Текст книги "За Главным трактом (ЛП)"

Автор книги: Трой Деннинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Глава Восьмая

Листья капусты сворачивались и принимали коричневый оттенок, когда фигуры в рваном коричневом плаще шла по полю, не обращая внимания на злобные крики фермеров. В сумерках незнакомец был всего лишь пошатывающейся фигурой с красными глазами, сияющими своей злобой из-под капюшона.

– Это сигнал, – сказал Азун. – Мы должны действовать.

– Хорошо, сир, – ответил Дунеф Марлиир. – Давайте покончим с этим сбродом.

– Думаю, они просто хотят помочь. – Ответил король. Он спрятал себя и свою лошадь в тени деревьев.

– Помочь? Но чем? Вы не думаете, что они специально сеют панику, дабы заручиться поддержкой всего королевства. Надо сказать, если это так, то у них получается, ибо болезнь распространяется, и этих землекопов уже называют героями.

Дюжина всадников ворвались на поле, несясь к незнакомцу, который игнорировал их и продолжал плестись дальше.

– Если болезнь захватит половину королевства, то да, их будут называть героями, однако это означало бы, что мы не справляемся со своими обязанностями, лорд Хранитель. Кроме того, о болезни знают не только Овдин и его монахи, а значит и слухи распространяют не только они.

– Вы правы, крестьяне повсюду видят эту фигуру. Я слышал, что сегодня в Боспире народ растерзал еще одного человека, хотя его рост был куда меньше, чем у этого. А все из-за того, что какой-то фермер увидел человека в чёрном плаще, занимающегося своими делами.

Азун поморщился. Это было уже седьмое происшествие за три дня. Ему стоило прислушаться к Дунефу раньше и послать солдат, дабы схватить «Безымянных Булав», однако король не хотел, чтобы друзья его дочери возвращались в Арабель в кандалах. Более того, он подозревал, что Дунеф сделал подобное предложение из-за обиды на принцессу.

Ну конечно он не был таким. Дунеф хорошо исполнял свои обязанности и не позволил бы эмоциям помешать работе. Король был уверен в нём и его предложениях. Действительно, как только мастер Овдин и его люди будут схвачены, паника перестанет распространяться среди фермеров, а значит и прекратятся убийства невинных.

Незнакомец в плаще скрылся в кустах, а монахи, верхом на лошадях, ворвались за ним в лес, но едва успели затормозить, чтобы не нарваться на отряд пурпурных Драконов, вооруженных копьями.

Монахи не придали этому значение, и попытались обойти солдат, но тогда наткнулись на ещё один отряд. Даже после этого Безымянные Булавы не придали этому происшествию значения больше, чем случайной встрече.

– Что вы делаете?! – воскликнул Овдин. – Мы упускаем распространителя болезни! Он опасен для королевства.

– Вряд ли, – сказал Мерул Чудесный, выходя из-за дерева. Он снял капюшон и его глаза перестали светиться красным. – В конце концов, это вы распространяете панику.

– Мерул? Объяснитесь. Вы прерываете миссию королевской важности.

– Правда? – спросил Азун, вышедший из тени в сопровождении Дунефа Марлиира и Пурпурных Драконов. – Я не помню, чтобы отдавал такой приказ каким-то там Безымянным Булавам.

Все жрецы обернулись к Азуну и побледнели.

– Ваше Величество! – Воскликнул Овдин.

Овдин вскочил с седла и преклонил колени перед королём. Вслед за Мастером Урожая последовали и остальные монахи.

Пурпурные Драконы насторожились, но король успокоил их движением руки и сказал:

– На самом деле, я даже не помню, чтобы отправлял хоть каких то священников с…как вы сказали, Лорд Хранитель?

– С делами неотложной важности, ваше превосходительство. – Ответил Дунеф.

– Ах да, – ответил король. А затем покачал головой. – Я совершенно точно уверен, что не отдавал подобных приказов.

– Я знаю, мой король. – ответил Овдин, – но мы были вынуждены придумать подобный королевский приказ.

– Придумать? – спросил Мерул, подошедший к Азуну и Дунефу. – Подобное делает из вас врагами королевства, Мастер Урожая.

Щёки Азуна покраснели от прилива гнева. Очевидно, маг пытался сделать все, чтобы выставить жрецов и принцессу изменниками. Должно быть, он все еще переживал за положение Боевых магов в Кормире после того, как Таналаста преподнесла такой подарок королю.

– Возможно, такой приказ отдала вам принцесса Таналаста? – Спросил Мерул, поглядывая на Дунефа.

Азун старался сохранять спокойствие. Если бы он вмешался в разговор и попытался бы защитить свою дочь или монахов, то это могло быть расценено как поддержка культа Чонтии.

– Мне очень жаль, но принцесса не поручала нам ничего подобного, – ответил Овдин, глядя на короля. – Нам самим пришлось пойти на подобный шаг, когда мы встретили фермера, встречавшегося с разносчиком болезни…

– Высоким мужчиной в плаще, – прервал король. – Вы в курсе, что эти слухи породили несколько случаем насилия?

Овдин виновато опустил голову.

– Боюсь, поэтому-то нам и пришлось выдавать себя за специальное боевое формирование Пурпурных Драконов.

– Вы со своими людьми прошлись по соседним землям и убедили всех, что ситуация настолько катастрофичная, что я начал вводить в действие специальные отряды жрецов.

– До этого еще может дойти, мой король.

– А я уверен, что вам только этого и надо, – вмешался Дунеф. – Но я не позволю вам из-за жажды известности и власти сеять панику среди людей. Да будет вам известно, что фермеры начали жечь поля своих соседей, а за последние три дня было зафиксировано уже семь случаев убийства людей, подходящих под описанного вами разносчика болезни.

– Я сожалею об этом, но это ничего не меняет, – ответил Овдин. – Мы должны восстанавливать поврежденные поля, поймать распространителя и остановить болезнь.

– И её остановят, – ответил король. – Но без вашей помощи. Пурпурные Драконы будут расставлены вдоль всего Главного Тракта, и смогут разобраться с проблемой своими силами. Это будет лучше, чем если крестьяне будут сжигать целые поля при первых признаках коричневых листьев.

– Это замечательно, но без нашей помощи они не справятся. Мы должны консультировать их, и если не как «Безымянные Булавы», то хотя бы как скромные служители Чонтии.

– Боюсь, это невозможно. – Ответил Дунеф.

Наконец, Овдин обратил внимание на Хранителя Восточных Пределов.

– Почему? Вы арестовываете нас?

– Нам придётся, – ответил Мерул. – Вы совершили преступление, наказание за которое – смерть.

– Смерть? – воскликнула одна из монахинь. – Но мы же просто хотели помочь!

– Это была лишь инициатива принцессы, но…

– Хватит, – отрезал Овдин, шагнув к магу. – Делайте, что должны, но, прошу вас, не медлите. Может показаться, что болезнь не распространилась, но лишь потому, что мы сдерживали её.

Двигаясь медленно, чтобы не спугнуть рыцарей, Овдин подошёл к седлу, снял с него булаву и передал Дунефу рукояткой вперед.

Азун бросил на Мерула злобный взгляд, но маг отвернулся, делая вид, будто не заметил намёка короля. Он был уверен, что Придворный Маг защитит его от гнева короля, но надменность мага была лучшим аргументом к тому, чтобы обделить Боевых Магов королевским доверием.

Дунеф держал руки на своём седле, и даже не потянулся к булаве.

– Думаю, уважаемый Мерул погорячился, – сказал Дунеф и бросил быстрый взгляд на короля, ловя лёгкую улыбку. – Я так понимаю, что плащи Пурпурных Драконов вам выдали по приказу Придворного Мага.

– И это частично снимает с вас ответственность, – закончил Азун. Он понимал, что не может простить жрецов, но мог смягчить наказание. – Таким образом, вы виноваты лишь в том, что действовали от моего имени, но без моего ведома, и в том, что, ослушавшись моего приказа, оставили принцессу и вернулись сюда для работы в полях.

С выражением облегчения на лице, Овдин повесил булаву на пояс и сказал:

– Действительно, Ваше Величество. Если говорить начистоту, то это лорд-маг выдал нам специальное снаряжение.

– Вот как? В таком случае, ему придётся кое-что объяснить мне.

– Но…

Азун поднял руку, прервав Овдина, и продолжил:

– Королева захочет услышать об этом происшествии, причём в точности до последнего междометия. Так что вы отправитесь со мной в Арабель и будете моими гостями до тех пор, пока королева Филфаэрил не будет удовлетворена вашим объяснением.

Овдин немного согнулся, когда понял смысл сказанного, а затем ответил:

– Как пожелаете, Ваше Величество.

– А на обратном пути, надеюсь, вы расскажите мне и Мерулу все, что узнали про этого бродягу и болезнь, – король бросил взгляд на мага. – Думаю, Боевые Маги справятся с этой проблемой, как только поймут её природу.

Овдин легонько улыбнулся.

– Всегда рад, Ваше Величество. Я и Мерул любим болтать в дороге.

– Безмерно. – Едва слышно прорычал маг.

Азун быстро улыбнулся.

– Отлично. Тогда, если мы все решили, то не пора ли нам вернуться в лагерь? Я не хотел бы заваливаться к фермеру на ночь глядя.

– Конечно, Ваше Превосходительство. – Ответил Дунеф и кивнул солдатам, которые тут же сформировали боевое построение.

Азун посмотрел на ночное небо, на котором уже начали появляться первые звёзды.

– Я уже так давно не делал этого, – тихо сказал он, прикоснувшись к кольцу и подумав о Вангердагасте. – Слишком давно.

* * * * *

Вангердагаст стоял на зеленой лужайке, на краю Орочьего Котла, давая Кадимусу и скакуну Таналасты время для отдыха и слушая слова Азуна.

– Сегодня я буду спать под звёздами, старый друг.

Маг тяжело вздохнул. Благодаря мерам предосторожности, которые он предпринял после опасного происшествия с нимфой, позволяли королю и магу связываться друг с другом, даже если один из них снимал магическое кольцо. Так и сейчас – все магические артефакт Придворного Мага были убраны в седельные сумки Кадимуса, но Вангердагаст отчётливо слышал мысли Азуна.

– А я вовсе не буду спать, – тихо пробубнил маг себе под нос. – Как там обстановка?

– Все хорошо. Вы с Таналастой можете вернуться в любой момент.

– Боюсь, мы не можем. Я проиграл Таналасте.

– А какова была ставка?

– Лучше вам не знать, а то все станет только хуже.

– Она продолжает настаивать на строительстве храма?

– Хуже.

– Что может быть хуже?

– Кормаэрил. Кузен опального Гаспара Кормаэрила Роуэн. Принцесса очень увлечена им.

– Увлечена? Я думал, что у тебя был план. – Пожаловался Азун.

– Не переживайте раньше времени. Возможно, у него, как и у Гаспара, окажется скверный характер. Однако сейчас у нас есть проблемы посерьезнее – я хочу попросить вас узнать у Алафондара о хазнеф. Это какой-то вид демона, чьи крылья защищают его от магии, из-за чего я не могу убить его.

– Ты что?

Маг двинулся к лагерю и услышал звуки плещущийся воды.

– Этот монстр досаждает нам и Алусейр…только вот её мы до сих пор так и не нашли.

– Думаю, это не займёт много времени.

– Не уверен. Хазнеф чувствует магию, так что Алусейр была вынуждена снять своё кольцо, когда я пытался связаться с ней из дома Марлииров. Боюсь, что и сейчас мы не сможем долго беседовать.

– Постой! – король казался встревоженным. – Я пришлю к вам Мерула и Пурпурных драконов…а еще Овдина.

– Боюсь, это только подпортит мнение Таналасты о вас. Уверяю, когда все снова станет небезопасным…

– Снова?

– Уверяю вас, она справилась отлично, – маг подошёл к валунам и еще сильнее понизил голос. – Если что-то случится, то я тут же телепортирую нас обратно в Арабель.

– Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Вангердагаст.

– Ну конечно! – он был уязвлён в самое сердце. – Мы можем вернуться в любой момент, но сейчас не время…если вы, конечно, не готовы превратить плац перед королевским дворцом в клумбу.

Ответом был лишь тихий стон. Вангердагаст улыбнулся и зашёл за валуны, увидев Роуэна, сидящего на краю источника и уставившегося на симпатичную фигуру купающейся принцесса. Челюсти мага сжались. Он тихо подкрался к солдату, поднял ногу и толкнул мужчину в воду.

Воин скрылся под водой, а через три секунды резко поднялся из-под неё с мечом наперевес. Увидев мага в лунном свете, он спросил:

– Вангердагаст? Это были вы?

– Я. И тебе повезло, ибо кто-то другой мог попросту убить тебя – шпионаж за членом королевской семью карается смертью.

– Яне шпионил! – яро ответил Роуэн.

– Нет? Просто подглядывал?

Принцесса подплыла к ним и, скрестив руки на груди, сказала:

– Ванги! Это я приказала Роуэну присмотреть за мной, пока я принимаю ванну.

– Присмотреть, а не подсмотреть, – ответил маг, хотят тут же понял, что могло быть и иначе. Он посмотрел на мужчину. – Если бы ты действительно охранял её, то услышал бы, как я приближаюсь.

– Я просто засмотрелся на горизонт, – смущённо ответил мужчина, изо всех сил пытаясь отвести взгляд от принцессы. – Я не заметил вас…

– Не обращай на него внимания, Роуэн. Ванги известен тем, что прогуливается по королевскому дворцы и вынюхивает все про жертву своих нападок., прячась в потайных коридорах. Так что вообще мало кто способен выследить этого старика.

Маг покраснел.

– Даже если бы это было так, то сейчас я не прятался, – он шагнул к воде. – Я разговаривал с вашим отцом.

Глаза Роуэна округлились, и он посмотрел на валуны.

– Король с вами?

Маг отвернулся, давая возможность принцессе выйти из воды и обернуться в плащ. Когда Роуэн не сделал то же самое, Вангердагаст прочистил горло, что привело мужчину в чувство, и он тут же отвернулся.

– Они общались с помощью магии. – Пояснила принцесса, тревожно посматривая на мага.

– Магии? Алусейр же предупреждала вас!

– Король не знал об этом, – ощетинился Вангердагаст. – А теперь, молодой человек, приведите нам лошадей. У нас мало времени.

Выражение лица Роуэна сменилось с гневного на огорчённое.

– Вы правы, у нас мало времени.

Роуэн убрал меч в ножны и побежал за лошадьми.

Принцесса хотела взять свою одежду, но маг схватил её за руку.

– Принцесса, не искушайте его. Не стоит крутить перед ним призом, на который у него нет шансов.

– А может и есть. – Бросила Таналаста, подняла свою одежду и скрылась за валуном.

Маг чуть не застонал. Он достал из кармана монету и подбросил её в воздух. Она подлетела в воздух и застыла, окруженная едва заметной зеленой аурой.

Принцесса вышла из-за камня и, увидев эту сцену, она чуть не закричала:

– Вангердагаст! Ты привлечешь к нам хазнеф!

– Подождите немного.

Когда к ним подошёл Роуэн, ведущий с собой лошадей, Вангердагаст спросил его о направлении, которое они возьмут, а когда мужчина указал в сторону холмов, маг взял монету, развернулся и бросил её в противоположном направлении. Монета в один момент унеслась за горизонт.

– Ложный след? – Спросил Роуэн.

– Да. Он поможет выиграть нам пару часов.

– Мне кажется, вы недооцениваете скорость хазнеф.

Роуэн указал в небо, где далёкий силуэт на фоне луны уже двигался вслед за зачарованной монетой.

– Сколько времени у нас есть? – Спросил мужчина.

– Ровно столько, сколько ему нужно, чтобы поймать монету, – ответил маг, поражённый скорости демона. – Ты можешь сказать, сколько это примерно времени?

– Мало. – Ответила Таналаста.

Принцесса поправила свою одежду. Зачарованные застёжки на её плаще, скорее всего, в скором времени, привлекут демона, как и другие магические предметы, которые, хоть и были убраны в сумки, все равно излучали магическую ауру.

Трио залезло в свои седла, и двинулись к холмам, оставив Орочий Котёл позади.

Глава Девятая

Склон впереди был тёмным, будто по нему были разлиты чернила. Вангердагаст беспокойно смотрел в тёмное небо и шарахался каждый раз, когда копыто одной из лошадей ступало на камень. Маг вглядывался в туманное небо на Орочьем Котлом в ожидании демона, но больше всего он боялся того, что демон нападёт на них со спины, и перебьёт прежде, чем кто-то из спутников успеет что-либо сделать. Пальцы мага постоянно двигались, формируя узор для создания защитных заклинаний, и лишь знание того, что хазнеф чувствует магию, не позволяло магу использовать заклинание.

Наконец, они достигли поляны, залитой лунной светом. На открытом пространстве не было ни одного валуна, за которым путники могли бы спрятаться, так что трио ускорило своих лошадей.

Когда они достигли другого конца равнины и скрылись в тени ущелья, Вангердагаст успокоился, чего не смог сделать Роуэн – он спешился и три раза поднялся к разным вершинам ущелья, внимательно вглядываясь в ночное небо.

– Мы пойдём этой дорогой, и уже через час прибудем к Гнолльей Равнине, а там свернём на юг и двинемся к Грозовым Пределам. Поутру там, обычно, пропадают песчаные бури, а значит, мы сможем найти две горы, которые леди Алусейр называет Ушами Мула.

– Полагаю, это необходимо? – спросил маг. Песчаная буря помогла бы им спрятаться от хазнеф, но, видимо, иначе найти эти горы было нельзя. – Принцесса Алусейр будет ждать нас там?

Мужчина залез в седло и ответил:

– Не могу точно сказать. Она была там три дня назад, когда получила сообщение от принцессы Таналасты.

– А где она сейчас? – Маг не был уверен, что ответ ему понравится.

Роуэн пожал плечами.

– Не знаю. Вы же поможете найти мне след. – Спросил он, поворачиваясь к Таналасте.

– Конечно.

Мужчина улыбнулся и ответил ей, продолжая упорно игнорировать Вангердагаста:

– Спасибо. Она оттягивала начало поисков, так что мы имеем все шансы догнать её.

– Если она не ищет Эмпереля, то чем же она занимается? – Спросил Вангердагаст.

– Очевидно, что она просто еще не успела найти его! Вангердагаст, позволь человеку самому говорить. – Бросила Таналаста.

Маг нахмурился, а Роуэн улыбнулся.

– Продолжай. – С кивком сказала принцесса.

– Как пожелаете, миледи.

– Она разрешила тебе называть её Таналастой, – вмешался маг. – тем более, ты уже видел все главные «драгоценности короны».

– Вангердагаст! – злобно шикнула принцесса. – Мне что, попросить Роуэна напомните тебе, кто здесь главный?

Роуэн округлил глаза, слегка улыбнулся и медленно подвёл руку к эфесу меча. Вангердагаст хотел было бросить какое-нибудь оскорбление, но понял, что чем больше он враждует с мужчиной, тем больше он нравится принцессе.

– Простите меня, Ваше Высочество. Я просто все еще возмущен действиями мальчишки.

– Его зовут Роуэн. Будь добр.

– Ваше Высочество, я совершенно не против, – вмешался Роуэн. – на самом деле, с тех пор, как меня в последний раз называли мальчишкой, прошло столько времени, что теперь я нахожу это забавным.

– Тогда решено. Я разрешаю придворному магу называть нас «мальчиком» и «девочкой», а мы, тогда, будем называть его «дедушкой».

– Уверен, король сочтёт ваше решение забавным, – ответил маг, обнаружив, что его зубы скрипят. Он не мог позволить, чтобы Таналаста влюбилась в Роуэна, так как после предательство Гаспара Кормаэрила это было бы то же самое, что пустить сембийцев в Мерсамбер. – А теперь, если мы закончили смеяться, может Роуэн расскажет нам все, что они смогли выяснить про пропавшего Эмпереля?

Роуэн посмотрел на Таналасту, а когда она кивнула, начал:

– На самом деле, рассказывать особо нечего. Мы наткнулись на его след к югу от Халфара, и последовали за ним по Тропе Каменного Снаряда. Добравшись до Западни Шука, его следы повернули на юг и последовали к древнему склепу.

– Склепу? – переспросил Вангердагаст.

– Насколько старым он был? – Спросила Таналаста.

– Он был очень старым и находился под корнями старого трухлявого дерева. Я был удивлён, что оно все еще стояло. На деревьях над склепами были какие-то руны.

– Руны? – переспросила женщина. – Эльфийские.

– Я в этом не разбираюсь, но они были очень изящными. – Ответил Роуэн.

– Должно быть, эльфийские. – Задумчиво пробормотала Таналаста.

– Как и склеп. – Вторил ей маг.

– Но ты же не думаешь что…

– Склеп Тел…

Голова Роуэна вращалась туда-сюда, однако он так и не понял, о чём говорят его спутники.

– Да, это интересно. – Подытожила женщина.

– Но эльфы не выращивают деревья, которые гниют, но живут. – Запротестовал Вангердагаст.

– Но есть же злые эльфы.

– Да, но дроу выращивают грибы.

– Я говорю о лесных эльфах. Неужели ты не помнишь год Далёкого Грома?

– Да, но тогда Модар Блеф сам совершил ошибку.

– Ну да, только вот эльфы могли сказать ему об этом, а не вырезать всю его семью.

– Простите! – вмешался Роуэн. – Но мы нашли в этом склепе несколько вещей, среди которых серебряная шпилька, несколько колец и расческа.

Таналаста нахмурилась.

– Это точно не эльфийское.

– А в следующем склепе…

– В следующем? – прервал Вангердагаст. – Их было два?

– Три…и во всех были следы Эмпереля. Мы полагаем, что в одном из них он и наткнулся на хазнеф.

Принцесса и маг задумались. Нет, это точно не была Гробница Спящих Лордов – Вангердагаст посещал её раз в два месяца и накладывал заклинание на упокоенных там лордов, и он никогда не видел ни одного дерева в ближайших двух милях от склепа.

– Скажи, а склепы были похожи друг на друга? – Спросила женщина.

– Некоторые казались старше других. Над входом в каждый склеп росло по чёрному старому дереву, но руны, судя по всему, были на них одинаковые. В них, помимо предметов, о которых я сказал, мы нашли еще и магические застёжки плащей, которые есть и у вас.

– И у тебя, конечно, с собой такой нет, да? – Спросил маг.

– Сожалею, но леди Алусейр сказала…

– Да уж я представляю, что она сказала.

– Тихо! – шикнула на них принцесса.

Путники остановили своих лошадей, а маг посмотрел в небеса. Принцесса прислушалась и сказала:

– Орки.

Вангердагаст чуть не вздохнул с облегчением, а затем вспомнил, что отряд орков, которые всегда давят числом, можно победить только при помощи магии. А это означало бы привлечь хазнеф. Более того, глаза орков хорошо видели в темноте, а если Таналаста видела их, то и гоблиноиды точно видели трио путников.

– Где? – спросил маг, осматривая окружающие их валуны.

– Не знаю, но я чую их.

– Чуете? – переспросил маг. – Если бы мы были настолько близки к ним, то уже бы завязалась битва.

– Это если бы мы полагались на ваше обоняние, – прошептал Роуэн. – Принцесса же приняла ванну и теперь может чуять что-то кроме себя.

Мужчина спешился, взял горсть песка и, смотря на осыпающиеся песчинки, выяснил, что ветер дует в сторону большого оврага, переходящего в ущелье. Роуэн повёл своих спутников в него, прося так же, чтобы они спешились. В течение получаса они медленно шли по ущелью, но так и не встретились ни с одним гоблиноидом. Маг уже хотел было начать было настаивать на том, чтобы вновь оседлать лошадей и продолжить путь, то тут дики1й грохот раздался у них за спинами. Маг, солдат и принцесса обернулись, кладя руки на рукоятки оружий или палочки, но, ничего не обнаружив, продолжили медленно двигаться по ущелью.

Через час путники вышли из ущелья и оказались на Гнолльей Равнине. Роуэн не соврал, и песчаная буря здесь была куда более плотной, чем у Тропы Каменного Снаряда. Вангердагаст даже не мог разглядеть вершины Грозовых Пределов, а тем более найти две горы, напоминающие уши мулов.

Первое время они шли вдоль каменных обломков, но когда они остались позади, Вангердагаст почувствовал себя обнажённым, и только мысль о пути под палящим солнцем и без прикрытий останавливала отряд от того, чтобы остановиться на ночлег в одной из впадин.

Если Таналасту и Роуэна волновало отсутствие укрытий, то они не показывали этого – они ехали бок о бок друг с другом, едва не касаясь ногами. Несмотря на то, что маг устал и злился, он видел, что Роуэн с уважением относится к принцессе, как и она к нему. Таналаста редко выходила за пределы дворца в Сюзейле, так что Вангердагаст, которому она была как дочь, был рад, когда у женщины появлялись такие искренние эмоции.

Конечно, он никогда не позволит им заключить брак, ведь если на трон взойдёт ребенок Кормаэрилов, то это сильно оскорбит всех тех, кто остался верен короне, несмотря ни на что. Если вдруг привязанность Таналасты к Роуэну станет слишком сильной, то Вангердагасту придётся привлечь короля и пойти на меры более жёсткие, чем в этом деле с храмом Чонтии.

Когда полоса горизонта на востоке заполнилась светом, маг услышат бормотание пары. Он чуть ускорил лошадь и подъехал к ним. Конечно, заклинание было бы эффективнее, но хазнеф все еще был где-то рядом.

– … привело тебя к поклонению Матери? – спросила Таналаста. – Чонтия не очень популярна среди знати.

– Пока Гаспар не предал королевство, дом Кормаэрилов владел большими полями, и мольбы Чонтие помогали нам взращивать различные культуры.

– И ты продолжаешь поклоняться ей, хотя земель у тебя и не осталось?

– Да. После того, как я заслужил свою фамилию обратно, сражаясь за принцессу Алусейр, я надеюсь когда-нибудь получить маленький земельный надел от короля.

Принцесса взяла руку мужчины и сказала:

– Чонтия, вознаграждает тех, кто ей служит.

От этого прикосновения по спине мага пробежали мурашки. Он подъехал к ним, из-за чего принцесса отпустила руку Роуэна.

– Что это? – спросил маг, смотря в сторону и делая вид, будто услышал какой-то звук. – Вы слышали это?

Принцесса прислушалась, а затем сказала:

– Ничего. Наверное, у тебя разыгралось воображение.

Вангердагаст кивнул, а затем повернулся к Роуэну.

– Что, снова оценивал драгоценности короны?

– Вангердагаст! – воскликнула женщина, а затем потянула руку, будто хотела ударить мага, но лишь покачала головой. – Ты единственный, кто здесь ведет себя плохо, и ты знаешь об этом.

Маг чуть-чуть улыбнулся, перевёл взгляд на мужчину и спросил:

– Ну?

– Было бы преступлением ответить вам так, как я хочу, лорд-маг, но своими оскорблениями вы ставите под сомнения мои намерения, а они кристально чисты.

– Ну хорошо, – ответил маг и посмотрел принцессе в глаза, а вздрогнув от ярости в них, посмотрел на мужчину. – В таком случае, было бы очень жаль, если бы она стала, ну знаешь, привязываться к тебе.

– Привязываться ко мне?

– Не обращай на него внимания, – вмешалась Таналаста. – Вангердагаст печально известен своим безумием.

Роуэн напрягся.

– Я вижу. Ну ничего страшного, петухи не гоняются за лебедями.

– Да, они держаться от них на расстоянии, чтобы никто не принял лебедей за куриц. – Ответил маг.

– Я не птица, – вмешалась принцесса, сжимая бока лошади и продолжая путь. – Могли бы вы…

Её прервал жалобный стон лошади. Вангердагаст испугался, что она могла сломать ногу, и хотел посмотреть вниз, но Кадимус тоже застонал, а лошадь Роуэна резко накренилась, падая на бок и прижимая ногу мужчины к земле своим весом. Маг заметил, как из оврага, замаскированного полотном песчаного цвета, в метрах пятидесяти от него, показалось около дюжины зеленолицых плечистых фигур, метающих копья в скакунов путников.

Роуэн изо всех сил пытался вытащить свою ногу из под скакуна, в грудь которого было вонзено четыре изогнутых копья.

К нему подскочила лошадь Таналасты, а принцесса быстро спешилась и протянула мужчине руку. Роуэн протянул её в ответ, но когда увидел, что пятеро орков были уже в десяти шагах от них, он положил руку на рукоятку меча и выкрикнул:

– Нет времени! Уходите!

– И что тогда я буду за леди? Вангердагаст!

Но в приказе не было нужны. Маг уже поднял свою палочку и выпустил электрический разряд в одного из орков, который тут же упал на землю, попутно потеряв голову. Вангердагаст выпустил еще три молнии в орков. Тем временем Роуэн вылез из под упавшей лошади, обнажил меч и встал перед Вангердагастом.

– Во имя Пурпурного Дракона! – выкрикнул Вангердагаст, едва успевая убрать палочку в сторону, дабы не послать молнию в спину мужчине. Десяток орков приближался к ним. – Таналаста, убери этого дурака отсюда!

– Где твои манеры, Ванги?! – выкрикнула принцесса, запрыгивая в седло. Маг выехал вперед и зачистил территорию впереди тремя быстрыми взмахами палочки. Он засунул руку в карман плаща, постоянно посматривая на небо в ожидании хазнеф, и, казалось, целую вечность пытался нащупать нужный компонент. Еще несколько копий полетели в сторону спутников, но отлетели в сторону, столкнувшись с невидимым магическим щитом, созданным Вангердагастом.

Роуэн опустил меч на шею своей раненой лошади, избавляя животное от страданий, и запрыгнул в седло к Таналасте. Он тут же наклонился и разрезал плечо одному орку, который тут же упал и жалостно застонал. Принцесса достала из седельной сумки браслет, хлопнула по нему, и четыре золотых магических снаряда ударили по четырём из семи орков, окруживших Роуэна и Таналасту. Затем она засунула руку в плащ, а спустя мгновение, Вангердагаст видел лишь трёх удивленных орков и мёртвую лошадь.

Он убил двоих гоблиноидов двумя взмахами палочки, а затем наставил другую палочку в левой руке на оставшегося орка и сказал:

– Не двигайся.

Вангердагаст повернулся в седле и обнаружил три десятка орков, приближающихся к нему. Тогда маг быстро убрал палочки, достал флакон с белым зерном и высыпал содержимое на землю, попутно прочитав длинное заклинание и указав рукой в сторону приближающихся гоблиноидов. Под копытами его лошади появился маленький огонёк и струйка дыма.

Орки же уже начали закидывать мага копьями, и, хоть орки и метали оружие весьма не точно, Вангердагаст решил не рисковать и отъехал за мёртвую лошадь Роуэна, ожидая приближения орков к небольшому огоньку на земле.

Как только гоблиноиды приблизились к зачарованной земле, пред ними тут же появилась огненная стена, поглотившая бандитов. Орки завизжали от боли, слепо проходя сквозь огненную стену и замертво падая на землю.

Вангердагаст обернулся к орку, все еще стоявшему на месте. Его широко раскрытые красные глаза нервно дёргались. Маг подъехал к нему и ногой выбил копьё из рук орка, в последний раз посмотрев на небо. Как Роуэн и обещал, ветра почти не было, как и песчаной бури.

Когда Вангердагаст убедился, что хазнеф не было поблизости, он слез с седла, и оторвал с одежды орка небольшой клочок ткани, который потёр пальцами. Орк простонал на своём гортанном языке, видимо, прося мага отпустить его. Вангердагаст улыбнулся, прочитал короткое заклинание и запихнул кусочек ткани орку в рот, после чего сел на лошадь и, отъехав от орка на десять шагов, выкрикнул:

– Беги!

Орк, до смерти испугавшийся странных манипуляций мага, не рискнул выплюнуть кусок ткани, быстро развернулся и побежал, даже не подняв своё копье. Маг обернулся на юг, к Грозовым Пределам и увидел Таналасту и Роуэна, стоявших на каменном выступе и машущих магу. Позади них вздымались высокие горы, которые сильно напоминали уши мула и, вероятно, носили одноимённое название.

Вангердагаст нащупал карман на внутренней стороне своего плаща и засунул туда руку, открывая перед собой чёрную пространственную дверь. Маг толкнул Кадимуса в неё, а через мгновение оказался рядом с принцессой и воином, пытаясь удержаться в седле – не важно, сколько раз в своей жизни он телепортировался, это всегда было как в первый раз.

Принцесса тут же подпрыгнула к спешившемуся магу и взяла его за плечо.

– Ванги, ты в порядке? Хоть ты и раздражаешь всех вокруг, но я не хотела потерять тебя в стычке с орками.

– Все хорошо, – ответил маг. Он моргнул, окончательно придя в себя, и посмотрел вперед, увидев лабиринт из камней и гор, ведущий к Ушам Мулов. – Я снарядил орка магической приманкой, но небо чистое, и хазнеф не потребуется много времени, чтобы выследить орка, а затем и нас.