Текст книги "Мир Темной звезды. Том 1"

Автор книги: Трой Деннинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 46 страниц)

Крохотная стрела врезалась в камень рядом с Рикусом. Она была не длиннее ладони, но мул на собственном горьком опыте знал, что она смазана сильным ядом, способным за несколько секунд свалить с ног кого угодно.

– Ну, и как мы отсюда выберемся? – сдавленным голосом спросила Ниива. Иначе она говорить не могла: мощная рука Рикуса плотно прижимала ее голову к земле.

Рикус огляделся. В дюжине ярдов справа он слышал оживленно пересвистывающуюся пару хафлингов. И это все.

– Придется ползти, – решил мул.

Неохотно оставив свой громоздкий стальной топор, Ниива поползла за Рикусом. Они продвигались вперед дюйм за дюймом, в кровь раздирая кожу об острые камни. Уже через несколько ярдов за гладиаторами тянулся кровавый след.

Мул изо всех сил старался ползти осторожно, не задевая мечом о камни. Но несмотря на все усилия, совсем бесшумно тиряне двигаться не могли. Они тяжело дышали – и тут уж ничего нельзя было сделать. Время от времени они случайно сдвигали камешек, и тогда в ночи раздавался стук. Рикус ничуть не сомневался, что хафлинги без труда следят за их продвижением. И тем не менее, мул полз дальше – он просто не знал, что еще делать.

Откуда-то слева послышался звон тетивы, потом еще раз. Две стрелы ударили в камни перед самым носом гладиатора, Рикус выругался. Острием меча он аккуратно откинул стрелы в сторону. Он подозревал, что даже от ничтожной царапины они с Ниивой потеряют сознание.

– Почему они не показываются? – шепотом спросила Ниива. Не дождавшись ответа, она задала другой вопрос. – Как ты думаешь, сколько их?

– Не меньше двух, но не больше десятка, – отозвался мул. – Трудно сказать наверняка. Давай, ползи.

– Зачем? – В голосе Ниивы послышался страх – такого Рикус еще никогда не слышал.

– Возможно, они нас и слышат, – объяснил мул, – но пока мы лежим, им в нас не попасть. Во всяком случае, если мы их не видим, то и они нас, скорее всего, тоже. Одному из нас надо добраться до легиона и поднять тревогу.

– Хафлинги хотят прикончить нас, – прошептала женщина. – Они вовсе не собираются нападать на легион. Даже мне ясно: их слишком мало, чтобы атаковать две тысячи воинов. А вот для того, чтобы прикончить командира, хватит двух убийц.

– Ты права, – согласился мул и еще раз мысленно проклял Кес'трекелов, надоумивших, как ему казалось, Маетана устроить западню. – Ты права, но это ничего не меняет. Ползи… Чего ждать, пока они нас найдут.

Гладиаторы ползли и ползли, а хафлинги двигались за ними следом. Они непрерывно пересвистывались, видимо, уточняя местоположение друг друга и своих жертв. Изредка то один, то другой хафлинг стрелял в гладиаторов. Несколько раз крохотные стрелы попадали в камни буквально в каком-то футе от головы Рикуса.

– Может, позвать на помощь? – спросил мул, когда позади осталось ярдов пятьдесят каменистой пустоши.

– Ты что, спятил? – прошипела Ниива. – Все равно никто не услышит. Только хафлинги.

– Да это так, шальная мысль… – сам понимая, что сморозил глупость, отозвался мул.

Время от времени гладиаторы останавливались отдохнуть. Во время одной из таких пауз мул услышал едва заметный стук камней далеко за пределами сомкнувшегося вокруг них с Ниивой кольца хафлингов. Сперва мул решил, что это еще один полурослик, но потом, прислушавшись, понял, что это не так.

– Там кто-то еще, – прошептал он на ухо Нииве. – За хафлингами…

– Кто-то из легиона? – с надеждой в голосе спросила девушка.

– Мы же ясно сказали, чтобы нас не беспокоили, – покачал головой мул. – Скорее всего это урикит.

– Тогда давай найдем его и прикончим, – Ниива повернула туда, откуда, как утверждал Рикус, доносился новый звук. – Может, это командир хафлингов.

Не споря, Рикус последовал за своей партнершей. Как и Нииве, ему ничего так не хотелось, как найти противника, с которым можно по-настоящему сразиться. Полурослики, разумеется, будут держаться на расстоянии, но если повезет, тот, кто за ними присматривает, может оказаться менее осторожным.

Изменение направления движения вызвало настоящую бурю пересвистываний и пощелкиваний. Рикус засек не меньше девяти хафлингов. Обычно он не считал девять противников серьезной опасностью. Мул видывал и не такое. Но при мысли о скрывающемся в ночи десятки полуросликов у мула даже мурашки бежали по спине. На всякий случай он решил ничего не говорить Нииве.

Они проползли не больше десяти ярдов, когда совсем близко Рикус услышал шорох накладываемой на тетиву стрелы. В каком-нибудь ярде от них из-за камня поднялась маленькая фигурка полурослика.

– В сторону! – крикнул мул.

Тренькнул лук. Ниива едва успела откатиться в сторону, как туда, где она только что лежала, вонзилась крохотная стрела.

Рикус ринулся на хафлинга. Мощный прыжок – острие его меча вонзилось полурослику точно в живот. Кара Ркарда вошла в тело с поразительной легкостью. Глаза хафлинга широко раскрылись, но он не издал ни звука. Вместо этого, выхватив из колчана за спиной новую стрелу, он повалился вперед, стараясь задеть мула острием.

Рикус отшатнулся. Потом с силой ударил хафлинга свободной рукой по голове. Череп хрустнул. Безжизненное тело полурослика свалилось на песок.

Звон тетивы впереди. Две стрелы вонзились Рикусу в широкий кожаный пояс. Вскрикнув от неожиданности, мул как подкошенный, повалился на землю.

– Рикус! – услышал он крик Ниивы.

Еще одна стрела со звоном отскочила от большого камня рядом с головой женщины. Она поспешно откатилась в сторону.

– Ты ранен? – шепотом спросила она.

К неописуемому облегчению мула, ни одна из стрел не пробила толстую кожу.

– Они попали в пояс, – сообщил он, осторожно выдергивая стрелы и откидывая их подальше.

Он пополз было к Нииве, но опять заговорили луки, и его партнерше опять пришлось откатываться в сторону.

– Они хотят разделить нас, – воскликнула Ниива.

– Ну и пусть, – ответил Рикус.

Он понял, что, пытаясь держаться вместе они только облегчают хафлингам их работу.

– Ползи дальше. Сделаем круг и снова встретимся. Там, впереди…

Звон тетивы – и теперь уже Рикусу пришлось поспешно откатываться в сторону.

Мул полз быстро как только мог. Ниива вполне могла сама за себя постоять. А даже если нет, то не имело особого смысла погибать вдвоем – этим никому не поможешь. Он все дальше удалялся от убитого им хафлинга. Все реже тренькали маленькие луки, все тревожнее становился посвист полуросликов.

Небо стало совсем черным, растаял багрянец заката. Луны еще не поднялись, лишь холодные звезды безразлично мерцали в ночи. Мул с облегчением вздохнул. Теперь, когда наконец-то стало по-настоящему темно, его зрение гнома рисовало светящиеся силуэты камней, земли и хафлингов. Теперь у них с Ниивой появился пусть и небольшой, но шанс. Хафлинги в отличие от гномов и эльфов, не обладали ночным зрением. Рикус надеялся, что ему удастся подобраться к своей партнерше, не превратившись при этом в мишень.

Но буквально через несколько секунд его оптимизму пришел конец. Откуда-то со стороны Ниивы донесся удивленный крик полурослика. Затем – звон тетивы, ругань Ниивы, глухие звуки ударов.

– И не тыкай в меня этой дрянью! – услышал мул голос женщины.

Громкий треск, словно сломалось древко копья, или, скажем, спинной хребет полурослика. Что-то мягкое упало на камни. Затем тяжелые шаги Ниивы заторопились куда-то вбок, подальше от места столкновения.

Стук камней и треньканье луков – несколько хафлингов, светящихся мягким красным светом на фоне оранжевых камней, бросились в сторону Ниивы. Вскочив на ноги, Рикус издал боевой клич и ринулся на помощь. К сожалению, он не знал, где точно она находится. Даже его ночное зрение не могло пронзить тьму больше, чем на десяток-другой ярдов.

Но вот впереди показалось красное свечение живого тела. Полурослик. Надеясь использовать ночную слепоту хафлингов, мул тихонько поднял меч. Он подобрался уже совсем близко, когда хафлинг встрепенулся, наклонил голову, словно прислушиваясь и, повернувшись, нацелил свой лук прямо в грудь Рикусу.

Мул ничком бросился на землю. Он мог только поражаться тому, с какой точностью, по еле слышному шуму шагов, хафлинг вычислил местоположение противника. Падая, гладиатор пребольно ударился коленом об острый камень. Мул даже закусил губу, чтобы не закричать.

Зазвенела тетива, и стрела голубой молнией пронеслась над головой Рикуса. Осторожно поднявшись, мул взглянул на полурослика, зажавшего в руке еще одну стрелу словно кинжал. Хафлинг даже глаза закрыл, полагаясь только на слух.

Нагнувшись, Рикус тихонько подобрал увесистый камень. Прицелившись, он метнул его в полурослика и сразу же бросился в атаку. Камень угодил маленькому стрелку точно в лоб. Мул уже занес меч для удара, но тут хафлинг совершенно неожиданно прыгнул на гладиатора.

Проклиная все на свете, мул поспешно отскочил и, поскользнувшись на камнях, тяжело повалился на землю. Хафлинг тоже не сумел удержаться на ногах. Не пытаясь встать, мул вслепую рубанул мечом. Промах. Рикус повернулся. Он двигался очень быстро, но его противник чуть не оказался быстрее.

Рикус едва успел отбить вооруженную отравленной стрелой руку.

Короткий взмах меча – и голова полурослика покатилась по земле. Все кончено.

За спиной Рикуса, там, куда убежала Ниива, послышался громкий треск. На миг вспыхнуло ослепительно красное пламя. Мул решил, что его партнерша нарвалась на одного из урикитских темпларов.

– Ниива! – закричал мул, вскакивая.

Острая боль пронзила поврежденное колено, и мул чуть не упал. Но тут, к неописуемому облегчению Рикуса, Кара Ркарда донесла до его ушей голос Ниивы:

– Рикус еще жив, – говорила она. – Пошли!

Не особенно задумываясь, с кем, собственно, она разговаривает, гладиатор захромал ей навстречу.

Но буквально через несколько шагов ему пришлось остановиться. Прямо перед ним стояли четыре хафлинга с натянутыми луками. Все четверо целились в Рикуса и выстрелили практически одновременно.

Проклиная свое невезение, Рикус нырнул в сторону.

Его ноги еще не оторвались от земли, когда четыре стрелы вонзились (странное совпадение) в пояс Ранга.

Ужасающий громовой удар разорвал ночь. Все кругом озарилось обжигающим оранжевым светом. Ночное зрение растаяло, словно мираж. Огненный ураган пронесся над головой Рикуса. Ослепленный оранжевой вспышкой, оглушенный громом, обожженный ветром, он, закрыв глаза, вжался в землю.

Перед глазами плыли круги. В ушах звенело. Рикус понимал, что сейчас он отличная мишень для хафлингов. Мул не сомневался, что ему уже не суждено узнать, что произошло. Каждую секунду он ожидал почувствовать острие кинжала, входящего ему под ребра, или ощутить десятки маленьких стрел, вонзающихся в незащищенную спину. Инстинкты требовали: вставай и сражайся. Но мул, понимая, что движение только привлечет к нему внимание, не двигался с места. Пока силы не вернулись, он беспомощен.

Каково же было его удивление, когда он услышал рядом голос Ниивы:

– Рикус, ты в порядке?

Мул поднял голову. Как сквозь туман, он увидел силуэт женщины на фоне стены оранжевого пламени, бушевавшего там, где минуту назад стояли четыре хафлинга.

– Ниива! Ты жива!

– Ну разумеется, – пожала плечами его партнерша. – Они же пытались убить не меня, а тебя!

– Меня? – нахмурился Рикус.

– Когда ты закричал, они обо мне и вовсе забыли, – пояснила Ниива. – Скажи-ка лучше, ты не ранен?

– Не знаю, сейчас нет времени выяснить, – Рикус попытался подняться. – Пошли…

– Не волнуйся, – поспешила успокоить его Ниива. – Хафлингов больше нет. Ну, так что, ты ранен?

Рикус еще больше нахмурился, но потом решил не спорить. В конце концов, если бы вокруг еще оставались полурослики, они бы уже давно напали.

– В меня попало наверно с полдюжины отравленных стрел, – сказал Рикус, – но они все угодили в Пояс Ранга. – Он указал на четыре крохотные стрелки, застрявшие в толстой коже. – Иначе я был бы уже мертв.

– Дайте-ка я посмотрю, – раздался за спиной мула хорошо знакомый голос. Бывает, что раненый не замечает своих ран…

Оглянувшись, Рикус увидел направляющегося к нему гнома.

– Каилум? – удивился он.

– А кто, по-твоему, вызвал огненную стену, которая спасла тебе жизнь? – спросила Ниива.

– Что ты здесь делаешь? – прорычал Рикус, не обращая внимания на ее слова. – Я же ясно сказал, чтобы нас с Ниивой никто не беспокоил.

– Это чистая случайность, – потупился гном. – Я совершал свой ежевечерний ритуал солнечного заката.

– Ни разу не видел тебя исполняющим какие-то ритуалы, – проворчал мул. Прищурившись, он окинул гнома оценивающим взглядом. – По-моему, ты лжешь.

– Да зачем ему врать? – вмешалась Ниива.

– Может, это не Кес'трекелы предупредили Маетана о наших замыслах? – процедил мул, хватая гнома за горло. – Может, это был Каилум?

– Ты с ума сошел! – рявкнула Ниива, вырывая гнома из цепких рук гладиатора.

– Вовсе нет, – не сдался Рикус. – Он пошел вслед за нами, чтобы показать хафлингам, где мы ляжем спать.

– Нет, – прохрипел Каилум, потирая шею. – Я уже сказал, это просто совпадение. Ты никогда не видел, как я совершаю ритуалы, потому что я должен выполнять их в одиночестве.

– Ерунда, – фыркнул Рикус.

– Во всяком случае, это больше похоже на правду, чем твои обвинения, – заметила Ниива. – Если Каилум предатель, то зачем он спас нас от хафлингов?

– А я почем знаю?! – воскликнул Рикус, не в силах найти достойный ответ. – Он шпион, и все тут.

– Что бы ты ни думал о моих ритуалах, – сказал гном, – ты должен понимать, что у меня есть все основания ненавидеть Маетана. Я не шпион. А теперь дай-ка я осмотрю твой живот. Если стрелы все-таки тебя задели, сила солнца выжжет яд из твоей крови.

– Тебе дожидаться, – язвительно сказала она, – до рассвета к легиону так мы не вернемся.

Каилум немедленно принялся осматривать своего недоверчивого пациента. Ниива расстелила на камнях Пояс Ранга и Рикус увидел еще две стрелы помимо тех четырех, о которых уже знал. Судя по всему, они должны были вонзиться мулу в спину, когда он полз между камней. Тогда Рикус их даже не заметил.

– А ты говорила, что это никчемная штука, – напомнил мул, показывая на пояс.

Ниива только растерянно покачала головой.

– Все стрелы попали точно в Пояс, – поразилась она. – Как может так везти?

– Причем тут везение? – удивился Каилум. – По-моему, это обычное колдовство.

7. ВОЗВРАЩЕНИЕ УМБРЫ

Рикус проснулся от того, что кто-то пинал его ногой в бок.

– Хватит лежать, – услышал он голос К'крика. – Нашел урикитов.

Открыв глаза, Рикус увидел, что первые зеленые лучи восходящего солнца едва коснулись усыпанного звездами неба. Откатившись от теплой и уютной Ниивы, мул сел и сонно поглядел на трикрина.

– Чего? – пробормотал он.

– Что случилось? – нетерпеливо щелкая жвалами, спросил К'крик. – Почему такой глупый?

– Я спал, – зевнул Рикус.

– Спал, – презрительно фыркнул трикрин, явно не одобряя подобную слабость. – Терять хорошее время для охоты.

– Сон – не потеря времени, – проворчал Рикус. Взяв одну из накидок, он поднялся с земли. – Что ты там говорил об урикитах?

– Нашел много урикитов, – сказал К'крик, всеми четырьмя руками указывая в сторону черной стены Кольцевых гор. – Недалеко.

– Подожди, – остановил его Рикус.

Он окинул взором пыльный лагерь, где две тысячи неподвижных тел блаженно храпели в объятиях сладкого предрассветного сна.

– Подъем!!! – заорал мул во всю глотку.

Половина гладиаторов вскочила на ноги с оружием в руках, другая – даже не пошевелилась.

– Разбудите своих товарищей, – приказал Рикус. – Выступаем через четверть часа.

– Что случилось? – зевая спросила Ниива.

– Потом объясню. – Рикус взял ее за руку. – Пока что давай разбудим наших командиров, – он направился к бивуаку темпларов.

Через несколько минут они подняли с постелей и Стиана, и Джасилу. Потом мул попросил К'крика рассказать о своих наблюдениях.

– А как же Каилум? – остановила его Ниива.

– Он небось совершает свой утренний ритуал, – язвительно заметил Рикус.

Неожиданное и необъяснимое появление Каилума прошлой ночью все еще не давало покоя гладиатору. И хотя ему пришлось согласиться, что предатель не стал бы спасать их с Ниивой от хафлингов, мул все равно не доверял гному.

– Надо его найти, – сказала Джасила. Она широко зевнула и поморщилась от боли – давали себя знать старые раны. – Если предстоит сражаться, то гномы нам очень пригодятся.

С этим Рикус спорить не мог, и потому они направились туда, где остановились на ночлег гномы. Лагерь воинов из Кледа располагался между двумя глыбами известняка, на ковре из мха переливающемся в лучах исходящего солнца золотом и серебром.

Каилум встретил гостей в центре лагеря и предложил каждому по горсти змеиных яиц. Только Стиан отказался от этого роскошного завтрака.

– К'крик нашел лагерь урикитов, – объяснил Рикус, показывая в сторону кольцевых гор.

– Большой лагерь? – поинтересовалась Джасила.

– Не меньше нашей стаи, – ответил К'крик. – Много людей. Стоят лагерем. Ждут.

– Ты случайно не видел Маетана и Книгу Королей? – спросил Каилум.

К'крик скрестил усики, – мол не видел.

– Это еще не значит, что Маетана там нет, – заметил Рикус.

– Но и не значит, что есть, – возразил Стиан. – Может, он сейчас уже на полпути в Урик.

– Будем атаковать, – решил Рикус.

– Да? – поднял брови Стиан. – Я, кажется, не давал согласия на участие моих темпларов в какой-либо атаке.

– Ну, если мы будем ждать, пока твои темплары соблаговолят выйти на бой, – резко сказал Рикус, – то Маетан успеет доскакать до Урика на одной ножке. Или доползти на карачках.

– Надо идти к оазису, – заявил Стиан, обращаясь к командирам. – Прошлой ночью у нас закончилась вода.

– Ты позволил темпларам допить оставшуюся воду?! – воскликнула Ниива. – Без воды твои люди не смогут сражаться. До полудня они, возможно, и протянут, но не больше. Только темплары способны на такую глупость.

– По правде сказать, не только они, – призналась Джасила. – У нас вода кончилась вчера вечером.

Ниива застонала.

– А как у гномов? – Она повернулась к Каилуму.

– Мы уже три дня сидим на половинном пайке, – с гордостью ответил тот. – Если перейти на четверть пайка, то протянем еще сутки.

– А если бы у тебя хватило ума проверить своих гладиаторов, – усмехнулся Стиан, нагло глядя в глаза Рикусу, – ты, думаю, узнал бы, что они осушили свои бурдюки раньше всех.

– Это несущественно, – отрезал мул. – Мы три дня провели без воды, до того как победить в Кледе.

– Но не потому, что нам так захотелось, – возразил Стиан. – Кто знает, сколько еще нам придется провести без воды. А если, начав сражение, мы его проиграем…

– Мы не проиграем, – прорычал Рикус.

Но Стиан только упрямо покачал головой.

– Если я прикажу своим людям уйти от оазиса, они всадят мне нож в спину.

– Это было бы совсем неплохо, – заметила Ниива. – Без тебя и твоих трусов весь легион вздохнул бы с облегчением.

– Знаешь, Рикус, – заявил Стиан, бросив на Нииву полный ненависти взгляд, – если ты не образумишься, твои гладиаторы пойдут в атаку одни.

– Нет, – покачала головой Джасила. – С водой или без воды; я и добровольцы Тира пойдут вместе с ними.

– И гномы тоже, – добавил Каилум.

Стиан повернулся к жрецу солнца. На его устах играла ухмылка.

– Ты в этом уверен? – спросил он.

– Разумеется!

– Давай посмотрим? – предложил темплар.

Отойдя от маленькой группки командиров, он повернулся лицом к бивуаку гномов.

– Войны Кледа! – громко объявил он. – Я считаю своим долгом вам кое-что сказать.

Рикус нахмурился. Он хотел было схватить темплара, но Джасила положила руку ему на плечо.

– Если ты вмешаешься, – сказала она, – подумают, будто ты боишься его слов. Пусть уж лучше говорит.

Мул сердито фыркнул, но, поколебавшись, отступил.

– Трикрин утверждает, что обнаружил арьергард. Вы бы оставили Книгу Королей с арьергардом?

Гномы молчали. Бесстрастные выражения их лиц ничего не говорили о том, согласны они с темпларом или нет.

– Мы не можем знать наверняка, арьергард это или нет, – поддержала Рикуса Ниива.

– Разве? – деланно удивился Стиан. – По-моему, К'крик сказал, что они «ждут». Чего же они могут ждать, если не нас?

– Он сказал, что они стоят лагерем, – возразил мул. – Для К'крика спать – то же самое, что ждать.

– Даже если бы я и согласился с этим, – улыбнувшись кивнул темплар, – есть еще факт, который ты вряд ли объяснишь. Вчера, когда мы спускались из ущелья, один из моих людей, эльф-полукровка с таким же острым зрением, как у его полнокровных сородичей, заметил маленькую группку людей, уходящую из базиса.

– Ты все это выдумал! – вне себя от гнева воскликнул Рикус.

– Вот куда подевалась ваша Книга, – не обращая внимания на мула, продолжал темплар. – И пока мы будем сражаться, Маетан унесет ее в Урик.

– Лжец!

Рикус толкнул темплара с такой силой, что тот пролетел ярда два, не меньше, прежде чем упасть на землю. Через миг мул уже сидел верхом на поверженном Стиане, приставив острие меча к морщинистой шее королевского слуги.

– Скажи им правду! – проревел гладиатор.

– Но я уже все сказал, – спокойно ответил Стиан. – Даже если ты меня убьешь, это ничего не изменит.

Рикус нажал на клинок, и по шее темплара потекла кровь.

– Стой, – схватила мула за руку Джасила. Она пыталась оттащить Рикуса, но сил у нее явно не хватало. – Ты только подольешь масла в огонь!

– Он ничего не говорил мне о каких-то там людях, уходящих из оазиса! – прорычал Рикус.

– Ну конечно, нет, – кивнула Джасила, – скорее всего их не было. Возможно, и полукровки нет… но ты ведешь себя так, что все решат, будто это ты хочешь что-то скрыть.

Ниива взяла Рикуса за запястье. Вместе с Джасилой им удалось отвести меч.

– Вставай, – пнула она ногой темплара. – И побыстрее, пока он тебя не прикончил. Хотя, если по правде, меня это не огорчило бы.

– Спасибо, любовь моя, – усмехнулся темплар, обнажая неровные серые зубы.

Повернувшись, Рикус с изумлением увидел, что гномы, построившись в походную колонну, покидают бивуак.

– Куда это они? – нахмурившись, спросил он Каилума.

Гном отвел глаза. Похоже, ему было стыдно.

– Они идут в оазис, – ответил он. – Пожалуйста, не вини их. Они не сомневаются в твоих словах. Вовсе нет. Просто они не могут понять, зачем Стиану врать в таком важном вопросе. В подобных условиях участие в битве может разрушить их фокус. А на это они, разумеется, никогда не согласятся.

– Ну и чудесно, – огрызнулся Рикус. – Значит, они нам тоже не нужны. – Рикус, – даже задохнулся от ужаса Стиан. – Неужели ты все еще не оставил мысль об атаке?! – Темплар предусмотрительно держался от мула подальше.

– Я не дам урикитам уйти! – отозвался мул.

– Теперь, – Стиан повернулся к Джасиле, – вы наверняка измените свое решение?

Аристократка повернулась к нему исковерканной стороной своего лица.

– До сих пор, – с презрением в голосе сказала она, – Рикус не проиграл ни одной битвы. Я доверяю его интуиции.

Рикус услышал впереди стук осыпающихся камней. Он вытащил из ножен меч и знаком велел своим спутникам тоже изготовить оружие к бою.

Во главе гладиаторов Рикус пробирался по глубокому ущелью, густо заросшему розовой звездоземкой и колючими кустами янтарного смоляника. С одной стороны уходили в небо уступы Кольцевых гор, с другой поднимались огромные барханы пустыни. Впереди ущелье перегораживала громадная осыпь, вытекавшая из черной пасти пересохшего ущелья. Именно там, судя по словам К'крика, урикиты и разбили свой лагерь.

Рикус оценивающе поглядел на висящее над головой солнце. Скоро полдень.

– Джасила должна была уже добраться до места, – сказала Ниива, тоже глядя на алое, нестерпимо жаркое светило.

Рикус поручил воинам Джасилы зайти в тыл урикитам. С ними вместе пошел и Каилум. А К'крик обещал показать дорогу.

– Да уж пора бы, – проворчал мул, поторапливая своих гладиаторов. Он коснулся рукояти меча и услышал голоса офицеров, отдающих приказания адъютантам. – Похоже, урикиты идут к нам.

Мул вскарабкался на осыпь. Ниива, Гаанон и другие последовали за ним. Рикус увидел урикитов, беспорядочной толпой двигавшихся по ущелью. И куда только делся сплоченный железной дисциплиной легион, который так хорошо запомнился мулу по первой битве. Красные туники урикитов были порваны, Лишь некоторые держали в руках костяные щиты, и уж совсем немногие сохранили свои длинные копья. Основная часть была вооружена короткими обсидиановыми мечами. Лица побелели от страха.

А за ними по пятам двигалась громадная абсолютно черная фигура – словно призрак пастуха, гонящего остатки отары на бойню.

– Умбра! – охнула Ниива.

– Хорошо! – отозвался Рикус, бросаясь вперед.

– Что же тут хорошего, – спросила женщина, догоняя гладиатора.

– Раз здесь Умбра, значит здесь и Маетан.

– Хорошо, – вслед за Рикусом прогудел Гаанон, и земля затряслась под его ногами. – Я убью их обоих.

За ними, вопя во всю глотку, навстречу урикитам устремилось несколько сотен гладиаторов. Рикус видел, что схватка будет именно такой, как любили его воины: без всяких хитростей и тактики, клинок против клинка, воин против воина.

Две армии сошлись лицом к лицу, и Рикусу стало не до размышлений.

Мул прыгнул на двух копьеносцев в первом ряду. Он рассчитывал срубить острия их копий и проскользнуть дальше, к Умбре. Но в последний момент копьеносцы вдруг подняли свои копья и одновременно метнули их прямо в грудь Рикусу. Инстинктивным движением мул парировал одно копье мечом. Хотя удар пришелся не лезвием, а плашмя, древко копья коснувшись Кары Ркарда, разломилось надвое.

Второе копье внезапно нырнуло вниз и вонзилось Рикусу в живот. Мул вскрикнул и пошатнулся. Но как ни странно, не ощутил жгучей боли ранения. Глянув вниз, он увидел, что копье не пробило толстой кожи Пояса Ранга.

Вырвав копье из Пояса, Рикус небрежно отбросил его в сторону и улыбнулся ошеломленным урикитам. С криками ужаса, вопя что-то о колдовстве, противники мула бросились наутек.

– Трусы! – заорал Рикус, бросаясь в погоню. – От меня не убежишь!

С разгону он врезался в толпу урикитов. Засвистел волшебный меч, рассекая руки, тела, доспехи с такой же легкостью, как только что – древко копья. Справа от него рубила своим тяжелым топором Ниива. Слева мощными ударами огромной дубинки крушил врагов Гаанон.

Трое гладиаторов все глубже врезались в ряды урикитов: настоящий ураган смерти, самум над солончаками Костяных Равнин. Порой Рикусу приходилось поднимать Кару Ркарда не для атаки, а чтоб парировать удар. И каждый раз соприкасаясь с волшебным клинком, обсидиановые, как, впрочем, и древние стальные мечи, кинжалы и топоры, разлетались вдребезги.

Вскоре в мире Рикуса существовали только блеск его меча, боевой клич, вырывающийся из его глотки, запах вываливающихся на песок внутренностей и горячая кровь врагов, ручьями текущая по его обнаженным рукам. Он действовал не задумываясь. Меч плясал, словно став продолжением его руки. Вторая рука и ноги, казалось, сами по себе, наносили удары, отбрасывая урикитов под топор Ниивы или дубину Гаанона. Он любил сражаться, как трикрины любят охоту, как эльфы – бег, как гномы – труд. Для этого он и появился на свет. Это призвание мула – драться и побеждать.

Кипела битва, и Рикус краем глаза успевал заметить, что повсюду воины Тира рубили, резали, крушили растерянных солдат Урика. Как и сам мул, его соратники всю свою жизнь провели, готовясь к поединкам на Арене. И хотя их воинское искусство уступало непревзойденному мастерству Рикуса, все они на голову превосходили своих противников. Одетые в красное фигуры падали десятками. В воздухе стоял удушливый запах пролитой на раскаленные камни крови.

Все кончилось быстро. Даже слишком быстро. Внезапно Рикус обнаружил, что бежит, спотыкаясь о трупы, отчаянно пытаясь догнать удирающих без оглядки урикитов.

– Сражайтесь! – прогремел голос Умбры. – Сражайтесь и умрите, или я сделаю вас своими рабами!

Черный великан схватил двух улепетывающих солдат и втянул их в свое черное тело – точь-в-точь, как в первый раз, когда Рикус его увидел. Но угрозы уже не действовали на потерявших голову от страха урикитов. Воины Хаману продолжали бежать, а те немногие, что все-таки послушались своего зловещего командира, падали, пронзенные мечами гладиаторов.

– Вперед! – закричал Рикус. – Покажем этим трусам!

– Смерть поганым урикитам! – эхом отозвался Гаанон, громыхая почти так же громки, как Умбра.

Теперь, когда урикиты обратились в бегство. Битва потеряла для мула интерес. Однако он не прекращал погоню. Пока все складывалось для тирян наилучшим образом. Враг бежал, и бежал прямехонько в расставленную Джасилой и Каилумом ловушку. У них, конечно, могло не хватить сил остановить такое количество обезумевших солдат, но хоть ненадолго задержать эту толпу проклятых трусов, пока подоспеют гладиаторы, они наверняка смогут. И тогда все будет кончено.

Мул бежал, буквально на каждом шагу разя врагов своим мечом. Ниива и Гаанон как могли спешили за ним, добивая тех, кого мул только ранил. Внезапно Рикус очутился лицом к лицу с огромной черной тенью.

Черная рука мелькнула справа от него, схватив сразу и гладиатора из Тира, и убегающего от него солдата из Урика. Два крика, от которых кровь стыла в жилах – и тела несчастных растворились во мраке Умбры.

– Ну, вот и Умбра, – тяжело дыша, сказала Ниива. – Что нам теперь делать?

Рикус молчал. Гаанон тоже. Похоже, вид противника в несколько раз больше его самого лишил великаныша дара речи.

Мул поднял взор… Сапфировые глаза Умбры глядели прямо на него.

– Ты дорого заплатишь за свою победу, тирянин, – улыбнулся Умбра и протянул руку к Нииве.

Взмахнув окровавленным топором, женщина с криком опустила его на призрачную руку гиганта. Блестящее лезвие вынырнуло из черной пелены и, ударившись о камни, раскололось, словно стеклянное. Черные пальцы Умбры сомкнулись на талии Ниивы.

– Рикус!!! – закричала она, а черная тень уже поползла вниз по бедрам и вверх по ее груди.

Не зная что еще предпринять, мул неуверенно ткнул мечом в черную туманную руку гиганта. К его удивлению, колдовской клинок вонзился в тень, как в живую плоть. Умбра вскрикнул. Перехватив меч поудобнее, Рикус со всего размаху обрушил его на руку Умбры.

Разбрызгивая во все стороны клочья черного тумана, кисть гиганта упала на землю. Дрожащая как в лихорадке Ниива рухнула на колени. Медленно, один за другим, черные пальцы стекали с ее тела, впитываясь в сереющий на глазах песок.

Гаанон яростно взревел и взмахнул своей дубинкой. Как и топор Ниивы, дубина не причинила чудовищу никакого вреда. Пройдя сквозь похожее на дым тело, она ударившись о камни, рассыпалась на мелкие кусочки. Умбра пнул великаныша и, наступив тому на грудь, придавил к земле.

Взвыв от ужаса и боли, Гаанон попытался откатиться в сторону, но все его усилия были тщетными. Умбра не давал ему пошевелиться, а черная тень начала обволакивать тело гладиатора.