Текст книги "Ночной охотник"

Автор книги: Томас Барнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

– Я ищу одного человека, – сказал Хорр, осмотревшись вокруг.

– Какого?

– Мне нужно найти девушку.

Неожиданно повар, пребывавший все время в сонном состоянии, сразу оживился. Слова Хорра он понял по–своему.

– Очень хорошо! – блеснул нианец заплывшими глазками. – Ты не пьешь вино, но зато интересуешься девушками. Это очень хорошо! Какие тебя больше интересуют? Каких ты предпочитаешь? Полненьких или стройных, улыбчивых или скромненьких? Я могу помочь, в портовом квартале есть один замечательный шатер, за небольшую плату я могу сказать, где он находится… Там живет красотка по имени Ц'Веела! С ней ты забудешь обо всем!

– Нет, ты не совсем правильно понял меня, – поморщился Хорр, сообразив, на что намекает повар. – Я ищу высокую девушку. У нее смуглая кожа, как у меня, и густые черные волосы, сплошь заплетенные в мелкие косички. У нее зеленые глаза…

Но повар сразу потерял интерес к разговору. Почесав в затылке, он равнодушно признался:

– Косички… зеленые глаза… Нет, что–то не припомню. Но я ведь никого не вижу. Целыми днями только и делаю, что сижу здесь и кормлю голодных дикарей, вроде тебя.

– Если ты что–нибудь узнаешь об этой девушке, скажи мне, – попросил иннеец. – Я зайду к тебе завтра вечером.

Медноволосый Хорр открыл входную дверь и растворился в вечерней мгле.

Когда он уже почти исчез в темноте, повар крикнул вслед:

– Заходи еще! Если захочешь сходить к Ц'Вееле и провести с ней ночь, я устрою это для тебя!

Но дождевой охотник уже не услышал этого. Не увидел он и что, стоило только его мощной спине исчезнуть в дверном проеме, как со своего места в углу поднялся тот самый мужчина с бородавкой, который все время незаметно наблюдал за Хорром.

Он быстро подошел к повару и требовательно спросил:

– О чем вы сейчас беседовали? Говори быстро!

Лицо толстого нианца, до этого лениво дремавшего, сразу вытянулось и приобрело испуганное, заискивающее выражение.

Судорожно сглотнув слюну, он огляделся и пролепетал:

– Иннеец говорил, что ищет какую–то девушку…

* * *

Узкая окраинная улочка, на которой находилась душная таверна, никогда не освещалась яркими фонарями, поэтому Медноволосый Хорр, только шагнув за порог, оказался в полной, непроглядной темноте.

Все вокруг в этом квартале смолкло до утра. Народ давно уже успокоился и отправился спать. В городе можно было себе такое позволить, невольно подумал иннеец.

В Тайге жилось иначе, там нельзя было расслабиться ни на минуту. Жителям лесов постоянно нужно думать о пропитании для всего племени и все время заботиться о своей безопасности.

Мало того, что с утра до вечера вокруг шныряли волки, но в любой момент из–за деревьев могла выскочить шайка лемутов или какая–нибудь страшная хищная тварь, готовая сожрать подряд всех дождевых охотников вместе с их семьями.

Несмотря на темноту, разбавленную только холодным светом полной луны, иннеец считал, что вполне разберется в лабиринте городских улиц. Он прекрасно ориентировался в глухом лесу и справедливо полагал, что в городе ему будет очень легко отыскать дорогу.

Взгляд Хорра постоянно скользил по пустынным улицам, его зоркие глаза высматривали знакомый силуэт Ратты, который, как ему казалось, мог мелькнуть в темноте.

Внезапно Медноволосый Хорр вздрогнул. Ему и в самом деле показалось, что он увидел где–то далеко впереди девушку, безумно похожую на Ратту.

Сорвавшись с места, иннеец изо всех сил ринулся туда. Иннеец бежал по улицам и старался утихомирить себя, хотя ясно чувствовал, что горячая кровь кипит от возбуждения.

Несколько кварталов дождевой охотник миновал, не задумываясь о том, куда он направляется.

Девушка и не исчезала и не приближалась, но иннеец даже не думал замедлять шаг. Его пылкий взгляд сверлил остроконечный капюшон, темнеющий впереди в лунном свете.

«Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне… Зеленоглазая Ратта ждет тебя…» – звенел у него в ушах странный бесплотный голос.

Пробежав несколько улиц, он сообразил, что направляется к морю, темневшему вдали. С той стороны тянуло свежестью и прохладой. Но, оглянувшись, он внезапно сообразил, что потерял девушку из вида. Как бы ни впивался его взгляд в серебристую вечернюю темноту, он ничего не мог обнаружить.

Где–то недалеко дышало свежестью Внутреннее море. Волны с равномерным шумом бились у берега.

В этот момент Медноволосый Хорр снова увидел силуэт, так напоминавший ему Зеленоглазую Ратту. Но фигура девушки мелькнула и исчезла.

Он ринулся туда, перемахнул через парапет и в ужасе остановился, как вкопанный. Перед его глазами лежало окровавленное тело.

Молодой парень, казалось, еще жил. Но грудь его была рассечена и зияла черной пустотой.

Невольно иннеец схватился за рукоятку кинжала. Страшная картина, открывшаяся ему, совсем не успокаивала. Напротив, никто не мог дать ему гарантии, что через мгновение из темноты не выскочит какой–нибудь противник с оружием в руках.

Внимательный взгляд Хорра вперился во мрак, и неожиданно он увидел невзрачного мужчину с бородавкой на щеке.

– Что тут произошло? – бесстрастным голосом спросил незнакомец и пристально посмотрел на Хорра. – Что ты тут делаешь?

* * *

Для молодого моряка по имени Мено этот вечер обещал стать особенным. Он увидел девушку, смуглое лицо которой окаймляли узкие, туго заплетенные косички, и понял, что навеки связан с ней судьбой.

«Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне… Зеленоглазая Ратта ждет тебя…» – постоянно звала она, и голос этот отзывался в его душе неописуемым блаженством.

Но, к своему удивлению, он никак не мог приблизиться к этой красавице.

Сначала он двигался за ней по темным улицам, минуя многочисленные пустые площади. Потом выскочил на морскую набережную, ограниченную толстым каменным парапетом.

Силуэты многоэтажных полуразрушенных небоскребов–башен возникали из мглы, как огромные скалы. В темноте шелестели гигантскими листьями роскошные шапки пальм, растущих вдоль набережной. Густые кроны сикомор изгибались под порывами свежего ветра, цветущие душистые кустарники раскрылись бесконечной пеной ночных цветов.

Но Мено плохо видел все это. В ушах его звучал голос девушки, и он чувствовал, что ничего более важного в его жизни еще не было.

«Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне… Зеленоглазая Ратта ждет тебя…» – ласково напевал голос, который молодой моряк готов был слушать всю жизнь.

Он бежал и бежал за ней, не чувствуя усталости. Мощеная набережная вскоре закончилась, но моряк даже не задумывался о том, куда ему нужно следовать. Направление ему подсказывал кто–то со стороны.

Свернув влево, он стремительно пересек пустынную большую площадь у древнего моста и оказался на сонной городской окраине, застроенной одноэтажными деревянными хибарами с плоскими крышами.

Не останавливаясь и миновав еще несколько кварталов, Мено перепрыгнул через парапет и замер. Грудь его тяжело вздымалась от стремительного бега, горло точно извергало раскаленный воздух.

Он увидел, наконец, что девушка остановилась.

– Ратта! – прошептал моряк имя, которое раньше никогда не слышал. – Наконец–то я нашел тебя!

Ему казалось, что теперь все в его жизни всегда будет хорошо, очень хорошо.

Но уже через мгновение блаженная улыбка сползла с его лица и обернулась гримасой ужаса. Он увидел, что из–под капюшона на него вместо прелестного девичьего лица смотрит личина жуткого монстра…

* * *

Прошло еще два дня, в течение которых Медноволосый Хорр пытался разыскать в лабиринтах большого города свою любимую Зеленоглазую Ратту. Пока ему ничего не удавалось сделать. Только накануне ночью, обходя пустынные городские улицы, он снова, как ему показалось, увидел вдали ее силуэт.

Но опять, как и в предыдущие дни, он побежал за ней и наткнулся на окровавленный труп. На этот раз несчастной жертвой оказался молоденький ученик, возвращавшийся поздно вечером с занятий.

Каждый вечер Медноволосый Хорр приходил ужинать к толстому повару в надежде на то, что этот потный нианец сможет узнать хоть что–то о девушке с зелеными глазами.

И, наконец, толстяк, обмахиваясь своим фартуком, сообщил ему кое–что интересное.

От волнения Медноволосый Хорр даже не смог закончить своего ужина. Оставив на столе недоеденную жратву, он выскочил наружу.

Пружинистым легким бегом иннеец проносился по узким зловонным улочкам прилегающего к таверне квартала. Везде была темнота, кое–где нарушенная лишь узкими полосками жидкого света, пробивавшегося сквозь крохотные продолговатые окна, в которых виднелись

куски толстого древнего стекла, сохранившегося со Времен–до–Смерти.

Везде было пустынно. Только голодные собаки, сбившись в стаи, порой выныривали черной сворой из темных проходов полуразрушенных домов. Они провожали бегущего иннейца злобным лаем и устремлялись в темноту на поиски хоть какой–нибудь жратвы.

Медноволосый Хорр еще в первые дни своего пребывания здесь был поражен огромным количеством псов, шатавшихся по окраинам Нианы. Он не привык к этому, потому что в Тайге собак уже оставалось не так и много.

Их постоянно истребляли лесные волки, словно задавшиеся целью уничтожить до конца всю собачью породу. Серые хищники убивали любую домашнюю собаку, которую только могли обнаружить, выслеживая ее с дьявольским упорством и терпением.

Поэтому обычно дождевые охотники, как и все другие обитатели Тайга, если уж и держали у себя собак, то надежно защищали их, не отпуская от шатров даже днем. Хитрые волки могли неожиданно напасть при солнечном свете, и такие случаи встречались на каждом шагу.

Впрочем, большинство иннейцев из племени нууку недолюбливали собак. Эта звериная порода, пользуясь человеческой поддержкой, становилась ленивой, трусливой и все меньше приносила пользу людям.

Но в Ниане все было по–другому. Волками тут и не пахло, поэтому огромные собаки беспрепятственно плодились и жили своей собственной жизнью, сбиваясь в большие стаи и рыская в поисках пропитания по окраинам.

Пользуясь своей безнаказанностью, эти мерзкие создания, некогда исправно служившие человеку, образовывали на окраинах нечто вроде собачьих колоний, куда даже вооруженные горожане старались без лишней надобности не соваться.

Только Хорру было на все наплевать. Его путь пролегал через необитаемый район, и он не собирался сворачивать, не боялся встречи ни с каким существом.

Все–таки один из свирепых всклокоченных псов, населявших округу, внезапно выскочил из–под подкосившейся хибары и бросился на иннейца, пружинисто бежавшего вдоль мрачной улицы. Даже в темноте Медноволосый Хорр заметил, как яростно сверкнули глаза одичавшей твари.

При свете луны иннеец заметил, что пестрая длинная шерсть крупного массивного кобеля встала дыбом на загривке, когда он почуял человека.

Откуда–то из глубины смрадной утробы зверя вырывалось зловещее урчание. Мохнатая, косматая грудь пса вздымалась и опадала. Из разверстой зубастой пасти с влажных клыков обильно капала тягучая светлая пена.

Через мгновение дрожащий пес кинулся вперед. Огромные блестящие клыки, казалось, почти сомкнулись на горле иннейца. Но Медноволосый Хорр уже был готов к этому и стремительно увернулся.

Тяжелые челюсти лязгнули в пустоте.

В следующий миг злобный зверь всхрапнул и осекся, потому что тяжелый иннейский клинок со свистом обрушился на мохнатую шею.

Крупная продолговатая голова с чавкающим звуком шмякнулась в зловонную лужу нечистот. Грязь брызнула в разные стороны, и облепленная темной жижей собачья голова с разверстой пастью откатилась на несколько шагов в сторону.

С брезгливой гримасой, исказившей его красивое смуглое лицо, Медноволосый Хорр огляделся вокруг. Ему совершенно не хотелось обтирать окровавленное лезвие ни о собственную одежду, ни об обезглавленное тело.

Иннейцы не любили собак, но убийство этого зверя всегда считалось дурным предзнаменованием. Поэтому Дух Проливного Дождя запрещал смотреть на мертвых псов. Божество не позволяло даже взглядом дотрагиваться до трупа.

Молниеносно расправившись с бешеным кобелем, Медноволосый Хорр сразу отвернулся, чтобы случайно не зацепить взором безобразные окровавленные останки. Не оборачиваясь, он снова побежал, торопливо удаляясь прочь и с силой стряхивая на дорогу с острого лезвия капли густой крови.

Миновав небольшую темную площадь, он повернул к берегу, оставляя позади скопище полуразрушенных домов.

Иннеец осмотрелся вокруг. Толстый повар недавно сказал ему, что именно в этих краях порой видели высокую стройную девушку, волосы которой заплетены десятками длинных тонких косичек. Поэтому Медноволосый Хорр так стремительно покинул таверну и направился именно сюда.

Он не собирался ничего откладывать и именно сегодня вечером намеревался посетить эти края. Неужели он мог ждать, если где–то здесь мог сейчас встретить Зеленоглазую Ратту?

На берегу моря все было тихо. Ветер, вспенивавший поверхность воды легкими бурунами и треплющий верхушки пальм, не доносил ни звука.

Около причала виднелась небольшая постройка с плоской крышей, наподобие домика из обожженного кирпича. С обеих сторон от узкого прохода темнели старые заплесневелые бревна, сваленные огромными грудами.

Внезапно от мрака отделилась какая–то высокая фигура. Медноволосый Хорр сразу застыл в напряженном ожидании.

– Что ты ищешь здесь, чужеземец? – в тишине морского берега отчетливо раздались звуки скрипучего голоса.

Поток лунных лучей упал на квадратный невысокий металлический контейнер, шагах в десяти от иннейца. На этот ржавый контейнер, почти вросший во влажную почву морского берега и покрытый толстым слоем водорослей, с холодной улыбкой на лице неторопливо поднялся закутанный в плащ человек, только что появившийся из–за груды бочек.

Даже в темноте было заметно, как глаза его внимательно изучали Хорра.

– Что тебе нужно тут? – требовательно повторил незнакомец.

Жизнь в лесах Тайга приучает его обитателей к постоянной бдительности. В любое время суток Медноволосый Хорр всегда был готов отразить нападение. Поэтому, слушая вопросы закутанного в плащ мужчины, иннеец незаметно опустил кулак и медленно сжал тяжелую рукоятку кинжала.

Он не строил иллюзий по поводу собственной безопасности. Скрипучий голос, доносящийся из темноты, был наполнен такой угрозой, что нервы Хорра сразу стянулись в комок.

– Кто ты? – спросил иннеец на языке батви. – Сначала скажи, кто ты такой и что ты сам делаешь здесь?

– Ты узнаешь все позже, – раздался ровный, ничего не выражающий голос.

– И ты узнаешь все позже, – пожал плечами иннеец. – Дух Проливного Дождя запрещает дождевым охотникам разговаривать с незнакомцами. Однако я мирный человек и никому не угрожаю.

– Если ты мирный человек, зачем тогда держишься за оружие? – сурово и напористо спросил мужчина.

Брови Хорра, стоявшего в тени, взмыли вверх от удивления.

– У меня нет оружия, – с нарочитым равнодушием пожал он плечами.

– Неправда, – раздался металлический голос. – Ты обманываешь меня. Твоя правая рука лежит на рукоятке кинжала.

– Ты уверен?

– Уверен. Я вижу, что эта рукоять изготовлена из резной кости, из бивня парза.

Нараставшее изумление заставило Хорра опешить. Незнакомец повысил голос и жестко спросил:

– Зачем ты ходишь по ночному городу с клинком?

– Кто ты? – не очень уверенно отозвался дождевой охотник. – Почему я должен отвечать на твои вопросы? Сначала скажи мне, кто ты такой? Потом и я отвечу.

– Ты ответишь, – зловеще проскрипел мужчина. – Скоро ты ответишь абсолютно за все!

Незнакомец легко спустился с квадратного контейнера и решительно шагнул к Хорру. В этом движении было столько угрозы, что иннеец сделал шаг назад и попытался вытащить кинжал из чехла.

Однако… как он ни старался, но не смог шевельнуть пальцами, сжимавшими рукоятку.

Внезапно тело его оказалось скованным, словно бы окаменевшим. Несмотря на все нечеловеческие усилия, Медноволосый Хорр полностью утратил способность двигаться.

Удушье охватило иннейца. Казалось, со всех сторон его рассудок сдавили могучие тиски, старающиеся по каплям выжать жизненную энергию из мозга и тела.

Медноволосый Хорр пытался сопротивляться. Он не хотел сдаваться сразу, без боя. Собрав волю, он постарался выхватить из ножен клинок и бросить тело навстречу незнакомцу. В первое мгновение ему показалось, что он сумел преодолеть чуждый натиск и двинуться на врага.

Но тут же иннеец понял, что ошибался…

По собственному опыту он знал, что это телепатическая атака. Незримая рука безжалостно сдавила мощное горло, он не видел ничего перед собой, но чувствовал, что его кто–то душит. Судорожно закашлявшись, через мгновение дождевой охотник захрипел от удушья. Лицо иннейца налилось густым багровым оттенком.

Внезапно старые заплесневелые бревна, лежавшие поодаль, словно зашевелились в его глазах. Темные стволы принялись крутиться и вспыхнули изнутри разноцветными огнями. Огненные вращающиеся бревна перед глазами иннейца стали как–то странно двоиться, троиться, и через мгновение перед его внутренним взором поплыл пугающий, тревожный и яркий пульсирующий калейдоскоп полыхающих кругов.

Руки Медноволосого Хорра крепко сжимали рукоятку кинжала. Казалось, она осталась его последней опорой, потому что почва под ногами, как заколдованная, стала коварно отъезжать в сторону…

– Кто ты? Что тебе нужно от меня?.. – прохрипел иннеец.

Он с ужасом понял, что этот незнакомец успел опутать его мозг мощной ментальной сетью.

– Дух Проливного Дождя, помоги мне! – прошептали его онемевшие губы. – Помоги своему сыну!

Несмотря на агрессивную атаку, охотник сумел резко выдохнуть воздух из груди, потом снова вдохнуть, и попытался взять себя в руки. Ему показалось, что воли хватит, чтобы уйти от ментального гнета, но ничего из этого не получилось.

Сил достало только на то, чтобы совсем чуть–чуть двинуться с места, но дальше не получилось сделать и пары шагов. Ноги не слушались его, они стали как ватные. Мужчина сделал один только шаг, как ночное небо внезапно повалилось, и сверкающий созвездиями небосвод опрокинулся навзничь.

Медноволосый Хорр услышал какой–то глухой шум, и иннеец понял, что это его затылок расслабленно врезался со всего маха в морской берег.

Он еще мог наблюдать мутным, слабеющим взглядом все, что происходило дальше, но это уже было как бы со стороны, ему казалось, будто все это творится не с ним, а с другим, посторонним человеком.

По–прежнему негромко плескали прохладные морские волны, и подвывал легкий ночной бриз. Лежа на песке, Медноволосый Хорр увидел, как из полумрака выросли огромные мужские фигуры. Охотник еще успел сообразить, что такими гигантскими они казались, потому что он смотрел на них снизу вверх, безжизненно валяясь на берегу, – при этом лунный свет удлинял их тени, и без того кажущиеся вытянутыми.

– Поднимайте его! – раздался скрипучий голос.

Иннейца резко подхватили и потащили куда–то, как кожаный мешок с кокосовыми орехами. Сознание оставило его, и Медноволосый Хорр провалился в мутную душную бездну.

* * *

Пришел в себя он, видимо, нескоро.

Сначала просто понял, что как–то очень неудобно сидит с закрытыми глазами, но тут же голову пронзила жуткая тупая боль, даже не дававшая возможности открыть глаза. С опущенными веками Медноволосый Хорр попытался поднести руки к лицу, чтобы прикоснуться к раскалывавшемуся лбу, но не смог этого сделать.

Тяжело брякнуло железо, и он почувствовал, как сдавлены кисти рук, и, разлепив веки, заметил на запястьях оковы. От стиснутых металлом запястий в обе стороны устремлялись тонкие серебристые цепи с продолговатыми, слегка изогнутыми звеньями.

Медноволосый Хорр понял, что прикован к жесткому креслу, сплетенному из ребристых металлических прутьев, стоявшему посреди полуподвального помещения с низким бетонным потолком.

Горел яркий огонь. Здесь было так жарко, что на коже выступила испарина.

– Насколько я вижу, ты, наконец, очнулся? – раздался за его плечом негромкий скрипучий голос, смутно показавшийся Хорру знакомым. – Не очень–то крепкое у тебя здоровье, если ты так долго не можешь открыть глаза.

Заскрипела кожаная обувь, и из полумрака неторопливо появился мужчина. Его лицо сразу напомнило иннейцу все, что произошло на морском берегу.

Этот был именно тот, кто свалил Медноволосого Хорра на песок, не прикоснувшись к нему даже пальцем. Самое обидное, что незнакомец победил дождевого охотника не в честном мужском бою, сражаясь настоящим оружием, а взял верх, пользуясь ментальной властью своего сознания.

Мужчина сел на кресло прямо напротив Медноволосого Хорра и уперся в лицо иннейца пристальным, тяжелым взглядом.

Хорр не отвел глаза, хотя это было очень нелегко, а постарался спокойно посмотреть в ответ, разглядывая незнакомца. Ничего хорошего вид этого человека не обещал…

Все в его облике говорило о невероятной внутренней силе. На лице, обрамленном длинными черными волосами, лежала печать жесткости и решительности.

– Меня зовут Меола, – угрюмо промолвил он наконец, по–прежнему не сводя тяжелого взгляда с охотника. – Ты знаешь меня?

– Нет, – удивленно пожал плечами Медноволосый Хорр. – Почему я должен тебя знать? Я не так давно приплыл сюда.

– Я начальник охраны этого мирного города. Я днем и ночью отвечаю за безопасность во всей Ниане.

– Теперь я знаю тебя. Почему ты не сказал об этом на берегу?

– Ты все узнаешь…

Монотонно гудела труба очага, через которую наверх устремлялись клубы густого смолянистого дыма. В большом открытом камине бушевал огонь, и мерцающий свет вырывался из прямоугольного проема, отбрасывая колышущиеся тени на стены.

От этого все помещение окрашивалось в тревожные тона. Мятущиеся багровые блики играли на суровом лице Меолы, отбрасывая тени на его глазницы.

– Почему ты меня заковал? – мрачно спросил иннеец. – Зачем ты это сделал?

– Ты не догадываешься? – сдвинул брови мужчина.

– Нет.

Над переносицей Меолы отчетливо выделялся глубокий вертикальный шрам, который начинался у бровей и доходил почти до середины лба. Голос его звучал странно–тягуче и постоянно напоминал Хорру те неприятные ощущения, которые он пережил, задыхаясь от удушья на морском песке.

Меола почти минуту пристально смотрел на иннейца, а потом проскрипел:

– Ты кто? Откуда?

– Я дождевой охотник из племени нууку, – с достоинством ответил Хорр. – Мы живем в Тайге под защитой великого Духа Проливного Дождя…

– Что тебе нужно в нашем городе? – бесстрастно спросил мужчина. – Зачем ты приехал? Ты зачем ходишь везде по ночам?

Медноволосый Хорр молчал, гордо откинув голову. Он не понимал, почему его схватили и почему он должен отвечать на такие вопросы.

– Зачем тебе оружие? – сурово спросил длинноволосый мужчина.

Он кивнул в сторону ржавой бочки, поставленной на шлак вверх днищем, как круглый стол. На бочке иннеец увидел свой боевой тесак с резной рукояткой из бивня парза.

– Я дождевой охотник из племени нууку, – пожал плечами Медноволосый Хорр. – Мужчины моего племени всегда ходят с оружием. К тому же, в Ниане опасно. Здесь можно ждать всего, чего угодно. Здесь убивают людей по ночам.

Он и в самом деле не видел ничего странного в том, что в кожаном чехле носил острый клинок. Но слова, прозвучавшие через несколько секунд, поразили его до глубины души.

– Это ты убиваешь людей по ночам, – совершенно бесстрастным голосом, без злобы сказал сидящий напротив него Меола. – Ты и есть тот ночной убийца, которого боится весь город.

Оскорбительный смысл этих слов дошел до Хорра не сразу. Однако он сумел подавить в себе ответную вспышку гнева и невозмутимо отозвался:

– Иннейцы нууку никогда не убивают людей по ночам. Только в честном бою. Только во время сражения.

Но начальник охраны пропустил его слова мимо ушей и сурово изрек:

– Мы знаем, для чего тебе этот кинжал.

Послышался шум шагов, и из полумрака выступили еще двое мужчин. Один сел рядом с Меолой, а другой, коротко стриженный, подошел к бочке и осторожно взял кинжал за рукоять.

Когда он повернулся спиной, то Медноволосый Хорр заметил у него на затылке, в темных волосах, крупное седое пятно.

– Фалб, помощник мой, покажи ему, что нас не обмануть, – зловеще усмехнулся Меола. – Пусть поймет, что отпираться бесполезно!

Тот, кого только что назвали Фалбом, приподнял кинжал иннейца и заметил с нарочитым уважением:

– Неплохая вещь! Очень недурно сделана. Хотя рукоятка немного тяжеловата.

– Эта рукоятка сделана для настоящего мужчины, – пожал плечами Медноволосый Хорр. – Она только придает руке необходимую крепость.

– Но все равно для меня она тяжеловата. Правда, лезвие замечательное.

– Лезвие замечательное, – с бесстрастным выражением лица подтвердил Меола.

Несколько секунд Фалб внимательно рассматривал кинжал, а потом внезапно спросил:

– Скажи нам, легко взрезать таким лезвием грудь человека?

– Что ты имеешь в виду?

– Скажи нам, легко ли тебе таким оружием вырезать из груди сердце у живого человека?

Невольный вздох вырвался из груди Медноволосого Хорра. До него дошло, что его подозревают в тех самых ночных преступлениях, о которых с ужасом говорили все вокруг…

– Вы ошибаетесь, – совершенно спокойно сказал иннеец. – Этим кинжалом не убивали человека.

– Почему же тут кровь! – яростно прошипел Фалб, приближая к смуглому лицо лезвие с мутными подтеками. – Почему?

Хорр вздохнул. Этот Фалб сейчас держал в руках его тесак, которым он совсем недавно в темноте отбивался от нападения злобной собаки.

– Это не человеческая кровь, – мрачно изрек охотник. – Это собачья кровь.

Раздался жесткий, скрипучий смех Меолы.

– Мы не верим тебе, – процедил начальник охраны. – Это человеческая кровь. Ты убийца. Ты убивал по ночам.

На лице Хорра не дрогнул ни один мускул. Он судорожно размышлял, что может сделать, как он способен помочь себе, если руки прикованы к металлическим скобам жесткого кресла.

Помочь он сам себе не мог, и никто не мог прийти к нему на помощь. Сёрчеры остались далеко, и ему оставалось рассчитывать только на свои собственные силы, да и на милость Духа Проливного Дождя.

Но он старался не унывать, говоря себе, что бывал в ситуациях и похуже. И ничего, потом просыпался утром в своем походном шатре…

Раньше в своем деле он полагался только на свои силы, и это никогда не подводило. Но сейчас произошла какая–то ошибка, и он считал, что нужно исправить ее как можно скорее.

– Я никого не убивал! – твердо сказал Медноволосый Хорр. – Дух Проливного Дождя, отец моего народа нууку, позволил мне стать охотником и воином. Я обнажаю оружие только на охоте и во время бранной схватки.

Черные густые пряди колыхнулись, когда Меола кивнул головой и яростно сказал:

– Действительно, обликом ты напоминаешь настоящего воина, доблестного бойца. Но твой кинжал обагрен кровью! Поэтому мне и неприятно думать, что такой человек, как ты, не только убивал по ночам беззащитных, но еще и вдобавок глумился над их телами, выволакивая наружу трепещущие сердца!

Суровые глаза начальника охраны впились в пленника, и Меола гневно спросил:

– Что заставило тебя свернуть с тропы настоящего дождевого охотника? Почему Нечистый смог завладеть твоим разумом и твоими руками творить зло? Ведь только Нечистый мог получать удовольствие от таких злодейств. Ты приносил сердца несчастных мастерам Темного круга? Рассказывай! Кто твой хозяин?

– Я все рассказал бы, если бы действительно убивал по ночам мирных нианцев и потрошил их, как гроконов, как лесных свиней, – вздохнул Медноволосый Хорр. – Клянусь Духом Проливного Дождя! Клянусь зелеными вершинами Тайга! Клянусь грудью своей матери, я никого не убивал без причины, и тут произошла роковая ошибка!

– Зачем ты приехал в Ниану?

Начальник охраны не сводил с него тяжелого испытующего взора. Из–под густых смоляных бровей на иннейца нацелились темные суровые глаза. Дождевой охотник почувствовал, как сильный мыслительный щуп пытается взломать оковы его рассудка и забраться в самые глубины его сознания.

Мало кто выдерживал такой натиск.

Но иннеец сумел выстоять в этой краткой ментальной схватке и ответить прямым, спокойным взглядом. Он думал в этот момент о Зеленоглазой Ратте, и это придало ему дополнительных сил.

Но он не способен был говорить о своей любимой девушке. Дождевой охотник никогда не смог бы этого сделать.

– О, Небесный Хранитель… – тихо проговорил Меола, откинувшись на резную спинку своего кресла. – Ты защищаешься. Значит, что–то скрываешь! Зачем ты приехал в Ниану?

– Я не скажу тебе этого, – глухо отозвался Медноволосый Хорр, откинувшись на спинку металлического кресла, к которому он был намертво прикован.

– Гинт! – посмотрел Меола куда–то в сторону. – Подойди поближе.

Низкорослый худощавый брюнет, на щеке которого темнела крупная бородавка, выступил из темноты, где он все это время стоял, незамеченный Хорром.

Иннеец скользнул усталым взглядом по лицу этого черноволосого и смутно припомнил, что где–то уже видел его.

– Расскажи нам все, – потребовал начальник охраны.

Щуплый невзрачный мужчина сказал бесстрастным голосом, очень похожим на голос Меолы:

– Этот человек уже совершил не менее пяти убийств в Ниане.

Через мгновение Медноволосый Хорр сразу вспомнил, где видел его. Это было три раза, в парке и у моря…

Словно прочитав его мысли, Гинт продолжил:

– В трех последних случаях я даже видел его около убитых. Это было во время Праздника Трех Фонтанов – тогда был убит юноша по имена Одилон. На берегу моря этот убийца растерзал молодого моряка Мено. Заметил я его и около школы, где погиб ученик Нунц.

Иннеец собрал все силы и как можно более спокойно ответил:

– Я никого не убивал.

– Почему тебя видели там?

Медноволосый Хорр и сам не мог объяснить, почему каждый раз, когда он устремлялся за девушкой, похожей на Зеленоглазую Ратту, то натыкался на мертвое, истерзанное тело.

– Я проходил мимо ограды парка, – пожал он плечами. – Дело было праздничной ночью. Фейерверк… Праздник Трех Фонтанов… внезапно из–за ограды послышались отчаянные крики о спасении.

– И ты, услышав это, сразу побежал туда? – иронично спросил Меола, не сводя холодного взгляда с пленника.

– Да! В моих краях принято приходить друг к другу на помощь. Дух Проливного Дождя велит спасать погибающих.

– И что же дальше?

– Парень так жалобно кричал, что я не выдержал. Ринулся на помощь. Но когда я подбежал, он уже был безнадежно мертв, неподвижен, как болотная коряга. Хотя на губах его еще и теплилось дыхание, сердца в груди несчастного я уже не увидел. Кто–то убил его до того, как я успел подбежать.

Медноволосый Хорр внезапно замолк. С непонятной взволнованностью он вспомнил темную фигуру в остроконечном капюшоне, исчезающую за листвой влажного от вечерней росы кустарника.

Его мгновенное замешательство не укрылось от цепкого взгляда Меолы. Начальник охраны поймал его на крючок и уже не собирался отпускать.

– Почему же ты не остался на месте? Почему не объяснил охранникам, что произошло?