Текст книги "Стив и Форли: Повелитель Желаний (СИ)"

Автор книги: Вадим Смольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

========== Последствия ==========

Стив боязливо смотрел вверх. Серое осеннее небо было плотно укрыто тучами и выглядело откровенно скучным. То и дело то начинался, то заканчивался противный, холодный, мелкий дождь, который словно понимал, что такую погоду одинаково ненавидят абсолютно все и жутко этого стеснялся, но ничего со своей дождливой сущностью поделать не мог.

Вокруг, насколько позволяли глаза, виднелись поля. Точнее то, что от них осталось после долгих лет запустения и пары месяцев присутствия тут братьев Гофт.

Сзади что-то негромко хлопнуло – это Форли закончил возиться с артефактом. Небеса, а точнее, тучи вздрогнули. Послышался нарастающий свист, исходивший от небольших точек, падающих с неба. По мере их приближения к поверхности свист перешёл в рёв, а сами они значительно выросли в размере, превращаясь в нечто чёрное и продолговатое. Больше ждать было нельзя.

– Бежим! – крикнул Стив брату, но Форли, как это обычно с ним бывает, замешкался.

Не дожидаясь реакции мага, Стив схватил его за шкирку и потащил к небольшому бетонному сооружению, врытому в холм неподалёку. Впихнув брата внутрь, он драматично навалился на массивную дверь, хотя никакой нужды в этом не было – дверь была магической и закрывалась сама.

Земля снаружи заходила ходуном, но бункеру ничего не угрожало. Можно было выдохнуть и подумать над случившимся. Специально для этого здесь располагалась пара кресел, а специальный кристалл показывал всё происходящее снаружи.

***

Стив и Форли Гофты занимались продажей артефактов. Чаще всего старых и сломанных. Иными словами, подержанных. Каждый из артефактов нужно было проверить и, желательно, не один раз. А потом ещё найти применение, а главное убедить покупателя, что эта дрянь ему нужна.

Разумеется, все эти проверки, испытания и прочие тесты были опасными и периодически весьма разрушительными. После того, как братья превратили городскую гавань вместе со всем флотом, стоящим в ней, в серебро, им мягко намекнули, что стоит перенести испытательный полигон куда-то подальше. «Мягко» в данном случае означало, что их не повесили на месте, а ограничились множеством ругательств.

Потом была целая эпопея с ежевичным демоном по имени София (https://ficbook.net/readfic/5800706), которая закончилась сражением с целой армией. Желая остановить могущественного демона Балаэля, Стив и Форли оказались в его мире и «чуть-чуть» переборщили – вместе с ним они уничтожили всю планету.

Их мать, а по совместительству ещё и могущественная архимаг Всемагической академии Фелисия Гофт, после этого порекомендовала сидеть тише воды, ниже травы и, как говорится, не отсвечивать.

Благо, было чем заняться – вместе с вторжением демонов в Речноземье (так скучно и банально назывался мир, где они жили) случился целый артефактный бум. Из-за буйства магии пробудилось такое множество различных магических предметов, что Стиву и Форли приходилось работать круглосуточно.

***

– Ну, как думаешь, найдём мы того, кто купит это? – кивая на творившееся снаружи, спросил Стив.

– Кому вообще может понадобиться скатерть-самобранка, увеличивающая предметы в несколько тысяч раз, позже бросающая их в тебя? – спросил Форли.

Да, творившееся снаружи безобразие было ничем иным, как падающими с неба продуктами. В данном случае – семечками. Горе-артефакт лежал здесь же, ничем внешне не выдавая своей опасной сути.

– Это хорошо я придумал, что попросил семечки. Представь, что было бы, если бы я заказал… Ну, не знаю, например, картошку или рыбы! – самодовольно сказал Стив.

Форли его энтузиазма не разделял, даже не смотря на такую мелочь, творившееся снаружи их убежища, больше всего напоминало продуктовый конец света. Хорошо хоть для своего «полигона» они выбрали отдалённое и давным-давно заброшенное поле.

– Может, какому-нибудь очередному темнейшему властелину это предложить? – спросил он.

– Так себе идея. На нас же потом и посыпятся эти продукты. Да и много ты таких знаешь? Мама, пока была здесь, последнего загнала так глубоко в болота, что несчастный утонул.

– Это тот скелет с короной из фольги? – уточнил Стив. – Никогда бы не подумал, что он вообще может захлебнуться.

Речноземье слыло спокойным и тихим местом, где мало что происходило. Менялись местные корольки, иногда залётные драконы наводили шуму, да и всё. Такой покой был вполне заслужен – в прошлом этот мир вдоволь настрадался от демонов.

– Тогда в пустыню, пускай зальют там всё водой, – не унимался Стив. – Или сиропом. Только представь: сахарные дюны, присыпанные сухофруктами, оазисы с мороженным и шоколадной крошкой…

– Климатическое оружие, не иначе, – с улыбкой сказал Форли, но идея брата ему понравилась.

«Бомбардировка» продолжалась почти час. За это время окружающие поля превратились в нечто сюрреалистичное: огромные, чёрные, матовые скалы с отчётливым запахом подсолнечного масла. Оставалось только надеяться, что все семечки были жареными и не прорастут. Иначе эти подсолнухи всё Речноземье запомнит надолго.

Осмотрев разрушения, братья телепортировались в лавку. В отличие от полигона, здесь, на удивление, несмотря на близость моря, погода была замечательной. Золотая осень, многократно воспетая везде, где только можно. Их небольшой двухэтажный домик с кривоватой крышей (Стив всё ленился её нормально сделать) купался в лучах утренней зари и вообще производил умиротворяющее впечатление дома, в который всегда приятно вернуться.

Город, окружавший его, назывался Маркой и был столицей одноимённого государства. Не то монархия, не то торговая республика, оно так и зависло в позднем средневековье, не желая определяться, чем же, по сути, является.

Стив и Форли были не отсюда, они родились и выросли в далёком и очень примечательном месте под названием «Перекрёсток». Это слово очень хорошо характеризовало суть этого места, где сошлись и смешались в удивительный коктейль множество эпох, культур и народов.

– Ну что, подкидываем монетку или ты сразу сдашься и сам станешь за прилавок? – поинтересовался Стив, слывший любимчиком у госпожи Удачи.

– Предлагаю сегодня в качестве исключения посоревноваться в чём-нибудь ином, например, в магии, – хитро улыбаясь, предложил Форли.

Его брат, не бывший в отличие от него магом, громко фыркнул.

– Ну, в таком случае ты победил, касса и место кассира твои. Поздравляю!

– Ладно, давай по полдня, – согласился на компромисс Форли. – Чур, моя первая половина!

Стив согласно кивнул, несмотря на то, что во второй половине дня покупателей было в несколько раз больше, и потопал к себе.

Его комната, по совместительству кабинет, располагалась на втором этаже. Придержав ногой убегающий коврик (обрывок ковра-самолёта) на входе, Стив уселся за свой стол и задумался. По идее, нужно было сидеть и заполнять различные бумажки, в обилии требовавшиеся городским властям по любому поводу. Разумеется, заниматься этим он не хотел категорически.

– Что, подруга, как думаешь, могу я позволить себе немного побездельничать? – обратился Стив к небольшому портрету в рамке.

Он изображал темноволосую девушку с решительным и немного едким взглядом и красивыми чертами лица. Мало кто бы мог угадать, что это суккуб, а в прошлом ещё один из сильнейших демонов, Солифилесет, она же София собственной персоной.

То был подарок Форли ему на день рождения. Юный маг умел неплохо рисовать, а для брата так и вовсе сотворил целый шедевр. Правда, почему-то, оживать портрет, в отличии от других нарисованных магом, отказался. Особа, изображённая на нём и после смерти, отличалась вредностью.

– Да-да, сам знаю. Работа не волк – загрызёт и добавки попросит, – вздохнул Стив, беря перо в руки.

Только он это сделал, как снизу раздался голос Форли:

– Стив, спустись, пожалуйста!

Пожав плечами, мол, ну что поделать, он пошёл вниз. Портрет проводил его всё тем же едким взглядом.

***

Внизу Стива ждал Сарруг. Библиотекарь в самой большой библиотеке во всей Вселенной, правая рука могущественнейший из магов, по совместительству её же муж и их с Форли отец. Низкого роста, слегка полноватый, в побитой временем красной мантии, он, на первый взгляд, не производил абсолютно никакого впечатления. Тем не менее за этой невзрачностью скрывается острый ум, недюжинный талант к магии и уникальная начитанность.

– О, привет! – радостно поздоровался Стив.

В отличие от отношений с матерью, которые с большущей натяжкой можно было назвать «прохладными», с Сарругом у него было полное взаимопонимание.

Правда, несмотря на обычно мягкий и спокойный нрав, сейчас библиотекарь выглядел разгневанным и даже злым. В руках он сжимал какой-то помятый листок.

– У вас почтовый ящик есть? – достаточно прохладно осведомился Сарруг.

Стив и Форли виновато переглянулись.

– Ну есть…

– Только мы им не пользуемся, – закончил за брата Форли. – В последнее время туда приходит только одна политическая агитация. Поэтому всё, что туда попадает, отправляется сразу в вулкан. Кому надо – вручит лично.

В Марке в последние несколько недель назревало что-то вроде революции. Братьям, полностью ушедшим в работу, было до этого мало дела. Стиву главное было, чтобы по вечерам работали трактиры, где можно поиграть в карты, а Форли вообще не так уж и часто показывался в городе, и то только за тем, чтобы сходить в местную библиотеку.

– Часом, не такая? – спросил Сарруг протягивая листок, что держал в руке.

Это оказался плакат не лучшего качества, изображающий немолодого мужчину в военном френче, вроде бы, синего цвета, который громогласно заявлял:

«Свобода! Равенство! Братство!

Скажи «нет» коронованному тирану и толстосумам захватившим власть! Вступай в революционный фронт Фарсира! Вместе мы изменим мир!»

Человек, изображённый на плакате, показался Стиву смутно знакомым. Кажется, он его уже видел.

– Ты так думаешь? – с иронией спросил Сарруг, услышав это. – Я подскажу – именно он руководил битвой с демонами. А в Перекрестке он знаменит тем, что является непримиримым соперником вашей матери. Помимо этого, он ещё и возглавляет целую комиссию, расследующую случаи разрушения миров.

Библиотекарь свернул листок в трубочку и хорошенько ударил Стива по голове. Затем достал из мантии другой свиток и уже им добавил по голове второго сына.

– Беззаботные лентяи! – гневно сказал он. – Как вы его не заметили у себя под носом?

– Но… – попытался оправдаться Форли.

– Думаешь, это всё? Послушайте, – Сарруг щёлкнул пальцами и подкинул свиток в воздух.

Перед ними возник фантом, точь-в-точь выглядящий, как человек с плаката.

– Стивен Гофт и Форли Гофт, – официально сказал призрак. – В связи с обвинением в разрушении планеты вам надлежит в трехнедельный срок прибыть в Перекресток на заседание суда. В случае неявки за вами будет выслан отряд, и вы пребудете на заседание в кандалах. Председатель КРСУМ, Джониек ван Фарсир.

– Что такое «КРСУМ»? – уточнил Стив, когда фантом исчез.

– Комиссия, расследующая случаи уничтожения миров, – объяснил библиотекарь. – Заседание через пару часов. Если бы я чуть-чуть опоздал…

– Откуда ты вообще узнал и почему так поздно?

– Джониек мне сам рассказал. Не улыбайся, это означает, что он настолько уверен в своих силах, что будете ли вы в кандалах или нет, ему уже не важно. Отправляемся.

В туже секунду Стив ощутил, как его тело распадается на множество мелких частичек. Ощущение было не из приятных. Рядом он чувствовал своего Форли и отца. Их троих подхватил магический вихрь и понёс сквозь пространство и время. Вокруг пульсировали потоки магии, пронизывавшие всё мироздание. По одному из таких потоков, словно по реке, они неслись в центр системы – место, где пересеклись множество путей, эпох, культур и цивилизаций – в Перекресток.

Когда полет закончился, Стив закашлялся от нехватки воздуха. Форли выглядел чуть лучше, хотя тоже побледнел. Они оказались в каком-то коридоре, от которого просто воняло основным экспортным продуктом Перекрёстка – бюрократией. Отец как ни в чём не бывало стоял рядом, скрестив руки.

– Что вообще происходит? – спросил Форли. – Я, конечно, понимаю, в чём нас обвиняют, но все же.

Сарруг, не отвечая, подвёл их к массивным деревянным дверям. Надпись гласила, что это зал номер восемь.

– Существует комиссия, расследующая факты уничтожения миров. Это давняя проблема. За последние два года было три крайне, кхм, вопиющих случая. Во-первых, колония Новая Надежда, невесть куда пропавшая. Во-вторых, Средноземье, случайно уничтоженное вашей матерью и, наконец, мир демонов.

Отец замолчал, когда к ним в сопровождении пары клерков подошёл мужчина в синем френче. Волосы Джониека, как обычно, непокорно топорщились кверху, хотя их хозяин прилагал, по-видимому, немало усилий, чтобы держать их зачесанными назад. На морщинистом лице застыло выражение ехидного удивления.

– О, так нам не придётся отправлять солдат на вашу поимку! – воскликнул он, делая небольшой поклон. – Очень рад. Тогда скоро начнём. Думаю, пары минут вам хватит, чтобы обсудить вашу стратегию защиты. Хотя это бессмысленно.

Кивнув Сарругу, Джониек зашёл внутрь.

– Вот и ваша главная проблема, – провожая его взглядом, сказал отец. – В случае Новой Надежды мы даже не знаем, что произошло. Средноземье – знаем, но обвинить некого. А вот про вас он разузнал всё, что смог.

– Ты уверен?

– Скорее всего, это так. Вы дали ему большую фору. Не сомневайтесь – он ею воспользовался. Готовьтесь, что он будет знать, что произошло лучше, чем вы сами.

– Есть какие-нибудь лазейки? – понимая, к чему все идёт, спросил Стив.

– Целых три: вы можете потребовать провести дополнительное расследование, если сумеете указать факт, который он не может подтвердить. Во-вторых, хоть вы и обвиняетесь вдвоём, всегда есть возможность признаться, что виноват только один. Ну и наконец, то зачем Фелисия вообще ходит на все эти комиссии – право поединка, – Сарруг скривился. – О последнем даже не думайте. Хотя, теоретически, вы можете в таком случае назвать своим защитником маму. Вряд ли Джониек пойдёт против неё. Ладно, пойдём.

Но вместо того, чтобы просто войти, он остановился и глубоко вздохнул.

– Чувствую себя, как в театре, где всё уже прописано в сценарии, – грустно сказал Сарруг пропуская сыновей вовнутрь.

Помещение суда было совсем небольшим – едва ли на человек двадцать. Большую часть занимал судейский стол, за которым восседал Джониек с клерком. За ним возвышалась огромная фигура, целиком замотанная в плащ. Кто это и почему он здесь, было непонятно.

Для обвиняемых была отведена скамья в первом ряду. Помимо этого, на заседание пришла пара незнакомых магов, Сарруг, в сопровождении дряхлого старика и тройки каких-то мутных личностей бюрократической наружности.

Убедившись, что все заняли свои места, Джониек, занявший место с табличкой «председатель», начал заседание. Не успел он сказать и пару слов, двери распахнулись, и вошла Фелисия. Настроена архимаг была самым воинственным образом, в руках она сжимала свой посох с навершием в виде совы, на поясе висел небольшой меч. Не извиняясь, она молча заняла свободное место. Джониек смерил её недовольным взглядом, прокашлялся и принялся зачитывать обвинение.

Он действительно отлично подготовился: достаточно точно зная всё, вплоть до отдельных фраз и жестов. По мере чтения обвинений и подробностей, братья мрачнели все сильнее и сильнее. Стив вспомнил совет отца и, когда председатель дошёл до того момента, когда они втроём оказались по ту сторону портала, он поднял руку.

– Да? – сухо спросил Джониек.

– Я требую проведения дополнительного расследования всего, что произошло в демоническом мире. Насколько мне известно, мы единственные, кто там был. Соответственно вы в своих обвинениях можете опираться только на догадки.

– Ваше требование отклонено, – бросив взгляд на Сарруга, ответил председатель с мерзкой ухмылкой и, обернувшись, сказал. – Визави, будьте добры, внесите свидетеля.

Фигура в плаще ожила, выйдя вперёд и поставив на край стола большую стеклянную банку так, чтобы все видели. Внутри сидело небольшое рогато-волосатое существо с длинным носом – имп.

– Этот низший демон был призван мною незадолго после закрытия портала в Речноземье. Связанный договором, он не может врать и поэтому является идеальным свидетелем, – Джониек повернулся к банке. – Демон, ты был там? Видел братьев Гофт и все события?

– Именно так, хозяин, – радостно кивая, сообщил имп. – Они уничтожили наш мир и всех, кто не успел оттуда сбежать.

– Благодарю. Визави, уберите эту мерзость с моих глаз.

Помощник спрятал банку за пазуху и отошёл обратно.

– Итак, продолжим, – поправляя об стол стопку бумаг, провозгласил Джониек.

Выяснение всех остальных подробностей заняло ещё минут двадцать. Стив лихорадочно соображал: к чему всё шло, было очевидно. Закончив чтение, председатель замолчал, показывая, что готов выслушать возражения и уточнения, прежде чем выносить вердикт.

– Я хочу внести одно уточнение, – поднимаясь, сказал Стив, обменявшись взглядом с братом. – Всё произошедшее исключительно моя вина – именно я нашёл артефакт-пересмешник и придумал, как его использовать.

– Да? – немного удивлённо спросил Джониек. – А показания свидетеля и все факты, говорят об обратном. Сядьте и не отнимайте у меня времени!

– Нет. Я требую суда поединком, думаю, защитник у меня найдётся…

Договорить он не успел. Председатель прервал его резким жестом руки.

– Что ж, в таком случае, вам не потребуется защитник. Я, как обвинитель, имею право лично принять вызов. Дуэль состоится через три дня. Заседание окончено.

Демонстративно стукнув деревянным молотком, Джониек, в сопровождении своего помощника, вышел. Вид у него был как у шахматиста, заманившего противника в хитроумную ловушку. Когда все закончилось, Стива встретили хмурые лица родителей и брата.

***

– ИДИОТ! Кретин! – ассортимент ругательств матери начал повторяться, что не удивительно, так как крик стоял уже почти час. – Ты вообще понимаешь, что он собирается тебя убить?

Фелисия была в гневе. Вокруг неё тряслись стены и мебель, даже воздух дрожал, словно от жары. Хотя по сравнению с тем, что было изначально, это, можно сказать, дождик после шторма. Разрушениями от первоначальной вспышки гнева сейчас занимался Сарруг с бригадой магов.

– И что же ты собираешься делать? У тебя даже оружия нормального нет!

Мать плюхнулась в кресло за своим рабочим столом. Бумаги, уцелевшие до этого, полетели во все стороны. Их тихонько, как мышь, принялся поднимать Форли.

– Джониек хороший боец? – подал голос Стив.

Странно, но этот вопрос поверг Фелисию в задумчивость.

– Не знаю, – буркнула она. – Ни разу не видела, чтобы он сражался лично. Даже при оружии не видела.

– Может, тогда не всё так плохо?

– Правда надеешься, что он с такой ловкостью все это повернул, чтобы дать себя зарубить? Вроде при рождении врач сказал, что с тобой всё в порядке, но похоже некоторые пороки развития он пропустил! – ещё одна вспышка гнева. – Ты подписал себе смертный приговор!

Она положила голову на стол и некоторое время тяжело дышала.

– Идите отдыхайте – слуги должны были привести ваши комнаты в порядок. Завтра утром, горе-дуэлянт, начнём делать так, чтобы на твоей могиле хотя бы написали: «Умер, сражаясь достойно». Желательно с буквой «Д» и правильным порядком последующих букв.

Комментарий к Последствия

Несмотря на все невзгоды, Стив и Форли вернулись! Новые главы будут выходить еженедельно, по субботам.

Спасибо за то что читаете))

========== Дуэль ==========

Впервые за пять лет Стив был дома, но никаких положительных эмоций по этому поводу не испытывал. Здесь он был лишним. Всё это место было пропитано магией насквозь и словно отвергало его.

Хотя, внешне особняк родителей был самым обычным, разве что архитектурный стиль был слегка хаотичным, как и у всех зданий в Перекрёстке. Только излишне высокая ограда, скрывающая за собой не только дом, но ещё и довольно обширный сад, могла намекнуть человеку незнающему, что за ней живёт кто-то важный. Впрочем, в Перекрёстке архимага Фелисию Гофт знали все.

Полупрозрачная прислуга привычно кланялась, завидев его, но Стив не обращал на них никакого внимания. Он ещё в детстве уяснил, что они не более, чем куклы, со строго заданным шаблоном поведения и без какой-либо индивидуальности.

Его комната за прошедшее время ничуть не изменилась, только плакаты на стене выцвели. Не без укола в сердце он увидел под одним из них изображавшим фокусника Джима ди Гриза, маленькую надпись: «С+Л = любовь навеки». Усмехнувшись, Стивен, за годы юности отработанным движением, плюхнулся на кровать и, упёршись взглядом в потолок, задумался.

Столько времени прошло с тех пор, как он последний раз здесь отдыхал? – казалось, целая вечность прошла с тех пор, когда Стив собирал плакаты мошенников и писал на них глупые надписи. И вот он снова здесь, лежит на ставшей ему чужой кровати, смотрит на свои вещи, брошенные им здесь пять лет назад, и думает над тем, что его скоро зарубит Джониек.

От мрачных мыслей Стива отвлёк стук в окно. Первой мыслью было, что Форли решил вспомнить детство, когда их запирали в своих комнатах, а они лазали к друг другу. Но снаружи висела колода карт. Стив открыл окно, и она, плюнув в него одной, улетела, по своим карточным делам.

Пиковая девятка, а на обратной стороне лицо, половина которого демонически хохотала, а другая спряталась под маской серьёзности.

– Быстро это они пронюхали, – сказал вслух Стив, разглядывая карту внимательнее. – А идти-то куда? Конспиролог хладнокровный!

Изображение девятки поплыло и сложилось в надпись: «В девять, бар «У Алунет», Невидимый переулок 22». Посмотрев на часы, Стив ещё минут десять потоптался по комнате и отправился в путь.

***

Ночи в Перекрестке были особенными. В немногочисленные ясные дни на небе зажигались триллионы огней. Казалось, нет такой звезды, которой бы не было видно отсюда. И тем не менее, ещё ни один астроном не сумел опознать хотя бы одну знакомую. Перекресток бережно хранил свои секреты, главным из которых было его местоположение.

Стив вспомнил, как ему впервые объяснял строение города отец:

– Представь себе половину луковицы, пронзенную иголкой точно по центру, – говорил он. – Игла – это колонна Творцов: загадочное сооружение тех, кто создал Перекресток. Вокруг неё верхний город, разделенный надвое, слева наш – магический, а справа закрытый ото всех сектор будущего. Следующий слой – средний ярус, там живёт основная масса жителей, просто огромный многорасовый город. Дальше, трущобы, место, куда естественным образом попадают все, кто не подходит для жизни в цивилизации. В трущобах идёт вечная война всех против всех.

– А почему мы просто не наведём там порядок? – спросил тогда Стив.

– Потому что трущобы необъятны, – усмехнувшись, ответил Сарруг. – По самым скромным прикидкам, там живёт в тысячу раз больше существ, чем в среднем и верхнем секторе вместе взятом. А территории трущоб простираются на сотни тысяч километров вокруг. Лишь бесконечная война и хаос удерживают тамошних от удара по нам. Хотя регулярно там находятся те, кто осмеливаются бросить нам вызов.

– А что находится за трущобами?

– Дикие земли. Перекресток бесконечен, по крайней мере, как нам кажется. Ещё никто и никогда не сумел найти его границы. Я слышал, что пара смельчаков из сектора будущего несколько лет двигалась в одном направлении на самом скоростном транспорте, но всё равно никакой «границы» найти не смогла.

***

К бару Стив подошёл на минут двадцать раньше оговоренного. Его встретило аккуратное заведение, судя по стилю, построенное выходцами из сектора будущего. Хотя он и происходил совершенно из другого времени, чужим Стив здесь себя не чувствовал. Подобные места существуют во все времена, меняется разве что антураж и названия напитков.

Внутри было пусто, и Стив спокойно сел перед барной стойкой.

– Что будешь пить, красавчик? – неожиданно раздался голос за его спиной.

Там стояла женщина из тех, кто никогда не стареет. Ей с равным успехом могло быть как тридцать, так и шестьдесят лет. Судя по всему, истина находилась где-то посередине. Хозяйка была облачена в слишком открытый розовый халат с высоким воротом, надёжно скрывавшим горло. Тёмные пышные волосы с элегантной седой прядью резко контрастировали с фиолетовыми тенями и такого же цвета глазами. Заканчивали картину золотые серьги, витиевато опускавшиеся до самых плеч. Подобная конструкция должна была прилично весить, но, кажется, женщина не испытывала по этому поводу ни малейших неудобств.

– Алунет Колли, – представилась она, заходя за барную стойку. – У такого красавчика, как ты, определённо должно быть соответствующее имя. Дайка угадаю, Ричард, не так ли?

– Стивен, можно просто Стив, – с улыбкой поправил её «не Ричард».

Алунет сделала неясный жест рукой.

– Как скажешь, красавчик. Так что пить будешь? – она залихватски подмигнула. – Сахарный прилив, взрыв на Луне, пианистка, хе-хе, проникновение? Есть и по банальнее: пиво, коньяк, лазарева настойка.

– Ничего, – покачал головой Стив. – Не пью, просто жду друга.

Женщина фыркнула, налила себе бокал вина и демонстративно опустошила.

– Странный поступок идти в бар и не выпить, – заметила Алунет. – Стоит оно того? Держать всё в себе, превращая душу в канализацию для боли и злобы?

– Не знаю. По мне так это лучше, чем заниматься саморазрушением.

Алунет, кажется, пропустила остроту мимо ушей. Лишь глаза на секунду засветились искусственным розовым светом.

– Имплантаты, – объяснила она. – Как и большая часть моего тела.

Словно пелена спала с глаз Стива. Он заметил, что у Алунет кожа неестественно белая, отсутствуют прожилки, нет ни морщинок, ни родинок. Идеальные волосы, ногти, нос, уши. Ему стало не по себе от мысли, что пришлось ей пережить.

– Меня всего-то сожгли заживо, – внимательно наблюдая за его реакцией, сказала женщина. – Жалость оставь при себе. Меня вполне устраивает мой путь саморазрушения, это, по крайней мере, весело.

В её словах не было злобы или обиды. Просто она таким образом показала характер. Алунет кивнула на дверь:

– Твой друг уже почти здесь. Сядьте куда-нибудь в угол, а то распугаете мне всех клиентов. Они не привыкли к… таким реликтам.

Стив последовал её совету и уселся в самый дальний угол. В бар тем временем зашёл большой, под два метра ростом, синекожий ящер. Одета рептилия была вызывающе: вся одежда в жёлто-красных тонах, с множеством металлических заклепок. Над верхней губой болтались два тонких серых уса – признак солидного возраста и статуса. Стив тайну этих усов знал, а именно то, что у рептилий, не важно сколь разумных, они не росли, поэтому не смог сдержать улыбку.

– Ты как обычно весьма неоригинален, – вместо приветствия сказал ему Стив. – Ты бы ещё горящую стрелу с письмом запустил.

– Я хотел по старой памяти снова похитить тебя, Стиви, но решил, что карты изящнее, – сказал ящер садясь на слишком маленький для него стул и демонстрируя знакомую колоду карт. – Выглядишь ужасно, кстати. Когда ты нас покинул, ты был в прекрасной форме, а сейчас небось даже в свою кольчугу не влезешь. Разбирайся бы я в людях чуть похуже, принял бы тебя за беременную самку.

Говорил он с явной хрипотой, как бывалый курильщик.

– Как рука, Лаоншар? – с ехидной улыбкой поинтересовался Стив.

– Представь себе, Стиви, отросла, как хвост у ящерицы, хе-кхе-хе, – ящер зашёлся в смехе. – И как я мог проиграть такому жалкому человечишке, как ты?

– Я просто очень хотел домой, а ты определённо поддавался.

Лаоншар был предводителем Сикарских рейдеров. Это были обычные наёмники из тех, кто может спасать мир и одновременно угонять в рабство людей – лишь бы платили деньги. Когда-то они угнали Стива в рабство и даже собирались продать, но он сумел доказать свою пользу, стал одним из них и заслужил свободу.

– Ладно, что было, то было, – поглаживая ус, сказал ящер. – Слышал, что ты решил стать дуэлянтом и бросил вызов Джониеку.

– Видел, как ты на него работал, – парировал Стив.

– Ты же знаешь, наше главное правило – кто платит, тому и служим, – пожал плечами Лаоншар. – Но с ним мы больше не работаем.

– Задерживает премиальные?

– Нет, платит столько, сколько другие никогда не предложат. Не в этом дело Стиви, – ящер помрачнел. – Я стар, очень стар. Уже должен сидеть в своём болоте и давать наставления только вылупившимся, а я тут с мечом бегаю. Что-то не так с этим Джониеком, нутром чую. Лучше по старинке охраной поработаем или рабов погоняем – мёртвым деньги ни к чему.

– Думаю, остальные банды наёмников не разделили твою точку зрения.

– Мои рейдеры со мной согласились. Пошипели по углам, попыхтели, но ушли со мной, а остальные – пускай хоть сапоги ему вылизывают, мне плевать. Впрочем, я здесь не для того, чтобы делиться с тобой перспективами. Ты наше предприятие покинул, – Лаоншар достал трубку и раскурил её. – У тебя есть хитрый план, как убить этого поганца?

– Пока нет, – признался Стив.

– Мда, дурная история, – ящер достал из кармана перстень и положил его на стол. – Кольцо мастерства, наденешь на рабочую руку. Божественным фехтовальщиком оно тебя не сделает, слишком дурная основа, но от глупых ошибок подстрахует.

– Может, ты и с мечом каким-нибудь подсобишь? Мой один демон расплавил.

– Чего нет, Стиви, того нет. Колечко я тебе тоже не за просто так даю.

– Хочешь превратить этот чудесный акт альтруизма в банальный обмен? – с усмешкой поинтересовался Стив.

Его прервала пара посетителей: человек, удивлённо озиравшийся по сторонам (похоже, в Перекрёстке он был в первый раз), и нечто вроде металлического голема, с широкой надписью: «ПР7704» на груди. Некоторое время они ошеломлённо смотрели на Лаоншара, пока перед ними не вклинилась Алунет и натянуто хохоча, отвела гостей в противоположный угол.

– Ненавижу будушников, смотрят на меня, словно я животное какое, – прошипел ящер. – А за колечко, скажем так, будешь должен. Жизнь, Стиви, сложная штука, никогда не знаешь, когда тебе пригодятся пара лишних знакомых.

Ящер подмигнул и, дымя трубкой, побрёл на выход. Стив чуть выждал и тоже пошёл домой.

– Заходи ещё, красавчик, поболтаем! – донёсся до него весёлый голос Алунет.

Стив обернулся, посмотрел на хозяйку и подумал, что, возможно, это не такая уж и плохая идея.

***

Дома его сразу же остановил один из слуг и сказал, что его ждёт мама. Собравшись с остатками сил, Стив пошёл в кабинет архимамы.

На самом деле, сколько раз он здесь ни бывал, столько раз ему приходило в голову, что «кабинетом» это помещение можно назвать очень условно. Работала архимаг прямо в академии, здесь же скорее был музей. Опять же, весьма условно. Фелисия, при всех своих недостатках, гордыней не страдала, не требуя от окружающих по отношению к себе больше чем она заслуживала (тут-то и крылась загвоздка: ведь заслужила она столько, что большинство при встрече с архимагом должны были падать на месте и исходится в судорогах восхищения). Поэтому кабинет Фелисии был музеем, скорее, для неё самой. Местом для ностальгии по хорошим денькам, которые приятно вспомнить и совсем не хочется повторить.