Текст книги "Потом"

Автор книги: Валентин Маслюков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Постой! – сказал с глубоким вздохом Поплева. – Раз ты уходишь, один совет.

– Напоследок, – молвил взволнованно шмыгающий носом Тучка. – Больше мы тебе ничего не может дать. – И он глянул на брата, приглашая того высказаться, но Поплева как будто мялся, смущенный трудным предметом.

– Так ты, значит, его любишь? – без нужды переспросил он.

Глаза Золотинки блестели, наполненные слезами, она не имела сил вымолвить слово.

– Любовь творит чудеса! – заметил склонный к назидательности Тучка, но глядел он при этом как-то жалко.

– Так ты это… – мямлил не менее того несчастный Поплева, – если уж решила разделить с ним судьбу…

– В тяжелый час! – уточнил Тучка.

– Обними его крепко-крепко…

– Ни на что не рассчитывая! – вставил Тучка.

– …И не пускай, что бы ни случилось. Слышишь: что бы ни случилось!

– Ага! Запомни! – слезно вздохнул Тучка. – Прощай!

Золотинка только рукой повела, обозначая свое прощание – не было у нее слов. Вздохнула судорожным зевком и стремглав прыгнула к жерлу.

– Если что, крикни! – мотнулся вдогонку голос Поплевы.

Золотинка падала головой вниз. Но Поплева и Тучка исчезли и тогда потерялось понятие верха и низа, Золотинке чудилось, что она поднимается, взлетает к медленно растущему над головой раструбу. Полыхающее огнем жерло исподволь увеличивалось в размерах, занимая собой все большую часть пустоты, росло и росло, хотя казалось, куда уж ему расти! Жерло охватило собой половину пространства, превратив Золотинка в маленькую мушку. И продолжало, продолжало увеличиваться.

Золотинка стремительно падала в огненный небосвод, душа ее захолодела, и стало понятно, что это значило: ты только крики! Поплева и Тучка сохраняли за ней право передумать и остановить падение… Сцепив зубы, она летела ниже далеких краев жерла. Нарастал жар и блеск, приходилось оборачиваться назад, чтобы видеть замутненный цветными парами круг черноты, тогда как по бокам проплывала внутренняя поверхность трубы, а впереди клокотало, пузырясь и всхлипывая, огненное месиво.

– Никто еще не сгорел, – клацая зубами, сказала себе Золотинка; за грохотом и ревом она не могла разобрать собственных слов, но продолжала твердить: – Еще никто не сгорел… никто еще не сгорел… еще никто…

И плюхнулась в лаву – не успев остановиться, сердце разлетелось в куски. Влекомая огненным потоком, Золотинка мчалась уже без сердца, она и сама исчезла, обратившись в пламень, исчезли ощущения и мысли, только жгучий, упоительный полет, она неслась по извивающимся трубам, стремительно повторяя изгибы.

И вдруг, влетев в суженную воронкой теснину, мгновенно сжалась тугой струей, жахнула в пустоту – и с шипением в холодную жидкость. Извиваясь, успела она ощутить страстную муку возрожденных членов, в горле родился крик – Золотинка выскочила из книги с такой избыточной прытью, что, кувыркнувшись, перелетела через стул и шмякнулась вверх тормашками на кровать.

Отчаянно барахтаясь во вздыбленных волнах перины, Золотинка никак не могла сообразить, за что цепляться, чтобы не упасть на потолок, но все равно падала, пока, наконец, не поняла, что уже упала, – на кровать, которая под ней.

Комната затянулась клубящимся желтым туманом с ядовитым сернистым запахом – Золотинка зашлась в кашле, туман щипал глаза, а голова обнаруживала порыва взлететь, что отнюдь не облегчало попытки привести в повиновение косные тело и конечности.

Из раскрытой книги, опаляя стол, вырывались сернисто-желтые языки пламени, при этом страницы оставались белыми и не обугливались, но жар дохнул уже по всей спальне.

– Дракула, тушите! – крикнула Золотинка, едва стала различать верх и низ.

Дракула, как упал, не поднимался с колен, последовательно отступая к двери, и так же, не поднимаясь, успел отомкнуть замок, когда выяснилось, что придется возвращаться. Золотинка соскользнула с кровати и за отсутствием воды – на мокром полу от бывшего потопа оставались одни лужицы – стащила вслед за собой тяжелое, как ковер, покрывало.

– Дракула, помогите! – крикнула она, закашляв в попытках справиться с покрывалом.

Когда подполз Дракула, она сумела уже найти один из углов, вдвоем они расправили одеяло по полу и, растянув между собой, живо запахнули пылающую костром книгу, возле который уже дымилась неровным кругом столешница. Покров осел и тут же вспучился, дым повалил из-под наскоро зажатых краев.

– Держите, барышня! – заполошенно крикнул Дракула.

Куда там! Бивший из книги огонь нельзя было задушить, он не нуждался в воздухе, потому что происходил из того безмерного пространства, что заключалось внутри книги. Ненадолго сдержанный, жар пыхнул взрывом, сшиб Золотинку, забросив ей на голову одеяло, и одеялом же укрыл от ожогов. Меньше повезло Дракуле: опаленный, он прянул со вскриком. Огненный шар, круто вспучился и ударил о высокий потолок, задымились балки. Но Золотинка, очутившись под столом, тогда как Дракула искал спасения в бегстве, была на время защищена. Несколько мгновений передышки позволили ей опамятоваться.

Много воды – это море. Высунувшись из-под укрытия, она приметила на обрезе стола угол тома, того самого, в котором отчаянно нуждалась.

Дальнейшее было делом нескольких рассчитанных движений. Опрокинув книгу на пол, Золотинка споро нашла подсохший кончик водоросли, что запал между страницами закладкой, и, задержав дыхание, глянула в строку. Тотчас очутилась она в сдавившей грудь глубине и прянула вспять, из книги вон, увлекая вместе с собой воды. Еще через мгновение вода не хлынула – ударила ее в темя. Миг промедления погубил все, Золотинка не удержала обложек, которые следовало тут же захлопнуть, и поток вышиб ее пробкой.

Чудом избежала она столкновения со столом, который и сам подскочил под напором, кувыркнулась и вынырнула в пене водоворота. С пронзительным шипением полыхнул пар залитого огня. А Золотинка, едва коснувшись, потеряла под собой пол, водоворот швырнул ее на косяк двери и в смежный покой, где она тоже не задержалась, течение увлекало ее щепкой – в шпалерный коридор, который стал бурливым горным ручьем. Не было ни малейшей возможности устоять в стремнине, что говорить о попытке вернуться к книгам! Вода извергалась из библиотеки поднявшимся под самую притолоку буруном.

Отдавшись потоку, Золотинка напрягала силы, чтобы не колотиться о стены. Впереди кувыркался в пене стул, течение пронесло его до конца коридора, в тупик, где вода бурлила, образовав род заводи, и швырнула обратно навстречу Золотинке. Ожидая столкновение, она потерялась, и тут ее увлекло в распахнутые по правую руку двери – впереди гремел водопад.

Одним взглядом Золотинка оценила опасность. Взбурлившись у осевого столба, поток обрывался вниз по винтовой лестнице, а с другой стороны столба, перехлестывал каменное ограждение, на котором, обнимая столб, примостился над ревущей пропастью Дракула. Отчаянным взмахом Золотинка пыталась еще выгрести к Дракуле, но ее швырнуло на столб, на испуганную мраморную женщину и Золотинка, считай на лету, бог знает как, попала левой рукой в проем между отставленным локтем статуи и телом. Поток безжалостно перевернул Золотинку, перекинув ее ногами вниз, в стремнину водопада, но она не выпустила опоры, повисла сгибом руки на гладком каменной локте, а потом сцепили кисти замком.

– Держитесь, царевна! – крикнул Дракула.

В подвешенном состоянии Золотинка не имела возможности поблагодарить дворецкого за совет: поток бил в голову и в плечи, нельзя было слова произнести, оставалось только крепиться, отвернув лицо. Пронесся мимо стул, скакнул и умчался, ударяясь и шаркая о винтом закрученную стену. В пене гремящего потока мелькнула рыба, изредка проносились обрывки водорослей, размазанные пятна медуз, а потом, поддав Золотинку в бок, разлохмаченная ершом книга и за нее вскоре скомканный, перекрученный ковер.

Где-то лопнули стекла, море нашло себе еще один выход, об этом можно было догадываться по новой ноте в голосах низвергающейся повсюду воды. Однако напор раскупоренного на глубине в пять саженей моря был таков, что хотя вода хлестала уже из всех окон и дверей верхних помещений замка, водопад, на обрезе которого билась рыбиной Золотинка, не особенно ослабел.

– Царевна-принцесса! – кричал с той стороны столба Дракула. – Остановите потоп! Сдается мне, вы знаете средство. Пожар вы уже потушили, так остановите потоп! Долго я здесь не продержусь!

В бурунах одверья мелькнуло черное тело акулы, она жестко хрястнулась о косяк, яростно всплеснула, сложившись пружиной, и не распрямилась еще, как промчалась мимо Золотинки в безвозвратный зев водопада; раздался звучный удар хвостом.

– Царевна! – надрывался на той стороне столба Дракула. – Я вас не слышу! Вы еще здесь?.. Ага! Я вижу ваши ноги колотятся. Можете не отвечать. Нужно беречь силы… Кто знает, сколько еще эта чертовщина продлится!

Понятно, Золотинка не отвечала. Но Дракула, находившийся в относительной безопасности, боялся одиночества и через некоторое время возобновил разговор.

– Видели эту большую рыбину? А? Какова! С таким косым хвостом! Хорошо, что она вас не укусила. Молчите, молчите, царевна, не отвечайте, я понимаю ваше положение. Не нужно отвечать… Поверьте, царевна, я действительно очень плохо плаваю. Не уверен, что вообще умею плавать. В течение многих лет у меня не было возможности это проверить. Теперь уж поздно: сначала нужно проверить себя, а потом бросаться в бурные воды. Вы как думаете?.. Честное слово, царевна, я ужасно страдаю, что не могу оказать вам помощи. Если бы я знал как! Но держитесь, умоляю вас! Держитесь, заклинаю вас всем святым! Пожалуйста! Может быть, я что-нибудь еще соображу. Я буду думать.

И он стал думать. Иными словами замолчал. Золотинка давно уже перестала сопротивляться течению, не пробовала подтянуться, а, следуя совету Дракулы, держалась. Ничего другого ей и не оставалось. Прошло сколько-то времени, верно, не очень много, Дракула подал голос:

– Я думаю, царевна, – прокричал он, перекрывая шум низвергающейся воды, – что наводнение как-никак лучше пожара. В воде мы с вами еще живы, а кто знает, что было бы с нами в огне. Ничего хорошего. И потом, когда-нибудь вода кончится, когда-нибудь она выльется вся.

Избитая тугим потоком, изнемогая, она ничего такого не думала – закоченела.

– Все на свете когда-нибудь кончается, – утешал ее Дракула. – Что уж говорить о таком противоестественном наводнении, какое мы с вами сейчас наблюдаем.

Он, может, и наблюдал, а Золотинка в пене и брызгах, под хлещущей через голову струей жмурила глаза.

И потому упустила из виду явление грядущего против неодолимой стремнины витязя. Он принимал водопад грудью, вздымал ее жесточайшим дребезгом белой пены и неуклонно шаг за шагом одолевал одну ступень за другой, вверх, навстречу бешено несущейся круговерти…

Это был Порывай. Не кто иной, как исполнительный медный болван, не признававший в своем служебном усердии препятствий! Одолевая шибающий поток, он неизменно перехватывал поручень лестницы и остановился против Золотинки, там, где поручень кончался. Золотинка не видела истукана, но почувствовала изменение потока, бившие сбоку струи. Она раскрыла глаза, извернувшись, обратив к истукану залитое соленой водой, измученной лицо.

В закоченевшем уме шевельнулась мысль: вот пришел Порывай.

Удерживаясь за поручень в фонтанах хлещущей пены, Порывай принялся нащупывать у себя на поясе сумку, которую поток давно развернул за спину. Болван, видно, не понимал, где искать, не понимал и того, что послание Рукосила будет неизбежно смыто, разодрано в клочья, едва только он попытается вручить его получателю.

– Возьми!.. На руки!.. – захлебываясь, стала она кричать. – Меня!.. На руки!..

На счастье, Дракула успел уловить мысль и сделал дальнейшие умозаключения, которые едва ли были доступны разумению медного болвана.

– Порывай, возьмите царевну-принцессу на руки! – во все легкие заорал Дракула. – Иначе она не сможет ознакомиться с посланием хозяина. Ей неудобно читать! Возьмите ее на плечо, чтобы прочла письмо!

И впрямь: прекратив поиски сумки, Порывай ступил ближе и тронул Золотинку рукой. Обнял ее под мышки железным, но удивительно осторожным захватом и приподнял над потоком.

– Подождите, Порывай, – просипела Золотинка, откашливаясь и отплевываясь. – Я не могу расцепить руки. – Он придержал ее, не двигаясь, а Золотинка, чтобы вернуть кровь закоченевшим в мертвой сцепке пальцам, принялась кусать их и так развела кисти.

Вслед за тем она очутилась на плечах у Порывая, выше пены и выше потока. И тут увидела воочию страшную, закрученную винтом бездну, ревущую круговерть. Голова шла кругом, но падать не пришлось, потому что Порывай придержал за ногу.

– И меня! И меня! Я тоже хочу прочесть! – взволновался Дракула.

– Дракулу тоже, – пробормотала Золотинка. – Э-т-то важ-ж-жно!

Однако нельзя было стеснять Порываю руки, вряд ли медный человек сумел бы устоять под водопадом, ни за что не придерживаясь. После нескольких трудных попыток они нашли более или менее сносный способ устроиться: Дракула хлопнулся болвану за спину, обхватив ногами его тонкий стан, а Золотинка взобралась на плечи, на свернутую голову отчасти, лицом назад, а ноги закинула на Дракулу. При таком расположении Дракула принимал спиной всю мощь рушившейся вниз стремнины, но поток не сбивал его, а напротив, плющил и пластал, вжимая в носильщика. Золотинка, обращенная лицом к потоку, переплела ноги, чтобы не просто было вышибить ее из седла; к тому же она находилась значительно выше Дракулы и выше Порывая, пена и брызги хлестали ее, но самая стремнина била колени.

Томительный спуск в потоках разящей и оглушающей воды закончился ярусом ниже, где водопад раздвоился, часть его изливалась направо в распахнутую дверь, сюда и направился истукан. Они попали в неправильных очертаний комнату с выбитым окном во двор. Дракула, а следом и Золотинка, как перезревшие плоды, обвалились в стоящий лишь до колен разлив.

А болван достал раскисший от влаги, невесть во что обратившийся лист и вручил его Золотинке прежде, чем она успела, перемогаясь побитыми мышцами и занемевшими суставами, доковылять до окна.

Несколько неровных строк безнадежно растеклись, обратившись в неясного смысла пятно. В голове шумела вода, немое послание Лжевидохина подрагивало в непослушных руках, а во дворе, нагоняя тревогу, грохотали водопады. Никак Золотинка не могла сообразить, что ей с раскляклым листком делать, и мудро сказала, передавая его Дракуле:

– Читайте. – А сама сунулась в окно.

С первого взгляда стало ясно, что с едулопами, с теми, во всяком случае, что попали из тучи в крепость, покончено. Огромный, похожий на стог прошлогодней соломы, медведь Поглум, присев на затонувшие обломки телеги, глазел, как извергаются из верхних ярусов дворца воды. Внизу на площади потоки прокладывали путь среди наваленных грудами едулопов, сбивали их, как гнилые водоросли, наваливали заносами на поворотах русла. Обезображенные, подавленные всмятку тела и члены, сплошная каша… Сокрушительная сила прокатилась по стаду омерзительной нечисти и сила эта была, разумеется, Поглум. Голубая шерсть медведя побурела пятнами тины.

Смешанные толпы ратников и челяди, мужчины и женщины, потеряно бродили в местах помельче и посуше; никто, похоже, не почитал уже едулопов за угрозу, но новое бедствие – наводнение – застигло людей врасплох в то время, когда все еще напоминало о только что пережитом нашествии. Буро-зеленая кровь окрасила яркие на полуденном солнце воды, а ниже пенистых перекатов поперечной лестницы, за церковью справа, образовалась обширная заводь, насыщенным зелено-жемчужным цветом она вызывала в памяти проточное болото. Над поверхностью этой топи, словно растительные кочки, высились округлости дохлых тварей; выброшенные волной медузы покрывали их, как пятна слизи. В западне дворцового водоема плескала небольшая акула.

От теплой морской воды поднимался пар. В пронизанном солнцем тумане стояла радуга.

– Прочитали? – громко спросила Золотинка, обращаясь к Дракуле, который, опасливо оглядываясь на болвана, строил ей впечатляющие, но совершенно невразумительные рожи.

– Прочитал! – с нарочитой бодростью отвечал дворецкий и возвратил вымокший листок.

Золотинка еще раз глянула пустое письмо Рукосила, а потом протянула его болвану:

– Вот тебе ответ, Порывай, отправляйся к хозяину!

– Да, Порывай! – поспешно поддакнул дворецкий. – Хозяин ждет.

Болван зажал письмо покалеченной медной пястью, но с места не сдвинулся.

– Ну, пошел! Иди к хозяину! – повторила Золотинка, несколько встревоженная Порываевой строптивостью.

Времени на новые выдумки не оставалось уже никакого. Девушка поманила Дракулу, на цыпочках они потянулись к выходу из комнаты в разоренный, ставший проточным ручьем коридор, где, скрадывая череду дверей, парил туман.

И не тут-то было! Болван болваном, а понятие Порывай все ж таки имел, и возможно, что сверх того обладал он тем особенным, нарочным органом, каким обижаются на всякую нечестность и вероломство. Сжимая обманный листок, ни на что уже не годный и не похожий, Порывай заскрипел болезненными своими суставами вслед за беглецами и даже выказал намерение прибавить шагу, чтобы не отставать.

Золотинка решила остановиться.

– Ну что? – сказала она, стараясь не выдавать беспокойства. – Топай к хозяину.

Болван подошел ближе и стал, укоризненно сжимая издевательский листок, который всучили ему за письмо. Золотинка возбужденно оглядывалась, нечего ей было сказать истукану, и она подумывала уже не пуститься ли без долгих разговоров наутек? Из головы не выходило ставшее высоко солнце. Это был полдень. Врачи достали ножи и пилы.

Тревога заставляла ее пятиться, отступая от Порывая, и оглядываться на свободный для бега коридор, а Порывай – шажок и другой – неизменно восстанавливал принятое им расстояние.

– Ладно! – лихорадочно бормотала Золотинка, не заботясь о смысле. – Письмо тебе нужно? Потом! Не сейчас! Чуть погодя, ладно? Можешь ты подождать, пока я управлюсь с делами? Мне нужно спуститься вниз и кое-что сделать. А потом возьмешь. Потом возьмешь, я говорю, потом. Нет у меня времени. А хозяин ждет, да? Тебе ведь хозяин нужен на самом деле, правда? Ну так возьмешь тогда и неси куда надо…

– К Рукосилу, – подсказал Дракула. Нисколько не доверяя истуканову смирению, он держался за спиной Золотинки.

– И отнесешь к этому, который теперь Видохин, а на самом деле он Рукосил. Потом отнесешь. Понял?

Болван соблюдал все те же три шага между собой и Золотинкой, большей сдержанности трудно было, наверное, от него и ожидать. Золотинка безмолвно тронула Дракулу и они пошли, опасливо оглядываясь на заговоренного до полного отупения Порывая, он мешкал в перемежающихся полосах тумана.

Золотинка спешила, но не решалась оставить Дракулу, чтобы не заплутать без него во внутренних переходах дворца. А тот, едва сподобившись передвигаться трусцой, задерживался там и здесь, когда хозяйственный взгляд его падал на повсеместные следы разорения, на подтекающие потолки, что встречали и провожали их капелью, на бегущие по обоям затейливыми петлями ручейки. Скорбный взгляд дворецкого останавливали пятна крови, покалеченная мебель, разбитые двери, ошметки тины по дорогим коврам. Слабо шевелившиеся в пропахших плесенью лужах едулопы заставляли его вздрагивать.

А блудливая челядь, торопливо хватающие хозяйское добро слуги, служанки с наскоро увязанными узлами, сами шарахались, наскочив ненароком на всклокоченного и вымокшего дворецкого.

Без лишних приключений Золотинка спустилась на нижний ярус, где тоже журчали потоки и ручейки, попадались залитые половодьем пространства. На подходе к караульне валялись порубленные едулопы, в сенях темнела потрепанная толпа, в которой преобладали железо и кожа, посверкивали лезвия бердышей. Легкий ропот предшествовал Золотинке, передался в караульню и затих.

Тогда донеслись стоны. Юлий был здесь, ничего не переменилось. Встречая взгляды дворян, Золотинка окунулась в тяжелый, застоявшийся дух больницы.

– Постойте! – обмолвился кто-то. Толпа раздалась.

Раненый лежал на ложе из перины и подушек; на полу забрызганный тазик, пахло гнилой кровью и застарелым потом.

Золотинка попала в пыльный поток света, который спускался из оконца. Обожженное лицо ее и ноги горели розовым, темнели синяки и ссадины, бахромой висели остатки обрезанного платья, на спине оно разошлось, зашпиленное в одном месте.

Уклонившись от солнца, она различила серое, измятое страданиями лицо; изжеванная нечистая рубашка с обрезанным рукавом облипала тело, грудь вздымалась. Двое служителей держали юношу за ноги и за плечи, а врачи прижимали к скамье руку.

Врачи глядели на Золотинку воспаленными бессонницей, утомленными глазами.

На истончившемся, словно обглоданном, запястье чернела открытая язва; рука распухла и посинела почти до плеча.

Лицо Юлия подергивалось волнами боли и все же на мгновение показалось, что, сложившись жутковатым подобием улыбки, синюшные губы искривились… Юлий узнал Золотинку. Узнал, несмотря на изнурительные страдания, которые давно должны были низвести его до животного состояния. Узнал. Но несчастные глаза в отечных веках не изменились – там запало страдание.

– Ну что? – сказал кто-то из врачей устало и потому как будто бы безразлично.

Золотинка не поняла был ли это вопрос. Она замерла, остановленная каким-то внутренним препятствием. Взор застыл.

– Ну так, мы режем. Пора.

– Если не поздно, – глухо молвил другой.

Праздный народ по всему подвалу притих, кончились и вздохи, и разговоры, кто-то торопливо перебежал, кто-то потянул шею, чтобы видеть, как будут резать.

Нечто пронзительное, щекочущее вздымалось в груди, перехватывая дух, словно это нечто подпирало Золотинку, не давая вздохнуть. Глаза похолодели, страстное самоотречение захватило ее крутящим до дрожи в пальцах чувством: держи и не пускай! Держи и не отдавай, что бы ни случилось! – вот что сказали ей там, где искала она истину. Что бы ни случилось! – стучало в висках…

И, вся устремившись к Юлию, она все равно не сдвинулась, не в силах была сдвинуться, как во сне.

Как во сне, слышала она въедливый шепоток – они собирались резать…

И вдруг с клокочущим звуком в горле, так и не сумев изъяснить побуждения, Золотинка сорвалась – кинулась на Расщепу, на Шиста, на служителей, расталкивая их так, что они выпустили больного по врачебной своей привычке прежде всего «не повредить». Юлий остался в ее объятиях, стремительных, как выпад.

Измученный, Юлий почти не владел собой, все прежде скрытое и подавленное взнялось в нем волной, поднявшись на мгновение выше телесных мучений – Юлий подался навстречу. Нестерпимая мука – пусть это было кратчайшее обольщение – размазалась и растворилась в иных ощущениях. Юноша и девушка схватились, словно брошенные друг к другу нездешней силой. И словно огонь пробежал между сомкнутыми телами и спаял намертво, – жгучие толчки боли, что излучал засевший в запястье зуб, пронзили и Золотинку. Сверлящим страданием она ощутила и рану, и проросшие в кость ядовитые корни зуба. И застонала, изнемогая, чтобы крепче, мучительнее свести руки на спине юноши. Пронизанный ошеломительной дрожью, он стал податлив.

И тут она поняла, поняла, поднимаясь до убеждения, и разумом постигла, и чувством, всем своим существом, что нельзя отпускать. Потому что сейчас – страшное.

Чудовищно исказившись лицом, Юлий начал меняться, голова его разбухла. Не разомкнув рук, Золотинка покосилась, не понимая, что происходит: что-то неясно булькало на вспухших, растянутых губах. Почти без изумления, с каким-то неустрашимым бешенством Золотинка наблюдала чудовищные корчи Юлия. Лицо его позеленело и пошло пупырышками, глаза округлились, щеки втягивались и пропадали, превращаясь в один растянутый рот, такой широкий, что безобразная щель и представляла собой всю голову, лишенную уже и признаков лба, тогда как вспученные, золотистые с огромными черными зрачками глаза поднимались в лишенных ресниц и век кожистых мешках.

Сдавленные вопли зрителей обратились стоном, кто-то грохнулся на пол в обмороке, кто-то ринулся к двери, толпа раздалась к стенам, отступая, а Золотинка держала. Превозмогая себя, обнимала исполинский размеров жабу; долгие, в три колена задние лапы ее скреблись по полу, цепляли Золотинку за голени. От отвращения, кажется, можно было и саму себя уронить, но Золотинка сжимала жабу так, словно силилась сплющить ее рыхлое и осклизлое тело. Под широкой пастью чудовища возбужденно ходила белая, дряблая кожа. И когда Золотинка, теряя выдержку, зажмурилась, жаба молниеносно шлепнула языком – это походило на размашистую оплеуху. Золотинка болезненно дернулась, но оплеуха помогла ей, обратив невыразимое, до судорог отвращение в телесную боль, воля и злость вернулись. Она вытерпела еще несколько ожигающих ударов языком в лицо, жаба пыталась вырваться, крепко шлепая по полу длинными, как червяки, пальцами задних лап. Влажную, покрытую густой слизью тварь трудно было ухватить, она ускользала, оставалось только давить, цеплять эту слизь ногтями…

Как вдруг под руками Золотинки упруго заходила сухая шерсть и с раскатистым рыком оскалилась ей в лицо жуткая черная морда с горящими глазами.

Могучий хищник прянул в руках, хлестнул тяжелым хвостом по полу, Золотинка сдавленно охнула, сквозь толстое платье проникли когти. В миг внезапной перемены от омерзения к ужасу она всколебнулась на краю пропасти и удержалась отчаянным, надрывным усилием – не расцепила рук! И, справившись, обмерла душой, осознав смерть, когда полголовы ее очутились в вонючей пасти, клыки сомкнулись на шее и на темени. Золотинка утратила себя, лишившись самой способности самосознания, но руки, сведенные на жесткой под шерстью спине чудовища, держались. Без разума, без чувств.

Одна лишь готовность к смерти могла устоять перед нечеловеческим испытанием, ибо дальше смерти ничего нет. Захолодевшей душой Золотинка приняла конец… И выстояла – саднившие клыки разомкнулись, свирепым рыком черный зверь пытался прикрыть отступление, яростно изогнул спину, вырываясь, но все это уже ничего не значило. Тугое, как витой корабельный канат, тело мотало Золотинку, зверь должен был ее опрокинуть и вырваться, когда бы нашел неистовой силе опору, но, поставленный стоймя, он только выл и толкал Золотинку. В лицо ее летела слюна, из разинутой пасти несло зловонием.

И вдруг напряженная борьба сменилась павшей на руки тяжестью. Зверь исчез, скинувшись плоским бруском железа, который зашипел в ладонях – жаром дохнуло от раскаленного до неясного, темного свечения железа. Ужас сменился болью. Золотинка сдержала крик, ибо с криком должна была выронить жар; и не подумала: выстою! а сделала это прежде мысли – застыла с расширившимися огромным глазами. Быстро взвившаяся боль достигла предела, когда ничего больше не оставалось – боль! Нестерпимо – высоко! – в помрачении – о-о-о!

Тончайшая гарь слоилась в воздухе, Золотинка не знала, сколько стоит. Это длилось всего три мгновения, за которые можно было бы отсчитать три шага. Три тягучих, распластанных и не подвижных, как одно, мгновения.

На четвертое в обожженных руках воспрянул Юлий.

Тут-то Золотинка и охнула – руки ее пали, всеохватная слабость разлилась по членам, она замлела, ступила несколько мелких шажков назад и упала в подоспевшие объятия медного болвана Порывая. И прежде, чем сознание помутилось, успела понять, что Юлий спасен.

Юлий пошатывался с тем необыкновенным ощущением легкости, когда долгая гнетущая тяжесть сброшена с плеч и каждый шаг и шажок подкидывают над землей. С каким-то детским изумлением он глянул на запястье: язва очистилась. Боль уходила под медленно затихающую сладостно-тягучую дрожь. А на полу чадил, испуская вонючий дым, маленький совершенно черный зуб, раскинувший мочало ядовитых корней.

– Как это? – бессмысленно произнес Юлий, но только этим, ничего не говорящим и все обнимающим словом, наверное, и можно было выразить полную меру изумления.

– Государь! Государь, что с вами?! – засуетились вельможи и дворяне, словно именно теперь-то и приходилось спасать Юлия. – Что вы чувствуете? Вам плохо?

– Плохо… чувствуете… государь, – повторил юноша бескровными губами. – Я понял! – вскричал он. – До последнего слова!

И с этим пронзительным открытием, утратив под ногами твердь, очутился в ловких руках Расщепы без чувств.

– Болезнь… так сказать, изжила самое себя, – чуть запнувшись, но убежденно, с не исключающей подлинного самоуважения скромностью объявил Шист жаждущим ясности придворным. – Болезнь мм… несомненно, изгнана, а больной излечен.

И поскольку придворные в глубочайшем обалдении не дерзали спорить, обнимавший бесчувственного юношу Расщепа счел нужным добавить несколько замечаний.

– Больной излечен насовсем и в этом смысле, строго говоря, не является уже больным. То есть наследник престола Юлий здоров.

– Наблюдаемый обморок больного ээ… бывшего больного, – добавил Шист, – вызван кратковременным отливом жизненных соков от жизненно важных органов тела и пройдет или ээ… будет проходит по мере того, как сказанные соки потекут вспять.

– Так что же вы стоите?! – раздался оголтелый возглас.

Еще малая толика молчания, кто-то истошно выкрикнул:

– Да здравствует наследник!

Всё и вся пришло в волнение, все загалдели разом, требуя вывести княжича на воздух.

И вовремя! В караульне невозможно было находиться: тлеющий синими огоньками зуб распространял удушливый, обморочный чад. Множество преданных, почтительных, суетливых рук подхватили княжича, едва ли не вместе с Расщепой, который не выпускал больного из своих врачебных объятий, со всей возможной спешкой их повлекли к выходу, к свету, на воздух! К жизни! К свободе! К радости! Из-под мрачных сводов – на волю!

Что касается Золотинки, то ее, приняв под спину и под колени, держал непостижимый истукан. Никто не дал себе труда задуматься, с какой такой стати бережно и крепко, едва ли не нежно прижимает он девушку к своей бесчувственной груди? И хотя нашлись люди, которые, заходясь кашлем, задержались в охвостьях валившей вон толпы, чтобы вразумить болвана и высказать ему порицание, никто уже не мог выносить ядовитой гари, в клубах которой недвижно пребывал Порывай. Последние доброхоты со слезами на глазах, задыхаясь, в полуобмороке, поспешили убраться, и тогда Порывай тоже пришел в движение; ступивши в сени он взял перед лестницей направо – в разоренные и затопленные глубины дворца.

Караульня и сени решительно опустели. А если Дракула, например, и видел уходящего в полумрак истукана, то, верно, успел подумать – добросовестно заблуждаясь! – что так оно и нужно.