Текст книги "Ночной охотник"

Автор книги: Томас Барнс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Мохнатую тушу недолго сдавливали тиски глянцевой коросты.

Уже через несколько секунд, после того как он затих, ледяная куча, в которую превратилось тело медведя, стала словно раскалываться на части. Глубокие извилистые трещины прорезали гладкую поверхность и разошлись темной паутиной по спине и бокам.

Мертвого медведя стали изнутри сотрясать сильные толчки. Потом обледеневшее тело с чавкающим звуком разломилось на части, и оказалось, что все внутри заполняет бесформенный комок вязкой слизи, в которую за считанные мгновения превратились внутренние органы и кровеносная система лесного животного.

Из этого студня выползло некое бледное полупрозрачное существо, оставляя на том месте, где погиб медведь, лишь жалкие скользкие ошметки оболочки. Толстое продолговатое тело, внешне напоминающее огромного студенистого червя, состояло из вещества, ничем не отличавшегося от губительного налета, покрывавшего все деревья вокруг, но при этом обладало способностью к передвижению.

Плавно извиваясь и струясь кольцами, скользкий и блестящий на солнце червь сразу направился в сторону «айсберга», продолжавшего исторгать из своих недр клубы смертоносных кристаллов. Приблизившись к ледяной глыбе, он быстро слился с ним и точно растворился в белесой дымке, окутывавшей основание гигантского «гриба».

– Нужно уходить! – решительно прохрипел Кийт. – Еще немного, и каждый из нас потащится точно таким же образом к этой ледяной дряни!

– Клянусь Светлым ликом Троицы, я не хочу превращаться в червяка и ползать на брюхе! – воскликнул Джиро. – Мне вполне уютно в своем собственном теле!

Но удалиться от этого проклятого места оказалось не так–то просто. Зловещее сознание Дома уже давно почувствовало присутствие людей.

Оно раскидывало колоссальный круг волн, сквозь психическое воздействие которого прорваться было очень непросто. Сконцентрировав ментальные силы, Кийт понял, как трудно человеку просочиться сквозь полыхающее кольцо той слепой ненависти ко всему живому, которую излучал «ледник», двигавшийся под раскаленными лучами полуденного солнца.

Если бы на месте сёрчеров оказались обыкновенные люди, их, безусловно, ждало бы самое страшное – страдания и мучительная гибель. Но опыт и телепатическая подготовка Хрипуна никогда не позволили бы ему так просто отдать свою жизнь и жизни доверившихся ему людей.

Мозг его лихорадочно сопротивлялся неумолимому гнету и в то же время искал пути спасения. Не только он, но и все оцепеневшие от ужаса сёрчеры понимали, что теперь спасти их может только чудо.

Чудовищное сознание, которым обладал огромный «айсберг», не собиралось отпускать от себя богатую добычу. Сёрчеры повернули назад и обнаружили, что с трудом могут передвигать ноги. У них было такое ощущение, что не только кожаные мешки, но и походные сапоги отяжелели и превратились в каменные глыбы. Бежать они были не в силах, но даже и бегом путешественники не смогли бы удалиться от этого места настолько, чтобы почувствовать себя в полной безопасности.

Жаркий пот заливал их лица. Дыхание затруднилось, и громкое сипение вырывалось из груди каждого путешественника.

– Бросайте поклажу! – натужно прохрипел Кийт. – Идем к берегу!

– А еда? – несмотря на усилия, мучительно дернулся Джиро. – Как мы можем остаться без жратвы!

– Оставьте только оружие и покрывала! – заплетающимся языком скомандовал предводитель отряда. – Если будем медлить, нам ничего не пригодится! Быстро к реке!

Спасительной нитью пронеслась в его сознании мысль о полноводном потоке, вдоль которого они шли сегодня утром на протяжении нескольких часов.

Огромный ледяной утес заметно придвинулся к ним. Он притягивал к себе горстку людей, и с каждым мгновением им все труднее становилось двигаться.

Раскаленное солнце жгло их своими лучами, но сёрчерам казалось, что они уже чувствуют морозное дуновение лютой зимы.

Внезапно Рябой Рахт истошно закричал:

– Берегись!

Все обернулись и увидели, что над Лоником, немного отставшим от остальных, нависло небольшое серое облако, вылетевшее из недр «гриба».

Толстяк судорожно рванулся вперед, пытаясь уклониться от смертельной заразы, но было поздно. «Снег» хотя и не накрыл его тело полностью, все–таки серьезно зацепил.

Половину массивного туловища точно парализовало. Левая рука, сразу покрывшаяся блестящей хрустальной коркой, моментально выгнулась, неестественно заломившись в сторону.

– Помогите мне… – взмолился Лоник, обливаясь жарким потом. – Я погибаю…

Губы его шевелились с огромным трудом. Он говорил, преодолевая невыносимую боль.

Медноволосый Хорр, который оказался ближе всех, постарался превозмочь телепатическое давление Дома, развернулся и направился к стонущему толстяку, чтобы подставить плечо под его пораженную руку.

– Стой, не подходи близко! – изо всех сил завопил Хрипун. – Не прикасайся к нему! Это смертельно!

Иннеец остановился и бросил нерешительный взгляд на остальных.

– Он сейчас замерзнет! – недоуменно выпалил он. – Ему нужно помочь!

– Опомнись! – зычно заорал Джиро. – Ты ему уже ничем не поможешь!

– Мы не сможем ему помочь! – поддержал его Рябой Рахт. – Отходи в сторону, брат, иначе погибнешь!

Колени Лоника подкосились, он повалился на землю и жадно, как выпрыгнувшая из воды рыба, хватал воздух ртом. Несмотря на то, что летучие кристаллы попали только на руку и плечо, он был обречен. Зловещая короста, стремительно расползалась по всему телу, заковывая его в ледяной панцирь.

Нерасторопного сёрчера ждала та же трагическая участь, которая несколько минут назад настигла медведя. Никто из его друзей не мог заставить себя смотреть, как через несколько секунд из его толстого туловища выползет гнусный прозрачный червь.

– Прощай, Лоник! – скрежеща зубами, простонал Джиро.

Из купола, венчавшего ледяную глыбу, вырвалось новое устрашающее облако. Клубы кристаллов поднялись вверх, как обычно, и неотвратимо поплыли по направлению к людям, из последних сил устремившихся к кромке крутого склона, спускавшегося к руслу реки. Смертоносное вещество полностью закрыло солнце над их головами, и черная тень стала наползать на них. Времени на раздумье не оставалось.

Для того, чтобы приблизиться к берегу, нужно было миновать всего несколько метров, но сделать это оказалось безумно сложно. Руки и ноги у всех были как ватные.

– Прыгайте! – крикнул Кийт и первым ринулся к реке.

Собрав все силы, он заставил себя сделать несколько упругих, резких шагов и, оттолкнувшись обеими ногами, бросился вниз головой, кубарем скатываясь по песчаному откосу.

Пример вожака сразу подействовал на остальных. Следом за ним шесть скрюченных фигур слетели к воде, уклонившись от серебристой пыли. Через мгновение ноздреватый купол «айсберга» выпустил новые клубы, немедленно поплывшие к реке.

– Разворачивайте покрывала! – крикнул Кийт. – Бросайтесь в воду!

Труднее всех пришлось Медноволосому Хор– ру. Остальные опытные путешественники хорошо знали свои вещи и сразу сообразили, что можно было так раскрыть серебристую ткань, чтобы она расправлялась не ровной плоскостью, а округлым выпуклым куполом. Стоявший рядом Рябой Рахт лихорадочно быстро раскрыл свой футляр и успел помочь соплеменнику. Искрящееся облако снова нависло над искателями, но в руках у каждого уже было нечто, напоминающее большой рыбий пузырь.

Каскады брызг взметнулись в воздух, и вода поглотила бродяг в тот момент, когда нацеливавшийся на них «снег» куполом опустился на берег. Кристаллы плотной пеленой накрыли то самое место, где еще секунду назад стояли сёрчеры, и окутали каменистую полосу смертоносным блестящим налетом.

Глава 11
ЗАБЫТЫЙ ГОРОД

Стремительные полноводные потоки уносили искателей от погибшего леса, в котором они чуть не попали в смертельную ловушку.

Выбрались из воды они только тогда, когда почувствовали, что удалились на безопасное расстояние. Первое время путешественники находились в подавленном состоянии. Все думали только о погибшем Лонике.

Однако настал момент, чтобы подумать о себе: просушить одежду и позаботиться о пропитании. Сёрчеры обнаружили, что «айсберг» и кровожадные дейторы уничтожили не все живое на свете. Течение реки приблизило путешественников к тем районам Тайга, которые пока оставались в стороне от губительного нашествия и поэтому уцелели.

Стали появляться птицы, с пронзительными криками летающие между деревьями и шумно рассекающие крыльями влажный воздух непроходимых дебрей. Тихий, безмолвный, вымерший до этих мест Тайг словно понемногу стал приходить в движение и начал наполняться самыми разнообразными звуками, не прекращавшимися ни на мгновение.

Эти звуки отзывались в сердцах сёрчеров самыми радостными чувствами, как мелодии любимых песен. Путешественникам казалось, что в своей жизни они не слышали ничего более благозвучного и приятного, чем хлопанье крыльев многочисленных птиц, срывавшихся с веток, или необузданные вопли мохнатых обезьян, целыми шайками проносившихся по зеленым вершинам деревьев.

Иннейцам удалось выследить и подстрелить из гарпуна огромную куропатку, мяса которой вполне хватило для того, чтобы утолить лютый голод семерых измученных мужчин.

Они решили не отступать и продвигаться вперед, к намеченной цели.

Почти всю поклажу пришлось бросить на берегу реки. Из снаряжения, кроме серебристых покрывал, у них остались только топоры с металлическими рукоятками и пневматические гарпуны, висящие на прочных кожаных ремнях и оттягивавшие крепкие плечи сёрчеров.

Головы были надежно защищены прочными капюшонами из плотной кожи, хорошо спасающей и от проливного дождя, и от полуденного зноя.

Кийт лишился своего метателя и «совиных глаз», позволявших видеть во тьме так же, как и днем. Но со своей картой он не расстался бы никогда.

Все время сверяясь с ней, он вычислил, что река отнесла отряд в нужном направлении, и уже через пару дней они вполне могли выйти к тому месту, где, по его предположениям, находился один из Забытых Городов.

Там их наверняка ждала удача. Найденные вещи можно было продать или обменять в Ниане, чтобы возместить все потери и окупить очередной поход.

* * *

Куда бы ни падали взгляды сёрчеров, везде простиралась бескрайняя буро–зеленая равнина, покрытая невысокими волнистыми холмами. Пологие пригорки, поросшие грязно–зеленой растительностью, напоминали бесконечные волнообразные барханы в пустыне.

К удивлению многих, земля под ногами была не твердая, а как–то странно пружинила. На каждый уверенный шаг почва заметно отвечала плавным встречным движением.

– Что это такое? – спросил Джиро, увесисто подпрыгивая на обеих ногах.

– Возможно, мы находимся поблизости от болота, – просипел в ответ Кийт.

Вскоре его догадка подтвердилась. Сёрчеры миновали протяженную равнину и подошли к воде. Впереди простиралось нечто вроде залива, лагуны довольно правильной округлой, слегка вытянутой формы.

Невысокие бугры волнистыми линиями покрывали однообразную тинистую поверхность подковообразной лагуны. Плавные холмики выглядели наподобие небольших островов, поросших бурым мхом и покрытых влажной плотной слизистой оболочкой.

Отряд на миг остановился, а потом изменил направление движения. Пока сёрчеры пробирались по твердой, хотя и немного пружинистой поверхности древней дороги, все шло хорошо. Но стоило им только уклониться в сторону и направиться к холму по полю, залитому жидкой грязью, как сразу стряслось неожиданное происшествие.

Ничего не боящийся, как обычно, Джиро сделал решительный шаг в сторону и внезапно потерял равновесие. Никто не успел ничего сообразить, как твердая опора точно выскользнула из–под ног, его стремительно повело еще дальше в сторону, и через мгновение огромный тяжелый сёрчер с громким чмокающим звуком шлепнулся массивным телом в грязь, провалившись в трясину, доходящую ему примерно до груди.

– Эй, приятель, ты что, решил искупаться? – хмыкнул опешивший немного Рябой Рахт, следовавший за спиной чернокожего. – Стало сильно жарко?

– Чтобы ты голой задницей прыгнул на кактус, дубина! Тогда бы выдавил оттуда хоть немного килы, – со сдавленным ругательством отозвался Джиро. – Помоги мне лучше выбраться из этого дерьма!

Только совместными усилиями удалось вытащить гиганта из трясины.

Внимательно оглядевшись вокруг, Кийт заметил впереди возвышенность, отличавшуюся необычно правильными очертаниями и поросшую древовидным папоротником. Из густой чащи папоротников едва выглядывали мохнатые макушки нескольких карликовых сосен, опутанных прихотливой паутиной эластичных нитей ротангов.

– Пожалуй, нужно посмотреть, что там такое, – очень тихо предложил Хрипун.

Он не оборачивался, но сёрчеры, стоявшие за его спиной, сразу, как обычно, услышали своего вожака.

Кийт повернулся к Хорру и спросил:

– Видел ли ты когда–нибудь нечто подобное?

– Нет, – удивленно покачал головой иннеец. – В Тайге такого не было.

– Чует мое сердце, что матушка–природа никогда не создавала ничего подобного, – сказал Хрипун. – Похоже, мы подошли к Забытому Городу!

Насколько мог видеть глаз, вокруг царствовала влажная стихия. Грязная густая жижа бурого цвета, словно вытекшая из зловонного болота, облепляла рельеф местности со всех сторон. Палящее солнце вызывало многочисленные испарения, плотным маревом поднимающиеся снизу и заволакивающие все вокруг клубами призрачного тумана.

Сёрчеры двинулись вперед. Прошло не менее пары часов, прежде чем они обнаружили, что за той самой лагуной подковоообразной формы, что попалась им на пути, и в самом деле показались руины гигантского древнего мегаполиса.

Забытый Город, этот мертвый памятник исчезнувшей человеческой цивилизации, выплывал из белесой пелены темными останками строений. Медноволосый Хорр изумленно смотрел по сторонам.

Перед его ошеломленным взором показались руины большого города, погибшего во время страшной катастрофы.

– Смотри, приятель, для тебя это все впервые, – сказал Хрипун. – Мы с ребятами таких городов уже повидали немало.

Порой он останавливался, что взглянуть на свою компьютерную карту. По мере приближения, на карте разворачивался все более и более подробный план.

– Древние американские мегаполисы не имели цельной формы, – пояснил он Хорру, бросая взгляд на свою карту. – У них не было единой структуры, все они как бы распадались на несколько различных частей.

Остановившись на мгновение, Кийт указал вперед пальцем, выглядывавшим из проклепанной кожаной полуперчатки, и наставительно пояснил:

– Видишь? Там что–то вроде скал или утесов. Только это не горы, а развалины деловых районов города. В них всегда сосредотачивались многочисленные офисы транснациональных компаний, которые вершили миром. Чего там только не было! Могущественные банки, где собирались все деньги планеты, роскошные отели, огромные магазины, рестораны.

Многие слова, которые употреблял предводитель отряда, впервые встречались Хорру, но иннеец старался не выказывать удивления, а с невозмутимым видом кивал головой, следуя рядом с Хрипуном.

– Эти центральные районы назывались «даунтаун», – продолжал Кийт. – Каждый даунтаун обычно застраивался небоскребами, остатки которых ты сейчас и видишь. Когда–то эти высотные дома строили для того, чтобы все издалека видели мировую мощь их владельцев. А теперь они стоят, опутанные лианами, и ветер гуляет по пустым загаженным коридорам.

Оглянувшись и посмотрев на свой отряд, Кийт снова взмахнул рукой и обратился к Медноволосому Хорру:

– Отсюда, от даунтауна в разные стороны тянулись широкие ленты дорог, которые назывались «хайвэями». Сейчас тут только грязь и водоросли, а когда–то были скоростные трассы, по которым со страшной скоростью пролетали древние повозки.

– С такой скоростью, с которой бегает гро– кон? – спросил Хорр.

– Думаю, еще быстрее, – отозвался Кийт. – В древних книгах писали, что на таком аппарате можно было очень быстро попасть из одного города в другой. Вообрази, приятель, мы с тобой должны пробираться десять, двадцать дней, а люди прошлого только садились в свои повозки и через несколько часов попадали в другой город. Представляешь?

– He очень, – честно ответил иннеец. – Клянусь Духом Проливного Дождя, такого не может быть!

Выросший во влажных зарослях Тайга, Медноволосый Хорр не имел представления о том, что это такое – большая скорость. Он видел, конечно, что некоторые живые существа способны очень быстро передвигаться, но лишь наблюдал за этим со стороны, а сам не испытывал подобных ощущений.

Когда он жил в Тайге, все живое вокруг постоянно находилось в движении. Таков был закон леса: нужно шевелиться, чтобы уцелеть. Острый глаз иннейца едва успевал следить за причудливыми зигзагами кружащих в небе птиц или за безумными воздушными фигурами гигантских стрекоз.

– В отличие от центральной части Города, там, где сейчас скопище этих огромных полуразрушенных небоскребов, все прилегающие районы по традиции застраивались одноэтажными или двухэтажными домами. Здесь селились со своими семьями люди победнее. Как правило, эти строения после Смерти практически не сохранились, и мы с тобой сейчас как раз идем по таким местам.

Полностью погруженные в грязь, окраинные районы города превратились в небольшие островки, поросшие грязно–бурой зеленью.

Кийт вместе со своими спутниками решил держать путь к восточной окраине Забытого Города. Именно там, по его расчетам, основанным на компьютерной карте, располагался древний даунтаун.

Только небоскребы смогли устоять и пережили катастрофу. Некоторые многоэтажные здания порой вздымались к небу выше самых больших деревьев гигантских Южных лесов.

Величина их в первый момент потрясла воображение Медноволосого Хорра, но вскоре он попривык и теперь более спокойно обозревал окрестности.

Все небоскребы сохранились по–разному. Некоторые, вообще, перестали существовать, рассыпались в прах или полностью ушли в болотистую почву. Другие и через несколько тысяч лет поднимались над водой, хотя и несли на себе следы разрушительного древнего оружия. Опаленные войной, остатки этих многоэтажных архитектурных построек прошлого выглядели в глазах людей нового времени страшным напоминанием о беспредельной изобретательности и жестокости человеческой мысли.

* * *

Снова Хрипун попал в Забытый Город и вместе со своими спутниками очутился в царстве угрюмых каменных зданий, среди необитаемых блочных коробок, сложенных в глубокой древности из массивных бетонных плит.

Кое–где темнели провалы окон, в некоторых даже поблескивали на солнце осколки старого толстого стекла. С крыш иных зданий до сих пор свешивались листы бурого, покрытого плесенью кровельного железа.

Сколько раз Кийт бывал в подобных городах, но никак не мог привыкнуть к противоречивым чувствам, наполнявшим душу. С одной стороны, он испытывал охотничий азарт, приближаясь к каждому новому месту, и это заводило его, почище любой игры.

С другой стороны, именно здесь ощущалось невыносимое давление страшного прошлого. Неистребимая аура ужасной войны, призрак чудовищной катастрофы нависали над каждым Забытым Городом.

Остатки древних мегаполисов привлекали Кийта еще и потому, что он принадлежал к людям, которые из поколения в поколение, из рода в род, проживали только в небольших селениях и избегали больших городов. Это было уже в крови, ведь после Смерти уцелела лишь малая часть людей, и все они выжили только за счет того, что во время губительной схватки жили в самых отдаленных, в самых глухих уголках планеты.

Ничтожный процент прежнего огромного населения Земли смог выкарабкаться после ядер– ной войны и переползти над пропастью в будущее, лишь потому что все они жили на окраинах цивилизации.

…Даже сквозь заросли кустарника и папоротников угадывалось направление проезжей части. Судя по всему, здесь когда–то пролегала широкая улица. По обеим сторонам древней авеню темнели уступы полуразрушенных многоэтажных зданий, увитых лианами и ротангами.

Бугристые, выщербленные силуэты многих небоскребов были сплошь покрыты растительностью. Кое–где деревца росли высоко над землей, укоренившись на высоте двадцати этажей. В некоторых домах могучие деревья поднялись прямо внутри разрушенных каркасов. Их крепкие корни разламывали остатки строений изнутри, а ветви высовывались из просторных разбитых окон.

В поисках возможных врагов, укрывшихся в развалинах, Кийт постоянно исследовал ментальное поле. Он был начеку, потому что по собственному опыту знал, что Забытые Города нередко оказывались не пустыми, а служили пристанищем для шаек злобных лемутов.

Особенно большая вероятность была встретить тут людей–крыс. Что было не удивительно, ибо это племя на протяжении многих столетий питало слабость к городским кварталом.

Вездесущее племя грызунов уже во Времена–до–Смерти проживало в основном в крупных населенных пунктах. Казалось, серым хищникам не повезло, ведь именно перенаселенные древние мегаполисы приняли на себя самые разрушительные ядерные удары. Казалось бы, многочисленные крысы, эти небольшие млекопитающие, наряду со многими другими городскими животными были обречены на небытие.

Только их рассудок упорно не сдавался и цеплялся за существование на планете. Они не только выкарабкались после Смерти, но и под воздействием летальной мутации превратились в совершенно новое племя, – в людей–крыс, в котором иные твари порой не уступали по росту взрослому мужчине.

Кийт прекрасно знал телепатические волны, которые излучали злобные лемуты. Но сейчас он был относительно спокоен. Разум его оставался начеку и не давал поводов для тревоги.

– Попробуем посмотреть, что может быть интересного здесь, – сказал Хрипун, и отряд проник в древнее строение, показавшееся всем наименее пострадавшим.

– Клянусь Светлым ликом Троицы, мне кажется, мы найдем что–нибудь стоящее, – отозвался Джиро.

Несмотря на промокшую в болоте одежду, темнокожий, похоже, находился в прекрасном настроении. Азарт новых приключений и тяжесть оружия всегда придавали ему заряд бодрости и несокрушимую уверенность в собственных силах.

Развалины многоэтажного здания, поросшего мхом, были наполнены не только обыкновенным мусором, но и разнообразными осколками прошлого. Внутри располагались многочисленные помещения, соединенные между собой хитроумными переходами и вертикальными шахтами лифтов, тянущимися снизу доверху.

Конечно, каждое такое здание, разработанное самыми мудрыми архитекторами прошлого, имело сложную систему. Перемещаясь по очередному разрушенному небоскребу, попадая из одного помещения в другое, он сразу пытался вникнуть в замысел архитектора, представить себе образ огромного строения.

Порой без опыта и умения в развалинах нечего было и делать. Неискушенный новичок, даже забравшийся в самое простое сооружение, мог бы скорее умереть, прежде чем выбраться из бесконечных коридоров, серпантином вьющихся внутри необъятного многоэтажного здания.

Покрытые вековой грязью ступени вели куда–то наверх. Там темнел проход, уводящий к этажам, которые выглядели не очень разрушенными.

– Что же, пожалуй, здесь нас ждет удача! – закричал Джиро, успевший подняться на один из верхних этажей. – Мы сможем вернуться с полными мешками!

Сёрчеры присоединились к нему, и закипела дружная работа. За несколько дней они успели облазить почти все сохранившиеся здания, обнаружив немало интересного.

Помимо древнего оружия, с которым путешественники возвращались из каждого похода, в этот раз они наткнулись на предметы домашней утвари, инструменты, чудом сохранившиеся драгоценные украшения.

Почти каждый день приносил новые находки и открытия, заставлявшие сёрчеров взрываться возбужденными криками. Искатели уже предвкушали возвращение и разнообразные радости жизни, которыми можно было побаловать себя, прибыв в Ниану с такими богатствами.

Лишь Медноволосый Хорр не принимал участие во всеобщем ликовании, хотя и помогал вести поиски. Он с нетерпением ждал отъезда, потому что сердце его постоянно сжималось при воспоминании о Зеленоглазой Ратте.

Призрак, погубивший Бакли и Хекфи, отстал от отряда сёрчеров. Но лишь Хорр знал, что именно он был причиной смерти этих двух парней. Сёрчеры продолжали исследовать Забытый Город и были увлечены своими находками, а в ушах дождевого охотника каждый вечер звучал голос, такой знакомый и опасный: «Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне… Зеленоглазая Ратта ждет тебя…»