. Вик подумал, что более-менее сохранившаяся летающая машина, которую он видел в гараже, – настоящий подарок Неба. Если б Небо подарило ему еще десятка три патронов! Сейчас он нуждался в них куда больше, чем во всех летающих машинах прошлых вместе взятых.
Без особого труда преодолев заграждения, Вик очутился рядом с длинным пологим холмом. Что-то странное было в этом холме. Вик присмотрелся, подойдя ближе. Нет, это был не холм, а цепочка холмов. Холмы поросли кустарником и даже небольшими деревьями, но они были чересчур уж похожи один на другой… В следующее мгновение Вик разглядел в холмах что то похожее на ворота. Холмы были искусственного происхождения. Но обычные блоки и сооружения прошлых не успели бы так глубоко уйти в землю, несмотря на то, что столько лет и зим миновало со дней Исхода. Значит, их упрятали в землю еще до Исхода. Предчувствие удачи охватило Вика. Он был прав, двинувшись в эту сторону: здесь прятали нечто стоящее того, чтобы быть спрятанным.
Вик подошел к одному из холмов вплотную – но здесь его ожидало жестокое разочарование – холм был наглухо закрыт, открыть ворота Вик оказался не в состоянии. Вик пнул в них ногой, и сверху на него посыпались хлопья снега.
Отряхнувшись, Вик перешел к следующему искусственному холму, но и тут его постигла неудача. Третий холм… четвертый, пятый, шестой…
Седьмой холм был раскрыт настежь.
Однако, торопливо зайдя внутрь, Вик понял, что радоваться нечему. В холме ему открылось прямоугольное пространство – неожиданно большое и неожиданно пустое.
Здесь не было буквально ничего, если не считать (Вик всмотрелся) металлических обломков, лежащих вдоль стен. Пожав плечами, Вик выбрался наружу и продолжил свой путь, надеясь, что в других раскрытых холмах ему повезет больше. Ведь что-то прятали здесь прошлые еще до Исхода!
Вик не терял надежды до тех пор, пока не увидел воронку от взрыва. Даже не воронку, а несколько слившихся друг с другом воронок. Снег скрывал их очертания, но срезанный наполовину холм и уцелевшие кое-где по краям обломки бетона подсказали Вику, что перед ним следы взрыва нескольких, а может, и многих мощных мин. За воронками начинался лес. Идти дальше не было смысла.
Вернее, надо было именно идти дальше, но без патронов и практически без пищи.
Вик тяжело вздохнул. Он и так смертельно устал: хватит ли ему сил и везения, чтобы добраться до озер?
Серое пятно на снегу неподалеку от него внезапно зашевелилось. Рука Вика невольно потянулась к разряженному автомату. Крыса! Крыс в Централи ненавидели смертельной ненавистью все, от мала до велика. Для прошлых крысы были не меньшей угрозой, чем голод и холод. Только несколько лет назад крыс удалось кое-как обуздать.
«И все напрасно, – подумал Вик, с отвращением следя за копошащейся в снегу тварью. – За серыми крысы придут целыми полчищами»…
Крыса исчезла так же внезапно, как появилась. Она будто провалилась сквозь снег.
В царящей вокруг мертвой тишине Вик отчетливо услышал шорох осыпающихся камешков. Провалилась сквозь снег… Сквозь снег… Вик сделал несколько шагов вперед – и рухнул вниз, увлекая за собой лавину снега и щебня.
Ему повезло: он свалился в разверзнувшуюся яму ногами вниз и застрял в каких-то погнутых металлических прутьях. Внизу темнело широкое отверстие. Уцепившись за прутья понадежнее, Вик свесился вниз и вгляделся во тьму. Но тщетно. Глаза различили лишь неясные очертания каких-то больших продолговатых предметов, да и то Вик не был уверен, что темнота подземелья не сыграла злую шутку с его зрением. Однако, если эти продолговатые предметы ему не померещились, до дна подземелья не так уж и далеко. Он свободно может спуститься вниз, а потом, ухватившись за прутья, выбраться обратно.
Вик именно так и поступил. Он протиснулся в щель, повис на руках – и неожиданно ощутил под ногами что-то твердое. Вик разжал руки. Теперь он был в подземелье, вместе с осыпавшейся от его движений грудой снега. Куски щебня тоже падали вниз, стуча по деревянной… да, по деревянной крышке большого ящика. Глаза постепенно привыкали к темноте. И Вик разглядел еще и еще ящики. Подземелье было набито ими.
Несколькими ударами приклада своего акэма Вик сбил замки с ближайшего ящика и откинул крышку. Под ней оказались отлично смазанные и уложенные один к одному акэмы. Вик машинально провел по ним ладонью, не веря глазам. Целый ящик… нет, не ящик, а целый склад оружия прошлых! Склад, о котором будет знать он один!
Ценнее такой находки трудно было что-либо представить.
Через некоторое время Вик выбрался из подземелья с десятком набитых патронами магазинов, которые он заткнул за пояс. Теперь ему не были страшны ни собаки, ни охотники прошлых. Хватило б только сил…
Силы оставили его на второй день пути к озерам.
Как раз тогда, когда на Вика наткнулся отряд вооруженных фермеров во главе с Гором.
5. ПОРОДНИТЬСЯВик выздоравливал быстро: отчасти благодаря фермерским лечебным травам, отчасти благодаря своему яростному желанию выздороветь.
Ему казалось порой, что бегство, спасение – только сон, что он продолжает оставаться пленником серых, по прежнему стоит там, на Большом Сфальте, под градом ударов и насмешек, униженный и упрямый.
«Вы хотите, чтобы я дрался? – думал он. – Хорошо, я буду драться. И сейчас моя очередь наносить удары!» Выздоравливающему Вику отвели одну из комнат в просторной хижине старейшины Василия. Он навестил Вика только один раз. Старейшина был седым стариком, могучим и крепким, несмотря на свои преклонные годы. Лицо его было неподвижно-суровым. Старейшина ни о чем не спрашивал Вика, обменявшись с ним скупыми, довольно равнодушными приветствиями и пожелав ему скорейшего выздоровления.
Зато Гор навещал Вика часто. Из его рассказа Вик узнал, что Гор вывел из поселка десяток фермеров сразу же, как только гонцы сообщили о нападении серых на Централь. Однако фермеры опоздали – все произошло слишком быстро. С десятком воинов нечего было и думать о контратаке, поэтому Гор держал свой отряд между Централью и озерами, надеясь помочь тем, кому удалось бежать. Это было все, что он мог сделать.
– Но почему ты взял с собой так мало воинов? – спросил Вик. – Их не меньше двух сотен в поселках у озер.
– Даже больше, – кивнул Гор. – Но они все принадлежат к разным родам. А наш род невелик.
– Ваш род?
– Род, к которому я принадлежу.
– Мне понадобится много воинов, – сказал Вик, погруженный в свои мысли. Гор промолчал, но с сомнением мотнул головой. Он был рад, что Вик спасся, однако сам Вик не выражал по этому поводу никаких чувств и, казалось, не хотел, чтобы эти чувства выражал кто-то другой. Их разговоры ничем не напоминали разговор старых друзей. Искоса наблюдая за Виком, Гор признался себе, что не узнает прежнего ответственного службы транспорта, рассудительного, открытого, покладистого.
Теперь перед ним был человек с ожесточившейся душой, который мог говорить, казалось, исключительно об оружии или воинах.
Однако Вик ничего не сказал Гору и фермерам о сыне Главного Пхана и складе с оружием прошлых. Он сказал только, что бежал, прихватив акэм караульного.
«Этот грязный старикашка, Главный Пхан, собрал до тысячи воинов, – думал Вик.
– Сколько соберу я?».
Конечно, множество серых погибло при штурме Централи. Но уцелело еще чересчур много. И все-таки он справится с ними. Он ДОЛЖЕН справиться.
Губы Вика шевелились, кулаки угрожающе сжимались. Он знал пока лишь одно: ему нужны воины. Вик без конца расспрашивал Гора, но ответы того становились все короче и сдержаннее. Заметив это, Вик спросил прямо:
– Сколько воинов дадут мне старейшины, если я обращусь к ним с просьбой?
– Ни одного.
– Почему?
– Ты не принадлежишь ни к одному из родов.
– Но тебе дали десятерых.
– Это воины моего рода, рода старейшины Александра.
– А если и я буду принадлежать к одному из родов?
Гор уклонился от прямого ответа.
– Тебе лучше поговорить об этом с одним из старейшин, – сказал он.
– Чей род самый большой?
– Старейшины Василия. Его родные живут во всех поселках у озер.
– Хорошо, – кивнул Вик. – Я хочу говорить с ним сегодня же.
– Сегодня же? – переспросил Гор. – Ладно. Может, тебе действительно лучше узнать обо всем сразу.
– О чем «обо всем»? – спросил Вик. Гор не ответил.
Но он устроил встречу со старейшиной. Поздним вечером, когда в комнате Вика одна из женщин зажгла фитиль в деревянной плошке светильника, старейшина Василий вошел в комнату. Женщина тут же выскользнула вон. Старейшина грузно опустился на табурет, скрипнувший под его весом.
– Ты звал меня.
– Да. Я хочу, чтобы ты выслушал мой рассказ о том, что произошло с Централью.
– Я слушаю тебя, старейшина Вик.
Вик рассказал о нападении серых, напирая на жестокость, многочисленность и хищные инстинкты тех. По лицу старейшины, однако, не скользнули ни малейшие эмоции.
– Так значит, разбойники вас одолели, – только и сказал он, когда Вик закончил.
– Не одолели, а задавили численностью.
– Одолели, – невозмутимо повторил старик. – Значит, говоришь, они очень сильны, так ведь?
– У нас было только восемьдесят воинов… – Вик говорил, тщательно подбирая слова. – И они уничтожили примерно четыре сотни серых. Значит, пять их воинов стоят одного нашего…
– Ваших воинов больше нет.
– Но есть воины у вас.
Старейшина поднял глаза и долгим, внимательным взглядом из-под седых клочковатых бровей ощупал лицо Вика. В хижине повисло молчание.
– Серые собрали войско, – продолжил Вик. – А войско должно воевать, в этом его предназначение и ни в чем ином. У серых осталось не меньше шести сотен воинов.
Централи нет. Значит…
Старейшина молчал.
– Значит, очередь за вашими поселками.
– Разбойникам нужна наша дань, а не поселки.
– Им нужна не только дань, но и рабы. Ты хотел бы отдать свой род в рабство серым?
Вик ожидал взрыва возмущения, но старейшина только еще больше насупился и опять уставился ему в глаза.
– Вы тоже можете собрать войско, – сказал Вик.
– Зачем?
– Как «зачем»? Чтобы воевать с серыми.
– В лесу не воюют войском, – наставительно произнес старейшина. – Войско нам ни к чему, да мы и не умеем воевать войском. Если что, будем так воевать, как умеем, Бог нам поможет.
Вик почувствовал себя побежденным. Теперь оставалось только прямо признаться, что войско нужно ему для спасения спящих обитателей Централи. Но внутренний голос советовал Вику не делать этого, или, по крайней мере, обойтись без употребления слова «войско».
– Наверное, ты прав, – сказал он старейшине. – Вы много лет живете здесь, вам виднее, как защищать эти земли. Но я из другого места, а мне тоже предстоит жить на этих землях… Мне могут понадобиться воины, знакомые с местностью и с вашим оружием.
– Это дело нехитрое, – отозвался старик. – Тебе нужно породниться с нами.
– То есть присоединиться к какому-нибудь роду? – уточнил Вик.
– Вот-вот. Породниться. Когда ты сделаешь это у тебя будут обязанности перед родом, ну, а у того будут обязанности перед тобой. Иначе ты все-равно не сможешь у нас жить, – заметил как бы между прочим старейшина. – Так вот!
– Но я старейшина своего государства!
– Старейшина без рода – не старейшина.
Вик перевел дыхание.
– Я могу основать свой род, – сказал он.
– Можешь, – согласился старик охотно. – Можешь основать свой род. Да.
– Действительно могу?
– Можешь. Но у тебя нет родителей, нет братьев нет сыновей. Крепкий род вряд ли получится, даже лет через… – старик пошевелил губами, – лет через сорок.
Сорок лет! Вик не мог мыслить подобными временными категориями. До Дня Пробуждения оставалось меньше трех лун.
– Я могу присоединиться к любому роду?
Старейшина кивнул.
– Самый многочисленный у озер – твой род?
Старейшина еще раз с достоинством наклонил голову.
– Хорошо. Что я должен делать, чтобы породниться с тобой?
– Взять в жены одну из девушек моего рода.
До Вика не сразу дошел смысл сказанного.
Взять в жены…
В жены.
Создать семью.
«НО ВЕДЬ ЭТО НА ВСЮ ЖИЗНЬ!»
Так говорила ему Ида. А потом, после ее гибели голос Иды сказал ему: «ТЫ НИКОГДА НЕ БУДУШЬ СЧАСТЛИВ С ЛЕН! Он тогда еще твердил себе, это ерунда, что он будет счастлив, что Лен…
Лен.
Она спит в подземельях Станции. И только он способен спасти ей жизнь в День Пробуждения. Только он.
Он должен отказаться от нее, чтобы спасти.
Тут и думать не о чем.
– Да, – сказал Вик, едва слышно, а потом повторил громче, – да. Пусть так и будет. Я согласен если найдется девушка, согласная стать моей женой.
– Кто ж спрашивает их, женщин? – удивился старейшина. – Это уж наше дело, родовое, найти жену для тебя. Найдем, не сомневайся. Хватает этого добра. Время сейчас для свадьбы подходящее… – он поднялся с табуретки и протянул Вику широкую мозолистую ладонь. Вик сжал ее своей ладонью, знакомый уже с этим жестом дружелюбия, принятом у фермеров. В душе у него было пусто и холодно.
«Прокляни ее, Небо, мою душу! – подумал Вик. – Мне нужны воины. Вот и все».
ВОТ И ВСЕ.
Создание семьи в Централи происходило довольно просто, а вот у фермеров оно было окружено массой условностей, обрядов и ритуалов. Ритуалов Вика в эти дни поджидало больше, чем за всю его предыдущую жизнь. Объяснял смысл происходящего приставленный к нему молодой фермер из рода старейшины Василия, он же подсказывал Вику заранее, что нужно делать или говорить во время того или иного обряда. Фермер то и дело дружелюбно грохал своего подопечного по плечу. Внк молча злился, но однажды не вытерпел и с таким неистовым дружелюбием двинул фермера в ответ, что тот не удержался на ногах и повалился на землю. И так расхохотался потом, что Вик не выдержал и заулыбался тоже. С тех пор между ними установились вполне искренние дружеские отношения. Фермера звали Ярослав.
– Старейшины берут имена из священной книги, – объяснил он. – Это книга о древних временах, ее только старейшинам разрешается читать. Там есть очень красивые имена. А ваши имена все такие короткие?
– Да, – кивнул Вик.
– Почему? Они тоже из какой-нибудь священной книги?
– Как тебе объяснить… Книг у нас не сохранилось.
– Совсем?!
– Совсем. У прошлых имена были очень длинные. При рождении они нам тоже пытались давать длинные имена. Но когда приходится произносить это имя… ты понимаешь? В разговоре, особенно между детьми, имена стали сокращаться. Прошлые вначале пытались как-то повлиять на это, а потом постепенно привыкли. Им остались их длинные имена, а нам – наши короткие, удобные для произношения.
– А как вы называете своих детей?
– Повторяем уже существующие имена. Откуда же взять новые, если прошлые почти все умерли?
Вик днем и ночью рассказывал Ярославу о Централи, а тот ему о жизни, которую вели на своих землях фермеры. Из этих рассказов Вик узнал, что до весны практически единственная его обязанность перед родом будет заключаться в охотничьих вылазках. Это Вика вполне устраивало. Ярослав сам был завзятым охотником, он без конца расхваливал охотничье оружие фермеров – луки и самострелы. В отличие от автоматов они стреляли бесшумно и точно. Узнав, что у фермеров существуют отряды лучников, каждый из которых оставаясь невидимым, может сбить влет птицу, Вик начал понимать, что имел в виду старейшина Василий, говоря «в лесу не воюют войском». На охоту фермеры нередко отправлялись конными отрядами, которые могли совершать дальние рейды, проходя в поисках добычи многие десятки ходов.
Все это Вик знал только по рассказам Ярослава. Пока что его окружали не воины, а степенные бородатые старцы. Чем ближе был день свадьбы, тем больше их становилось. Старейшины собирались к озерам со всех окрестностей. Они без всякого стеснения разглядывали Вика, но не заговаривали с ним. Ярослав негромко сообщал:
– Вон тот – старейшина Анатолий с Глубокого Озера… Этот, с усами, старейшина Владимир с железных путей… А это – старейшина Михаил с Дальних Болот.
Несколько раз Вик видел свою будущую жену – стройную девушку с длинной каштановой косой и неизменно потупленными глазами. Вик торопил мысленно день свадьбы. Но торопил он его только потому, что с этого дня мог приступить к осуществлению своего плана спасения народа Централи.
И вот день свадьбы настал.
По обычаям фермеров мужчина непременно должен был ввести жену в свой дом, который ему помогали строить всем родом. Для Вика решено было сделать исключение. Ему отдали почти законченный дом одного из молодых фермеров.
Авторитет рода был настолько велик, что тот не посмел возражать. Да никто и не стал бы слушать его возражений, раз уж так решили старейшины. Вик, однако, поймал на себе несколько раз враждебные взгляды молодых фермеров. Это скорее порадовало его, чем огорчило: это говорило о том что не всегда молодежь убеждена в безусловной мудрости и непререкаемости старейшин.
В утро дня свадьбы Вику предстоял еще обряд крещения – принятия веры фермеров.
Это известие принес Гор. Совершенно неожиданно оно взорвало Вика:
– Проклятье Небу, когда все это кончится? Серые меня изуродовали в знак своих обычаев, фермеры женили в знак своих обычаев, теперь я должен в знак обычаев принять их веру – не слишком ли много для одного человека? И вообще, в Централи верят только Высокому Небу, эти поклонники своих обычаев могли бы и знать!
Гор позволил Вику выговориться, а потом сказал спокойно, как он это умел делать:
– Крещение не займет много времени. Это не такой уж долгий обряд.
Вик оценил скрытый намек и угомонился.
– Я буду твоим крестным отцом, – добавил Гор.
– Ты? А что это значит?
– Я должен буду отвечать за тебя перед Богом.
– Чушь какая-то, – проворчал Вик.
– Напротив, – спокойно возразил Гор, – Мы должны благодарить Всемогущего Бога – или Высокое Небо, если хочешь, за то, что все так сложилось. Когда-нибудь нам это пригодится. Увидишь.
Вик знал, что Гор никогда ничего не говорит зря, потому он окончательно смирился с происходящим. Он безропотно позволил отвести себя в небольшое, сложенное, как и хижины, из бревен сооружение, над которым возвышались две приколоченные крест – накрест друг к другу дощечки. Здесь фермеры поклонялись своему Всемогущему Богу. Внутри было чисто прибрано, горели многочисленные светильники – едва заметные струйки приятно пахнущего дыма поднимались к закоптелому потолку. Гор подсказал Вику, что нужно снять шапку и обувь и встать на расстеленный под ногами кусок белого полотна с красивой вышивкой. Потом человек в красивом и по всему видно древнем одеянии принялся говорить слова, смысл которых был Вику абсолютно непонятен. Некоторые слова и жесты человек в красивом одеянии заставлял его повторять. Гор тоже повторял некоторые слова и жесты, непрерывно подсказывая при этом Вику на ухо, что нужно говорить и что – делать. Мужчины и женщины, стоящие тут же, повторяли жесты и пели. В поселке фермеров Вик впервые увидел поющих людей и услышал самые разные песни. Некоторые из них ему нравились, другие – не очень. Это пение в доме Всемогущего Бога было красивым.
Вик подумал о своей матери. Потом он подумал о Лен.
После крещения начался собственно обряд свадьбы – он растянулся на весь день.
Вернувшись в дом старейшины Василия, Вик нашел здесь подаренную ему родом роскошную одежду из украшенного вышивкой полотна и зимнюю одежду из меха каких-то неведомых ему зверей. Дом был переполнен людьми, суета царила невероятная. У дома фыркали лошади, запряженные в несколько телег, поставленных вместо колес на деревянные брусья – такие зимние телеги фермеры называли санями.
И гривы лошадей, и сбруя, и сами зимние телеги были украшены лентами – полотняными, меховыми, кожаными. Сани были щедро застелены звериными шкурами.
Вик и его новая родня отправились на этих санях к дому, из которого девушки вывели ту, что предназначалась ему в жены. Она по-прежнему не подымала глаз.
Сани двинулись к дому Всемогущего Бога, и тот же человек в красивом древнем одеянии, что утром совершал обряд крещения, совершил еще один обряд, назвав Вика и Надежду – таково было имя девушки – мужем и женой.
