Текст книги "За Главным трактом (ЛП)"

Автор книги: Трой Деннинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Глава Тринадцатая

На севере, возвышаясь над золотыми дюнами Ануароха, в небе над руинами замка, чернел рой монстров, на встречу к которому шли Таналаста и Роуэн.

Следы Алусейр и её отряда вели прямо к руинам.

Женщина хотела высказать свои опасения, но промолчала. За последние четыре дня следования по следам Алусейр и побега от групп гноллов и гоблинов, двое путников научились понимать друг друга без слов. Роуэн проследил за взглядом, а затем достал из сумки плащ и протянул его Таналасте.

– Не беспокойся, – начал он, – если бы Алусейр была в опасности, то она давно бы уже вызвала Вангердагаста.

– И как часто она так делала при тебе? – это был риторический вопрос, и она не ждала ответа. – А тем более, чем бы помог маг? Хазнеф невосприимчивы к его магии. Это если не говорить об их количестве. – Закончила девушка, снова взглянув на рой демонических созданий.

Роуэн обернулся назад и посмотрел на пару пятнышек, круживших над горами.

– Я думаю, что все еще можно надеяться на лучшее – если бы вопрос с нарушителями был решен, то зачем этим монстрам продолжать охотиться?

Роуэн закрыл сумку и взял в руки импровизированное копье, сделанное Таналастой из железного кинжала мужчины и крепкой ветки вяза. Хоть оружие и было громоздким, оно могло позволить Роуэну нанести более сильный удар и держаться от противника на расстоянии. Принцесса накинула на плечи плащ и, последовав примеру мужчины, спряталась за серебристым камнем. Равнина была почти чистой, а солнце, еще не закрытое тучами, отлично освещало её.

Они передвигались короткими перебежками: от камня к камню, от куста к кусту. Путники постоянно посматривали на небо, но и не забывали о бесчисленном множестве змей и насекомых, населявших степи. Однажды даже Таналаста еле увернулась от внезапно вылезшего из расщелины в земле скорпиона, а Роуэн в последний момент успел проткнуть копьем змею, готовившуюся к прыжку на мужчину.

По мере их приближения к руинам замка, они все отчётливее видели маленькие черные крылатые пятнышки, которые поднимались из руин и направлялись к основному рою. Хотя Таналаста и Алусейр не были особо близки, картина погибшей сестры, окруженной окровавленными хазнеф, вновь и вновь запускала волны мурашек по коже принцессы.

Казалось, Роуэн чувствовал возрастающее беспокойство Таналасты – он начал двигаться быстрее, подчас игнорируя маскировку. Женщина ценила это, но понимала, что если их заметят, то они точно уже ничем не помогут. Женщина обернулась и увидела, что рой приближается к ним с удвоенной скоростью. Она хотела сказать об этом мужчине, но тут Роуэн остановился и выпрямился.

– Роуэн, что ты делаешь? – спросила женщина, переживая о том, что сейчас их могут увидеть монстры или напасть из-за спины какие-нибудь скорпионы или змеи. – Что ты делаешь? – Спросила она, беря его за руку.

– Это не хазнеф.

– В каком смысле? – спросила принцесса, глядя на рой в небе. Они были слишком далеко, и она не могла различить отдельные фигуры. – Откуда ты можешь знать?

– Посмотри на края тучи, – ответил Роуэн, – Они пушатся.

Принцесса внимательнее посмотрела на черную тучу, подобно чёрной дыре зияющей на фоне золотых дюн.

– Перья?

– Вполне возможно.

– Стервятники? – Спросила принцесса. Её сердце остановилось. – Но почему так много.

Мужчина пожал плечами.

– Возможно, одна из лошадей Алусейр умерла и теперь лежит там, привлекая падальщиков.

– Нет, их слишком много. – Возразила Таналаста.

Они двинулись вперед. Женщина пыталась сдержать своё воображение. В конце концов, Алусейр не раз избегала смерти, встречаясь со многими опасными существами. А в этот раз с ней был большой отряд молодых Пурпурных Драконов. Но как еще объяснить такое огромное скопление падальщиков? Только тем, что во дворе замка лежало три-четыре десятка мёртвых рыцарей.

Когда они приблизились, то Таналаста разглядела башню, возвышающуюся над руинами. Судя по архитектуре, это было одно из тех строений, что были описаны Артуром Шуртмином в его книге «Золотой век гоблинов» – башня была сделана из песчаника и тёмного строительного раствора. Ближе к вершине башни была заметна выпуклость, а само строение будто клонилось вниз в одну сторону под своим весом. Судя по окнам, в башне было. По меньшей мере, восемь этажей.

Вдоль все башни виднелось несколько алых полос. Некоторые утверждали, что это свидетельство того, что в качестве одного из ингредиентов строительного раствора гоблины использовали кровь, хотя, Артур Шуртмин, который, возможно, слишком любил своё дело, чтобы быть объективным, утверждал, что гоблины рисуют вертикальные полосы, когда хотят, чтобы та или иная вещь казалась больше. Так или иначе, правду теперь уже не узнать – гоблинское королевство прекратило своё существование задолго до начала истории Кормира, и оставило после себя лишь руины, разбросанные между Ануарохом и Грозовыми Пределами.

Это немного успокоило Таналасту – обычно, в подобных руинах, обитают различные низшие существа, так что, возможно, стервятники слетелись на отряд гоблинов и кобольдов, перебитых рыцарями Алусейр.

Когда Таналаста и Роуэн приблизились к воротам, принцесса учуяла запах разложения, горелой плоти и свежи-вырытой земли. По мере их приближения, запах становился все плотнее и плотнее, и даже звёздообразные листья конских каштанов, растущих за стенами замка, казалось, пожелтели от этого запаха. Женщина вспомнила текст книги Артура Шуртмина и определила, что они приближаются к руинам с запада – гоблины золотого века всегда ровняли свои ворота по заходящему солнцу. Наконец, путники смогли услышать звуки стукающих клювов пирующих падальщиков и незнакомый настойчивый скрипучий звук, прерываемый стуком с неровными интервалами.

Принцесса подошла к открытым воротам и заглянула за них. Оказалось, что во дворе был лишь один конский каштан. Его листья пожелтели от времени, а к изогнутому стволу были привязаны поводья двух десятков изголодавших и обессиливших лошадей, которые еле-еле находили силы, чтобы стряхивать с себя стервятников. Еще несколько лошадей лежали рядом, покрытые тучами мух и падальщиков, а прямо под одним из окошек лежала горка обгоревшей брони и костей. Недалеко от горки останков пара падальщиков пытались отобрать друг у друга кость. По всему двору были разбросаны поржавевшие мечи и обугленные кости, а в углу, у стены, зияло недавно вырытая яма.

Внимание женщины привлёк стук. Она обернулась и увидела несколько камней, скатывающихся по грязи с небольшого холмика. Сощурив глаза, Таналаста разглядела объект, лежащий на вершине холма – большое кожаное крыло прикрывало тело и постоянно немного то опускалось, то приподнималось.

Таналаста почувствовала, что Роуэн сжал её руку, и обернулась к нему.

– Мы должны выманить его. Он что-то сторожит и, скорее всего, это выжившие рыцари. – Прошептала она.

Мужчина кивнул.

– Тогда, я зайду сзади.

– А я останусь здесь и буду в безопасности, – закончила за него женщина. – Нет. Даже если ты и сможешь обойти его, одного удара тебе не хватит. Мы должны атаковать вместе и быстро.

Роуэн побледнел, заглянул за ворота и сказал:

– Прости меня, но нам стоит рассматривать тот вариант, что ты – последний наследник короны Кормира.

– Моя сестра жива.

– С чего ты взяла? Они сжигали трупы павших, а значит, вероятно, были поражены какой-то болезнью…

– Это не важно. У вас же в отряде было несколько священников, маг и несколько сумок с зельями.

– Зелья кончились или побились, маг умер при первом столкновении с хазнеф. А священники…даже если они и живы, то у отряда, судя по всему, почти не осталось провизии и воды. Посмотри на лошадей. А человек продержится вдвое меньше.

– Под замками всегда есть колодцы. Так или иначе, не думаешь же ты, что я буду стоять в стороне, когда речь идет о жизни моей сестры. Да даже если она мертва, кто-то наверняка еще держится в башне.

– Полагаю, нет, – ответил Роуэн и протянул Таналасте копье. – Держи. А я попробую достать какой-нибудь меч.

Таналаста отказалась принять оружие.

– Нет. Я недостаточно сильна, чтобы управиться с копьем, а тем более, если ты заберешь меч, то хазнеф может обнаружить пропажу, и это разрушит мой план.

– План?

– «Обман Королевы», – с улыбкой заявила Таналаста. – Борей Каспес использовал его для победы в Королевском Турнире в девятьсот семьдесят восьмом году.

Роуэн выглядел неуверенным. Он выслушал детали, а затем, неохотно кивнув, согласившись с планом и добавив несколько предложений. Вырыв пяткой сапога небольшую траншею параллельно воротам, он показал женщине, как упасть на плечо, чтоб не удариться. Мужчина повторил это движение пару раз, после чего достал из рюкзака магическое кольцо и браслет, и, протянув их принцессе, сказал:

– Только будь внимательнее, – сказал Роуэн, – это не шахматы, и если хазнеф сделает что-то неожиданное, то тебе придётся думать быстро.

Таналаста кивнула.

– Так и сделаю.

Она уже собиралась уйти, как вдруг развернулась и поцеловала Роуэна прямо в губы. Это был долгий поцелуй. Мужчина, казалось, был в замешательстве, но принцесса отпустила его только после того, как, по её мнению, мысли Роуэна наполнились чем-то еще, кроме хазнеф.

Таналаста отстранилась от Роуэна, а затем, заглянув в его тёмные глаза, сказала:

– На счастье.

– И верно, мне очень повезло.

Мужчина положил одну руку на её плечо женщины, а вторую на её бедро, после чего сильно надавил и прижал тело принцессы к стене. В этот момент, когда его губы соприкоснулись с её, сознание Таналасты наполнил невыразимый голод, а по коже бежали мурашки от прикосновения рук Роуэна, однако, при всем желании, она не могла отрицать, что выбрала не лучшее время для первого поцелуя.

Она хотела попытаться оттолкнуть его, но, кажется, Роуэн не понял этого. Наверное, дело было в том, что Таналаста не особо и старалась. Одна рука мужчины гладила женщину по бедру, а вторая аккуратно прикоснулось к груди. Женщина обмякла в экстазе и, казалось, по прошествии часа, смогла найти в себе силы и желание, дабы прервать этот первый поцелуй.

Когда она оттолкнула его, на лице мужчины появилось искреннее выражение стыда и недоумения. Его щёки окрасились в красный цвет, и он сказал:

– Т…Таналаста, прости меня, я думал… – мужчина опустил взгляд, явно не в силах смотреть принцессе в глаза. – Я думал, что ты этого тоже хотела.

– Хотела и хочу, – с улыбкой ответила она и взяла Роуэна за руку. – Но не кажется ли тебе, что сейчас лучше сохранять ясность ума.

Роуэн облегченно выдохнул.

– Согласен. Я…просто еще никогда первый поцелуй не был таким…ну, таким.

– А что ты ожидал, когда впервые поцеловал принцессу? – С улыбкой спросила Таналаста, а затем, разглядев на лице Роуэна мелькнувшее чувство вины, спросила:

– Или ты уже так делал?

Роуэн поднял глаза, и уже хотел было начать отвечать, но принцесса махнула рукой и сказала:

– Не важно. Лучше мне не знать об этом, а то у меня может пропасть желание спасать эту маленькую…

– Но…

– Роуэн! Это приказ!

Принцесса развернулась и вошла в ворота, держа кольцо в руках. Она увидела крыло хазнеф и занервничала. Конечно, согласно плану, больше всего рисковал Роуэн, однако и сама Таналаста испугалась, что не сможет сыграть роль приманки, из-за чего они оба погибнут. Она проверила свой плащ, после чего медленно двинулась к ближайшему железному мечу, считая каждый шаг.

Когда она прошла десять шагов, то надела магическое кольцо и браслет. Затем, Таналаста представила лицо сестры, попытавшись связаться с ней. Перед её взором возникло лицо Алусейр – её щёки были впалыми, а глаза закрыты и, казалось, она лежала в каком-то тёмном месте. Подумав о худшем, Таналаста испугалась за сестру.

Учуяв магию, хазнеф очнулся ото сна, поднял голову и посмотрел своими белесыми глазами на Таналасту. Принцесса вскрикнула, сигнализируя Роуэну о том, что монстр заметил её и пора приводить план в исполнение.

Хазнеф взобрался на холмик, на котором спал, и, скакнув на месте, рванул к принцессе, которая уже развернулась и побежала к воротам. Глаза Алусейр, застывшие в сознании Таналасты, немного приоткрылись.

Женщина выбежала через ворота, отправив ментальное сообщение:

– Железный меч там, в двадцати шагах от ворот!

Ей было тяжело передавать ментальные сообщения на бегу, однако глаза Алусейр раскрылись еще шире, и она спросила:

– Таналаста?

Но принцесса не могла ответить – кольцо позволяло лишь отправить небольшое послание в одну сторону. Единственное, что она слышала, это были звуки воздуха, разрываемого взмахами крыльев хазнеф. Она пробежала через небольшую траншею, вырытую Роуэном, после чего упала на землю. Таналаста услышала треск и вскочила, победно ликуя.

Но это было преждевременное ликование.

Роуэн стоял перед воротами, уперев древко копья в траншею. Таналаста ожидала увидеть безжизненное тело монстра, насадившего самого себя на смертоносное оружие, но вместо этого хазнеф скатывался вниз по древку, попутно дёргаясь и пытаясь вырвать оружие из рук воина.

Хотя это хазнеф, в целом, выглядел как два других, его лицо и плечи были более мужественными, нос больше напоминал свиной, чем человеческий, над большим лбом красовались три острых рога, а изо рта при каждом выдохе вырывалась небольшое чёрное облачко. Его руки были такими длинными, что хотя из его спины торчала лишь половина копья, Роуэну приходилось уворачиваться от взмахов длинных конечностей.

Таналаста положила левую руку на запястье правой и крикнула:

– Роуэн, ложись!

– Что? – спросил он, увернувшись от очередного взмаха руки, увенчанной чёрными когтями. – Если я отойду…

– Я сказала, отойди!

Не дожидаясь его реакции, она выкрикнула командное слово.

Роуэн тут же упал на землю. Покалывание пронеслось через руку принцессы, а четыре золотых снаряда вырвались из магического браслета и устремились к монстру. Он попытался закрыться крыльями, но из-за копья, пронзившего его грудь, у хазнеф не удалось скрыть все своё тело. Магические снаряды ударили монстра в грудь, отбросив его обратно во двор замка.

Хазнеф ударился об землю и немного прокатился по ней, сломав копье. За спиной монстра принцесса увидела дюжину шатающихся фигур, вышедших из башни. Хазнеф, оперевшись на руки, привстал, готовясь взлететь.

– Что теперь? – Измученно спросил Роуэн, поднявшийся на ноги.

Таналасты протянула ему руку и выкрикнула:

– Хватайся!

На этот раз не нужно было повторять. Мужчина взял женщину за руку, а принцесса засунула вторую во внутренний карман плаща, активируя заклинание телепортации. Бездна поглотила их, а уже спустя мгновение они очутились во дворе замка, рядом с горкой костей и обгоревших доспехов. Перед собой они видели спину хазнеф, из которой торчало обломанное древко копья.

– Меч! – выкрикнула Таналаста, но когда Роуэн посмотрел под ноги, то железного меча там уже не было.

Монстр обернулся к своим жертвам и уже приготовился напасть на них, как вдруг, с ветки конского каштана на монстра спрыгнула Алусейр, вооруженная ржавым мечом. Она вонзила меч в череп хазнеф, но клинок, казалось, отскочил от черепа, отрезал одно ухо и вонзился в ключицу монстра.

Хазнеф взревел, молниеносно развернулся и размахнулся, готовясь прикончить Алусейр. Но не успел он опустить руку, как к нему подбежал Роуэн, подхвативший с земли обломок копья с железным кинжалом на конце, и вонзил его в спину монстра. Чудище вновь взревело и развернулось, собираясь порезать лицо мужчины острыми когтями, но в этот же момент Алусейр одним ударом порезала крылья монстра и заднюю сторону его бедер.

Хазнеф снова взревел, развернулся, но в этот раз лишь отбросил в сторону женщину, закованную в доспехи, и, со скоростью удара молнии, выскочил через ворота замка.

Таналаста подбежала к Алусейр, которая закрыла глаза и дышала короткими вздохами.

– Алусейр! Все хорошо?! Тебе больно?!

– Ну конечно мне больно! Тебя когда-нибудь били веслом? – спросила Алусейр и приоткрыла один глаз. – Да и вообще – Таналаста, что ты здесь забыла. Это не место для наследницы престола.

Видя, что с её младшей сестрой все в порядке, Таналаста улыбнулась и ответила:

– Именно, Алусейр.

Глава Четырнадцатая

Особый Королевский Отряд вышел из портала в сопровождение треска, напоминающего грохот молнии, затем члены группы поудобнее уселись в своих сёдлах, игнорируя головокружение и тошноту. Наконец, когда тьма в их глазах уступила свету, они смогли увидеть перед собой изуродованный временем гнилой чинар. Тёплый ветер поднял в воздух пыль и песок и ударил в глаза членам отряда.

Что-то острое полетело в сторону группы, но атака была остановлена магическим щитом.

– Засада! – закричал Вангердагаст, только-только вышедший из портала. – Орки!

Чёрное крылатое существо схватило Придворного Мага за руку и подняло его над землей. Спустя мгновение, Вангердагаст уже мог видеть весь отряд, состоящий из двадцати магов и сотни солдат, который окружили десятки рычащих орков. Маг выругался. Хоть он и ожидал засады, но не планировал телепортироваться в сердце орочьей орды.

Маг вытащил из кармана свинцовый шарик, взял его большим и указательным пальцем, а затем выкрикнул несколько командных слов, после чего тело Придворного Мага покрылось серебром и потяжелело в десятки раз. Хазнеф вскрикнул от неожиданного увеличения веса добычи и замахал крыльями, стараясь удержать себя в воздухе. Вангердагаст схватил монстра за его руку, но не потому, что боялся упасть – он, как и все остальные маги в отряде, были защищены магией от любых физических повреждений. Вангердагаста захватила безумная жажда крови, та же, что и во время его первой встречи с хазнеф. Он захотел спустить монстра на землю и изрубить его кинжалом.

Когда маг поднял взгляд, то, к своей радости, обнаружил, что его похитителем был тот самый хазнеф, с которым маг сражался на вершине плато. Монстр смотрел на жертву красными от ненависти глазами, а чёрный дымок, вырывающийся из раздувающихся ноздрей, сталкивался с жёлтыми клыками, торчащими из раскрытой пасти хазнеф. Вангердагаст выхватил со своего пояса кинжал, и тогда, видимо, монстр осознал всю бессмысленность борьбы и выпустил мага из своих когтей.

Но в своём безумном гневе маг забыл о целесообразности своих действий – он изо всех сил вцепился в хазнеф, но тяжёлое металлическое тело тянуло Вангердагаста к земле. Спустя пару мгновений, плечевой сустав мага хрустнул. Волшебник закричал, разжал руку и упал на землю, в груду камней.

Когда он упал и покатился по склону, то успел увидеть, как дюжина стрел с железными наконечниками вылетели в сторону монстра. Хазнеф завизжал, и Вангердагаст улыбнулся от мысли о том, что, как минимум, один снаряд нашёл свою цель. Маг упёрся ногами в землю и остановил свой спуск, но, когда попытался встать, то обнаружил, что не в силах понять собственное тяжёлое тело.

Нехотя Вангердагаст отменил заклинание и поднялся на ноги, все еще сжимая в руках железный кинжал и увидел, как раненый несколькими стрелами хазнеф стремительно улетает на север.

Пара копий ударила мага в спину и повалила его на землю. Хоть копья и не могли пробить магический щит, но это все равно было неприятно. Вангердагаст сплюнул, выпустил из рук кинжал и нащупал в кармане самую толстую магическую палочку.

Маг встал и выпрямился, но орки, видя, что их оружие не нанесло магу вреда, вновь ткнули в него копьями. Боль вновь пронзила плечо Вангердагаста. Он отшатнулся вперед, а затем выкрикнул:

– Дегенераты! Даже кобольдовы отпрыски поняли, что оружие не работает!

Маг поднял палочку на орка и, выкрикнув командное слово, выпустил несколько снарядов, после чего быстро отвернулся, дабы кровавый фонтан не залил ему лицо. Тут Вангердагаст почувствовал, что кто-то схватил его за колено и, опустив взгляд, увидел, что один орк пытается повалить его на землю.

Вангердагаст, удивленный подобному проявлению мужества у трусливого существа, поднёс палочку ко лбу орка, который не издал ни звука, когда золотые снаряды разорвали его голову на множество мелких ошмётков. Маг стряхнул с ноги обезглавленное тело и затем быстро пригнулся, увернувшись от еще одного орка с занесенным над головой кривым копьём. Вангердагаст поднял палочку и выпустил еще один поток снарядов в монстра, но удивился своему радостному возгласу, вызванному видом орка, пораженного смертельными снарядами.

Маг услышал гул у себя за спиной и обернулся, обнаружив перед собой поле битвы. Тут и там мерцали молнии и мигали магические щиты. Конечно, оружие орков не могло нанести вреда Боевым Магам из Особого Королевского Отряда, а вот магия опытных волшебников уничтожала орков, как огонь уничтожает сухие деревья в разгар лета. Пурпурные Драконы тоже не отставали, и Вангердагаст увидел, как один рыцарь отрубил три головы одним ударом, однако тут же, рядом с воином, упал огненный шар и уничтожил дюжину орков за раз, в одно мгновение сжигая тела орков до костей.

Вангердагаст оторвался от созерцания битвы и принялся смотреть в небо в поисках хазнеф. Он увидел маленькое темное пятнышко далеко в небесах, за пределом досягаемости стрел, и, когда шум битвы утих, маг нехотя оторвался от наблюдения за крылатым монстром и двинулся в сторону утихшей битвы.

– Убрать магию! – громко скомандовал Придворный Маг, пытаясь взглядом найти священника, который бы залечил его раненное плечо. – Всем Пурпурным Драконам приказываю вооружиться железным оружием!

Особый Королевский Отряд нехотя подчинился – маги погасили магические щиты, а Пурпурные Драконы, отерев кровь с мечей, нехотя убрали их в ножны, после чего обнажили железное оружие. Вангердагаст смотрел на все это с тихим нетерпением. Все прошедшие два дня он обеспечивал Особый Королевский Отряд железным оружием от лучших кузнецов Арабеля, но все равно не был доволен результатом. Судя по всему, эти хазнеф были молниеносными существами, и мешкать было нельзя, а Вангердагаст даже и представить не мог – сколько их и как они отреагируют на вторжение на их территорию.

Когда он и Боевые Маги с помощью магии осматривали каньон, где Вангердагаст в последний раз видел Таналасту, здесь не было ни единого признака присутствия крылатых монстров или орков, но, судя по всему, хазнеф таки почуял магическое присутствие, и смог заранее определить искривлённое дерево, у которого вскоре должен был появиться Особый Королевский Отряд. Видимо, хазнеф как-то смог привести на это место орду орку. Конечно, противопоставлять гоблиноидов Пурпурным Драконам было бессмысленно, однако Вангердагаст понял, что найти пропавших принцесс будет нелегко.

Маг подошел к авангарду отряда, где несколько мужчин в пятнистых кожаных доспехах тащили по земле раненых орков. Следопыты на ломанном орочьем языке угрожали гоблиноидам жестокими пытками. Если те не скажут, «куда отправились женщина и мужчина верхом на куске мяса». Испуганные орки указывали сразу во всех направлениях, а это был верный признак того, что они понятия не имею, что случилось с Таналастой и Роуэном.

– Вы тратите время впустую! – прервал допрос Придворный Маг. – Лучше найдите мне следы Таналасты да побыстрее!

Следопыты кивнули, и задержались лишь для того, чтобы избавить орков от их страданий, после чего разбежались в разные стороны в поисках следов.

К Вангердагасту подошёл хмурый Овдин Фоули, ведший лошадь мага.

– Ненужные убийства, – сказал священник. – Это еще аукнется нам.

– Это не земли Чонтии, – прорычал Вангердагаст. Он взял с собой Мастера Урожая только по настоянию короля, однако проповеди о правильном обращении с орками только раздражали Придворного Мага. – В конце концов, мы поступаем милосердно. Бог орков – Груумш, жаждет только крови, а значит у раненых орков два пути – либо умереть от голода, либо стать рабами. Гоблиноиды не заботятся о раненных.

– Тогда вам повезло, что мы не орки, – ответил Овдин, передав поводья магу и начав читать заклинания исцеления над плечом Вангердагаста. – Но это были необычные орки. Скажите, вы тоже почувствовали эту неестественную жажду крови?

– Вы тоже это почувствовали?

– Конечно, – ответил Овдин и потянул плечо мага на себя. – Думаю, их свело с ума та же магия, что и вас.

Вангердагаст выкрикнул, когда его плечо вернулось в своё здоровое положение, а затем опустился на колени, стараясь не стонать.

– Жажда битвы ослепляет людей, – продолжил священник. – Интересно, как много всего хазнеф еще приготовили для нас.

– Полагаю, вы уже знаете ответ, – сказал маг и встал на ноги. Каждое движение рукой отдавалось болью. – У вас есть какое-то предложение?

– Не у меня. У Чонтии, – ответил Овдин и приложил руку с готовым исцеляющим заклинанием к плечу мага. – богиня поможет нам всем.

– Мне не нужна её помощь, отрезал Вангердагаст, одернув руку. Он достал из плаща пузырёк с целебным зельем и осушил его. – А нашей экспедиции не нужна её защита.

– Этот пузырёк был благословлён Богиней, – ответил жрец, указывая на пустой сосуд. – Какая разница, как именно вы принимаете её помощь?

– Разница в том, что эту помощь мы получаем взамен нескольким потраченным золотым, – ответил маг. По его плечу разлилась теплая энергия, и Вангердагаст бросил пузырёк в камень, – и это все, что требует от нас Темпус.

Овдин покачал головой.

– Я не враг вам, Вангердагаст.

– Тогда почему королю пришлось уговаривать меня, чтобы взять вас с собой?

– Потому что вам может пригодиться моя помощь, – ответил Мастер Урожая, сдерживая гнев. – Придворный Маг, я не хочу занять ваше место. Я всего лишь беспокоюсь за Таналасту.

– Вы не думаете о Таналасте, – отрезал маг и запрыгнул на спину Кадимуса. – Если бы это было так, то вы со своими людьми уже давно вернулись бы в Хуфду.

Маг дёрнул поводья и направил Кадимуса к искривленному дереву, оставив Овдина позади. Проблема была в том, что Мастер Урожая был способным человеком, и Вангердагаст понимал это, но это и было проблемой. После того, как Овдин Фоули вылечил Придворного Мага от безумия, авторитет Мастера Урожая в глазах дворян сильно вырос, и идея создания Церкви Чонтии в Кормире под покровительством короля сильным мира сего уже не казалась такой безумной. И теперь, мало того, что король настоял на присутствии жрецов Чонтии в Особом Королевском Отряде, Азун попросил этих землекопов помочь в поисках похищенной королевы.

Если чонтиты преуспеют в этом деле, то порядочный Азун почувствует потребность посодействовать своей дочери в основании новой Церкви, и каким бы хорошим не был Овдин, нет никакой гарантии, что его приемник будет таким же и не захочет навязать королевству господство одного Бога. Прошло более тринадцати сотен лет, когда эльфы назначили Бакабра Эфара Хранителем Короны, и каждый человек на этой должности тратил огромные усилия для воспитания приемника. И Вангердагаст не собирался нарушать эту славную традицию, во многом благодаря которой Кормир достиг своего величия.

Рядом с деревом расхаживал мудрец Алафондар, щурящийся на глифы и копируя их в свой дневник. Он был настолько поглощён работой, что не заметил подъехавшего к нему Вангердагаста, пока Кадимус не упёрся мудрецу в шею и не фыркнул, из-за чего Алафондар уронил свой дневник и карандаш.

– Ну что, старый друг, это стоило твоего путешествия сюда? – Спросил Вангердагаст.

Алафондар поправил очки на носу и поднял подбородок на мага, дабы увидеть его.

– Очень занимательно, и даже немного странно, – ответил мудрец, после чего поднял с земли дневник и карандаш и продолжил записывать. – Судя по всему, это глифы времен Первого Царства, а может даже уже и после Тауглора.

– Первого Царства? – озадаченно спросил маг. – То есть, времен Фаэрланна?

– Тогда это был бы Фаэрланнский диалект, не так ли? – спросил Алафондар, глядя на Вангердагаста поверх очков так, будто тот был первокурсником. – Нет, когда я говорю Первое Царство, то имею в виду времена правления Илифара.

– Илифара Мастера Скипетров? Первого короля эльфов?

Алафондар кивнул.

– Да, правление Илифара и называется Первым Царством. Оно началось около четырнадцати веков назад, где-то за сто лет до коронации Фаэрланна и за пятьдесят лет до переезда Обарскиров в Кормир.

Вангердагаст посмотрел на окружающие его болота и пустоши, пытаясь представить на их месте густой лес и королевство эльфов.

– Но глифы – не самое интересное. – Добавил Алафондар.

– Нет?

– На самом деле, дерево не такое старое. Точно могу сказать, что оно было здесь через триста лет, после ухода эльфов из Кормира.

Придворный Маг не привык сомневаться в словах мудреца.

– А ты это знаешь, потому что…

– Благодаря этому.

Алафондар провёл рукой по глифам, и воздух вокруг наполнился пением эльфийки. Из-за чего лошади и рыцари вскрикнули.

 
Мудрец перевёл слова песни:
Пусть Тело его питает это дерево.
Дабы Древо росло и восполняло дух.
Который вернет его к жизни.
 
 
Так опустошение принесет беспокойный сон.
Так скорбь посеет семена разрухи.
Так убийцы погубят сыновей своих сыновей.
Иди сюда, Безумный Болдар, и приляг среди корней.
 

Когда мудрец закончил, маг переспросил:

– Болдар Безумный?

– Именно, – ответил Алафондар и провёл пальцем по строчке глифов. – А Болдар Безумный умер через триста лет после коронации Фаэрланна и ухода эльфов из Кормира.

– Впечатляет, – ответил Вангердагаст. Он знал, как заставить глифы петь, но не мог перевести их. – Но что это значит?

– Что значит? Это ты мне скажи, что это значит.

– У меня напрашивается лишь один ответ – какая-то эльфийка нанесла эти глифы через триста лет после того, как его родичи покинули эти земли. – Ответил маг. Краем глаза, он увидел, что следопыты уже возвращаются с донесениями.

– Именно. Какая-то эльфийка жила в одиночестве триста лет, а знаешь, что подобное делает с эльфами? Я боюсь и представить.

Вангердагаст подошёл к корням и спуску в пещеру под деревом, взглянул на глифы и вспомнил горестный голос, которым воспроизводились глифы.

– Да, я тоже.

– Возможно, я смогу узнать больше, когда спущусь вниз. – Добавил мудрец.

– Боюсь, у тебя не получится. Мы собираемся уходить.

– Уходить?! Да как же так? Нужен, как минимум, день, чтобы все исследовать, и затем еще один, чтобы провести раскопки.

– У нас нет дня, – жестко ответил Вангердагаст, глядя в небо в поисках хазнеф. – Возможно, у нас нет даже и часа.

– Но…

– Это военная экспедиция, Алафондар. Наша задача – найти принцесс и вернуть их в Арабель.

Огонь в глазах Алафондара погас.

– И верно.

Его голова опустилась, и он пошёл к своей лошади, но развернулся и спросил:

– А может, вы бы отправились вперед, а я…

– Ты видел хазнеф в действии. Скажи мне, хотел бы ты встретиться с ним в бою, даже если бы за твоей спиной была дюжина драконов?

Мудрец секунду подумал и ответил:

– Забудь.

Вангердагаст кивнул и повернулся к следопытам.