Текст книги "Потом"

Автор книги: Валентин Маслюков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Страстное воображение завладело Золотинкой, закаменев душой, она пережила смерть въяве, пережила каждое мгновение до самого последнего, окончательно неуловимого, кратчайшего.

Мертвая, вниз головой, с безобразно разинутым ртом, распущенными руками станет она погружаться, о том не зная… Медленно меркнет свет, давит холодная вода. Наверное, у нее лопнут глаза – там, внизу, несказанная тяжесть. Но она не будет знать, не будет знать ничего – вот это невозможно постичь… Мягко-мягко, неопределенно провиснув, опустится тело на заглаженные, похожие на застывшие волны гряды ила. От касания бесшумно вздымется чернильная взвесь…

Была она когда-то стойкая и славная девушка.

И очень хорошо это теперь поняла…

Золотинка стала обследовать все, чем располагает, ибо нужно было как-то устраиваться.

У нее было обрезанное до размеров куртки платье, и хорошо, что она это оставила – под солнцем.

Потом нож – вообще нужная штука.

Пояс и сумка – тоже пусть будут.

Затем хотенчик – кусок дерева на воде не помешает.

И еще, да! Перстень Рукосила на правой руке. Целое богатство! В открытом море без волшебного камня ее положение было бы совсем отчаянное. Ночью можно будет посветить, если покажется уж очень страшно. Страх это такая вещь, с какой лучше не связываться надолго.

И напоследок оловянное колечко, подарок Буяна.

Золотинка обвешена волшебными вещами, как новогодняя елка игрушками, – можно ли жаловаться?

И вот Золотинка лежит на теплой волне, ощущая всей кожей лица и ног жар солнца.

А ведь могла бы попасть акуле в зубы! Разве не счастье лежать в теплой воде, лениво поводя ногами?.. И не так уж хочется пить, чтобы этого совершенно нельзя было терпеть.

Просто скучно.

И теснится сердце.

Через сутки она потеряет силы настолько, что не сможет ничего предпринять, даже и в том случае, если длительные и сосредоточенные размышления наведут ее на что-нибудь путное.

Она сняла волшебный перстень, а когда повертела его перед глазами нашла способ отщелкнуть плоский камень, он отошел вверх, как крышка ларчика. И там, в ларчике, лежали загадочные жемчужины. Четыре штуки. Их нужно было придержать пальцем, чтобы вода не смыла. Если проглотить одну, Золотинка взорвется. Или взлетит на воздух, как праздничная ракета. Что, может быть, и веселее, чем тонуть. Посмотрим. Задумчиво защелкнула камень и вернула перстень на палец.

Никакого применения нельзя было измыслить для оловянного колечка пигаликов. Если перышко-письмецо найдет ее по этому колечку, то через месяц, не раньше, и уж конечно, будет искать ее на дне морском. Как глубоко сможет проникнуть перышко?

А вот хотенчик… Шальная мысль заставила Золотинку хмыкнуть. Куда поведет ее рогулька в совершенной пустыне?

Трезво подумав, Золотинка восстановила петлю на оборванном, измочаленном хвосте хотенчика и взяла узел в зубы. С этими предосторожностями, перевернувшись животом вниз, она пустила рогульку…

Которая погрузилась в воду, неопределенно пошевеливаясь.

Не торопится… Вот, рогулька учуяла, выбрала направление и двинулась достаточно медленно, чтобы Золотинка успевала за ней плыть.

Но если она намеревается показать мне ближайший берег, надеюсь, островок окажется не далее пятидесяти верст, с натужным ехидством подумала Золотинка, возбуждаясь, однако, неясной, дикой надеждой.

Плыли они недолго. Золотинка не успела особенно устать, когда палочка вильнула развилкой и пошла вглубь.

Вглубь!

Золотинка оттащила хотенчик назад и вынырнула, чтобы сообразить, как же это все надо понимать? Погружение в бездну? Смерть?

Воображение помогло ей решить загадку. Мысленно уходя вслед за хотенчиком в давящую, темную уже глубину, она осознала себя в пяти саженях под поверхностью моря… Там именно, где она занырнула сюда из книги.

Вот!

Значит, вернуться в книгу и к безопасности, к спасительной тверди можно через то самое место, сквозь которое она первоначально сюда попала – перевалилась! Это место связывает между собой два раздельных мира! И никакой оставшейся в замке за книгой Золотинки нет. Вероятно, нет. Одна Золотинка, и для нее один мир, тот что печет солнцем. Золотинка здесь, а не там. Здесь. Нужно нырнуть в глубину, туда где она первоначально очутилась, и в попятном движении затиснуться в книгу, а через книгу на стул в комнату Рукосила. Золотинка хорошо знала, как трудно отыскать что-нибудь под водой, если не имеешь признаков дна. Разыскать где-то что-то, неизвестно на что похожее, глубоко, очень глубоко… даже при том условии, что ветер, течение и беспорядочные бултыхания не отнесли тебя слишком далеко – об этом нечего и думать.

Только хотенчик знает. И вот – ведет.

Золотинка набрала воздуху, сомкнула губы на поводке хотенчика и нырнула. Рогулька тянула ее отвесно вниз, помогая движению; сильными толчками Золотинка смыкала руки вдоль тела, гибко извиваясь, и оставляла свет, все дальше погружаясь в густой давящий мрак. На глубине, знала Золотинка, потребность в воздухе меньше; когда сильно сдавит грудь, дышать как будто уже и не надо, можно просидеть долго. Совсем другое дело – на глубине, поэтому она не очень беспокоилась, что воздуху нет и сознание помрачается; в таком состоянии, вполне владея собой, можно собирать по песку жемчужницы.

Отвесно, хотя и неровно шедшая рогулька вильнула, что Золотинка почувствовала по натяжению поводка, она незамедлительно повернула и тотчас толкнулась обо что-то плечами, руки попали в пустоту, сильно ударивший поток швырнул ее боком и ногами вперед, на спину. Не соображая, что делает, Золотинка хватилась и сомкнула за собой книгу – ударившись спиной о залитый стол, очутилась она в воде на полу.

Все в комнате Рукосила бурлило выше колен водой, в пене поднялся мусор. Хлестнувший из книги водопад посшибал с постели покрывала и подушки, расплывшись по комнате, они садились теперь на мели. Словно туча медуз, плавала смытая со стола бумага.

Золотинка перехватила рогульку и, поднявшись, спрятала ее под клапан. Ноги у Золотинки были голые, обгоревшие на солнце. Из захлопнутой мокрой книги торчал зажатый между страницами кончик водоросли.

Откинув голову на спинку кресла, Дракула похрапывал и недовольно морщился, поджимая промокшие ноги. Однако ему удавалось сохранять достаточно самообладания, чтобы не размыкать глаз.

Обширный покой со всеми его закоулками превратился в разливанное море, вода уходила под двери, но спадала медленно. Прежде всего надо было спасать книги.

Не трогая Дракулу, который подобрал ноги в кресло и тем удовлетворился, так и не проснувшись, Золотинка по колено в воде добрела до выхода и провернула торчащий в скважине ключ. Потоп все равно уже нельзя было скрыть, остерегайся или нет, и однако, Золотинка пыталась удержать дверь, что оказалось не просто – море хлынуло. Бурливая волна захлестнула приемный покой с лавками и стульями вдоль стен и крутила далее по длинному, застланному ковром коридору.

Вода привольно журчала, растекаясь, когда слуха Золотинки коснулся голос. Плаксивый голосок слышался где-то близко, в одном из смежных помещений… и вдруг – пронзительно заверещал. Человек этот не мог не замечать наводнения, он должен был в изумлении смолкнуть, а он кричал.

– Ой-ой! Не надо, да больно же, говорю! – причитал человек, жалобно подвывая. И если первое побуждение Золотинки было перекрыть поток дверью и запереться, теперь она ступила по течению, оставив за собой безмятежно дремлющего на островке Дракулу.

В завешенном шпалерами коридоре надрывные вопли достигли терзающей слух отчетливости. Спавшая вода нашла себе выход в последней по счету двери, следующей за двумя запертыми, и здесь разносился голос. Ступая по залитому ковру, Золотинка осторожно глянула. Взору ее предстала площадка винтовой лестницы, последняя вода струилась по уходившим спиралью вниз ступеням, и тут же, сейчас пониже каменной ограды, заходился в крике немощный, севший до писка голосок. А прямо на Золотинку глядела испуганными глазами прильнувшая к осевому столбу статуя. Выпятив гладкий живот с достоверно прорезанным пупком, беломраморная женщина тщилась прикрыть грудь ворохом рассыпавшихся цветов, тогда как другая рука пыталась удержать скользнувшее с бедер покрывало. Лицо красавицы исказилось смятением.

– Пусти меня, что же ты… ой! зачем?! вот хозяин утрет морду, узнаешь пакость такая… – Следующая потоком мольба перемежалась угрозами и сиплыми, едва слышными, несмотря на страстную муку воплями. Золотинка ступила через порог, когда утробное урчание, столь знакомое тявканье указали ей на второго участника стычки… Нащупав рукой ножик, она сделала все же последние шаги и показала из-за мраморного плеча перепуганной красавицы широко открытый глаз.

На косых ступеньках завернутой налево лестницы едулоп – поросший шерстью голый балбес – терзал хлипкого в лапах чудовища человечка. Тонкие, торчком усики его беспомощно трепыхали, шляпа свалилась, поскольку едулоп, ухватив несчастного за ногу, потряхивал его вниз головой. Золотинка узнала человека, она видела его когда-то здесь же, в сенях у Рукосила, розовощекий молодчик назвал ее тогда цыпочкой… Едулоп держал Острые Усики повыше лодыжки и за плечо, и так распявши, вертел, словно подыскивая применение. Временами он несколько потягивал несчастного, как бы проверяя его в длину, от темени до пят. Острые Усики извивались, мотали ногой и не переставали лепетать, используя каждый вздох.

Огромный голый балбес на корявых ногах разной длины и толщины терзал человека с тупым упорством недоумка, которому посчастливилось поймать в горсть муху. Надрывное жужжание насекомого являло собой род очарования, от которого едулоп не мог освободиться и потому медлил, остерегался причинять жертве увечья, смутно подозревая связь между силой жужжания и сохранностью членов. Низко, без признаков шеи посаженная голова едулопа, безобразная по своим общим очертаниям: узкая макушка и широкое основание, отличалась еще и полным отсутствием ушей.

Едулоп едва ли что слышал.

Вглядываясь в трепетание быстро шлепающих губ, он низко склонялся над серым, искаженным лицом Острых Усиков.

– Служить и служить, не сметь! Хозяин слово скажет, хозяин твой, мой! господин-властитель! нельзя! – Торопливый лепет Острых Усиков нарушался воплями, и тогда едулоп несколько ослаблял хватку или встряхивал несчастного, полагая таким образом произвести в нем безостановочное мелькание губ. Что, как правило, и удавалось: Острые Усики верещали в любом положении, даже вниз головой.

– Ты едулоп, не смеешь ты, нет, только чуточку о-о-о! – чуточку баловаться, служим, как прикажет, чуточку одурел едулоп, хозяин лежит, не встать, присмотреть, едулопочка чуточка без присмотрочка а-а-а! Пусти, сволочь! – взревел человек, не в силах выносить мучений, и тут же опять залепетал, сдерживаясь изо всех сил: – Хозяин велел пошел, едулоп пошел, ну больно же, больно, больно! за книгами я иду, хозяин сердится, ну хватит же…

Вывернутые лицом вверх Острые Усики обнаружили Золотинку, они запнулись, тщетно пытаясь сообразить, что эта цыпочка делает тут рядом с едулопочкой… Заминка оказалась, однако, роковой. Едулоп устал ждать и одним движение лапы свернул голову вместе с усиками – раздался омерзительный хруст шейных позвонков. Глаза чудовищно выкатились, из разинутого рта выпал язык и лицо – жуткая образина.

Захваченная ужасом, Золотинка окаменела. Раздалось жадное сопение и чавканье, едулоп разрывал живое мясо руками.

Себя не помня Золотинка очутилась в библиотеке, трясущимися руками заперла замок на два оборота, потом подхватила опрокинутый стул и заложила дверные ручки.

Дракула, запрокинув голову, безмятежно отсутствовал.

Воды оставалось едва по щиколотку, до уровня порогов. Вода стояла, и теперь уж непросто было бы отыскать истоки. Наверное, едулоп посообразительней что и смекнул бы – по листам размокшей бумаги, что осела на пути потока, но… но быстрого нападения можно было не ждать.

Потревоженный Золотинкой, Дракула сокрушенно вздохнул, а потом уж приподнял веки. Едва осмыслившийся взгляд его уперся в пару стройных девичьих ног, спереди необыкновенно розовых… И это было такое разительное впечатление, что ни очевидные следы потопа, ни лихорадочный Золотинкин шепоток, ничто уже не могло вернуть Дракуле разумение и внушить мужество. Блуждающий взор его пугливо возвращался к обгорелым ногам девушки и тут же в смятении убегал, напрасно Золотинка пыталась привлечь внимание дворецкого к жутким подробностям гибели Рукосилова послужильца. Глубокие нравственные сомнения, которые вызывал у дворецкого вид неприлично укороченного платья, из-под которого выглядывали трусики, мешали ему сосредоточиться и уяснить положение дел. Золотинка вынуждена была повторяться и вдалбливать одно и то же по нескольку раз. Что Острые Усики были посланы сюда за книгами. И теперь к хозяину не вернутся, потому что их слопали по дороге. И что это те самые Усики, которые считают Золотинку цыпкой. И что теперь, когда Усиков нет, можно ожидать чего-нибудь и похуже. Что лакомый до человечины едулоп мается где-то под дверью и что втемяшится в его переполненную забродившей тиной башку невозможно и вообразить. Что спать нельзя. Не время спать! Можно во сне утонуть! И чем тонуть, лучше бы выбрать себе по руке меч да стать у двери. И что пусть Дракула пеняет на себя, если еще раз заснет.

– Где это вы так мм… простите, царевна, ободрались? – промямлил, наконец, Дракула, поводя мутными глазами.

– На солнце! В низких широтах! – огрызнулась Золотинка.

– Вам не холодно мм… простите, без юбки?

– Меня трясет!

Она подняла разбухший от влаги том и так шмякнула его на стол, что хлюпнуло и разлетелись брызги.

– Соберите книги, чтоб не мокли, – кинула она Дракуле.

Покоробились вложенные друг в друга волнами страницы, но чернила и краски нисколько не пострадали, они как будто бы стали ярче. Прежнюю книгу Золотинка отодвинула, опасаясь даже задеть зажатый между страницами хвост водоросли. Но и в новую книгу, это был третий том «Общих дополнений», не решалась погружаться, отвела взгляд, стиснув сплетенные пальцы.

Потом, не шевельнувшись, она выпалила нечто невразумительное, да так сердито, что честный Дракула почел своим долгом переспросить. Золотинка не ответила и после молчания внезапно соскочила со стула, чудом его не опрокинув. Стремительное внимание ее привлек брошенный на залитом полу указатель. Лихорадочно полистав книжицу, она нашла слово «истина», отыскала десятый том «Дополнений» и статью, занимавшую добрую долю тома. Возвращаясь за стол, она пробормотала знаменательные, навсегда оставшиеся для Дракулы загадкой слова:

– Провалиться, так с треском!

И с этим провалилась. То есть исчезла.

Оставив после себя раскрытый том и внезапно осиротевшего Дракулу, который принял эту новую превратность со стоической покорностью.

Прободение в статью не было сопряжено для Золотинки ни с каким заметным усилием – сказывался опыт обращения с волшебными книгами. Едва поймала она глазами заглавие статьи «истина», как очутилась в кромешной тьме.

Тьма эта отличалась от всякой другой существенными особенностями. Во-первых, несмотря на полнейший, непроницаемый мрак, Золотинка отлично видела свои обгоревшие на солнце ноги. Видела плечи, живот, растопыренную для пробы пятерню. Тело ее было равномерно и сильно освещено, хотя самый источник света не поддавался определению. Во-вторых, Золотинка ни на чем не стояла, то есть не имела под ногами опоры. Но это не значит, что она висела или парила – все эти состояния были бы связаны с напряжением мышц, сопротивлением среды, а Золотинка просто… пребывала. Обреталась во тьме. Не чувствуя ни жары, ни холода. Вернее сказать, здесь было скорее тепло, чем холодно, после промозглых покоев замка Золотинка ощущала блаженный озноб, который испытывает закоченевший человек, согреваясь. Воздух был свеж и чист, хотя ни малейших токов его не ощущалось. Недоумевая относительно своего положения в пространстве, она попыталась сдвинуться, и опять – ничто не мешало ей шагать, как бы подниматься или даже спускаться, переворачиваться через голову, при той, однако, странности, что в полнейшем мгле не возможно было понять, действительно ли она движется, переворачивается или просто перебирает ногами на месте. Вокруг ничего не менялось.

– Вот так истина! – сказала Золотинка, совершенно не рассчитывая на то, что громогласному ее недоумению сыщется свидетель. – Это что, издевательство?

– Да что ты, малышка! Как можно! – раздался ласковый голос, мгновенно знакомый. Золотинка узнала его прежде, чем оглянулась.

И с щенячьим визгом кинулась навстречу Поплеве, который, шумно вздохнув, принял ее на широкую, как лемех плуга, грудь.

– Поплева! Поплева! Да ведь Поплева! – восклицала она, вдыхая запах смолы, махорки, ощупывая, перебирая, терзая, целуя, дергая за бороду и снова кидаясь обнимать со слезами и смехом. – Экое ты у меня дерево!

Поплева, натурально, Поплева – нечесаный, свирепо всклокоченный, краснорожий, добрый, в парусиновой рубахе и в штанах, босиком, как привык он разгуливать по палубе «Трех рюмок».

Но здесь под огромными его ступнями с отставленными врозь пальцами была тьма.

– Поплева, да ты ли это? – отстранилась Золотинка в недоумении и восторге.

– Как бы это сказать, малышка… – смутился он, трогая пальцами уголки глаз, – я, конечно, совершеннейший Поплева. И в то же время, как бы это выразиться… плод твоего воображения. К сожалению.

– Да? – протянула Золотинка, отступая на шаг.

Поплева, заметно задетый, вздохнул и прижал к груди убедительно растопыренную пятерню:

– Для полноты истины следует признать, что я вообще-то… как бы это половчее определить… вообще-то я учитель мудрости.

– Да? – хмыкнула Золотинка.

И тут раздался голос Тучки:

– А ты присядь, малышка! – Улыбаясь, Тучка подвинул ей небольшое, уютное облачко.

Она замерла, а Тучка, круглолицый, остриженный, как арбуз, призывно раскинул руки и сказал жалобно:

– А мне?

Замутившая первый порыв растерянность не укрылась от Тучки, он подался было и сам навстречу дочурке, но остановился, не зная куда девать широко, с замахом расставленные руки.

– Тучка, ты тоже не настоящий? – сказала Золотинка, не справившись с голосом, – и не естественно, и не беззаботно. – Ты убит?

Круглое лицо Тучки исказилось, он неровно задышал и поймал зубами непослушно заходившие губы.

– Прости, родной! – Золотинка сорвалась с места. Залегшее на пути облачко отскочило под ногой, невесомое и мягкое в столкновении. В объятиях Тучки Золотинка разрыдалась.

– Я тоже учитель му-му-удрости, – всхлипывая, промычал Тучка.

Они обнялись все втроем, все трое рыдая. Братья целовали дочку мокрыми губами в мокрые щеки, целовали плечи под непросохшей тканью, в уши целовали и за ушами, там где начинались корни золотых волос, целовали залитые слезами глаза, целовали руки.

– Видишь ли, малышка, – начал Тучка, пытаясь явить собой пример рассудительности, но продолжать не смог, отчаянно зашмыгал носом и остановился, чтобы достать из просторных синих штанин похожий на парус платок. Пока Тучка утирался, воздыхая, Поплева отвернулся, чутко отодвинувшись, и высморкался. Сильно сброшенная, сопля полетела в пространство, посверкивая, и скоро стала, как маленькая, едва приметная в черноте звездочка. Долго-долго она затухала, не теряясь совсем. – Видишь ли, малышка, – кое-как справившись с собой, продолжал Тучка. – Мы, собственно говоря, только проводники, только проводники. В виду неведомых берегов, где лот показывает тебе то две сажени, то двадцать, а прилив меняет течение, ты бросаешь якорь, чтобы дождаться отлива и принять на борт вожа. Без вожа не обойтись. Словом, мы проведем тебя изменчивыми путями истины.

– Но как долго? – спохватилась Золотинка.

– Ты можешь убрать паруса, оставив фок и марсели?

– Никак не могу задерживаться. Никак.

– Все же придется для начала взять к ветру и лечь в дрейф, – заметил Поплева, окончательно улаживая дела с носом: утихомиривая его и оглаживая. – Самый короткий переход по путям истины считается в два с половиной года. Пробег поболее – тридцать пять лет. Ну, а так, чтобы в основные гавани забежать, нигде не задерживаясь, так это сто пятнадцать лет будет. Только, кажется, ни один человек еще всех гаваней не обежал.

– Видишь ли, малышка, – продолжал Тучка, запихивая платок в штанину, – истина существует сама по себе…

– Истина существует! – поднял палец Поплева.

– …Но чтобы истину постичь, нужна вера. Вера в истину. Истина нуждается в вере.

– Воистину так! – подтвердил Поплева, выставляя тот же палец, черный от въевшейся по трещинкам смолы.

– Вера в истину! – продолжал Тучка. – Но вера без любви не уцелеет.

– Святая истина! – поддержал Поплева.

– Истина безмерна. Чтобы выдержать ее испепеляющий свет нужно укрепленное любовью сердце. Вот в чем дело. Теперь ты понимаешь?

– …Почему мы здесь? – завершил Поплева.

В голосе не слышалось торжества, скорее наоборот, странным образом неуверенность, он оглянулся на брата и тот прибавил, как бы извиняясь:

– Неважно кто.

– Совершенно неважно! Любовь в тебе. Любовь всегда в любящем, в том, кто любит.

– Неважно, кто поведет – это условность. Пусть это будет двадцатилетний мальчишка, который не умеет подвязать риф-штерта, – извини. Если только ты его истинно любишь, или кого другого, любишь вообще…

– Ты на кого намекаешь? – спросила Золотинка не без вызова.

– Не намекаю, а прямо имею его в виду.

Настало продолжительное молчание. С ними невозможно было лукавить. Ведь они были истиной!

И братья прекрасно понимали, что значит, это молчание. Они безошибочно верно, с чудодейственной проницательностью постигали тайные душевные движения Золотинки.

– Ты много хочешь, – заметил Поплева.

– Я много хочу, – подтвердила Золотинка.

– Значит, будешь несчастна.

– Это уж как придется. Я не гонюсь за счастьем.

– Тогда ты будешь счастлива.

Братья с готовностью оставили трудный разговор, как только перестала продолжать Золотинка. Она подтянула недалеко отлетевшее облачко и устроилась на нем, испытывая потребность создать хотя бы видимость опоры, разложить пространство на верх и низ. Возможно, именно с этого Род Вседержитель и начинал сотворение мира.

Оглядевшись по сторонам, она не увидела во тьме ничего нового. Даже слабая звездочка Поплевиной сопли, удаляясь в бесконечность, померкла. Братья не подгоняли Золотинку. Поплева занялся трубочкой; она явилась между пальцев правой ноги. С обезьяньей ловкостью он поднял трубку на уровень груди и принялся высекать искру, действуя тремя конечностями сразу, что чрезвычайно облегчало дело: руками держал кремень и кресало, а ногой трубку. Когда табак задымился, Поплева сразу же, не теряя времени, вставил трубку ногой в рот и осторожно затянулся.

– Поплева, что ты делаешь? – спохватилась Золотинка. – У меня мурашки по коже… даже неприятно.

Поплева смутился так, что закашлял, поспешно перенял трубку рукой, а ногу вернул на место – то место, где ее и пристало видеть.

– Извини, малышка! Извини! Больше этого не повторится!

– Да нет, пожалуйста! – пошла на попятную Золотинка. – Как тебе удобнее. Пожалуйста! Просто как-то не по себе стало – странно.

– Больше этого не повторится! – истово заверил Поплева.

– Дуралей! – мягко упрекнул его Тучка и отвесил брату щелчок в темечко.

Поплева старательно махал рукой отгоняя дым. Задумчивая Золотинка подобрала ноги и скрестила их под собой тугим переплетом.

– Так говорите, два с половиной года?

– Да! Но срок еще не пошел, – пояснил Тучка.

– Мы не вышли из гавани, – добавил Поплева, вынимая трубку и попыхивая дымом. Сизые туманности медленно расходились прочь; в неспешном вращении они сжимались, плющились, все более и более напоминая собой раздутые в середке блины.

– На Земле, там тоже пройдет два с половиной года? – спросила Золотинка, покусывая ноготь.

– Ну нет, что ты! Меньше! – заверил Тучка.

– На Земле около двух месяцев, – сказал Поплева. – Много три. Ну, а если очень поджаться, то и за полтора можно управиться.

– Полтора месяца! – ужаснулась Золотинка.

– Видишь ли, малышка, – кашлянув в кулак, начал Тучка, – не хотелось бы учить тебя дурному…

– Ни в коем случае! – вставил Поплева.

– …Но обстоятельства складываются так, что ты вряд ли ему поможешь.

– Кому? – спросила Золотинка, надежно защищенная от кривотолков заранее разлитым по щекам румянцем.

– То есть никому вообще, – мягко уточнил Поплева.

– В лучшем случае, никому не поможешь, – напористо продолжал Тучка, – в худшем – наломаешь дров. То, что случилось с Юлием… О! Это тебе не по зубам! Если возвратишься без промедления, то и тогда вряд ли ты сумеешь хоть чем-нибудь облегчить его страдания. А за два с половиной года здесь ты узнаешь много больше того, что нужно…

– То есть с избытком, – не замедлил вставить Поплева.

– …Чтобы справиться с бедой. Через два с половиной года земные беды и напасти станут тебе вот… сущим пустяком. Ты будешь другим человеком. Если вообще человеком. Совершенно другим. Ты сможешь излечить Юлия прикосновением пальца.

– Послушайте, – перебила вдруг Золотинка, напряженная мысль которой держала несколько предметов сразу, – здесь Рукосил бывал? Это ведь его книга. Мы ведь в Рукосиловой книге.

– Рукосил не был. Нет, не был, – ничуть не удивился вопросу Тучка. – Он никого не любит.

– Путь к истине для него навсегда закрыт, – пояснил Поплева.

– И тогда, значит, я смогу вылечить Юлия?

– В интересах истины должен, однако, заметить, – как-то не очень внятно, приглушенным голосом пробормотал Тучка, – что через два с половиной года, ну то есть через два месяца, бедняге уже ничем нельзя будет помочь.

– Иными словами будет поздно, – смущенно ухмыляясь, пояснил Поплева.

– А теперь рано.

– Ни так и ни сяк, – опять вставил Поплева.

– То есть все равно.

– Что в лоб, что по лбу.

– Сейчас ты не в состоянии помочь, а потом помогать будет некому.

– Кстати! – с деланным воодушевлением воскликнул Поплева. – Через два месяца и эта безобразная буча с едулопами как-нибудь разрешится! Вообще, ты сможешь вернуться, когда захочешь, в любое место Земли. Все будет тебе доступно. Все или почти все. Очень многое. Ну уж, во всяком случае, больше, чем теперь, за это ручаюсь.

– Через два месяца.

– А случай может не повторится.

– Вы знаете, где сейчас настоящий Поплева? Тот, что на Земле? Тот, что страдает?

– Истина выше таких частностей, – суховато заметил Поплева.

– Она как бы парит, – для убедительности Тучка взмахнул руками.

– Я возвращаюсь.

Братья переглянулись. Поплева вздохнул, отвернулся и пристукнул недокуренной трубкой по ребру ладони – горячая зола, пепел вперемешку с не прогоревшим табаком сыпанули туманным облачком, в котором клубилась, расходясь все шире, звездная россыпь искорок.

– Как мне вернуться? – повторила Золотинка.

– Ты далеко зашла, – с неверной, словно бы ищущей улыбкой на устах возразил Тучка, – раз уж ступила – шагай. Полузнание, полуистина, полуправда – это, в сущности, препакостнейшая зараза.

– Не уговаривай: втемяшится, так не переупрямишь, – сказал Поплева, томительно вздыхая. – Для полноты истины должен поставить тебя в известность, малышка, что преждевременное… неблаговременное возвращение возможно. Допускается. Через трубу. Пожалуйста!

С несчастной гримасой на лице он махнул, и в черноте возникло желтовато-медное жерло, в нем заходили сполохи, послышалось нарастающее гудение, тот напряженный воющий гул, какой дает хорошая печная тяга.

– Разве я туда влезу? – поежилась Золотинка.

– Пятнадцать верст в поперечнике – как не влезть?! Это кажется – трубочка. Издалека. Здесь все не близко. – И Поплева опять вздохнул. Видно, здешние расстояния не доставляли ему радости.

– А! – протянула Золотинка, нимало не успокоенная. – Но ведь там… такое пекло?

– Не без этого, – заметил Поплева.

– Но никто еще не сгорел, – утешил Тучка.

– Другое дело последствия. Они возможны, – сказал Поплева и как-то суховато, по-казенному добавил: – Мы не отговариваем.

Тщательно прочищая мизинцем и продувая свою кургузую трубку, Поплева раз за разом извлекал из нее тоненький сиротливый посвист, который совершенно уже терялся в давящем уши, оглушительном реве далекого жерла. Нужно было напрягать голос.

– На мироздание хочешь глянуть? Одним глазком? Раз уж попала, – прокричал Поплева. – Долго тебя не задержим.

– На мироздание? – протянула Золотинка.

– Одним глазком! – Тучка сомкнул пальцы колечком.

– Хочу, – прошептала Золотинка так, что и сама себя не расслышала в жутком, надрывно дрожащем вое жерла. Но братья расслышали.

И тотчас ревущее жерло исчезло, адский шум, как обрезало, в звенящей тишине повсюду, со всех сторон сразу высыпали алмазной пылью звезды. Золотинка увидела изумительно голубой, белый и яркий шар размером с тележное колесо и без какой-либо подсказки уразумела, что это чудо – Земля. Как-то сразу, без объяснений она схватила суть представшего во всех основных взаимосвязях и соразмерности. Ближе Земли, прямо под рукой, сиял расплавленным оловом огромный бок Луны; затененная сторона ее не проглядывалась, но хорошо угадывался полукруглый провал, в котором бесследно пропадали звезды, их сверкающая до рези в глазах россыпь. Отлично был прописан самый горб Луны, граница света, резкие тени рисовали каменистую, испещренную большими, малыми, мельчайшими ямами пустыню. И Солнце – изливающая жар дыра без малейших неправильностей, без сияния, без обычных для земного неба лучей – просто врезанный в черноту и в звезды круг. На Солнце нельзя было задержать взор, Золотинка слепла даже в ту ничтожную долю часа, когда поспешно обегала взглядом солнечную сторону безмерно простирающейся пустоты.

Болезненно трепетало сердце. Восторг и страх – вот были два чувства, которые стиснули Золотинку, как тисками. Восторг величия и страх чудовищной, не имеющей выражения в человеческих понятиях, враждебной и равнодушной беспредельности…

– Глянула? – с натянутым смешком осведомился Тучка. Только что братьев не было, и тут они объявились, все погасло в черноте, разбавленной лишь далеко разошедшимися туманностями да шаровидным скоплением звезд, что выпали из Поплевиной трубки. Вновь взревело жерло.

– Уже? – ошеломленно пробормотала Золотинка.

Братья не отвечали. Они прятали глаза. Тучка запустил руки в карманы и пожевал губами, изображая интерес к некой мучительно ускользающей, но не очень важной мысли; потом развел просторные штаны до предела, растянул их изнутри руками и так, с растопыренными штанинами и закушенной губой, а брови вверх, замер. Поплева невнятно хмыкал и кряхтел, вновь принимаясь выбивать пустую трубку.

– Конечно, надо идти, – сказала Золотинка, сдерживаясь. – Ну да ладно! – Ступила уж было прочь, да кинулась снова к братьям, на грудь Поплевы, в объятия Тучки; ничего уж не разбирая, мешая восклицания, слезы, вздохи, вырвалась из невольно пытавшихся удержать ее рук…