Текст книги "За Главным трактом (ЛП)"

Автор книги: Трой Деннинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Она поставила руку на грудь мужчины и попыталась оттолкнуть его, но он лишь сильнее впился в её губы и положил руку на грудь, что вызвало бурю удовольствия. Она прикусила губу Роуэна чуть сильнее, чем обычно это делалось, и это, наконец, заставило его остановиться.

– Роуэн! – воскликнула принцесса. В её голосе было больше страсти, нежели гнева, чего она не хотела. – Что это было?

– Думаю, ты понимаешь, – ответил он и приложил два пальца к кровоточащей губе, а затем посмотрел на них. – Я думал о женщине, которую узнал и полюбил, а не о принцессе.

– Полюбил? – спросила женщина. Очень удобное слово, однако, ей понравилось. – Ты, тот, кто так заботится о короне?

Роуэн пожал плечами.

– Я все еще беспокоюсь, но мне не так страшно, если ты сможешь защитить меня от Вангердагаста, – в его тоне была лишь доля шутливости. – Я не хочу доживать остаток жизни в виде жабы.

Таналаста смотрела на него, пытаясь поверить в то, во что сердце давно уже верило. Нет, он не забыл своей клятвы Пурпурного Дракона, а просто пришёл к тому же выводу, что и принцесса.

– Раз ты надеешься на мою защиту, то, должно быть, действительно влюблён, – с улыбкой она взяла его за плащ и подтянула к себе. – Но, в отличие от принцев, принцесса может целовать любую жабу, какую только захочет.

Она слизнула кровь с его губ и страстно поцеловала его, несколько мгновений ожидая ответа. Не прерывая поцелуя, Роуэн аккуратно положил Таналасту на землю и принялся гладить её тело. Какого бы место не касалась его рука, женщина чувствовала желание плоти. Безусловно, о нём и говорило пророчество Чонтии. Ведь любовь к этому мужчине была сильнее любых сомнений принцессы.

Она повернула голову в сторону, и Роуэн принялся целовать шею женщины.

– Роуэн, – задыхаясь начала она. – Нам нужен план.

– У меня уже готов.

Он ослабил её пояс и провёл рукой по животу под туникой. Таналаста позволила своим глазам закатиться от нахлынувшего удовольствия.

– Нет…

Когда рука мужчины достигла груди женщины, принцесса спросила:

– Но что насчёт будущего?

Роуэн остановился.

– Я все еще не смогу взять тебя с собой, – он уже начал оттягивать руку, но женщина прижала её локтем, призывая продолжить. На лице мужчины появилась глупая улыбка, и, неизвестно как сдерживаясь, он добавил:

– Я не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы найти Вангердагаста и…

– И я должна доставить информацию королю как можно скорее, да. – Закончила она и начала шарить рукой по пряжке ремня мужчины. Он выгнулся, дабы принять более удобное для женщины положение, а когда она закончила, то задрала своё платье до пояса. Роуэн приступил к выполнению мужского долга, и живот Таналасты, казалось, наполнили бабочки. Тогда она почувствовала себя самой счастливой женщиной на планете. Женщина приподнялась и поцеловала мужчину в шею.

Наконец, Роуэн тихо застонал и затих. Таналаста испугалась, что сделала что-то не так из-за своей дрожи, или, может, Роуэн переволновался, ведь, как писала Мириам Баттеркейк в своём трактате «О доброй жене», такое с мужчинами может случаться, но это оказалось не так – внезапно он перестал двигаться и внезапно поцеловал женщину.

Когда он закончил, то посмотрел ей в глаза и сказал:

– Есть только одна вещь, которая не подвластна королям и магам, и лишь мы контролируем её.

– Я знаю. – С кивком ответила Таналаста.

Она хотела стянуть тунику через голову, но Роуэн схватил её за руку.

– Я не об этом. У меня есть одна идея, но ты должна быть готова рискнуть короной.

– Мне тридцать шесть лет. Если я не могу принять решение сейчас, то что я за королева?

Роуэн улыбнулся и отстранился, достав из кармана штанов мешочек. Он открыл его и достал оттуда одно семечко и положил на ладонь. Таналаста долго смотрела на него, прислушиваясь к пульсации в висках и сердцебиению.

– Обряд семени? – Спросила она.

– Да. Если ты будешь со мной.

Принцесса пару мгновений смотрела на семя, а затем спросила:

– Ты делаешь это ради меня или ради королевства?

– Ни то, ни другое. Я делаю это ради себя. – Ответил Роуэн, продолжая держать семя.

Таналаста услышала это, и её сердце вернулась на место.

– Хороший ответ, – сказала она, и, положив руку на семя, начала читать заклинание:

– Великая Мать, благослови нас и все, что мы растим, дабы оно стало здоровым и сильным.

Она разрыла пальцами небольшую ямку в земле, затем взяла флягу и вылила пару капель в неё, а Роуэн продолжил:

– Мы приготовили это ложе с любовью.

Они вместе опустили семя в ямку, и Роуэн закапал ямку двумя парой движений руки.

Таналаста продолжила заклинание:

– Во имя Чонтии, пусть корни того, что мы зачали сегодня, росли глубоко…Стебель был крепким…Цветок блистал…А плодов было великое множество.

Они закончили, по очереди вылили по капле воды на свежую посадку, после чего поцеловались, и теперь Роуэн уже мог стянуть с принцессы её тунику.

Глава Восемнадцатая

Возраст Придворного Мага давал о себе знать. После десяти дней изнурительной охоты за хазнеф, последнее, что он хотел делать, это ползать по скалам на четвереньках, шпионя за орками. Для таких дел были следопыты…только вот в живых их уже не было. Сегодня утром Мастер Урожая нашёл пятый труп – как и предыдущие, он был красным, раздутым и покрыт муравьями. О расследовании или вскрытии не могло быть и речи. Труп просто облили маслом, воздали почести погибшему, отправили его душу Милики, после чего сожгли тело. И вот теперь уже Придворному Магу приходилось шпионить.

Взобравшись на холм, он понял, что смотрит на туманную долину Болотной Пустоши. Перед магом раскинулась огромная низина, заполненная золотистой травой, топями, зарослями дряхлых, согнувшихся дубов и редкими ручейками. Повсюду было множество хриплых бакланов и гоблинов, возившихся среди аморфных облаков.

Где-то в тысяче шагов от местоположения мага, на берегу мелководной речушки, расположился крупный лагерь орков. Мужчины, в стороне от лагеря, тренировались, размахивая своим кривым оружием перед кучами соломы. Женщины и дети же группировались вокруг лагерных костров, а некоторые орки ползали у самого берега, собирая камушки и ракообразных. На краю лагеря, на небольшом островке, стояло двухэтажное здание, построенное из неаккуратных брёвен, грязи и палок. Искривлённые костяные украшения зданий, приделанные рядом с окнами, походили на раннюю кормирскую архитектуру. В крепость вел один вход, сокрытый за большими створчатыми воротами, а из окон второго этажа сочилась странная тёмная аура, наводящая странное предостережение, и бывшая, будто, какой-то пеленой смерти.

В речушке плескались маленькие серебреные рыбки, а над лагерем кружили тучки насекомых, которые, своим жужжанием, свели бы мага с ума, если бы он остался в этом лагере дольше, чем на десять минут. Земля под ногами орков была полна странных маленьких расщелин, из которых к небесам устремлялись струйки жёлтого дыма. Там, где были видны растения, они засохли и склонились к земле, покрытой плесенью. Земля между Вангердагастом и лагерем была усеяна истерзанными трупами оленей, которые сгнили настолько, что даже орки не могли это съесть.

Вангердагаст подозвал к себе временно исполняющего обязанности командира и главного мага Боевых Магов Особого Королевского Отряда. Алафондар и Овдин последовали за ними без приглашения, хотя Вангердагаст и не возражал – мудрец нередко пояснял речи Мастера Урожая, которые, к неудовольствию Придворного Мага, были весьма полезны и информативны.

Вангердагаст указал на орочью крепость и ничего не сказал.

– Таналаста внутри? – спросил священник.

– Я узнаю это, когда окажусь внутри. – Ответил Вангердагаст.

– Понятно. Что ж, полагаю, другого способа нет.

Маг расстроился. Он даже не знал, были ли хазнеф внутри. Вангердагаст надеялся, что Овдин предложит простой способ узнать это, но, видимо, они могли лишь взять лагерь штурмом, а сейчас в живых осталось меньше чем половина Особого Королевского Отряда.

– Хорошо, вот мой план, – со вздохом сказал маг и обрисовал стратегию, а затем заставил командиров повторить её, после чего решил дать последний шанс Овдину унизить себя. – Я полагаю, что в крепости прячется хазнеф, ведь обычно орки не практикую боевую подготовку.

– Или не строят здания в кормирском стиле. Да и вообще не любители устраивать спланированные засады. Так чего мы ждём?

– Ничего, наверное. – Ответил маг и кивнул командирам, которые отправились вниз, готовить людей к атаке.

Как только командиры ушли, Алафондар спросил:

– Вы же понимаете, что это место является большим, чем кажется на первый взгляд.

– Вы имеете в виду крепость? – спросил Овдин. – Да, я тоже думал об этом.

– Вы про что? – спросил Вангердагаст.

– Обычно, крепости, стоящие в таких отдалённых от цивилизации местах, являются обителью какого-нибудь духа или, Тимора сохрани, какого-нибудь демона. – Пояснил мудрец.

– Хорошее описание хазнеф, как по мне. – Ответил маг.

– Именно. А значит вам, Придворный Маг, нужно особо тщательно прислушиваться к своему сердцу.

Вангердагаст поморщился.

– Моё сердце подсказывает, что тут не живёт никакого духа – здание, слепленное из грязи, при здешнем то климате, не простоит и больше года.

– Именно поэтому мы и должны подумать о причинах возведение этой крепости именно здесь, – вставил Алафондар. – Вангердагаст, скажите, вы читали «Четыре Природы» Али Бинвара?

– Я слишком занят, чтобы тратить время на чтение, так сказать, вхолостую.

– Слава богу, что я нет, – ответил Овдин. – Вы имеете в виду ту главу об объединении элементов?

В глазах мудреца появился огонёк.

– Именно! В болотах сливаются два элемента – вода и земля, никак не задействуя воздух и огонь. Получается, что пассивные элементы объединены, а активны исключены.

– Идеальные условия для духовного разложения, – ответил Овдин Фоули. – Нам стоит быть осторожнее.

– Верно, но я думал не совсем об этом, ответил мудрец, махнув рукой в сторону горизонта. – Здесь так много камней. Зачем строить крепость из грязи?

Глаза Овдина расширились.

– Потому что грязь сочетает в себе твердость земли и непостоянство воды.

– Да, идеальные материалы для заготовки. Придай форму, добавь немного огня и обдуй воздухом, и у тебя получится настоящая крепость. – Заключил мудрец.

А если придать заготовке правильную форму и зажечь в ней огонь жизни, то у нас получится настоящий голем…или хазнеф. – Тихо добавил священник.

– Что вы имеете в виду? – вмешался маг. – По-вашему, они хотят превратить Таналасту в хазнеф?

– Возможно. Это бы объяснило, почему они так старались не пустить нас сюда. – Ответил мудрец.

– Не глупите. Гробница Болдара была далеко от ближайшего болота. – Запротестовал Вангердагаст.

– Болота высыхают. – Добавил Алафондар.

Вангердагаст хотел запротестовать, но передумал. С момента смерти Болдара прошло больше тысячи лет. За это время могло высохнуть целое море, а засуха и другие катаклизмы могли полностью уничтожить следы его присутствия. Но был еще один вопрос.

– Ну а как же дерево и глифы? Я сомневаюсь, что среди орков есть эльфийские поэты.

– Это одна из загадок, – ответил священник. – В конце концов, многих деталей мы не знаем…

– И среди них – цель возведения крепости, – оборвал Вангердагаст. – Хватит философии. Мы можем спорить весь день, но если принцесса внутри, то мы должны спасти её.

– А если там её нет, то заставит хазнеф сказать нам, где она. – Подытожил Овдин.

Маг начал спускаться с холма, а священник пошёл вслед за ним. Алафондар бросил последний взгляд на крепость, и прокрался к своему укрытию среди валунов. Никто не предложил использовать заклинание, чтобы попытаться увидеть то, что внутри крепости, ведь если бы там не было Таналасты, а был только хазнеф, то магия тут же выдала бы местоположение отряда.

– Удачи вам, друзья. – Сказал Алафондар, прощаясь со священником и магом.

– Вы уверены, что хотите остаться здесь без охраны? – Спросил Овдин.

– Все будет хорошо, тут мне будет куда безопаснее, чем на поле битвы.

– Ты помнишь сигнал, Алафондар? – спросил маг.

– Да. Падающая звезда. Когда я увижу её, то тут же отправлюсь к вам.

– Хорошо. – Кивнул маг. Если они найдут принцессу, то у них не будет времени, чтобы ждать, а если принцессы в лагере не окажется, то у отряда не сможет долго держаться.

– Только не задерживайся, – сказал Вангердагаст, указывая на плащ мудреца. – И попытайся прожить достаточно долго, чтобы записать все, что увидишь.

– Да-да, я знаю. Мой карандаш – мой меч.

Он снова кивнул, и отвернулся от отряда. Овдин и Вангердагаст уселись в седлах своих лошадей и посмотрели на Особый Королевский Отряд, который уже походил на Особую Королевскую Группу. На каждом мужчине был надет промокший магический плащ, и хотя обычно такими аксессуарами обладали лишь Боевые Маги, отряд настолько уменьшился, что теперь даже у оруженосца было несколько магических предметов.

Придворный Маг кивнул, И боевые Волшебники начали раскидывать металлические крошки, читая заклинания защиты. То же сделал и Вангердагаст, защитив себя и Овдина. Он посмотрел на Алафондара, который щурился в сторону лагеря орков и готовился подать сигнал.

Отряд двинулся к выходу из ущелья, и с каждым мгновением все набирал и набирал скорость.

– Поторопитесь! – выкрикнул Вангердагаст. – отставшие дорого пожалеют!

Они достигли вершины холма прежде, чем Алафондар махнул рукой, и Вангердагаст пришпорил Кадимуса. Воздух наполнился звуками стучащих копыт, и в этот момент из лагеря орков донеслись звуки тревоги и крики орков.

Когда Кадимус достиг вершины холма, то Вангердагаст увидел пять сотен орков, несущихся навстречу Королевскому Особому Отряду. Перед ордой гоблиноидов металось пять чёрных теней. Глаза мага округлились – он никогда прежде не видел больше трёх хазнеф в одном месте за раз.

Особый Королевский Отряд начал спускаться вниз по холму, с каждым мгновением набирая скорость. Орки не собирались отступать и готовы были столкнуться лоб в лоб с отрядом конных рыцарей. Вангердагаст увидел, что хазнеф рванули вертикально вверх и уже были в ста футах над землей. Его ноги болели от того, как сильно он сжимал бока Кадимуса. Когда они пересекли половину холма, маг посмотрел вверх, и увидел, что хазнеф, поднявшись на высоту около двухсот футов, начали снижаться, намереваясь стремительно атаковать вражеские ряды. Вангердагаст коснулся своего магического плаща и посмотрел назад, на Пурпурных Драконов и Боевых Магов.

Он посмотрел вперед и увидел, что орочьи командиры формируют боевое построение, подталкивая трусливых орков. Несмотря на то, что в момент нападения орки тренировались, они уже были вооружены копьями или пиками. Конечно, отряд мага должен был без труда прорвать эту заградительную линию и без магии, но Вангердагаст не хотел зря тратить время и рисковать, когда на них вот-вот нападут хазнеф.

Вангердагаст едва мог различить женщин и детей в лагере, которые криками подбадривали орков, которые уже выстроились в полукруг и готовы были встретить нападавших. Какой же сюрприз их ожидает.

Вангердагаст сунул руку в магический карман на своём плаще, и перед ним появилась большая чёрная дверь. Кадимус пытался уклониться от неожиданно появившейся преграды, но не успел, и влетел в черноту. Маг почувствовал знакомое ощущение бесконечного падения.

Внезапно, глаза мага наполнил свет, но он все еще не мог чётко различить предметы вокруг себя. Его уши снова наполнились звуком копыт, однако теперь он стал в десять раз сильнее. Кадимус наткнулся на что-то мягкое, но крепкое, затем снова и снова. Повсюду начали раздаваться удивленные крики мужчин.

Вангердагаст помотал головой, напомнив себе, что он был в самом центре строя, и его зрение успело сфокусироваться на лошади, скачущей перед ним.

– Стой! – выкрикнул маг и потянул поводья на себя, пытаясь остановить Кадимуса от столкновения с впередиидущей кобылой. – Стой! Стой!

Маг услышал, как остальные бойцы делают то же самое, попутно сильно тряся головами, дабы прийти в себя. Земля в этой части лагеря была изрезана дырами, из которых струился желтый дым, источающий серный запах. К тому моменту, как маг достиг крепости из грязи, все войны пришли в себя.

Вангердагаст посмотрел на лагерь, усыпанный рваными шкурами и инструментами, которые побросали орки в преддверии битвы. Жужжание мух и комаров сводило его с ума. Женщины, вопя от страха, уводили детей к болоту, а к отряду приближалось около дюжины разъяренных орков с копьями, и где-то столько же орочьих женщин с различным оружием – от кривого кухонного ножа до ржавого тесака.

Вангердагаст направил Кадимуса вперед и, пройдя между несколькими Пурпурными Драконами, начал читать заклинание. В отличие от многих других, это – не требовало никаких компонентов, зато для его активизации требовалось произнести длинное заклинание на сложном языке. Пока Вангердагаст читал слова, некоторые орки уже кинули в него копья, а хазнеф полетели обратно к крепости. Хотя Придворный Маг и не видел, что сейчас делают командиры основной армии орков, он был уверен, что скоро они вернутся защищать крепость.

Когда Вангердагаст закончил читать заклинание, перед Особым Королевским Отрядом возник переливающийся всеми цветами магический щит, который полностью ограждал крепость со стороны лагеря. Конечно, хазнеф это не остановит, но оркам придётся идти через болото, а любой, кто решится дотронуться до щита, будет покалечен до неузнаваемости.

Маг вернулся назад, а Пурпурные Драконы уже открыли огонь по оркам из своих луков. Проблема была в том, что над крепостью витал чёрный туман, который сильно мешал лучникам вести прицельный огонь, из-за чего их атаки были так же эффективны, как орочьи попадания по Пурпурным Драконам, защищённым магией.

Вангердагаст спешился и пошёл к командирам, которые выслушивали приказы Овдина.

– Хватит слушать этого землекопа! – свирепо прервал их маг. – Командир, хазнеф скоро будет тут. Прикажи своим людям вести огонь по ним, а не по оркам.

Командир побледнел и ответил:

– Как прикажете.

Он убежал к лучникам, крича на них и выстраивая боевые порядки. Вангердагаст повернулся к командиру Боевых Магов и посмотрел на поднятые ворота крепости. К его удивлению, они были сделаны из чёрного железа. Маг задавался вопросом – как он не разглядел этого со своей наблюдательно позиции.

– Командир, – начал Вангердагаст. – Почему ворота все еще закрыты?

Младший волшебник побледнел.

– Ничего не работает. Мы пробовали огонь и коррозию. Ничего.

– Магия только укрепляет их, – вмешался Овдин. – По сути, тут и железа то не было, пока маги не начали свою работу.

– Тогда попробуйте что-нибудь другое! – Взорвался Придворный Маг.

Он достал из кармана магнит и соскреб им немного железной крошки с магической броши на груди священника, а затем бросил его к стенам, после чего прочитал заклинание. Поток энергии вырвался из руки Вангердагаста и ударил в магнит, из которого тут же появился кроваво-красный луч, осветивший стену. В одно мгновение, стена крепости стала гладкой, и Вангердагаст подумал, что сейчас стены из грязи растают, но как только магический свет погас, маг увидел, что теперь перед ним стена из чёрного мрамора.

Он выругался, и в этот момент его в грудь ударила орочья стрела, которая отлетела в сторону, отраженная магическим щитом.

– Так же было и с воротами. Видимо, Алафондар был прав, – сказал Овдин. – Они используют вашу магию против вас же.

– Очевидно. – Прорычал маг и решил сменить тактику – он бросил заклинание рассеивания магии на стену. Теперь, еще больше участков стены стали состоять из чёрного мрамора.

Залп лучников известил магов о приближении хазнеф. Маг взглянул назад и увидел, что монстры приближаются к его щиту, а их тела были истыканы стрелами. Двое хазнеф, казалось, летели медленнее остальных, а за еще одним тянулась чёрная струйка крови.

– Если не получается магией, то надо грубой силой! – Подытожил Овдин и, выхватив из рук рядом стоящего рыцаря копьё, с разбега нанёс удар по стене, еще не превращённой в мрамор. Палки немного отклонили удар, но, в целом, копьё вошло в стену, раскидав по сторонам ошмётки грязи.

Вангердагаст понял план священника и крикнул отряду лучников:

– Эй вы! Помогите этому дураку! Если внутри Таналаста, то она с нас шкуру сдерет, если с ним что-нибудь случится!

Дюжина рыцарей бросились на стену, помогая Овдину. Маги подобрали с земли орочьи стрелы и последовали примеру Пурпурных Драконов. Вангердагаст некоторое время смотрел на них, а потом перевел взгляд в сторону орков, но из-за тёмного тумана не мог разглядеть ничего за пределами магического щита.

Придворный Маг огляделся по сторонам и увидел рыцарей, ведущих огонь по хазнеф. За каждой группой Пурпурных Драконов стоял один Боевой Маг, которой, с помощью магии, развеивал чёрный туман, что на время возвращало видимость лучникам.

Как только голоса магов стихли, вокруг замка появилась силовая завеса. Один хазнеф врезался в неё, издав леденящий кровь крик, хотя и выглядел, скорее, удивленным, нежели разозлённым. Три других монстра успели пролететь вперед до того, как магический щит сформировался и, прорвавшись сквозь тонкие ряды рыцарей, вонзили чёрные когти в Боевых Магов.

Один маг успел бросить в хазнеф заклинание паутины, заковав того в липкую ловушку, но два других монстра крепко схватили магов за плечи и подняли кричащих от боли и страха людей в воздух. Туча стрел вылетела вслед за хазнеф, но те ловко увернулись и выпустили своих жертв прямо над толпой орков. Победоносный визг гоблиноидов свидетельствовал о гибели бедолаг.

Несколько рыцарей бросились к хазнеф в коконе. Паутина уже начала терять свой цвет, и, казалось, Пурпурные Драконы растерялись, не зная, как атаковать монстра. Тогда, один мужчина со всей силы вонзил клинок в кокон, что вызвал яростный рёв. Рыцарь попытался вытащить меч назад, но паутина не выпускала его, и тогда мужчина начала тянуть меч на себя и от себя, расширяя и ухудшая рану хазнеф. Другие Пурпурные Драконы последовали его примеру, и монстр завизжал, когда несколько мужчин вонзили в него железные мечи и начали рвать его плоть.

Внезапно, хазнеф затих, а земля под ногами рыцарей раскололась, а сильнейший поток жёлтого вонючего дыма поднял кокон и мужчин в воздух. Некоторые рыцари прицепились к кокону и их голоса стали хриплыми из-за едкого дыма. Пара человек освободилась от липкой ловушки и упала на землю, а поток дыма исчез так же резко, как и появился.

Кокон с прилипшими к нему мужчинами упал в дыру в земле, лишь для того, чтобы быть подброшенным вверх столпом огня, который выжег бронированных рыцарей до костей. Паутина же просто сгорела, и в воздухе остался висеть хазнеф, который жутко хихикнул и набросился на Боевого Мага, подхватив того раскалёнными когтями и унеся вдаль, его сквозь магическую завесу.

Четверо хазнеф вернулись к магическому барьеру, но волна стрел и заклинаний отогнали их. Земля раскалывалась тут и там, выпуская из себя язычки пламени, а воздух наполнился запахом серы, из-за которого Пурпурные Драконы и маги начали кашлять и хвататься за горла, а испуганные лошади вырывались и бежали к краю лагеря, но не могли пройти через защитное поле и продолжали бегать в поисках выхода.

Маги отчистили воздух с помощью магии, но Вангердагаст все равно выругался.

До сих пор хазнеф не использовали таких приёмов против Особого Королевского Отряда, и Придворному Магу было страшно подумать, что они могли еще приготовить. Вся его стратегия сводилось к тому, что отряд должен был держать врагов подальше достаточно долго, чтобы успеть открыть двери крепости, быстро осмотреть её и скрыться, но, кажется, и с этим будут проблемы.

Вангердагаст отбросил одного хазнеф в сторону ледяной бурей и повернулся к Овдину. Он и его помощники продолжали неистово бить стену, отбивая от неё куски грязи и других хрупких материалов, и уже проделали тоннель длинной в два фута. Вангердагаст бросился к священнику и, не желая, чтобы он первый попал в крепость, взял его за плечо и отдёрнул назад.

– Пусть первыми идут Пурпурные Драконы, – выпалил маг. – Таналаста не простит меня, если с тобой что-то случится.

– Конечно. Это было бы столь же прискорбно, как если бы её освободил кто-нибудь другой, – выстрелил Овдин и вырвался из хватки мага, однако не вернулся к рыцарям, ломающим стену, а лишь пожал плечами. – Играйте в свои игры, если хотите, Придворный Маг. Для Таналасты это не имеет никакого значения.

Вангердагаст сдержал язвительный ответ, ведь знал, что он лишь подтвердит правоту мага. Таналаста была проницательной женщиной, а с тех пор, как она стала упрямой, Вангердагаст сомневался, что спасение от руки мага заставит её изменить свои убеждения.

Пурпурные Драконы, наконец, пробили дыру в крепость и посмотрели в неё. Изнутри крепости тут же вырвался затхлый запах влажной земли, после чего рыцари закричали, а их головы скрылись в потоке чёрных ос.

Вангердагаст быстро выставил ладонь и дунул в неё, разгоняя ос сильным потоком воздуха. Два рыцаря упали на землю, дико крича. Овдину и нескольким мужчинам удалось убрать руки пострадавших от их лиц, после чего они увидели множество красных фурункулов, покрывавших лицо Пурпурных Драконов. Овдин тут же начал молиться своей богине об исцелении.

Вангердагаст одёрнул Овдина и сказал:

– Оставь свои заклинания для принцессы! Ей может понадобиться помощь.

Священник выглядел подавленным, но маг не дал ему выбора, просто подняв его на ноги и толкнув в сторону крепости, из дыры в стене которой лился устойчивый поток ос. Дюжина рыцарей натянули на лица плащи и теперь бились об стену своими плечами, разбрасывая в сторону хрупкий строительный материал.

Наконец, участок стены размером в четыре фута рухнул, и пара мужчин упала на колени. В тех места, где их зачарованные наголенники соприкасались с полом, грязь превращалась в чёрный мрамор, и это превращение все расползалось и расползалось, а тем временем рой ос налетел на Пурпурных Драконов, ворвавшихся в крепость.

Вангердагаст направил в проём бурю, превращая часть стены в чёрный мрамор, но, тем не менее, туча ос была отброшена, и уцелевшие рыцари смогли оттащить своих поверженных товарищей за лодыжки.

В спасателей тут же вылетела несколько орочьих стрел, одна из которых пробила одному рыцарю плечо. Вангердагаст достал из кармана кольцо командира пурпурных Драконов, надел его и, активировав магию, бросил в проём.

Кольцо упало по центру большого зала и почти сразу же магический свет, источаемый им, угас, но маг успел разглядеть ос у дальней стены зала и нескольких орков, приближающихся к выходу. Он не увидел Таналасты, и скомандовал:

– Огненные шары!

– Огненные шары? – выдохнул Овдин. – Но они только этого и хотят! Вся крепость превратится в камень.

– Какое нам дело? Мы уже вошли!

Пока маги готовили заклинания, Вангердагаст обернулся и увидел, что его же план обернулся против него – магический щит создал подобие купола, который не выпускал серные испарения, воспламеняющиеся тут и там. Почти все рыцари лежали на земле, хватаясь за горло, а те немногие, что выжили, отступали все ближе и ближе к крепости. На поле не было видно ни одного мага, а лошади, возглавляемые Кадимусом, в яростном испуге метались вдоль барьера. Маг не увидел ни одного хазнеф и осмелился предположить, что они погибли под градом железных стрел.

Его надежды тут же развеялись, когда он увидел мерцание магического барьера. Очевидно, хазнеф впитывали магию, и как только барьер падёт, лошади сбегут, а орда орков ворвётся в лагерь и перебьёт то, что осталось от Особого Королевского Отряда.

Маг не думал, что оркам будет тяжело победить, ведь все лошади сбежали, а рыцарей осталось слишком много, чтобы продержаться до того, как Овдин и оставшиеся в живых маги успеют хотя бы бегло осмотреть крепость.

Из крепости донёсся грохот взрыва. Вангердагаст обернулся и увидел язычки огня, вылетающие из дыры в стене, которая полностью теперь состояла из чёрного мрамора. Маг достал из кармана пергамент, свернул его в трубочку, поднёс к губам, и, обернувшись к выжившим защитникам, прокричал:

– Отступаем к крепости!

Хотя он сам мог едва слышать себя, благодаря магии рыцари услышали его, и тут же рванули к крепости, хотя полдюжины мужчин тут же пропала за облаком едкого дыма. Вангердагаст надеялся, что хотя бы двадцать рыцарей доберутся до крепости.

Вангердагаст схватил ближайшего Боевого Мага за ворот и сказал:

– Как только я войду в крепость, прими командование и закройте дыру железной стеной, но так, чтобы она не касалась стены крепости. Пусть между ними будет расстояние, не больше толщины волоска. Когда рыцари вернутся, телепортируйте всех в Арабель.

– А как же Алафондар? – спросил Овдин. – Вы не отправите ему падающую звезду?

Вангердагаст посмотрел на лагерь орков.

– В укрытии ему будет безопаснее.

Он снова посмотрел на проём, в котором погас последний огонёк, после чего достал из кармана перо и провёл им по своему телу, попутно читая заклинание. Вангердагаст почувствовал приятное покалывание и легкость, после чего он поплыл.

Когда маг воспарил, из-за завесы жёлтого дыма показались рыцари. Все тяжело кашляли, а на доспехах некоторых были следы нападения хазнеф. Когда они увидели Придворного Мага, поднявшегося над землёй, один Пурпурный Дракон выкрикнул:

– Ты куда собрался, маг?!

– Да! – вторил ему другой. – Особый королевский отряд не дезертирует!

Трое мужчин попытались схватить мага за плащ, но тот лёгким движением руки вырвал его из их хватки и прокричал в ответ:

– Дезертирую?! – он достал из кармана палочку и наставил их на мужчин. – Да вы хоть понимаете, что и кому говорите?!

Овдин вклинился вежду ними и поднял руки.

– Вангердагаст, остановись. Посмотри на них, они же ранены. А эти ваши слова – это все ярость, вызванная хазнеф. Ты был болен тем же тогда, в Арабеле.

– Тогда успокой их! – выпалили маг, скрывая свой страх перед возможностями хазнеф. – Увидимся в Арабеле.

– Что? – удивился священник. – Вы отправляете меня назад? Но вам нужен кто-то, кто прикроет вашу спину.

Маг подлетал все ближе и ближе к в дымящейся дыре в стене крепости.

– Если вы не умеете летать, то лишь задержите меня.

– Стойте! – прокричал маг, которого Вангердагаст оставил за главного. – Возможно, я могу помочь.

Придворный Маг обернулся и увидел, как маг водит по телу священника пером. Хазнеф, наконец, впитали в себя всю магию барьера, и тот пал. Обезумевшие лошади, во главе с Кадимусом, тут же выбежали из лагеря, обратив на себя удивленные взгляды хазнеф и орков.

Внезапно, священник воспарил и перекрыл магу обзор.

– Готово! – радостно выкрикнул Овдин.