Текст книги "За Главным трактом (ЛП)"

Автор книги: Трой Деннинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Трой Деннинг
За Главным трактом

Кормир в опасности

Когда монстр приблизился к пьедесталу, Филфаэрил смогла разглядеть одежды, которые он нёс – чёрный непромокаемый плащ с бронзовыми застёжками на шее. Боевые Маги таки добрались до неё. Королева обнаружила, что её ногти нервно скребут подлокотники трона.

Фантом сбросил тряпье на пол и поднялся к королеве.

– Нет смысла звать кого-либо, – прошептало чудище, отравляя воздух зловонием засохшей крови. – Я всегда буду рядом с вами. Всегда.

Пролог

(1370 г. по Л.Д.)

Один человек не мог убить стольких. Это невозможно.

Кровавый след привёл к сухой ели, у которой неподвижно лежали трупы двух десятков Пурпурных Драконов. Земля была пропитана кровью, как минимум, двух десятков солдат и лошадей. Конечности некоторых погибших были вывернуты под неестественным углом, а некоторые солдаты даже не успели обнажить оружие или снять щиты из-за спин.

Эмперель Рууск обнажил своё оружие и направил свою лошадь вниз по холму, внимательно осматриваясь по сторонам. Следы убийцы, по которым следовал Эмперель, тянулись уже три-четыре километра, а расстояние между ними не сокращалось, что означало, что виновник ужасного побоища бежал без остановки.

Свидетели утверждали, что убийца был пьян, и это объясняло, почему командир отряда Пурпурных Драконов не отправил никого на разведку – он посчитал, что справиться с пьяным нарушителем закона будет легче лёгкого, однако трупы рыцарей были разбросаны тут и там, прямо вдоль следов убийцы. Но Эмперель не допустит той же ошибки.

Когда он приблизился к месту кровавой бойни, стая ворон поднялась в небо, досадно каркая на Эмпереля. Мужчина внимательно осмотрелся по сторонам, выискивая засаду. Доспехи некоторых солдат были разорваны, как и их грудные клетки. Повсюду воняло гниющей плотью, а облачка чёрных мух кружили тут и там. Щиты некоторых рыцарей были измазаны внутренностями, на плечах некоторых погибших отсутствовали головы, а один из пурпурных Драконов был задушен собственными внутренностями.

Эмперель сдержал рвотные позывы и подошёл к одному из обезглавленных трупов. Мужчина видел множество смертей в Каменных Землях, но чтоб вот так… Голова трупа была оторвана неаккуратно, как цветок со стебля. Так же, как и у хозяина таверны в Халфаре. Очевидцы утверждали, что убийца попросту схватил человека за челюсть и оторвал ему голову.

Эмперель аккуратно направил свою лошадь между трупами и искривлённой елью с болезненно пожелтевшими иголками, чёрным искривлённым стволом и почерневшими тонкими ветками, вздымающимися к небесам.

С другой стороны дерева зияла широкая нора. Коричневые порванные корни торчали в разные стороны. На дереве над норкой были вырезаны архаичные руны. Эмперель не узнал их, но они показались ему одновременно элегантными и угрожающими.

Мужчина спешился, несколько мгновений посмотрел в темноту ямы, затем привязал лошадь к дереву и подошёл норе, у входа в которую, на грязи, остались следы мужских ног. Она имела овальную форму и была такого размера, что взрослый мужчина мог лишь проползти в неё. Эмперель лёг на землю и всмотрелся в нору. Он не увидел ничего, кроме непроглядной темноты, Зато его нос учуял запах пота, а уши уловили звук тихого или далёкого храпа.

Эмперель снова посмотрел на бойню, но не увидел ничего живого, кроме мух. Он встал и подошёл к седельной сумке, из которой достал магическое кольцо с аметистом, магический амулет и пару зачарованных браслетов, а чёрный плащ накинул на спину и застегнул застёжку на шее, активируя магическую защиту. Поскольку он был тайным агентом личной службы безопасности короля Азуна Четвёртого, у него был доступ к различным магическим побрякушкам, которые могли оберегать своего владельца от колдовства. Он прицепил меч к поясу, взяв в руку магический кинжал. Эмперель снова лёг на землю рядом с норой, вновь учуяв зловоние пота. Храп в глубине норы превратился в зловещее рычание.

Эмперель вдохнул последний глоток свежего воздуха и заполз в нору. Продвигаясь вперед по узкому коридору, мужчина постоянно огибал толстые, как его запястье, толстые корни. Если он разбудит убийцу, то дни секретного агента будут сочтены, так как тоннель был слишком тесным для сражения, или отступления, хотя о последним Эмперель не задумывался за всю свою карьеру. Убийца хозяина таверны и патруля Пурпурных Драконов хвастался, что сможет собственноручно убить короля, а такие люди долго не живут. Эмперель собирался доказать, что не просто так состоит в службе безопасности короля Кормира.

Через несколько десятков метров, темнота стала непроглядной, и Эмперель закрыл глаза, прошептав командное слово.

Аметист в кольце замигал, и окружающее Эмпереля пространство стало малиново-синим. Его собственные руки приобрели красный оттенок и неровные очертания, а кинжал покрылся серебром от переполняющей оружие магии. Впереди, в небольшой комнатке в двенадцати футах от себя, Эмперель увидел небольшую комнатку, со свисающими с потолка маленькими янтарными корешками. Не было видно основного корня, что объясняло необычную плачевное состояния дерева.

В небольшой комнатке Эмперель увидел сияющего красным убийцу. Если бы мужчину не покрывала запёкшаяся кровь, Эмперель ни за что бы не поверил, что он мог учинить подобную бойню. У убийцы боли тоненькие, стройные ручки, большие полные щёки и впалые глаза. Он мирно спал на соломенной подстилке, мирно сложив руки на груди и ангельски улыбаясь.

И тут Эмперель увидел вампирские клыки и понял – где убийца нашёл силы для кросса в несколько километров и убийства двух десятков рыцарей. Испарина появилась лбу агента. Он подумал вернуться в Халфар за подмогой, но если вампир убил отряд рыцарей, что помешает ему сделать это снова? А сейчас, по крайней мере, у агента было преимущество.

По лбу мужчины побежал пот, а страх скрутил живот Эмпереля, но он знал, что яму нужно лишь раз дотронуться до амулета на шее, и он окажется у своей лошади, прямо под палящими лучами солнца, которые будут непреодолимой преградой для вампира.

Эмперель встал, игнорируя страх, и понял, что его зубы прикусили язык. Агент посмотрел на вампира, сложившего руки на груди и зловеще улыбаясь. Стараясь не думать о снах, которые заставляли его так улыбаться, агент пошёл вперед, но тут мужчина почувствовал, как что-то липкое, будто паутина паука, приклеилась к его плечу.

Ему показалось, будто сотни маленьких лап двигаются по его телу, но Эмперель отогнал этот страх. Он вылез из паутины и достал из-за пояса латную перчатку с символом Торма на ладони. Это должно будет остановить вампира, если тот проснётся. Эмперель достал свой кинжал и топорик, после чего начал стругать рукоятку топорика.

Когда кол был заточен, Эмперель склонился над вампиром. Мужчине казалось, что его собственное дыхание слишком громкое, но убийца продолжал спать.

– Торм, направь меня, – прошептал Эмперель и занёс кол над грудью вампира.

Капелька пота со лба агента упала на плечо вампира, от чего тот тут же открыл белые глаза, пылающие яростью.

Агент быстро опустил кол и вонзил его в грудь вампира. Кровь, холодная, как лёд, и чёрная, как чернила, хлынула в разные стороны, а убийца визгнул, после чего что-то отправило агента в полёт в дальний конец комнаты.

Эмперель пролетел сквозь паутину и больно ударился об стену, после чего упал на пол. Мужчина посмотрел на грудь и ужаснулся – на его нагруднике была вмятина в форме кулака, а он даже не видел, как вампир взмахнул рукой.

Эмперель вскочил на колени, со всех сил сопротивляясь головокружению. На другом конце комнаты вампир корчился от боли, медленно доставая кол из груди. Агент не мог поверить своим глазам. За свою карьеру он убил не меньше дюжины вампиров. Неужели он не попал в сердце?

Эмперель поднял руку в перчатке и выкрикнув слова заклинания.

Перчатка раскалилась, как железо в печи, и выпустила четыре золотых снаряда, которые пронзили руки вампира. Снаряды врезались в него, повалив убийцу на пол.

Вампир поднялся на ноги и вытащил кол из своей груди. Струи крови бежали по телу вампира, но это, казалось, совсем не волновало его. Он лишь перевернул оружие топорищем вверх и двинулся к агенту.

Эмперель вскочил на ноги, выхватил из-за пояса кинжал и поднял руку в перчатке к лицу вампира.

– Остановись! – выкрикнул он. – Именем Торма, стой!

Вампир со всей силы ударил по руке Эмпереля, и перчатка с символом Торма слетела с руки и ударилась об стену.

– Я что, похож на нежить? – спросил убийца.

Горло Эмпереля пересохло, и он со всей силы вонзил кинжал в грудь врага. Туда, где должно было быть сердце. Вампир, или чем было это существо, лишь закрыл глаза и, немного отклонившись назад, прижал руку агента к своей груди.

– Как это…вероломно.

Эмперель попытался убрать руку, но хватка вампира оказалась слишком сильной. От отчаяния агент ударил врага локтем по голове, но это не произвело никакого видимого эффекта.

– Во имя Богов, что ты за дьявол?!

– Худший из возможных – разозлённый.

Вампир со всей силы вбил Эмпереля в стену комнатки. Он вытащил из своей гриди кинжал, в котором безвозвратно угасло магическое сияние. Убийца отбросил кинжал в сторону. Кровь текла из двух ран существа, но это совершенно его не беспокоило.

Ошарашенный Эмперель поднял руку и прокричал:

– Свет короля!

Аметистовая вспышка на мгновение ослепила вампира сине-белым свечением, и тот отпустил агента. Эмперель, зная, чего ожидать, рванул вперед, выхватывая меч, и пиная вампира под коленку, но тот, падая на пол, обхватил агента за ноги и повалил его вместе с собой.

Эмперель ударился головой о твёрдую землю, из-за чего его взгляд наполнился темнотой, а в ушах зазвенело. Вампир запрыгнул на агента, сорвал с того шлем и вгрызаясь в горло человека своими клыками. Мужчина поднял руку, чтобы защититься от нападавшего, но вампир ухватил его за руку, нашёл безымянный палец с кольцом и с ужасным хрустом вывернул его параллельно ладони. Эмперель закричал и попытался ударить мечом по голове врага.

Вампир содрал с агента плащ и снял кольцо с пальца…

В руке вампир держал безымянный палец Эмпереля, с которого с легкостью снял кольцо, осветившее лицо убийцы. Голова вампира была больше похожа на голову богомола – огромные овальные красные глаза и неестественно узкий подбородок. И, несмотря на ужасно искаженное лицо с приподнятым носом и кривой верхней губой и тусклый свет кольца, Эмперелю показалось, что он узнал вампира.

– Я…я тебя знаю! – выкрикнул Эмперель.

Глаза убийцы сузились до красных щёлочек, и он ответил:

– Ненадолго.

Эмперель быстро, насколько это позволяло его раненое тело, встал и, подняв меч, отскочил назад. Вампир лишь улыбнулся и так же сделал шаг назад, сжав в руках кольцо. Свет, источаемый магическим украшение, становился все боле и более тусклым.

Холодок пробежал по спине Эмпереля, и он понял, что делает вампир – поглощает магию кольца, как он уже сделал это с кинжалом и браслетами. Через несколько мгновений агент окажется в полной темноте, без своего плаща и каких-либо других средств защиты. Он посмотрел на выход из комнаты, и увидел, что вампир встал между ним и агентом.

Эмперель улыбнулся и рванул вперед, надеясь вонзить клинок во врага. Вампир улыбнулся, но агент ожидал этого – он вывернул кинжал в сторону и порезал вампира. И, хоть в оружие больше не было никакой магии, убийца все равно застонал и упал, а агент развернулся и ударил оружием сверху вниз, надеясь пронзить врага, но клинок кинжала лишь лязгнул о камень, выбивая пару искр. Агент тут же развернулся, занимая оборонительную позицию. Эмперель услышал тихий стук, который едва-едва не заглушил звук летящего клинка. Мужчина быстро развернулся и отбил смертоносный снаряд, который вонзился в землю под потолком комнаты.

Послышался тяжелый стон и звук когтей, царапающих землю. Эмперель бросился к выходу, слепо размахивая клинком, но задевая лишь корни и камни.

Спустя мгновение, его лошадь предсмертно заржала, и убийца исчез в ночи.

Глава Первая

Четверо людей покачивались, сидя в маленькой карете принцессы Таналасты, несущейся по холмам Высокого Перевала к Пустошам Воргов. Пыль вздымалась вокруг карета, а внутри было сухо и тепло.

Хранитель Восточных Пределов сидел у окна в полном боевом облачении. Его острый взгляд впивался в священника, сидящего напротив него, рядом с принцессой. Священник, Мастер Урожая Овдин Фоули, настоятель храма Хуфду сидел в тени, а его тонкая голова была слегка повёрнута к толстому магу, одетому в дорогие одежды. Магом был Мерул Чудесный, один из сильнейших Боевых Магов в Кормире. Он пристально смотрел на принцессу Таналасту из-под своих густых бровей и медленно поигрывал украшенными кольцами пальцами по головке железной трости. Принцесса изучала взглядом Хранителя Восточных Пределов – не самого красивого молодого человека, которого красили его парадные доспехи и алый плащ. Таналаста подумала, что в Кормире были женихи и похуже, чем храбрый Дунеф Марлиир.

Конечно, Таналаста не любила Дунефа, но он ей нравился, а для принцессы в возрасте тридцати шести лет этого должно было быть достаточно. Однако, она не могла. Именно сейчас, когда вся страна ждала от неё наследника, ей нужно было влюбиться.

Видимо, это будет причиной её отречения от прав наследования.

Дунеф, должно быть, почувствовал взгляд Таналасты, и отвернулся в от Мастера Урожая.

– Прошу меня простить, принцесса, – начал Хранитель. – Эти отдалённые дороги сложно поддерживать в хорошем состоянии.

– Не стоит извиняться, барон. Немного тряски не повредит мне, – ответила она, сощурив глаза так, чтобы пронзить взглядом собеседника, чему она очень долго училась, глядя в своем отражение в лесном пруду. – Я уже не тот домашний цветок, требующий ухода, каким была год назад.

– Ваше превосходительство, я не…

– Видели бы вы меня в Хуфду – я расчищала лес, пахала земли, собирала урожая и грибов, – продолжила Таналаста мягким и заботливым голосом. Она замолчала, решив не добавлять то, что она плавала в горных озёрах. Мерул поднял одну бровь. Неужели он читал мысли принцессы?

– Вы собирали грибы? В лесу? – спросил Дунеф.

– Ну конечно, – ответила принцесса, посматривая на мага. – Где мне еще их собирать?

– Земли вокруг храма Хуфду заполонены орками, – ответил Дунеф. – Если бы вы наткнулись на их отряд…

– А я и не знала, что обеспечение моей безопасности, это ваша работа. Неужели мой отец сказал вам что-то, чего не сказал мне?

Глаза Дунефа расширились от удивления той женщине, которая вернулась из Хуфду.

– Нет…конечно нет. Ваш отец никогда не расскажет мне что-то, чего не расскажет вам. Просто у меня есть свои причины беспокоиться о вас.

Принцесса ничего не ответила, надеясь, что Дунеф скажет своё слово, отличное от типичной тирады рыцаря о долге защищать королевскую семью, но тот лишь отвернулся, подтвердив опасения Таналасты. Через два дня Азуну Четвёртому, отцу Таналасты, исполнится шестьдесят три, а наследная принцесса так и была незамужняя в свои тридцать шесть. Некоторые люди при дворе, в особенности Придворный Маг и мистер-я-надоедаю-принцессе Вангердагаст, всеми силами старались намекнуть принцессе о необходимости выполнения долга перед Кормиром. Именно поэтому лорд-маг организовал празднование дня рождения короля в родовом имении Марлииров.

Так или иначе, год назад принцесса окончательно решила, что ей нужно исполнить свой долг, а Дунеф Марлиир, который блестяще показал себя во время смуты годовой давности, был отличным кандидатом. Так что Таналаста решила, что он станет её партнёром в неприятном деле производства наследника Кормира.

А затем к ней пришло видение.

Принцесса тут же прогнала мысли о видении и подумала о свинье, жарящейся на вертеле. Если Мерул читал её мысли, то он должен был увидеть, что ждёт его, если он продолжит делать это. Таналаста должна была сама сообщить об этом Вангердагасту.

– Что-то не так, миледи? – осведомился маг.

– Все хорошо, – ответила принцесса, и откинулась назад, наблюдая за проносящимися мимо полями. Высокий Перевал был широкой равнинной местностью с золотыми полями, усеянными деревушками простых людей. Когда принцесса махнула рукой детям и взрослым, вышедшим посмотреть на королевскую процессию, но не получила ответной реакции, то поняла, что что-то было не так.

Принцесса повернулась к Овдину и, подозвала к себе.

– Овдин, посмотри в окно. Скажи, что не так с этими ячменными полями?

Мастер Урожая наклонился и, быстро взглянув в окно, ответил:

– Слишком рано для сбора урожая, да и поля неестественно жёлтые. Что-то не так.

– Неужели какая-то проблема поразила весь урожай?

– Очевидно.

Принцесса высунула голову в окно и выкрикнула вознице:

– Остановите карету!

Королевский экипаж остановился, а Мерул, нахмурившись, хотел было открыть дверь и приказать продолжать путь, но его схватила за руку Таналаста.

– Вы осмелитесь бросить вызов приказам Обарскира? – спросила принцесса.

– Приказы Придворного Мага были ясны – не останавливаться, пока процессия не пересечёт Высокий Перевал. – Сказал Мерул, нахмурив брови.

– Тогда действуй. Вангердагаст не командует мной. Можешь сообщить ему о моём решении, если он тебя услышит.

Лакей открыл дверь, а Таналаста обернулась к Дунефу.

– Вы со мной, Хранитель?

Дунеф не двинулся, а лишь ответил:

– Вообще-то, Мерул прав – Высокий Перевал не место…

– Неужели вы боитесь, Хранитель?

Дунеф в момент выскочил из кареты, оттолкнул лакея и подул руку принцессе.

– Я ничего не боюсь, а лишь переживаю за вас.

Таналаста подала руку Дунефу и вышла из кареты.

– Да-да, вы упомянули, что у вас есть причины беспокоиться обо мне.

Таналаста мрачно улыбнулась Хранителю, а крестьяне, распознавшие в гостье принцессу, пали ниц. Таналаста осмотрелась вокруг – небо было цветом чистого сапфира, а воздух был чрезвычайно сухим, но она даже немного расстроилась, когда поняла, что всего через полкилометра начинались Пустоши Воргов, где золотые поля уступали увядшим соснам.

Принцесса подняла крестьян, а затем обернулась к Овдину, который высунулся из кареты.

– Мастер Урожая, как думаете, ваши люди смогут помочь этим землям?

Овдин посмотрел на повозку, запряженную мулами, в которой сидели монахи Чонтии в зелёных шерстяных одеждах. Помимо них, в повозке было множество лопат, грабель и прочих орудий веры Чонтии. Монахи смотрели на поля и тихо обсуждали увиденное.

– Думаю, это займёт несколько часов, принцесса. – Сказал Овдин, выходя из кареты.

– Несколько часов?! – воскликнул Мерул, с удивительной лёгкостью вынесший своё большое тело из кареты. – Не может идти и речи. Придворный Маг…

– … не узнает, – прервала его Таналаста. – А если он следит за нами прямо сейчас, то можете сказать ему, что принцесса отправилась на прогулку.

Таналаста посмотрела на пурпурных драконов, окружающих её карету, конных рыцарей, с прикрепленными к седлу копьями и блестящими на солнце шлемами, возглавляющих процессию и торговые караваны, шедшие за колонной, которые присоединились к королевской процессии дабы обеспечить себе безопасное путешествие. Она вздохнула. Наверное, сейчас было самое время, чтобы попробовать сблизиться со своим будущим женихом. Таналаста повернулась к Дунефу и спросила:

– Составишь мне компанию, Хранитель?

Дунеф покорно кивнул.

Стараясь не скрипеть зубами от отчаяния, Таналаста взяла Дунефа за руку и двинулась к Пустоши Воргов, проходя мимо процессии рыцарей во главе колонны. Несмотря на то, что на её плечах висел серый богатый плащ, принцесса была одета в кожаную куртку и крепкие потёртые кожаные сапоги для ходьбы, они очень быстро достигли подножья первого холма, знаменующего переход в Пустоши Воргов. Она отослала часть солдат на разведку, а остальным приказала следовать в двадцати шагах позади от неё и Хранителя, но тут раздался голос запыхавшегося Мерула, который старался не отставать от принцессы.

– Надеюсь…Ваше Высочество не будет против…компании.

– Конечно нет, – ответил Овдин, вышедший вслед за магом. Он подмигнул принцессе и взял Мерула под руку. – Какая чудесная идея присоединиться к ним. Ничто так хорошо не держит тело в тонусе, как пешая прогулка. Я прав?

– Я думал, что принцесса попросила вас позаботиться о крестьянах. – Раздраженно сказал маг, отдёргивая руку.

– Но мы же не просто так взяли с собой монахов, – со смешком ответил Овдин, тыкая локтем под рёбра магу.

– Точно… я совсем забыл.

Овдин лишь усмехнулся и продолжил рассказывать о плюсах прогулки под солнцем. Таналаста улыбнулась и мысленно поблагодарила священника за то, что он заболтал Мерула, который теперь не сможет прочитать мысли принцессы.

Таналаста бодро пошла вперед по дорожке, и скоро голос Овдина и тяжёлое дыхание Мерула остались позади, зато рядом появились звуки лёгкой отдышки Хранителя Восточных пределов.

– Надо заметить, принцесса, вы сильно изменились. – Сказал Дунеф, затем сделал тяжёлый вздох, чтобы отдышаться, и добавил:

– С тех пор, как мы в последний раз виделись.

– Не стесняйтесь. Скажите.

– Простите?

– Скажите: «С тех пор, как Аунадар Блеф одурачил вас». Да, прошло уже много времени, и я так устала от того, что все вокруг ведут себя так, будто я единственная знаю об этом.

– Ну… – начал Дунеф, покрасневший, не то от усталости, не то от стыда, – … вы были сильно напряжены болезнью отца…

– Я была нюней, и чуть не погубила Кормир, – выпалила Таналаста. Несмотря на крутой подъём, она совершенно не выглядела уставшей. Год, проведенный в Хуфду, сильно изменил её. – Но Вангердагаст многому научил меня. Боги, я не понимаю, почему тогда маг не сказал отцу назвать наследницей Алусейр.

Дунеф поднял бровь.

– Возможно, потому что он видел в вас потенциал. Раз уж мы говорим честно, ответьте – вы видите вашу сестру на троне? Ни один молодой дворянин не переживёт её правления. Они либо погибнут на войне, либо в её спальне.

– Следите за своим языком! – воскликнула принцесса, а затем с улыбкой добавила:

– В конце концов, такими словами вы, однажды, можете разозлить мою младшую сестру, когда будете в её спальне.

– Значит, вы предпочитаете позволить делам идти так, как распорядится судьба? – Дунеф мудро покачал головой. – это неправильно. Возможно, дело в уроках Вангердагаста. Надо бы с ним поговорить.

– Я сомневаюсь, что это необходимо. – сказала женщина, приблизившись к Хранителю и понизив голос. – Вам нужно всего лишь упомянуть его имя при нашем спутнике, Меруле, и Придворный Маг тут же вас услышит.

– Серьезно? – Дунеф посмотрел на мага, который еле-еле взбирался вверх по склону. Его лицо было красным то ли от усталости, то ли от напряжения, вызванного лекцией Мастера Урожая по лесным растениям. – Не знал, что Придворный Маг так любит шпионаж, – сказал Марлиир.

– Это одна из многих вещей, к которым вам придётся привыкнуть, если… – принцесса позволила словам повиснуть в воздухе. Она понимала, что должна сделать в будущем, так что неглядя протянула руку Дунефу.

– Если что? – спросил Марлиир, который, как обученный стратег не мог не воспользоваться преимуществом и взял принцессу за руку.

Таналаста остановилась и обернулась, остановив все процессию. Маг и жрец, а так же два Пурпурных Дракона поднимались вслед за ними. Мерул старался прислушаться к словам Таналасты и Дунефа, но слова Овдина не давали магу услышать ничего, кроме информации о ростках и редиске.

Стараясь игнорировать тот факт, что за ней следят, а её слова подслушивают, она сказала Дунефу:

– Если мы собираемся сделать то, чего от нас хотят мой отец и Вангердагаст, мы должны говорить друг с другом более открыто.

Дунеф посерьезнел.

– Я думаю, что принцесса увидит во мне честного парня.

– Я не сомневаюсь. Особенно после того, как вы показали себя в событиях годовой давности. Но я не об этом.

Она услышала сопение Мерула и пошла дальше. Она была все ближе и ближе к вершине, и уже была готова увидеть Хайхорн вдалеке.

– Так что вы имели в виду, принцесса?

– Дунеф, прошу, называй меня Таналаста. Неужели тебе не хватает…

– Я не называл вас так, потому что не хотел позволять себе тех вольностей, которых вы мне не разрешили.

– Что ж, хорошо. Я разрешаю.

– Отлично. Так что ты имела в виду, Таналаста?

Принцесса задумалась. Как она могла сказать это, чтобы её слова не звучали приказом, но и не были бы словами дурочки, которую обманул Аунадар. Она не сомневалась, что Дунеф Марлиир был воспитан в лучших традициях дворян Кормира, и наверняка считал идею брака по любви – глупой и достойной лишь крестьян, чьи жизни ничего не значили. Прямо как и Вангердагаст. С другой стороны, она сама требовала от него честности, и должна была сама соответствовать своим требованиям.

– Во-первых, Дунеф, между нами должно быть доверие и взаимоуважение.

Губы Хранителя сжались, и принцесса поняла, что начала не с той ноты.

– Я уважаю тебя, Дунеф, как и все окружающие, – принцесса замолчала, тщательно подбирая слова. – Но ты должен так же уважать и меня.

– Ну конечно я доверяю вам, пр…Таналаста.

Её глаза расширились.

– Тогда почему ты врешь мне? – чуть не выкрикнула она.

– Миледи, я бы никогда не…

– Да неужели? Тогда скажи, ты бы доверил государство мне, даже после того, как Аунадар воспользовался мной.

Дунеф открыл рот, но тут же закрыл его, а затем сказал:

– Я понимаю тебя.

Таналаста почувствовала себя уязвленной. Да, понимание, это то, что было нужно ей сейчас. Ей стало легче, но, все же, она отпустила руку мужчины.

– Спасибо, Дунеф. Теперь я верю тебе.

– Хотел бы я сказать, что я доволен, но это не так. Это то, чего ты хотела?

– Это лишь начало.

– Лишь начало, – ошеломленно повторил Дунеф, после чего схватил плащ принцессы и сорвал его. – Тогда, думаю, стоит сказать, что серый абсолютно тебе не к лицу.

Принцесса захихикала и ответила:

– Я жду честности, а не дерзости. В конце концов, я все еще принцесса.