Текст книги "Стив и Форли: Повелитель Желаний (СИ)"

Автор книги: Вадим Смольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

От мыслей Форли отвлёк зазвонивший колокольчик. То вернулся Стив с внушительной коробкой в руках – для работы с артефактами постоянно требовалась неимоверная куча различных ингредиентов. Банальные свечи тратились быстрее, чем в средних размеров храме. А ещё чернила, бумага, ну и специфические ингредиенты, разумеется. В этот раз тащить эту груду хлама выпало Стиву.

– Знаешь, я не уверен, что копыто козы нам пригодится, – заметил он, ставя коробку перед магом.

– А браслет ты уже забыл? Тот самый, что регенерирует потерянные части тела. Ну по крайней мере, я так предполагаю.

Стив аж чихнул.

– Ты хочешь из копыта регенерировать козу?! – недоумевая спросил он.

– А почему нет? Представь, что будет если сработает!

– Блеющее копыто, может быть, даже с бородкой, – предположил Стив. – Ладно, но нафига нам спортивные штаны детского размера? Кого ты из них регенерировать собрался? Тутового шелкопряда?

– Это моё! – крикнула, сбегая вниз Рин. – Мои уж совсем прохудились.

Забрав штаны, дворфийка гордо пошла к себе.

– Эй, а заплатить?! – возмущённо спросил Стив.

– Ты мне за то, что я позавчера пол вечера тут изображала из себя продавца, заплатил? А за прошлую неделю? Нет. Вот и считай, что мы в расчёте, – крикнула Рин уже сверху.

Стив для вида поскрежетал зубами, но спорить не стал – дворфийка не знала, что штаны он выиграл в карты.

– Что у нас сегодня по плану? – быстро сменил тему разговора Форли.

– Ждём санитарную проверку, а потом свободны, – пожал плечами Стив. – На полигон вроде нет смысла отправляться. К тому же там до сих пор гниют семечки. Интересно, успеют до зимы или нам ещё весной эту вонь терпеть?

– Нет, – крикнул тонкий голосок сверху. – Послезавтра выпадет снег.

Стив вопросительно посмотрел на брата.

– Рин сдружилась с какой-то ведьмой из деревушки неподалёку. Та научила её, кхм, ворожить, – пояснил маг, с явным пренебрежением к слову «ворожба». – Теперь у нас затоплен подвал, зато есть прогноз погоды примерно на три столетия вперёд. Я, кстати, проверил, прогноз совпадает примерно на 50 процентов.

– То-есть либо совпадает, либо нет?

– Угу.

– А я думал это осенний паводок или что-то такое! – выразительно глядя на брата, сказал Стив. – Интересно, кто будет платить за ремонт?..

Он хотел ещё что-то добавить, но пожаловала та самая, первая и, видимо, последняя в их жизни санитарная проверка. Проверяющие из лавки выходили бледными и трясущимися. Причиной такого поведения стал их домовой Коста. Встречать проверку он явился лично, в лучшем костюме и шикарных новых лаптях. А коль это сан. проверка, решил для наглядности продемонстрировать, каким образом в лавке наводится чистота и порядок.

Наверное, самому мыть или зачаровать швабру с тряпкой для домового было слишком банально. Вместо этого Коста заколдовал всех домашних вредителей. Комиссию встретил отряд мышей, моющих полы, целая рота тараканов, ответственная за отсутствие мусора, и несчётное число мелких паучков, на чьей совести находилась уборка пыли. Как пояснил домовой, готовкой занималась одна талантливая крыса, а с остальным он, скромняга такой, справлялся сам.

Стив, предвидя что-то такое, заранее стоял на выходе с мешочком звонких монет. В плане коррупции революция Джониека ничего коренным образом не изменила. Ну разве что расценки чуть-чуть упали из-за увеличения количества комиссий.

Выпроводив проверяющих, братья вздохнули было с облегчением, но тут пожаловал первосвященник Гевент. Он был крайне встревожен и, что удивительно, трезв.

– Эээ, – нерешительно начал он. – Вы бы не могли мне помочь с небольшой проблемкой.

– Не можешь найти собутыльника? – язвительно спросил Стив.

Первосвященник на такую резкость не обиделся, напротив, как-то задумчиво погладил брюшко – одно из своих главных достояний, наряду с пухлыми щёчками и пропитым голосом.

– Нет, не в этом дело. Кажется, у меня в склепе, что за храмом, кто-то завёлся.

– Эти страшные, необразованные, заблудшие существа зовутся прихожанами, – сказал Стив, – полагаю они ожидают от тебя чего-то религиозного. Проповеди там.

– Да я серьёзно!

– Если серьёзно, то мы торговцы. С нежитью тебе к ведьмаку. Слышал тут один проезжал, Гетвольд из Намибии, кажется.

– Там дел на пять минут! – взмолился Гевент. – А вы тут всё равно не знаете, чем себя занять!

Стив фыркнул:

– Десять золотых и ещё столько же, если там ничего не будет.

– Семь, и там точно кто-то есть, – мгновенно изменил настроение священник.

– Десять, и ты доплатишь, если никого нет.

Гевент задумался и согласился. По его выражению лица, Форли понял, что формулировка «ты доплатишь» его устраивает больше, чем конкретная сумма.

Оставив лавку на возмущённую дворфийку, только надевшую новые штаны, братья двинулись. Шли расслаблено, и опасений первосвященника по поводу того, что могло оказаться внутри, не разделяли.

Гевент вообще вёл себя странно – явно что-то не договаривал. Зная его болтливую натуру, Стив и Форли помалкивали, ожидая, что он сам всё расскажет. Это случилось, когда она вышли на храмовую площадь.

– Я чего переживаю-то, – начал издали первосвященник. – Председатель, как его там… Джониек, захоронил в склепе останки некроманта. Ну, того, что казнил тут.

Форли припомнил что случилось это с недели две назад или раньше. Джониек постоянно кого-нибудь вешал, сжигал и устраивал другие представления на потеху не в меру кровожадной публике.

Первосвященник завёл их за храм и указал на каменные ступени, ведущие вниз:

– Вот он – склеп. Раньше, по молодости, я тут вина хранил.

– А теперь? – рефлекторно спросил Форли, и сразу же понял, что теперь Гевент всё держит при себе.

Сам первосвященник с ними идти отказался на отрез, и вся помощь, поступившая от него, заключалась в вонючем факеле.

Склеп был большим, пыльным, сырым и банальным местом. К тому же узким, из-за чего идти приходилось медленно, периодически врезаясь друг в друга. Ряды серых саркофагов в стенных нишах сменялись такими же, и так раз за разом, поворот за поворотом. Первые метров тридцать Форли пытался читать имена, а потом бросил – они не говорили ему абсолютно ничего и вряд ли могли сказать что-то кому бы то ни было из ныне живущих.

Неожиданно Стив, шедший впереди, замер – впереди за поворотом кто-то разговаривал. Говорили, а точнее переругивались, двое:

– … Роскошный? Десять часов уже прошло, а мы как сидели здесь, так и сидим. Время не ждёт!

– Уверен, уже скоро вы сможете телепортировать. А время… теперь, когда в Перекрёстке думают, что вы…

– Да-да, сожжён. Поглумись ещё, кусок дыма, а потом вспомни, что ты лишь раб моих желаний. Жалкий джин.

В голосе говорившего слышалось неподдельное презрение к своему собеседнику. Форли, до этого неудобно опершийся на один из саркофагов, чуть-чуть пошевелил рукой и задел рукой что-то металлическое. Раздался звон падающего металла и сразу же мертвая, тягучая тишина.

Из-за поворота к ним не вышел, а именно выплыл, пижон в шикарном фиолетовом костюме-тройке с излишне большой, даже клоунской, бабочкой. Тонкая полоска усов придавала лицу незнакомца хитрое выражение. Но сильнее всего запоминались глаза: бойкие, цепкие, снующие туда-сюда, они так же были фиолетового цвета, но вдобавок периодически переливались зелёным.

– Разве я забыл повесить на входе табличку «не беспокоить»? – надвигаясь на братьев, спросил он. – Тут интимное мероприятие!

– Дядя, ты некрофил что ли? – доставая меч поинтересовался Стив.

– Меня зовут Господин Роскошный, ничтожный, – пижон подмигнул. – А вот ваши имена уже никто не вспомнит!

Он расставил руки в сторону словно готовясь кого-то обнять. Стив приготовился отражать атаку, но вместо этого руки Роскошного резко удлинились, так что кисти оказались где-то у Форли за спиной. Послышался хлопок в ладоши, и мир вокруг завертелся.

***

Что-то тёмное и невероятно могущественное схватило братьев и понесло прочь от Речноземья. В отличии от нормальной телепортации, сейчас они словно продирались сквозь толстый слой земли, что причиняли невероятную боль.

Пытка продолжалась несколько минут, пока их с братом не вышвырнуло на пыльную мостовую.

– Как же я ненавижу телепортацию! – вставая, сказал тяжело дышащий Стив и присвистнул. – Мда, на рай совсем не похоже.

Форли шутку не оценил. Они стояли посреди пыльных серых руин города. Ветер гонял песок среди пустых улиц. Архитектура была смутно знакомой, удивительно похожей на Перекрёсток, но место выглядело давно заброшенным. Он отступил на шаг, и под ногами что-то звякнуло. Наклонившись, Форли стряхнул песок с лежавшей на земле массивной железной таблички.

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В НОВУЮ НАДЕЖДУ – ЛУЧШУЮ ИЗ КОЛОНИЙ!»

Братья переглянулись – они оба знали эту историю. Колонию основали, когда они ещё были совсем детьми. Этот мир мало того, что был совершенно не заселён, так ещё и располагался очень близко к Перекрёстку. Это было просто чудом. Планета, доступная из Перекрестка, без коренного населения, без необходимости затрат огромных сил для телепортации.

Очень быстро в Новую Надежду повалили все, кому в бесконечном городе было слишком тесно. Возглавил колонию давний соратник их матери по имени Наир. Город, что ни говори, процветал. Что было дальше, братья узнали, когда гостили в Перекрёстке – полтора года назад все порталы в Новую Надежду закрылись. Колония исчезла. Немногие выходцы оттуда никак не смогли это объяснить. Считалось, что мир уничтожен каким-то катаклизмом, но, судя по тому, что они с братом видели сейчас, причина была гораздо сложнее.

– Ты можешь нас вытащить отсюда? – поинтересовался Стив.

Форли осмотрелся – они стояли на площади, где оказывались все новоприбывшие. Здесь же, под слоем пыли, располагалась и площадка для телепортаций. К счастью, она была невредимой. Без неё телепортировать тоже можно было, но в случае с местом, где ты впервые, это могло быть сопряжено с немалым риском.

Ещё раз всё проверив, Форли попытался активировать портал. Никакой реакции. Хмыкнув, он взял брата за руку и попытался самостоятельно телепортировать обратно. И опять безрезультатно. Магия просто не откликнулась на его призыв. Хотя её вокруг было даже в избытке. Подтверждая это, Форли поднял целую песчаную бурю, но открыть портал так и не сумел. Не помогла и спешно начерченная руна. Во время очередной попытки, маг почувствовал вдалеке что-то вроде золотистого сердца, которое неровно билось вдалеке. Какой-то артефакт.

– Ты ничего не чувствуешь? – спросил он у брата.

– Запахов нет, птиц и насекомых тоже, воздух абсолютно сухой, а на небе ни облачка, – поделился наблюдениями Стив. – Могу ошибаться, но я читал, что здесь должен быть обычный влажный климат, навроде нашего в Речноземье. Никак не пустыня.

Форли осмотрелся и согласился с братом.

– Хочешь ещё? – неожиданно поинтересовался Стив. – Сколько тут было народу? Я слышал о нескольких миллионах. И где они?

Коротко посоветовавшись, за неимением других вариантов, решили идти к тому сердцебиению, что чувствовал Форли. Город был абсолютно пуст. Люди, его населявшие, казалось, бесследно исчезли. Так братья зашли по пути в какой-то бар. Стив перевалился через барную стойку и обнаружил там не только кассу, но и брошенные вещи бармена. Казалось что большая часть населения пропала в один миг.

На стене дома напротив бара братья обнаружили облупившуюся, неоднократно замазанную, а затем восстановленную надпись: «Предатель!».

Поиски артефакта привели их в административный центр города, к дворцу губернатора. Здесь появились следы борьбы: баррикады на улицах, заколоченные двери, то тут, то там валялись ржавые мечи и доспехи. Тем не менее людей, или хотя бы их останков, видно не было.

– Чувствуешь? – спросил Стив, касаясь рукой брусчатки. – Там словно бьётся сердце.

Форли кивнул: неизвестный артефакт был всё ближе. Они с братом стали идти осторожнее, опасаясь нападения. Стив коснулся рукой своего меча и вздрогнул.

– Пульсирует, как будто в такт, – сообщил он.

Они вышли на большую площадь перед дворцом губернатора. Как и многие здешние здания, дворец являл собой адскую смесь из всевозможных архитектурных стилей. Словно его доверили строить какому-то безумцу.

Судя по всему, на площади была большая битва, о чём свидетельствовали не только обильные разрушения, но и огромное количество пустых доспехов и оружия. Если судить по отметинам, то сражались в том числе и магией. И всё равно ни одного человеческого тела.

Стены дворца, перед которым они остановились передохнуть, в нескольких местах были пробиты, а некогда крепкие двери сорваны с петель. Стив подошёл ко входу и развернулся, глядя на площадь.

– Знаешь, с кем бы тут не сражались, похоже, оно пришло отсюда, – нервно сглатывая, сказал он.

Форли тем временем рассматривал что-то на крыше. Хмыкнув, он подозвал брата, указывая на что-то на самой верхушке одного из шпилей. Если хорошенько присмотреться было видно, что воздух там словно закручивается в воронку.

– Портал. Не уверен, но похоже через него отсюда высасывают… – маг запнулся от ужаса. – Жизнь. Впервые такое вижу.

***

Медленно, готовясь к нападению, братья вошли через одну из пробоин в стене, внутрь дворца. Как только они переступили порог, невидимое сердце-артефакт замолчало.

Внутри дворец остался практически не тронутым. Только странные круглые отверстия, пронизывавшие здание, напоминали о том, что здесь что-то случилось. Помещения, как остальной город, были абсолютно пусты, ни следа клерков, которых тут должно было быть в изобилии.

Туннель привёл их в большой зал. Стива и Форли встретила пыль и абсолютная тишина. Остатки расписных стёкол наполняли зал мягким, почти осязаемым светом. Раньше это было местом, где заседали власти, но теперь здесь, на небольшом возвышении, стоял трон. На нём восседала фигура.

Оставив брата позади, Форли подошёл практически в упор. Он не встречал раньше Наира, но знал, как тот выглядел. Именно он и сидел на троне, иссохший, в роскошном золочёном доспехе, с небольшим золотым обручем на голове, оперев голову на руку, словно выслушивал чей-то скучный доклад.

Стив тем временем смотрел по сторонам, пытаясь хоть что-то понять. Неожиданно его осенило, и он медленно посмотрел себе под ноги.

– Фо-о-рли-и-и, убирайся оттуда! – закричал он.

Пол тройного зала был покрыт толстым слоем пыли, и помимо их совсем свежих следов там был ещё один. Словно оставленный гигантской змеёй он тянулся от отверстия в стене к трону. Послышался противный скрежет костей. Наир поднял голову.

– Кто посмел меня беспокоить?! – его голос звучал отовсюду и был подобен громовому раскату. – Вечный Король не терпит нарушителей!

Его глаза вспыхнули красным огнём, когда он заметил братьев. Наир пришёл в движение. Часть, сидевшая на троне, оказался лишь приманкой. Это была малая часть огромного чудовища из костей. Сломя голову, Стив и Форли выбежали из дворца. Змееподобный монстр последовал за ними.

– Идеи? – наблюдая, как змей вылезает на свет, спросил Стив.

Форли затравленно огляделся в поисках решения. Магия не помогла тем, кто был снаружи, и вряд ли поможет им, решил он.

Сзади тем временем послышался звук стучащих друг об друга костей, с большой натяжкой это можно было назвать смехом. Тело монстра пришло в движение, кости волной перекатывались вперёд, формируя жуткого вида голову. С ужасающей точностью лицо повторяло оригинал, принадлежавший Наиру. Закончив трансформацию, змей склонился над ними. На секунду он замер, а затем его глаза потухли. Он заговорил:

– Маг, ско-оро тебе не пона-а-а-до-обится твоя сила. Я изба-авлю тебя от этой го-орести.

Его клокочущий голос вкупе с растягиванием слов просто гипнотизировали. Форли застыл от ужаса, но не Стив. Он подскочил к брату и, сильно тряхнув его, скомандовал:

– Создай пар, ну или дым, скрой нас от него, – тарахтел он.

– Не слуша-ай этого глу-упца. Прико-оснись ко мне, юноша. С-с-ста-ань частью меня-я-я!

Монстр опустился достаточно низко, чтобы Стив, подпрыгнув, нанёс ему колющий удар в голову. Монстр ужасно зарычал, глаза его вновь вспыхнули, и он попытался смести их хвостом. Если бы Стив не повалил собою брата на землю, наверное, так бы и вышло.

– Дым, Форли, быстрее! – напомнил он.

Здесь не было воды или других веществ для настоящего пара, зато в обилии были песок с пылью. Форли сконцентрировался, создавая вихрь. Он даже слегка переборщил, и у него вышел самый настоящий торнадо.

Укрытые пылевой завесой, они с братом едва ли не на ощупь побрели в сторону домов. Время сильно поджимало – дома вокруг дворца оказались наглухо заколочены, а пыль постепенно оседала. Применять магию было опасно – монстр вполне мог её почуять.

В тот момент, когда в песчаном тумане уже был виден силуэт змея, им повезло. Не теряя ни минуты, они рванули в укрытие. Форли хотел побежать наверх – дом был двухэтажным, но брат остановил его и кивнул на лестницу вниз. Некоторое время братья сидели в полной тишине и темноте, стараясь даже дышать как можно тише.

– Если в городе никого нет, то у него есть способ найти нас, – нарушил тишину Форли.

– Я не видел по пути ничего съедобного, воды тоже нет. Либо он нас найдёт, либо мы сами умрём, – сказал Стив. – Значит надо действовать и быстро, пока ещё есть силы.

– В городском архиве должно быть что-то о случившемся, – предложил Форли.

– «У нас завелось чудище, вот способ его убить, сами мы это не сделали, потому что нам лень», – грустно усмехнувшись заметил Стив. – Там мы узнаем и так очевидный факт – Наир всех предал.

Ответить Форли не успел: в подвал сквозь стену вплыл синеватый фантом.

– Я покажу вам путь в безопасное убежище, – сообщил он слабым голосом. – Там мой создатель и ещё пара выживших

– Ага, очень удобно, а там снаружи как раз змеюка, – подозрительно смотря на призрака, сказал Стив.

Форли согласился с этой мыслью:

– Наверху монстр, он сразу нас заметит, если мы выйдем на улицу.

– Не заметит, – покачал головой фантом. – Он ищет, но его легко обмануть.

– Ты ему веришь? – глядя на брата, спросил Стив.

– Если здесь всё-таки есть выжившие, лучше их найти, – сомневаясь сказал Форли. – В любом случае нам нужна информация.

Стив скептически посмотрел на него, но уступил.

– Ну, если ты уверен, – пошли. Может, по пути придумаем, как справится с экс-губернатором.

***

Фантома создал маг по имени Орелл, и он же заложил в него некоторое количество знаний о произошедшем. Так призрак поведал, что всё случилось по сути за пару дней. Городские власти куда-то исчезли вместе с большей частью населения, тогда же перестали работать порталы в другие миры, затем вообще любые виды телепортаций даже на небольшие расстояния. Начали увядать растения, пропали животные и насекомые. А затем пришёл змей. Быстро сломив всех сопротивляющихся, он начал свою охоту на немногих выживших, укрывшихся в городе. Остальная планета, в считанные дни обратилась в безжизненную пустыню.

Призрак отвёл его к главному хранилищу в здании банка и объяснил, как попасть внутрь. Увидев, куда они идут, Стив покачал головой и остался караулить наверху, возле входа. На массивной сейфовой двери были в обилии нанесены защитные руны. Форли, нехотя, заранее зная, что увидит внутри, проделал нужные операции.

Ещё идя по городу, они с братом поняли, что их проводник очень плохо понимает сколько времени прошло. Не в курсе фантом был и чем сейчас занимается его хозяин или есть ли другие выжившие.

Хоть он и был готов, от содержимого сейфа Форли всё-таки вырвало. Кроме Орелла, там нашли свою погибель ещё трое. Умерли все от голода и обезвоживания. Создателя фантома смерть застала сидевшим на полу. Рядом с его ссохшимся телом валялся резной деревянный посох. Форли печально на него посмотрел, размышляя не взять ли, но решил не беспокоить мертвых. Затем, опасаясь, что змей найдёт это место, вновь запер хранилище.

Магический посох – это не оружие, а тонкий и чувствительный инструмент, служащий для концентрации и фокусировки магии. По сути что-то вроде лупы. Посох также был показателем статуса: только маг, прошедший учёбу и длительным кропотливым трудом доказавший, что он достоин, получал разрешение на такой.

Форли магическое образование так и не получил. Да и длительным кропотливым трудом, состоявшим чаще всего в унылом переписывании бесценных (в смысле ненужных) свитков, не занимался. Посох он не взял из-за боязни напортачить. После сеансов магического массажа с Рин, его дремавшие до того магические силы теперь вели себя совсем непредсказуемо. Незнакомый артефакт мог многократно усугубить положение.

Опасаясь, что его проводник сломается, как это часто бывает в таких случаях, с магическими фантомами, Форли пока не стал сообщать, что его хозяин мёртв, а он последний осколок его сознания.

– Твой хозяин расследовал, что здесь произошло? – спросил он у фантома.

Тот ничего не понял.

– Хорошо. М-м, мне нужна информация, какая есть о том, что здесь случилось. Сможешь найти?

Фантом неуверенно кивнул и поплыл, приглашая Форли следовать за собой. Он отвёл его в одну из комнат, раньше бывшей архивом или чем-то таким. На одном из столов валялся обрывок газеты. Кто-то целенаправленно жирно обвёл одну из статей:

«Маги разошлись во мнении с губернатором в вопросе перемещения частицы Творца.

В прошлом месяце городской совет уступил губернатору в вопросе того, где должна находиться, возможно, главная городская реликвия. Частица Творца будет извлечена из-под главной площади и отправлена на хранение в дворец губернатора.

По заверениям как губернатора, так и ряда независимых экспертов, с которыми мы связались, на торговлю перемещение артефакта никак не повлияет, однако оценить все побочные эффекты достаточно сложно.

Гильдия магов выразила по этому поводу официальный протест. Представитель по работе с общественностью, магистр Орелл указал, что губернатор

Наир умышленно нагнетает угрозы и преувеличивает опасности, стремясь получить прямой контроль над могущественным артефактом, что, по его словам, позволит ему укрепить пошатнувшуюся после недавнего скандала популярность и сохранить свой пост.

Напомним: ранее губернатор был уличен в связях с опасным преступником, некромантом Калифинексом. В ходе независимого расследования выяснилось, что он поставлял тому редкие артефакты. Размах манипуляций губернатора до сих пор до конца не известен, однако контроль над внешней торговлей взяла на себя гильдия магов.

На данный момент продолжается расследование. На сегодняшний день в связи с этим в отставку подали четверо членов городского совета. В случае, если из десяти членов совета хотя бы половина сложит полномочия, городская коллегия вправе лишить губернатора его должности и распустить городской совет для дальнейшего переформирования. Коллегия состоит из представителей гильдий магов, торговцев и судей. Согласно заявлениям представителей этих гильдий, именно это они и собираются осуществить.

Для справки: частица Творца – могущественный артефакт, переданный в наш мир ещё на заре колонизации. Его эффекты обширны – начиная от усиления магического потенциала и заканчивая возможностью использования для создания идеального климата. На момент написания статьи он находится под городской площадью, через которую осуществляются все контакты с другими мирами. Частица значительно упрощает создание и поддержания порталов, позволяя торговле процветать…»

Форли отложил газету. Впервые с их появления здесь ситуация начала проясняться. Так или иначе происходящее прямо связано с древним артефактом. По его спине пробежали мурашки – снаружи слышался шум, а он совсем забыл про Стива. Маг со всех ног поспешил обратно.

***

Картина встретившая его на входе была жуткой. На ступеньках, ведущих в банк, оперев голову на ладонь, сидел Стив, перед ним, в метрах двадцати, слегка покачиваясь, находился змей. Они безмолвно смотрели друг на друга. Глаза змея не горели, похоже это было признаком «мирного режима».

Аккуратно, боясь нарушить этот хрупкий нейтралитет Форли подошёл к брату:

– Что тут происходит?

– Играем в гляделки, – натянуто ответил Стив. – Пока я побеждаю, но у него нет век…

– Прико-о-оснись ко мне юно-оша, – проклокотал экс-губернатор. – Я подарю тебе встре-е-ечу с той, чей меч ты но-о-осишь.

– Нет, ты не можешь этого сделать – сообщил змею Стив. – Опять лжёшь.

– Я Вечный Король, я не мо-огу лгать, мои сло-ова есть сама реальность.

– И так уже полчаса. Он появился сразу, как ты ушёл. Я даже опомниться не успел. Но нападать он почему-то не стал. Стоит, смотрит, говорит, но не нападет, – сообщил брату Стив. – Не уверен, но кажется он понимает, кто мы. В смысле Фелисия, старые товарищи, всё такое.

– Наир, вы нас слышите? – громко спросил Форли.

– Я Вечный Король, всё, что есть, – это-о я, – ответил змей. – Я нача-ало и ко-онец. Жизнь и смерть.

Стив пожал плечами, явно уже уставший от происходившего. Форли призадумался и крикнул:

– Калифинекс, это он с вами сделал такое?

Змей неожиданно ожил и приблизил голову в упор к магу. Тот от неожиданности упал и стал на четвереньках отползать. Стив вскочил, доставая меч. Но нападения не последовало, вместо этого змей заговорил:

– Слуга смерти, обмаанувшийхозяйку-у. Обмаанувший меня. Всех. Я его буду-ущее и финал.

Форли покачал головой, всё ещё не понимая.

– Нас сюда отправил некто Роскошный, вы знаете такого?

– Раб желаний, возомнивший себя их хозяином. Продавец иллюзий, надевший на меня корону.

Форли только хотел сказать, что ничего не понял, но по змею прошла волна и того сильно дёрнуло.

– Со смертью времени… и смерть умрёт, – в конвульсиях сообщил монстр. – Близится час…

Не договорив он рухнул на землю и лопнул как мыльный пузырь. Во все стороны полилась отвратительная, вонючая жижа чёрного цвета. Во всем этом мерзкопахнущем потоке Форли разглядел золотистый осколок. Частица Творца билась словно сердце. Ведомый этой пульсацией, юный маг, не смотря на мерзкую вонь, пошёл к нему. Ощущения были куда хуже, чем идти по болоту. Мерзкая жижа, казалось, специально облепливает его со всех сторон, желая поглотить. К счастью, осколок сам к нему приблизился и прыгнул в руку.

Его разум сразу же захлестнула волна эмоций. Гнев, страх, ненависть, радость, боль. Последней было особенно много. Ужасающая сила просто уничтожала Форли изнутри. Неожиданно эта сила узнала его и ненависть сменилась, странной заботой. На Форли смотрели как на старого друга, появившегося после долгих лет разлуки. Мага словно взяли за руку, желая что-то показать.

***

Перед Наиром стоял утренний знакомый братьев: Роскошный, точно в таком же наряде, как они его видели. В руках он держал Частицу Творца.

– Что дальше, Господин Роскошный? – поинтересовался Наир. – Сегодня подал в отставку Вилсон, после того, как его дом опять изрисовали! Завтра меня лишат власти! Вы обещали мне корону, если я помогу!

Джин ничего не ответил, просто смерил его презрительным взглядом. На секунду артефакт в его руках запульсировал, словно сердце, и в нём Наир увидел свое будущее. Ужасного костяного змея, запертого в мёртвом городе. Он развернулся, желая убежать, но тело уже не слушалось его.

– Куда же ты? – насмешливо поинтересовался Роскошный. – Ты хотел корону. Вот она.

Частица Творца вдруг изменила форму, превратившись небольшой золотистый обруч.

– Так надень же её, – властно приказал джин.

Было в его голосе что-то такое, чему нельзя было противостоять. Нечто лишающее разума. Дрожащими руками Наир принял корону и медленно опустил на голову. Внешне он оставался безразличным, как марионетка. Но Форли чувствовал, что внутри его переполняло отчаянье. Не этого Наир хотел, не к этому стремился. Маленькая ошибка, попытка играть с силами выше него, и некогда герой в одночасье стал злом.

– Не бойся за свою корону, теперь она навсегда с тобой, – голос Роскошного шелестел как листья. – Очень скоро вы станете с ней одним целым. Ваше Величество.

Роскошный отошёл в сторону желая осмотреть результат и недовольно цокнул языком.

– Сопротивляешься? Раньше надо было думать, с чем играешь, – сказал он. – Прими свою судьбу. Теперь ты Вечный Король.

Это явно не произвело нужного эффекта, поэтому джин громко щёлкнул пальцами.

– Ладно, помогу тебе. А то вдруг местные убьют или сбегут отсюда. Калифенекс ох как не обрадуется этому. Впрочем, он никогда ничему не радуется.

Роскошный хищно осмотрелся, затем самодовольно улыбнулся:

– Но просто так помочь было бы не в моём стиле. Сделка, ваше Величество. Вы мне жизненные силы этого мира, а я вам всё остальное. Идёт? Ха-ха.

Рассмеявшись, довольный своей шуткой джин громко похлопал в ладоши. На этом воспоминания закончились. Последнее, что Форли ощутил – мерзкую магию, от которой и погибла большая часть населения. Их тела поглотил змей, и с новообретённой силой ему не составило труда выследить и уничтожить немногих оставшихся.

***

Выжившие после волны тёмной магии, сумели объединиться. Небольшая кучка людей, в стремительно умирающем мире. Они и дали тот самый бой, перед дворцом губернатора. Отчаянные и усталые, они дрались насмерть. Женщины, старики, дети, все кто мог.

Форли ведомый Частицей Творца, стал частью той битвы. Он чувствовал её участников, словно сам там был. Решимость и страх, отвагу и чувство обречённости. Они проиграли и лишь четверым удалось скрыться, чтобы найти смерть от голода в сейфе.

***

От увиденного кружилась голова. Тяжело смотреть воспоминания не только как наблюдатель, но и как участник. Такие фокусы с памятью до добра не доводят. Из ступора его вывел Стив.

Брат просто дернул его за руку, оттаскивая в сторону. Форли не понимал, что происходит, похоже, что пока он смотрел воспоминания, прошло прилично времени. Вокруг них стояло огромное множество силуэтов. Все вместе они тянулись к нему и вопили. В какофонии голосов слышались мольбы, смех, детский плач. Осколок, что Форли сжимал в руке, вдруг стал невыносимо тяжёлым. Не в силах удержать, он выронил артефакт.

Тот скользнул в толпу силуэтов. Послышался шум костей. Там, где упала частица, образовывался новый костяной змей, поглощавший мутные силуэты вокруг, Форли хотел рвануть к нему, но его остановил Стив.

– Им надо помочь, это жители города! – не унимался маг, пытаясь вырваться.

– Нет, – ответил кто-то сзади.

Одинокая фигура, которая не вопила и не стонала. Её лишённую черт голову венчал золотистый обруч.

– Мы лишь тени, скоро мы снова станем Вечным Королём. Уходите, быстрее, пока… пока… змеей не верну-у-у-улся.

Его голос начал принимать знакомые очертания

– Передайте матери… что я… что-о-о-о я-я-я-я… ВЕЧНЫЙ КОРОЛЬ!

Змей вновь стал единым целым. Его глаза загорелись красным пламенем, а тело начало выгибаться, готовясь к нападению.