Текст книги "Ночной охотник"

Автор книги: Томас Барнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Мне ничего не удалось бы объяснить! – пожал плечами Медноволосый Хорр. – Клянусь Духом Проливного Дождя, мне нечего было сказать.

– Правдиво, ничего не скажешь, – с холодной улыбкой кивнул Меола. – Действительно, звучит очень убедительно. Ты подбежал, увидел несчастного и удалился.

Внезапно он грозно вопросил:

– А как же убитый на морском берегу? Ты тоже случайно оказался рядом, когда зверски убили моряка?

– Да, я случайно оказался там.

– А Нунц? И опять ты случайно пришел к школе вечером?

Неожиданно Медноволосый Хорр смутился. Он ничего не мог бы сказать о том вечере, когда преследовал девушку, безумно похожую на Ратту, а внезапно наткнулся на труп молодого нианца, истекающий кровью в нескольких шагах от моря. Ничего не мог сказать и об убитом ученике. Каждый раз он искал свою любимую, а натыкался на мертвеца…

Начальник охраны продолжал свирепо сверлить глазами Хорра. Этот жесткий взгляд не сулил пленнику ничего хорошего.

– Ты виновен во всех убийствах, – решительно сказал Меола. – Это сделал ты, и мы уничтожим тебя. Я доложу обо всем Главе Совета Купцов, и он решит, когда тебя казнят.

Голос его прозвучал настолько жестоко, что не оставалось никаких надежд на то, что этот человек может передумать.

Да, невольно вздохнул про себя Медноволосый Хорр, если бы выбирать, наверное, лучше было бы погибнуть в болотах Пайлуда. Лучше бы уплыть вместе с Раттой в смрадную тьму!

Перед его глазами невольно возникло тяжкое неотвязное видение: освещаемая серебристой луной зеркальная гладь протоки и отчетливый силуэт черной лодки, увозящей в туман зеленоглазую девушку…

Суровый голос Меолы вернул его к ужасной действительности.

– Обычно все казни Глава Совета Купцов Нианы назначает на площади Свинцовой Звезды, – сказал Меола. – Но Глава должен еще решить, когда это произойдет. До этого времени ты будешь сидеть в клетке, как зверь. Ты будешь жить в клетке, чтобы все жители Нианы смогли прийти и посмотреть на гнусного убийцу.

От бессильной ярости молодой иннеец был готов грызть зубами свои кандалы. Мышцы его вздувались буграми, когда он пытался вырвать массивные цепи из стен, но этого ему сделать так и не удалось.

Меола встал и добавил ледяным тоном:

– Готовься к жуткой смерти. Казнь будет страшной. Ты не сразу умрешь. Ты будешь очень долго мучиться. Все жители Нианы смогут посмотреть на площади, как ты будешь страдать перед смертью…

* * *

Сёрчеры все эти дни не покидали границ Нианы. Они поражались тому, что весь город говорит только об одной новости, – о предстоящем наказании, которое должен был понести какой–то страшный убийца, вырезавший сердца у молодых нианских парней.

Об этом говорили в портовых кабаках. Об этом судачили хозяйки, выбравшиеся купить продуктов на морских рынках. Это обсуждали в богатых купеческих кварталах и на нищенских окраинах.

Только об этом говорили и в тех лавках, куда люди Хрипуна приносили вещи, обнаруженные ими во время последней экспедиции. Во многих местах искателей уже хорошо знали, ведь они часто появлялись в городе с очень ценными находками.

Куда бы они ни заходили, после традиционных приветствий их сразу спрашивали:

– Пойдете ли вы на площадь Свинцовой Звезды?

Кийт обычно равнодушно отмахивался от таких вопросов. Он никогда не был любителем кровавых зрелищ.

Но все равно, против своей воли, он все–таки пошел на казнь…

Накануне вечером, когда они вместе с Джиро сидели в одном портовом кабаке, в дверь влетели ошеломленные иннейцы из его отряда.

Все остальные сёрчеры разбрелись по своим делам. Это было вполне в традиции отряда Хрипуна, – вместе они держались только во время походов.

После возвращения из экспедиций только чернокожий гигант обычно находился рядом со своим предводителем. Джиро редко расставался с Кийтом, и, как правило, они вместе жили на каком–нибудь постоялом дворе.

Мутант–ныряльщик вообще предпочитал не приближаться к Ниане.

В больших городах Сутер всегда чувствовал себя особенно неуютно. Прежде всего, горожане обычно неприязненно относились к людям–мутантам, а то, что он относится к этому племени, опытному глазу было видно сразу.

Если жабры за ушами, эти извилистые мясистые складки, он мог еще прятать под банданой, то жесткие плавательные перепонки на руках скрыть никогда не удавалось…

Все остальные разбредались, посещая кабаки и шатры улыбчивых девушек. Путешественники забывали о том, что еще совсем недавно рисковали жизнью ради своих богатств, и приделывая крылья к своим честно заработанным серебряным слиткам, для того чтобы богатство легче улетало из их рук навсегда.

Когда все заработанное заканчивалось, сёрчеры собирались вновь. Кийт по своей компьютерной карте вычислял очередной Забытый Город, и отряд опять шел новым маршрутом.

Но в этот раз не прошло и пары дней после возвращения, как Рябой Рахт и Зубастый Тора разыскали Кийта. Как только они появились в низком помещении, пропахшем запахами вина, грубой жратвы и мужского пота, Хрипун сразу почувствовал неладное.

Казалось, в тот вечер ему удастся отдохнуть. Как и каждому нормальному человека, Кийту невольно захотелось немного расслабиться, отойти душой после похода, в котором пришлось так много пережить.

Удалось достаточно выгодно продать оружие и старинную посуду, которую они обнаружили недавно в Забытом городе, и хотя бы один вечер можно было ни о чем не думать.

Вместе с Джиро они пригласили на кружку вина старого толстого Тента, хозяина небольшой торговой лавки, всегда помогавшего пристроить древние вещи. Казалось, весь вечер еще был впереди.

Хрипун сидел за одним столом со своим закадычным другом и краснощеким пузатым нианцем. Втроем они потягивали теплый хмельной мед из толстостенных глиняных бокалов, обменивались новостями и бездумно болтали о разных мелочах.

По жилам уже разливалось слабое тепло от медового вина, а в кувшине еще вдоволь оставалось ароматного напитка. На блюде горкой ле жали разные лакомства, фрукты и сыр. После походной пищи сёрчеры любили побаловать себя всякими деликатесами.

На душе становилось все спокойнее. Казалось, этот вечер должен был вырвать его из бесконечной череды напряженных забот. Неприметная расслабленная улыбка играла на губах Кийта. Порой даже Джиро с изумлением смотрел на своего вожака, – ведь несколько раз тот громко засмеялся, отчего преобразилось его изуродованное глубокими шрамами лицо, что бывало крайне редко.

Внезапно в небольшом зале появились иннейцы.

Сердце Кийта сжалось от неприятного предчувствия, и даже лицо вытянулось от мгновенного напряжения. По опыту он знал, что так просто Рябой Рахт и Зубастый Тора не станут его разыскивать.

Обычно невозмутимые иннейцы выглядели ошеломленными. Такими Кийт не видел их давно.

Внимательно посмотревший на них Тент сразу почувствовал, что он здесь лишний. Не первый день он общался с Хрипуном и прекрасно знал, как ведут себя сёрчеры, и поэтому поспешил удалиться, чтобы не мешать.

После того, как толстый нианец ушел, иннейцы попросили предводителя отряда пересесть за другой стол и уединились в самом углу, чтобы никто не смог услышать их разговор.

– Ты слышал о казни? – приглушенным голосом спросил Рябой Рахт, после того как сделал небольшой глоток вина из кружки, которую принес хозяин для новых членов компании.

– Ты тоже интересуешься этим? – брезгливо морщился Кийт. – Меня это совершенно не волнует! Пусть богатые бездельники ходят смотреть на подобные вещи. У меня нет времени на такие глупости.

– Клянусь Духом Проливного Дождя, я не стал бы спрашивать тебя, если бы не одна важная причина, – взвился Рахт. – Мы узнали совершенно невероятную новость!

Хрипун с изумлением переводил взгляд с одного иннейца на другого. Он ничего не понимал, – его друзей невозможно было узнать. Дождевых охотников всегда отличала собранность, сосредоточенность. Их лица обычно казались непроницаемы, и невозможно было понять, что творится на душе у каждого.

Но сейчас он видел, как они взволнованы и ошеломлены.

Рябой Рахт огляделся и сказал:

– Конечно, ты знаешь, что должны казнить убийцу? Он уже сидит в клетке на площади Свинцовой Звезды.

– Слышал, – пожал плечами Кийт. – Об этом только и говорят во всей Ниане. Точно никаких других новостей нет. Но я на площадь не пойду!

– Мы только что узнали, что в клетке сидит Медноволосый Хорр! – нервным, прерывающимся голосом сказал Тора. – Его обвиняют в убийствах и собираются завтра казнить!

– Проклятие! – взвился Джиро – Неужели это возможно?

– Вы уверены? – тихо спросил Кийт, с напряжением всматриваясь в глаза Рябого Рахта и Зубастого Торы. – Вы не ошибаетесь?

– Нет! – почти в один голос закричали иннейцы. – Мы только что были на площади и видели его в клетке!

– Что же с ним произошло? – задумчиво спросил Хрипун. – Это какое–то дикое недоразумение. Что случилось?

Вопрос повис в воздухе. Никто из сёрчеров не мог вымолвить ни слова.

Неужели Медноволосый Хорр и в самом деле мог кого–то убить? Но если он невиновен, как случилось, что его обвинили в преступлениях?

Все эти мысли мрачным вихрем мгновенно пронеслись в голове Кийта, пока он задумчиво поглядывал на дно своей глиняной кружки. Если говорить откровенно, он не так давно был знаком с этим рослым индейцем, однако чутье и мощная телепатическая подготовка позволяли ему достаточно верно разбираться в людях, так что он не верил в виновность Хорра.

– Как думаешь, можем мы ему как–нибудь помочь? – спросил Джиро, нахмурившись.

– Боюсь, что нет… – тяжело вздохнул Хрипун. – Слишком мало времени осталось.

Глава 13
ДЫМ НА ПЛОЩАДИ

Казнь преступника, по приказу Главы Совета Купцов, должна была состояться на следующий день, ровно в полдень. Ниана не баловала своих жителей развлечениями, поэтому слух о предстоящем событии облетел всех горожан.

Уже раним утром к мрачному древнему кварталу стали подтягиваться первые любители кровавых зрелищ. Эти бездельники начали появляться на площади Свинцовой Звезды затемно, когда солнце еще даже не золотило своими лучами небесную мглу.

Попасть на площадь можно было только двумя путями.

Можно было подобраться со стороны моря, но для этого приходилось делать большой крюк по грязным портовым кварталам. Более короткий путь из самого города вел через узкое жерло древнего и очень протяженного тоннеля.

Каждый, кто видел в этот момент темные фигуры, решительным шагом выходившие из арки тоннеля и направлявшиеся в полумраке к просторной площади, сразу понимал, что рано поднявшиеся горожане целенаправленно стремятся по очень важному для них делу.

Действительно, они почти не спали всю ночь. Они пришли сюда спозаранку, чтобы обеспечить себе самые лучшие, выгодные места.

Предусмотрительные нианцы даже притащили с собой сиденья. Сюда приволокли легкие скамейки, сделанные из металлических прутьев, и удобные стулья, изготовленные на древний манер из дерева.

Те, кто попроще, устраивались на плоских бетонных крышах и для сидения притащили матерчатые подушки, набитые сухими водорослями, Порой виднелись перепончатые полупрозрачные зонтики, защищавшие от палящих лучей солнца. Зонтики изготавливались в портовых кварталах из высушенных воздушных пузырей гигантских рыб.

Кийт пришел сюда в одной компании вместе с Джиро, Рябым Рахтом и Зубастым Торой. Они пересекли широкий проспект и оказались рядом с узким жерлом древнего тоннеля, чернеющего бесформенным пятном в бетонной стене старого, покрытого древними трещинами, высокого виадука.

Хрипуна поразило, что многие жители Нианы не только сами спешили на площадь Свинцовой Звезды, чтобы успеть занять хорошие позиции для зрелища. Они тащили с собой полные выводки своих многочисленных детей, взяв всех, от самых больших до карапузов, еще неуверенно стоявших на ногах.

В длинном темном тоннеле, который вел на площадь, было тесно и душно, как в самом грязном портовом кабаке. Толпа двигалась в одном направлении и текла по огромному коридору густой, плотной струей.

Длинный тоннель тянулся от проспекта до площади Свинцовой Звезды почти на километр. Порой он разветвлялся на рукава, но боковые ответвления уже давно были перегорожены потрескавшимися бетонными плитами.

Запрокинув голову, внимательным взглядом Джиро рассматривал черные полукруглые своды, нависшие над ними, и прямоугольные щиты, прикрепленные к боковым стенам.

– Что это за штуки такие? Что там нарисовано? – недоуменно спросил он у Кийта. – Клянусь Светлым ликом Троицы, я ничего не понимаю в этой абракадабре.

Лучи факелов в руках сёрчеров, которые освещали себе путь, как и многочисленные горожане, выхватывали из тьмы какие–то древние надписи и круглые эмблемы, изображенные на прямоугольных металлических щитах, еще сохранивших прежние краски, хотя уже и значительно поблекшие за несколько десятков столетий.

– Тут изображены указательные знаки, – ответил Хрипун, шагая рядом со своим темнокожим приятелем плечом к плечу.

– Какие еще знаки?

– В древности эти штуки регулировали движение в тоннеле. Это сейчас тут обычно полная тишина. Несколько тысяч лет назад, как ты понимаешь, здесь кипела судорожная жизнь. Сверкали яркие фонари, проносились транспортные средства в разные стороны тоннеля. Все это движение и регулировалось системой таких картин.

– Но что они означали? – не унимался чернокожий гигант, не сводя взгляда со щитов, постоянно попадавшихся на пути.

– Честно говоря, я и сам не знаю, – признался Хрипун. – Смысл их сейчас никому непонятен, потому что указательные символы принадлежали к особому, специфическому языку древности, знание которого было утеряно после Смерти.

Прошло минут тридцать, прежде чем они могли миновать длинное русло тоннеля, запруженное народом.

Площадь заливало яркое солнце. Ослепительный свет больно резанул по глазам, привыкшим к темноте, стоило им только выйти из арки. В первое мгновение Хрипун непроизвольно закрыл переносицу рукой и успел заметить только картину, напоминавшую поле боя перед решительным сражением, когда организованное войско ждет появления неприятеля.

Пространство вокруг сплошь оказалось наполнено горожанами. Мест на площади уже не было. Человеческие фигуры чернели везде, заполняя любой свободный уголок.

– Смотрите! – сказал Рябой Рахт. – Клянусь Духом Проливного Дождя, это же Медноволосый Хорр!

Над самой площадью, над головами всех собравшихся жителей протягивался заметно прогнувшийся в середине металлический трос. В самом центре, на расстоянии примерно пятнадцати футов от земли висела старая ржавая клетка.

В клетке находился молодой рослый парень, темно–рыжие густые волосы которого были забраны на затылке в тугую косу. Присмотревшись, сёрчеры, и в самом деле, распознали в нем Медноволосого Хорра.

Два конца толстого троса, раскачивавшегося с немыслимым скрипом, крепились между зданиями древних складов, расположенных друг против друга и построенных из серых бетонных панелей. Около тех мест, где находились крепления, торчали грозные фигуры могучих вооруженных охранников, не подпускавших никого близко.

Клетка специально была подвешена высоко, так, чтобы каждый горожанин мог издалека увидеть заключенного в ней человека, не приближаясь вплотную.

В самом центре грязная площадь была обнесена по кругу ржавой сеткой высотой примерно метра в три, за которую проникнуть не мог никто. Внутри загородки виднелся высокий деревянный эшафот, специально выстроенный накануне для предстоящей казни.

Над площадью, как облако, нависал оживленный гомон. Многочисленные голоса сливались в одном звуковом потоке.

Бродячие торговцы уже развернулись вовсю, они протискивались сквозь толпу, пытаясь продать свой товар, и с разных сторон доносились их нервные выкрики.

Люди ели и пили, болтали и хохотали. Кругом стоял шум и гам, ничем не отличающийся от праздника Трех Фонтанов.

Вскоре собралось тысяч десять народа. Больше, чем на Праздник Трех Фонтанов, больше, чем на самый большой крестный ход в честь Распятого Спасителя. Больше, чем когда–либо, вообще, собиралось в Ниане.

Люди все прибывали и прибывали. Толпа горожан текла, не прекращаясь, из древнего тоннеля, забивая до отказа пространство площади.

Когда на сёрчеров все с возрастающей силой стали напирать новоприбывшие, Рябой Рахт, подняв голову, предложил:

– Можно залезть наверх! Люди уже занимают места и там.

Повернувшись, искатели, и в самом деле, обнаружили, что нианцы поднимаются на древний виадук, взбираясь по изрытой трещинами, облупившейся стене из красного кирпича.

– Да, Клянусь Светлым ликом Троицы, это будет непросто, – протянул Джиро. – Занятие совсем не для слабонервных…

В самом деле, смельчакам приходилось карабкаться вверх по совершенно отвесной стене. Конечно, подниматься нужно было не по ровной плоскости, какой она была несколько тысячелетий назад; время изъело стену впадинами и рытвинами, что облегчало задачу. Но, все равно, громада виадука уходила ввысь на высоту примерно четырех, может быть, пяти этажей старинных домов.

Кому–то это удалось сделать, и фигуры отважных уже темнели на самом верху… хотя многие оставляли свою безумную затею, только попробовав подступиться к стене.

Внезапно со стороны виадука раздался отчаянный крик. Все, кто был в этот момент на площади, мгновенно повернули туда головы.

Какой–то молодой мужчина, уже почти достигнув верхней площадки, внезапно сорвался вниз, не удержавшись на кирпичных рытвинах. С истошным, пронзительными воплем, судорожно изгибаясь всем телом и пытаясь хоть как–то уцепиться в последний момент за стену, он полетел вниз и с глухим стуком врезался в древнюю бетонную плиту, заваленную россыпью битого красного кирпича.

Толпа ахнула в едином порыве ужаса. Все уставились на несчастного.

Слабо шевельнувшись пару раз, нианец затих. Несколько человек ринулись к нему, чтобы помочь, но все уже было бесполезно.

Несчастный уткнулся лицом в кирпичную крошку, словно закрывая руками проломленную голову. В первые секунды возникала даже такая иллюзия, будто он заслоняет глаза от ослепительного солнечного света.

Но уже через мгновение все заметили, как рядом с головой стремительно стало разливаться темное полукруглое пятно.

Пробравшиеся сквозь толпу стражники оттащили труп в сторону, а зеваки, собравшиеся посмотреть на казнь, на все лады принялись обсуждать это происшествие. Все восприняли случившееся как некую встряску, предварительную подготовку к грядущему кровавому и жестокому зрелищу.

– Клянусь Светлым ликом Троицы, ему уже все равно… – сказал Джиро, посмотрев на треснувший череп смельчака. – У меня лично совершенно нет настроения забираться на виадук. Мне и без того хорошо видно отсюда.

Бритая голова чернокожего гиганта возвышалась над толпой, так что ему, в отличие от остальных, даже не требовалось приподниматься на цыпочки, чтобы обозреть все, что происходило в этот момент вокруг.

* * *

Еще у входа в тоннель виадука, ведущий на площадь Серебряной Звезды, Хрипун постарался наглухо заблокировать все каналы телепатической связи. Он поглубже упрятал ментальный медальон, развернув его тыльной стороной к груди, чтобы не стать жертвой собственных телепатических способностей.

Уже в городе, на широком проспекте, он стал болезненно и обостренно чувствовать все, что творилось в головах нианцев. Горожане в предвкушении предстоящей казни словно не могли думать ни о чем другом, и все их подсознательные импульсы были направлены только на переживания, связанные с черной, отрицательной энергетикой.

Светлые мечты и ласковые воспоминания, добрые надежды и радостные переживания, все эти солнечные мысли словно улетучились из сознания окружавших его людей. Вместо этого их разумом завладели жестокие инстинкты.

Создавалось ощущение, точно внешние слои мозга, отвечающие за самые сложные переживания человеческой психики, куда–то испарились. Вместо этого сознанием почти каждого горожанина, спешившего на площадь Свинцовой Звезды, заправлял отныне тот слой мозга, который у человека был общим даже не с млекопитающими, а с рептилиями.

«P-комплекс», составляющий ядро мозга любого человека, в этот день точно разбух в головах у многих и полностью завладел их сознанием.

Уже постепенно продвигаясь по темному тоннелю, Хрипун с холодным ужасом чувствовал, как его обволакивают комком сплошного слизистого месива ментальные излучения, основанные на самых низменных чувствах.

Жестокость и зависть, тщеславие и похоть, все это окружало сознание Кийта, стискивало пульсирующим кольцом, когда он проходил с друзьями по длинному тоннелю и, особенно, когда появился на площади. Все это давило тяжело, как душный предгрозовой воздух.

Поэтому ему пришлось приложить немало усилий, чтобы заблокировать все каналы телепатической связи. У него не оставалось никакого другого выхода, находясь на запруженной горожанами площади, кроме как поставить прочные ментальные блоки, защищающие разум от чуждого агрессивного вторжения.

Не все места вокруг помоста были до конца забиты народом. Вокруг ржавой сетки высокого ограждения, отделявшей от основного пространства деревянный эшафот, еще оставалось свободное место, словно вырезанное ножом из плотного теста человеческой толпы.

Круглая площадка с мягкими сидениями предназначалась для членов Совета Купцов Нианы, в том случае, если бы они захотели явиться сюда, дабы насладиться зрелищем.

И еще оставался пустым длинный проход, прямой и узкий, шириной всего в пару шагов. Огороженный ржавой колючей проволокой, проход соединял прямой линией место предстоящей казни с темной аркой древнего тоннеля.

Сквозь этот проход должен был пройти правитель города. Но прежде должен был появиться тот, кто вскоре расправился бы с убийцей.

С невероятно тяжелым чувством Хрипун смотрел на нианцев, считающих, что перед ними, взявшись за ржавые прутья клетки, стоит именно тот, кто долгое время держал большой город в страхе и напряжении. Кийту казалось, что любой здравомыслящий нианец, взглянув на суровое, мужественное, открытое лицо Медноволосого Хорра, сразу бы понял, что этот человек, болтающийся сейчас в ржавой клетке над площадью, не способен никого убивать ради собственного удовольствия.

Примерно за полчаса до казни на площадь перестали пускать людей. С внешней стороны тоннеля, со стороны городского проспекта, охрана прекратила доступ горожанам, и все на площади замерли в ожидании.

Наконец, из арки виадука показался палач. Чтобы освободить для него путь, охранники загодя перекрыли проход сквозь темное жерло древнего тоннеля.

Сёрчеры вместе со всей толпой повернули головы по направлению к виадуку и увидели широкоплечего здоровенного. мужчину, по комплекции ничуть не уступающего Джиро, Его мощные плечи обтягивала черная кожаная куртка, украшенная расходящимися по швам линиями серебристых заклепок.

– Ну и мерзкий тип, – невольно вырвалось у Джиро.

– Обыкновенный убийца, – пожал плечами Хрипун. – Это его работа. Ты ищешь Забытые города, а он казнит людей.

Металлическая тяжелая маска–шлем, отливающая свинцовым блеском защищала голову палача, захватывая и всю верхнюю половину лица.

Верзила на несколько секунд остановился в полукруглом проеме тоннеля, оглядел толпу через овальные прорези для глаз и неторопливо вышел на площадь в сопровождении немногочисленной охраны.

Толпа притихла и наблюдала за тем, как палач не спеша идет по прямому проходу к центру площади Свинцовой Звезды. Приблизившись к ржавой сетке высокого ограждения, он зашел внутрь и поднялся на деревянный помост.

За его спиной пружинистой походкой проследовали подручные: трое крепко сбитых молодых парней.

Их встретил одобрительный, но немного испуганный гул. В центре площади Свинцовой Звезды появился тот, кто должен был стать карающей рукой возмездия.

Помощники палача подтащили к эшафоту крест, сбитый из положенных наискось бревен. Они установили его на четырех плотницких козлах, подобрав подходящую для работы высоту, и неторопливо отошли.

После этого на помосте появилась жаровня, в которой заполыхало пламя. Именно этот огонь, раскалявший добела железо, должен был очистить Ниану от страшного зла.

После этого к эшафоту приблизился сам палач со своими орудиями. Взору зевак открылись рифленые металлические пруты и щипцы, которыми предстояло откусывать куски плоти. Широкий тесак был нужен для вскрытия груди, а топор с серповидным острием предназначался для того, чтобы обезглавить преступника.

От центра эшафота к небесам взмывали клубы черного дыма. Палач обошел крест со всех сторон, словно оценивая его установку, отмерил число шагов… Чтобы скоротать время, верзила в металлической маске принялся то с одной, то с другой стороны наносить увесистым металлическим прутом воображаемые удары в воздухе.

Вокруг разразилась настоящая овация. Горожане уже словно представляли себе, как палач будет крушить иннейца, и заранее предвкушали это зрелище.

– Клянусь Светлым ликом Троицы, как мерзко! – не выдержал Джиро и в гневе повернулся к Кийту: – Какие сволочи населяют этот город!

На суровом мужественном лице Медноволосого Хорра было написано глубокое отвращение ко всему происходящему. Едва заметная брезгливая улыбка блуждала по его губам, когда иннеец поднимал глаза и обводил взглядом распалившуюся толпу.

Во всей его фигуре, в каждом повороте головы читалась несокрушимая уверенность, и это еще больше разжигало ненависть взопревших зевак. Густые рыжеватые брови иннейца мрачно нависали над его глазами, и тяжелый стальной взгляд яростно сверкал каждый раз, когда он поворачивал голову.

Гам вокруг стоял такой, что, казалось, содрогаются мрачные стены древних домов, окаймляющих площадь Свинцовой Звезды.

Толпа внизу беспрестанно колыхалась. Необъяснимым образом по скоплению людей точно пробегали волны. Могучая сила разворачивала всю эту ораву то в одну, то в другую сторону, заставляя людей хвататься друг за друга.

Глава Совета Купцов Нианы появился со своей охраной из тоннеля и прошел через узкий проход, огороженный по бокам паутиной колючей проволоки, и люди захлопали в ладоши. Измученный ожиданием народ не испытывал упоительной любви к этому Главе, все объяснялось прозаично: зеваки аплодировали, потому что поняли – если появился Глава Совета, значит время долгожданной казни подошло.

На краю эшафота появился помощник начальника охраны, поднявшийся по центральной лестнице. Фалб, облаченный в черный плащ, обвел всех суровым взглядом и торжественно закричал:

– Внимание! Сейчас в присутствии мирных и честных жителей города Нианы свершится справедливое возмездие!.. Жители могут наконец спать спокойно: убийца задержан и сейчас состоится казнь!

– Дьявольщина, – вскипел Джиро. – Разве они не видят, что Медноволосый Хорр не мог никого убивать!

Но стоявший на эшафоте Фалб, естественно, не слышал этих слов. Он размеренно продолжал, как глашатай:

– Сначала убийце будут жечь правую руку каленым железом! Будут жечь руку железом, пока не сгорят до основания все пальцы!

После каждой фразы он делал небольшую паузу, чтобы его слова долетели до самого далекого уголка площади Свинцовой Звезды.

– Потом плоть убийцы будет оторвана от костей в пяти местах! Чужеземец совершил как минимум пять убийств! И по количеству совершенных им преступлений, ему щипцами вырвут куски мяса из тела!

На площади воцарилась полная тишина, все горожане жадно ловили каждое слово, вылетавшее из уст Фалба.

– После того, как мясо будет оторвано от костей, грязное сердце чужеземца вырвут из груди и бросят в его преступное лицо!

– Что же они творят! – шептал чернокожий гигант, вскипающий от возмущения. – Хорр ни в чем не виноват!

Фалб подошел к заключительной части приговора. Перед последними словами он позволил себе немного отдохнуть, из–за чего вся площадь какое–то время, затаив дух, томилась в ожидании, а потом набрал полную грудь воздуха и протрубил:

– Наконец, преступника обезглавят! Ему отрубят голову, и голова будет насажена на позорный шест! Там она будет торчать до тех пор, пока солнце, ветер и дождь не превратят ее в прах! Так было решено на Совете Купцов Города! Так должно быть!

Правитель города, Глава Совета Купцов вместе с семьей и нианскими старейшинами занял место на специальной трибуне.

Тотчас несколько десятков отборных крепких охранников в кожаных жилетах растянулись с обеих сторон плотными цепями, оттесняя мощными спинами нетерпеливо напирающую колышущуюся толпу.

Трос, на котором висела ржавая клетка, ослабел и стал прогибаться, опуская клетку на эшафот.

– Неужели они все–таки казнят его? – скрипел зубами Джиро. – Никогда еще не чувствовал себя таким бессильным… мы никак не можем помочь этому парню!

Охранники подбежали и отворили решетчатую дверь, открывшуюся с немыслимым скрипом и грохотом.

Помощники палача вытащили иннейца из клетки, словно он еще сейчас мог причинить кому–нибудь смертельный урон. Хотя Медноволосый Хорр и не думал сопротивляться, они намеренно грубо подхватили его под руки и повели к эшафоту.

Они действовали неторопливо, методично. Подручные палача знали, что за ними наблюдают десятки глаз, и не могли отказать себе в удовольствии немного порисоваться. Вскоре иннеец оказался привязан к деревянным козлам.

Высоко вверх, так чтобы все могли видеть, они подняли его правую руку и привязали ее к деревянному брусу. Все считали, что именно в правой руке он держал кинжал, и именно пальцы этой руки были обагрены кровью жертв.

Затаив дыхание, собравшиеся на площади ждали, когда начнется пытка.

Но палач намеренно не спешил. Несколько раз доставал из огня металлический рифленый прут и внимательно разглядывал его окончание, только каждый раз оставался недоволен результатом.

По его мнению, железо еще недостаточно нагрелось в жаровне. Оно должно было раскалиться добела, тогда и следовало приступить к экзекуции.

Клубящийся дым валил из жаровни. Помощники усиливали огонь, они подлили туда какое–то черное, густое и вязкое вещество, которое сразу отозвалось в воздухе отвратительным чадом.

Запах этот оказался для многих настолько непривычным, что горожане зажали носы и скорчились от омерзения,

Иннейцы, стоящие рядом с Хрипуном, тоже кашляли от смоляного дыма, валившего с эшафота, и что–то тихо твердили на своем лесном наречии. Дождевые охотники не беседовали друг с другом, а постоянно повторяли какие–то слова, напоминавшие заклинание.

– Что вы там кудахчете, как курицы? – не выдержал Джиро. – Говорите нормально!

– Мы просим, чтобы Дух Проливного Дождя помог нашему брату, – сурово ответил Рябой Рахт. – Не мешай, медвежья морда! Дух Проливного Дождя не любит этого.

Наконец, палач надел прочную перчатку, обшитую керамическими пластинами, снова вытащил рифленый прут из чадящего очага, в котором бесновалось жаркое пламя, и на этот раз остался доволен. Все остальные тоже увидели, как продолговатый кусок металла раскалился до такой степени, что стал светиться, озаряя все вокруг.