Текст книги "Девоптицы (СИ)"
Автор книги: Тина Валентинова
Соавторы: Александр Мехельман
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)
– Трудно спорить с такими доводами, – кивнула карлица. – Однако позволь напомнить, что знаю окрестности лучше кого бы то ни было, включая сородичей, к тому же меняю облик на несколько часов в сутки, если подгадать так, что окажусь у крепости именно в это время, не забыв закрыть голову капюшоном, проживу достаточно, чтобы передать сообщение. И потом, вспомни, кто вытащил одну крылатую красотку как раз в тот момент, когда её хотели изнасиловать?
– Разумеется, помню, что именно ты устроила пожар! – царевна вздохнула. – Такое впечатление, что чары, превратившие тебя в робкую рабыню, частично развеялись.
– Да посмотрела на ваши постельные забавы, поняла, что буду следующей наложницей уродца, немножко передёрнуло от отвращения, и от страха не осталось и следа. Любовь к сестрице и страх за себя из любой сделают героиню. Ты-то, хоть и горлица, а защищая подругу, на варвара кинулась, чем я хуже? Да и времени на раздумья не оставалось, увидела в окно, как колдун искал тебя, подумала, что беглянка могла лишь под кровать залезла. Хотела отвлечь его, как видишь, получилось. Есть у карликов порошок особый, у гномов отобранный или украденный, стоит его поджечь с помощью особого шнура, взрывается и способен разрушить всё вокруг. Я сторожа отвлекла, камнем по голове тюкнула, дверь открыла и внутрь. А там бочки – бочки – бочки. Вспомнила, как проходчики, которые новые тоннели пробивают, с ним работают (на мне всегда проверяют, есть ли рудничный газ или нет?) и всё так же сделала. Но нельзя не признать, если бы ты не стала невидимой, то вряд ли мы выбралась. В общем, пойду, а ты молись за меня, – малышка упрямо нахмурилась, слезла с лежанки и направилась к двери.
Горлинка слетела, приблизилась к подруге, обняла её, укрыв нежными крыльями.
– Пусть тебе повезёт! Да будут боги милостивы к нам! – прошептала девушка.
Толкнув створку, которая не сдвинулась с места, Рика повернулась к горлице, та тут же взлетела, схватила лапами артефакт, дотронулась до двери. Названная сестрица юркнула в узкую щель, взмахнула руками на прощанье и исчезла в зарослях.
В идеале, нашей героине следовало бы постараться отвлечь врагов на себя, взлетев в небеса, увести их подальше от подруги, но волшебный предмет не бросишь, хранить требуется, чтобы злодею в руки опять не попал. Артефакт может являться тем пером, что переломит спину чудовищному «верблюду», последний шанс на спасение для этого мира. А, как вариант, и для других тоже. Царевна же, оставшись в одиночестве, прижала яйцо к груди, вздохнула судорожно:
– Как найти тебя, фея Киа?
Почувствовав лёгкое шевеление, горлинка осторожно прошлась по небольшой комнате, отыскивая укромное место, куда можно было спрятать артефакт.
Когда она положила чудесный предмет под шкуру, послышался недовольный возглас. Рида отогнула край – яйцо стало тёмным и холодным.
– Не нравится?! – улыбнулась девушка. Взяла артефакт коготками, пристроила на груди. Яйцо сразу порозовело и довольно завибрировало, словно благодарило. Как есть, новорожденный младенец. Впрочем, возможно, так оно и было.
Рика в это время пробиралась по заросшей тропе к подземному ходу, о котором, теоретически, не знали другие карлики. Она уже давно начала обследование местности вокруг Сизых гор, мечтая найти тайную тропу к крепости орлианов, и не ошиблась. Тем более, судя по всему, чародей специально позволил ей это. Её старания увенчались успехом: малышка нашла захламлённый тоннель, которым давно никто не пользовался. Видимо, он принадлежал раньше ночлишам, которые были очень дружны с орлианами, поэтому и прорыли этот ход, чтобы сократить расстояние до пограничного городка.
Карлица несколько месяцев потихоньку расчищала завалы. Это была трудная работа, ведь приходилось работать по ночам, голыми руками. Прорываться сквозь камни и землю, как червячку. Жертва чар явственно представила, как смеялся чародей, подсматривая за ней. Как люди порой бывают наивны, предполагая, что способны перехитрить того, чьё могущество и интеллект многократно превышают их собственные! Наверняка, надеялся и сам воспользоваться проходом для атаки на врагов. Остаётся надеяться, что гордыня и раздутое самомнение подведут злодея, заставят ошибиться, пропустить что-то незначительное. Тот, кто привык задирать нос кверху, заглядываясь на небо, широко шагать, не глядя на грешную землю, часто спотыкается о незначительную, едва заметную преграду, вроде крохотного корешка, падает и ломает себе шею.
Вот и выход наружу. Переждать некоторое время… Благо, есть где. Высокий развесистый дубовик с огромным стволом, в котором было небольшое дупло. Кто мог догадаться, что, прыгнув в отверстие, попадешь к лежанке из пуха и перьев? Приподняв её, обнаружишь лестницу, ведущую в тоннель.
Сама посланница обнаружила тайное убежище, как полагала прежде, случайно. Во время песчаной бури она спряталась в этом дупле, а потом нечаянно задела нужный рычаг. Так и узнала о тайном проходе, о котором, якобы, не ведали её собратья и давно забыли хозяева-ночлиши.
Беглянка остановилась, упала на землю, прислушалась. Её слух был необычайно острым. Слабое утешение, дар, полученный взамен потерянной красоты, богатства и счастья.
«Нет погони. Значит, не обнаружили сестрицу, как хорошо!» – зачарованная встала и начала бег по открытой местности.
Она давно научилась прятаться в густой траве, лежать неподвижно долгое время, поэтому без происшествий добралась до укрытия и забралась в нужное дупло. Отдохнув на мягком ложе, карлица открыла дверцу и спустилась в тоннель. Теперь надо как можно быстрее оказаться у крепости. Вот и решётка, а чуть в стороне выход на поверхность.
Сколько раз малышка пробиралась сюда, с тоской смотрела на кружащихся над крепостью дивинок, которых непременно сопровождали стражи. Не решалась окликнуть, молить о помощи. Теперь речь шла уже о многих жизнях, не до робости или сомнений.
Как ей хотелось присоединиться к ним и вновь испытать непередаваемое чувство полёта, когда ветер развевает пух, а крылья плавно скользят, ловя воздушные потоки. Неужели она никогда не сможет летать?
После таких экскурсий бедняжка рыдала в дупле до изнеможения, а потом засыпала. Во сне ей снилось, что она вновь стала сама собой и может летать.
Вздохнув, посланница не стала подниматься на поверхность, ведь её могли увидеть собратья. У них тоже были свои стражи, а орланы выполняли любые приказы Тира и могли схватить малышку, тем более что сейчас все силы подземных жителей брошены на поиски горлицы. Тир всё предусмотрел и продумал необычайно тщательно.
Карлица приблизилась к решётке и дотронулась до неё. Когда она сделала это в первый раз, то не ожидала, что в крепости начнётся переполох. Оказалось, что на металл наложено особое заклятье, которое срабатывало при малейшем прикосновении и передавало сигнал наверх, стражам. Он раздавался в караульном помещении, где начинали звенеть колокольчики, прикреплённые на тонкой верёвочке.
Вот и сейчас кроха ждала, что появятся ночлиши-стражи, как в прошлый раз. Тогда она успела убежать и спрятаться. Сейчас же надеялась поговорить со стражами. А тело, будто решив предать, и не думало преображаться.
Ждать воинов пришлось недолго. Ночлиши явились быстро, держали в руках арбалеты и кинжалы. Увидев незнакомку, они навели оружие на вечную врагиню. Спасибо, сразу стрелами не истыкали.
– Ты подала сигнал? – спросил самый старый из стражей с седыми усами и серебряным окрасом шерсти.
– А вы видите кого-то другого? – тем же тоном ответила зачарованная.
– Ты дерзка или безумна, раз прибыла сюда одна и без армии и даже оружия, – воин недобро сощурился, – чего надо?
– У меня важные сведения для Ориана, – пояснила собеседница.
Ночлиши переглянулись, старший грозно посмотрел на незваную гостью.
– Принца нет в крепости, говори, что надо или убирайся, – прошипел сквозь зубы среброусый.
– Я принесла привет от горлицы Риды, – карлица улыбнулась как можно дружелюбнее.
– Где она? Что с ней? – наперебой закричали стражи.
– Разговаривать буду только со старшим, – заявила кроха.
Защитники посовещались и отправили одного в крепость, сообщить обо всём кому-то из начальства. Ещё двое навели арбалеты на странную посетительницу, опасаясь, что сделает что-то или постарается навести чары, остальные уселись на земляной пол, не сводя глаз с карлицы.
Вернувшийся страж что-то прошептал главарю, тот возмущённо замахал лапами, потом сердито посмотрел на посланницу.
– Не верю я этим пронырам, – он кивнул на зачарованную. – По мне, так их следует убивать везде, где повстречаешь. Наверняка ведь какую-нибудь пакость задумала, тварь. Гриф слишком много на себя берёт.
– Принц приказал ему подчиняться во время отсутствия, – тихо напомнил посыльный.
– Знаю, – отмахнулся среброусый. – Пусть сам за неё отвечает. Скорее всего, карлики задумали очередной подвох. Не успеем опомниться, как их клыки вонзятся в наши глотки!
Кряхтя и ворча, ночлиша нехотя открыл замок на решётке, прошептав нужное заклинание, дернул маленькую дверцу, махнул рукой, показывая, что можно войти. Тут же один храбрец зашёл за спину чужачке, навёл арбалет.
Рика пошла вперёд, стараясь двигаться медленно, не делать лишних движений, даже по сторонам не смотрела, опасаясь за свою жизнь. Стражам понравилась покорность карлицы. Они чуть успокоились и повели пленницу в крепост
ГЛАВА 15
Стражи ввели карлицу в крепость, отправили в специальную комнату для допросов. Наверняка, пыточная располагалась где-то рядом. Стоило бежать от колдуна, чтобы попасть под замок к орлианам. Упомянутое помещение располагалась отдельно от других, хотя и было соединено с ними узким коридором.
Постучав в большую деревянную дверь, обитую антимагическим металлом, старший ночлиша толкнул карлицу в открывшийся проём.
Рика зажмурилась от хлынувшего со всех сторон яркого света. Поморгав, она открыла один глаз и поняла, что находится в помещении с узенькими окнами – бойницами, забранными решётками с толстыми стержнями, через которые солнечный свет освещал каждый уголок комнаты. Представители нечисти, а в особенности, обитатели подземелий, очень боятся сияния дневного светила.
Здесь располагались странные механизмы, подозрительно похожие на приспособления для пыток. На стенах висели кнуты, плётки с крючьями на концах, всевозможные молоточки, деревянные и стальные колышки, крючья, дубинки и много чего ещё, способного и у храброго воина вызвать дрожь в коленях, не говоря уже о девушке.
На одном из насестов сидел гриф и внимательно рассматривал вошедшую.
Карлицу поразило волевое лицо с короткими чёрными волосами, а мощные лапы могли легко переломить хребет мелкому животному. Грифовитязь прервал молчание:
– Ты кто? – ледяным тоном поинтересовался он.
– Ри… Рика,? представилась девушка.
– Что тебе известно о горлинке, Рика? – продолжил расспросы незнакомец.
– Она сейчас находится в охотничьем домике в Сизых горах, – пояснила малышка.
– И как она смогла туда попасть? – уточнил Дар (а это был именно он), внимательно глядя в лицо карлицы.
– Я её туда отвела, – вздохнула Рика.
– Зачем? – насторожился крылатый.
– Тир хотел сделать её своей наложницей, чтобы бедняжка снесла ему Яйцо Счастья, – пленница кашлянула.
– «Смеющаяся горлица» из легенд? – задумчиво произнёс глава ордена.
–Так её называл колдун, – кивнула допрашиваемая.
– Рассказывай всё по порядку, – приказал грифовитязь, указав карлице на одну из скамей, в ножки которой были вставлены розовые кристаллы. Наверняка, из тех, что различают ложь и правду. Хорошо если такие, меняющие цвет, а не сжигающие лгунью, обращающие её плоть в прах. Жизнь вампиров стоит меньше чем ничто.
Рика неуклюже взобралась на сиденье, прочитала мысленно молитву, вздохнула и начала рассказ, умолчав из стеснения о собственной истинной сущности. Дар слушал внимательно, не перебивая, склонив голову набок и глядя в глаза собеседнице. Видимо, он хотел узнать, правду ли она говорит.
– Складно вещаешь, карлица, – произнёс гриф, когда девушка замолчала.
– Можете проверить, послав к домику ночлишей, – пожала плечами малышка. – Только поспешите, ищейки Тира уже могли найти след. Или не делайте ничего. Тогда наш общий враг получит яйца, и я не дам за ваши жизни и сломанного пёрышка.
– Домик тот зачарован. Как вы могли попасть внутрь? – спросил Дар, грозно сдвинув брови.
– Я же упоминала, что у Риды есть Яйцо феи Киа. Оно и открыло дверь, – Рика вздохнула, покачав головой. – Так и будете терять бесценное время? Лучше уж распните на одной из этих штук, ломайте кости, сдирайте кожу, только поскорее.
– Да, такое возможно, – нехотя согласился грифовитязь. – Как твоим сородичам удалось выкрасть такой артефакт?
– А как выглядят жилища Тайных? – фыркнула девушка. – Искренне полагаете, что лазутчики колдуна откровенничают с рабыней? Если больше не о чем поговорить, давайте опишу, как убирала жилища других карликов или мыла отхожее место. Польза от разговора будет такой же, примерно.
– Ты не так проста, Рика, как хочешь показаться. Кто ты на самом деле? – не унимался Дар.
Карлица опустила голову, стараясь скрыть тоску в глазах. Кристаллы замигали розовым.
– Не хочешь рассказать? Понятно, не доверяешь. Ладно, – кивнул наёмник. – Сиди здесь и не вздумай пытаться сбежать. Найду, лично расправлюсь.
Пленница поёрзала на скамейке, огляделась. Не увидев ничего нового, она замерла, погрузившись в свои невесёлые думы. Бедняжка искренне надеялась, что ночлиши найдут горлицу, а то её собственная история окажется необычайно короткой, полной боли и страдания, сожалений о несбывшихся надеждах.
«Интересно, а где сейчас мой Ориан? Он редко бывает в столице, живёт почти всегда здесь, улетая только по важным делам. А если бы был здесь?» – Рика вздохнула. – «Помнит ли он обо мне? Или уже нашёл себе другую дивинку? Уже год, как нет меня рядом. За это время любой самец найдёт замену подруге».
Время шло медленно, карлица вновь и вновь представляла счастливые минуты своей жизни.
«А ведь тогда казалось, что моя жизнь скучна и однообразна: государственные дела, приёмы, утомительные заседания, работа с документами. Отдушиной были прогулки на дракониде и встречи с любимым. Но он тоже много работал, и виделись, увы, нечасто».
Горестно вздохнув, пленница прислушалась. За окном раздались радостные крики, в окно влетел гриф, а за ним Рида. Она подлетела к подруге, обняла, устроилась на соседней скамье, не обращая внимания на жуткие приспособления и орудия для вытягивания жил и правды.
– Я так рада, милая, что с тобой всё хорошо. Ты – самая лучшая из подруг! – воскликнула девушка, – Сама судьба послала тебя. Теперь верю, что всё хорошо будет!
Гриф уселся на насест и внимательно слушал речь горлинки, недоверчиво хмуря брови.
Царевна поймала его взгляд и воскликнула:
– Сколько можно! Я же рассказала вам всю историю. Эта самочка не только выходила меня, но и спасла от нежеланного замужества. Она смелая и добрая.
– Шпионы умеют притворяться, – возразил наёмник, любуясь раскрасневшимся лицом юноптицы, её горящими глазами и упрямо вздёрнутым подбородком.
– Рика – моя подруга. Если вы не примите её, то и я ухожу, – закончила девоптица.
– Куда? – поинтересовался Дар. – Согревать постель колдуну?
– Да, всё так, – поникла горлинка. – Мне некуда лететь. Никто не ждёт. Однако, и вы больше не похожи на друзей, которых я так любила и уважала.
– Кроме брата, – подсказал дивин.
– С ним всё в порядке? – оживилась спасённая.
– Да, он недавно был здесь. Скоро вернётся, – успокоил грифовитязь. – Вот обрадуется, всё рвался то искать сестрицу, то мстить карликам. Сколько положил этих тварей, не перечислить. Никогда не думал, что один из голубей может быть таким грозным бойцом. Гнев убивал врагов вернее стрел! Родился бы в нашем племени, стал одним из величайших героев-военачальников.
Карлица поёрзала на стуле, посмотрела на подругу, затем на витязя, решительно произнесла:
– Пришло, видно, время открыть мою тайну достопочтимому грифовитязю. До того молчала, боясь сделать рассказанную историю ещё более невероятной. Тогда бы ваши воины точно не пошли за сестрицей названной. А меня объявили опасной сумасшедшей или особо коварной шпионкой. Смотрите только, с насеста не рухните.
Увидев устремлённые на неё две пары глаз, продолжила:
– Я – девоптица.
При этих словах гриф подобрался, глаза засверкали. Он хотел что-то сказать, а потом замер, глядя в глаза карлице.
– Да, мы знакомы, грифовитязь Дар. Я – Кима, невеста вашего друга принца Ориана, – пояснила малышка.
– Царевна Кима! – воскликнула Рида, с обожанием глядя на карлицу. – И чего раньше молчала? Я думала, что ты обитательница одного из дальних, малоизвестных царств, а, оказывается, почти родственница! Твой жених нам с братом жизнь спас, ближе родителей умерших стал. Не знали, как отблагодарить, а тут самое ценное его сокровище отыскала. Хотя, и нечаянно, не по своей воле.
Гриф нахмурился:
– Как и кто вас похитил?
– Вы мне не доверяете, витязь! – с грустью произнесла зачарованная. – Но я ничем не могу доказать свои слова. Сестра названная видела, как разок преобразилась, но сейчас отчего-то не получается.
– Готова жизнью поклясться, своими глазами видела! – воскликнула девоптица.
Витязь покачал головой, закрыл крыльями глаза. Не знал, ни что подумать, ни сказать. С одной стороны, такой дар судьбы был очень кстати (вернее, проклятого колдуна), а с другой, слишком всё хорошо. Так не бывает. Не ожидает ли враг, что обрадуемся, расслабимся, а потом? раз, нанесёт удар смертельный. Видать, многоножки вылупятся со дня на день или… злодей ещё коварнее. Внушил определённые мысли обычной вампирше, наложил заклятье, отправил к жертвам. Стоит проверить кое-что.
– Это многое проясняет, – проговорил, наконец, Дар. – Ни одна ОБЫЧНАЯ карлица не способна превратиться в девушку.
– Да, действительно возвращается былая краса, но только частично, – Кима поморщилась. – Лицо не меняется. Родная мать, и та не признала бы ни за что. Не смогу доказать, что я принцесса, как бы ни старалась.
– А Ориан видел тебя, скажем так, не одетой? – вдруг спросил глава ордена.
Карлица смущённо кашлянула, опустила глаза, но быстро подняла их и посмотрела прямо на витязя:
– Да, мы купались вместе несколько раз. Но, поскольку являлись женихом и невестой, вряд ли обвините в распутности или преступлении против морали.
– Вот и хорошо. Пошлём за ним, – успокоил несчастную наёмник.
– А где он? – заволновалась зачарованная.
– Если не лжёшь и не подослана, знать, у тебя дома. Там подавлен мятеж карликов во главе с вампиром Гиром, – испытующе посмотрел на карлицу гриф. – Твоя младшая сестрица доверилась не тем существам и едва не пополнила гарем одного чародея. Если это вообще она, а не какой-нибудь подменыш.
– Следовало ожидать, что рабы моего мучителя сразу, как получат соответствующий приказ, поспешат взять власть в свои руки, – задумчиво проговорила Кима. – Как я не догадалась сразу, до того, как всё началось, не решалась сестру обидеть, она же подружилась с карлицей, считала её подругой. Молюсь только, чтобы оказалось, что бедняжка так же подверглась магической атаке. Сердце разорвётся от горя, коли окажется, что самый близкий человек предал, отдал в руки чудовищ.
– Интересно послушать, как же произошло похищение? – уточнил мужчина.
– Не очень приятно вспоминать, но придётся. Коварство – главное отличие моих новых сородичей. Служанка Тика постучала рано утром в комнату и сообщила, что няня Сида упала в саду, да так неудачно, что разодрала бедренную артерию, напоровшись на какой-то корень, кровь хлещет струёй, не могут унять. Надежды спасти никакой. За лекарями-волшебниками послали, но поспеют ли вовремя, неизвестно. Я чуть с ума не сошла от горя, тут же поспешила к моей бедняжечке. В саду, у самой крепостной стены, в густых кустах увидела неподвижное тельце, накрытое плащом. Кинулась к нему, распахнула тряпку и увидела советника Гира, чьего имени ещё не знала, злодей схватил меня за руки, а через миг похитители накинули сеть сверху. Последовал удар по голове. Потом тьма. Очнулась я уже в подземелье в образе карлицы. Думаю, там же, рядом с кустами, имелся потайной тоннель, прорытый потихоньку вампирами, защищённый чарами, аналогичными тем, что наложены на потайные коридоры в моём замке. Через него и унесли потихоньку.
– Прекрасно придумано и ещё лучше воплощено, – кивнул наёмник. – Гладко так рассказываешь. Зачем только заколдовали, вместо того чтобы просто сделать непраздной?
– Мы так же не смогли найти достоверного ответа, – карлица пожала плечами. – Если запрёте в надёжной камере и продержите до тех пор, пока не одолеете нашего мучителя, или его воины не начнут штурм внутренних покоев, не обижусь.
– Если бы это могло помочь, колдун не стал подсылать вас, ещё больше мучить нет никакого смысла. Тебя устроят рядом с Ридой, отдыхай, – отмахнулся витязь. – Обдумаем всё вместе, а пока вынужден попрощаться.
И воин покинул комнату, а вскоре прибыли слуги, поклонились девам и попросили следовать за ними.
Открылась дверь, и в комнату названных сестёр осторожно вошла малышка-ночлиша.
– Госпожи позволят? – прошептала служанка.
Рида слетела на пол, обхватила крыльями самочку.
– Миса! Как я рада вновь увидеть тебя! – воскликнула девоптица.
– А уж как я рада, – вытерла слёзы лапкой кроха. – Мы думали, что госпожа погибла. Не надеялись даже труп обмыть.
Горлица отодвинулась, повернула голову в сторону Кимы.
– Это – царевна Кима, она зачарована, на облик не обращай внимания. Прошу любить и жаловать! – горлинка подмигнула. – Понимаю, карлики вам извечные враги, только эта бедняжка вампирша в такой же степени, как и я.
Увидев нахмуренные брови служанки, она подлетела к карлице, уцепила её за мешковатое платье и подтащила ближе к служанке.
– Девоптица Кима, Ваше Высочество? – повторила ночлиша. – Царевна девоптиц? Невеста нашего царевича? Не может быть!
Миса наклонила голову, рассматривая карлицу, потом обошла вокруг неё, точно надеялась проверить слова горлинки.
Рида рассмеялась:
– Какие вы здесь все недоверчивые. Даже прислуге доказательства подавай. Вот вернётся Ориан – он всё подтвердит, или, наоборот, опровергнет! Но я-то уверена, душу свою готова отдать, что эта дева? не подделка. А пока обращайся с Кимой если не как с госпожой, то верным другом. Принеси поесть, взбей подушки, подогрей одеяло горячими камнями. Эта бедняжка так долго не имела настоящей еды и постели, что уже забыла, что такое удобства. Так ведь, милая сестричка?
Карлица с благодарностью кивнула, еле сдерживая слёзы благодарности к горлинке.
Ночлиша пожала плечами:
– Я живу, чтобы служить вам. Всё сделаю, как прикажете. Даже если повелите позаботиться о дочери советника Гира, исполню без возражений.
– Спасибо, я знала, что ты не станешь обижать жертву чар, в чём бы несчастную ни обвиняли. А после того как приведу себя в надлежащий вид, полечу в беседку, поболтать с Тори. Надеюсь, дочь коменданта на своём любимом месте? – царевна сглотнула. – Только бы и она поверила!
– Вы спасли жизнь и честь госпоже, пожертвовав собой, между прочим, – прислуга слабо улыбнулась. – Если скажете, что у Феи Киа выросли перепончатые крылья, и она научилась выдыхать пламя, а на завтрак поедает камни и стальные бруски, не усомнится ни на миг и заткнёт рот любому, кто попробует возразить.
– Нисколько в этом не сомневаюсь! – засмеялась горлица.
Миса фыркнула, ласково проводила взглядом Риду, вылетевшую в окно:
– Такая она милая, эта юноптица.
– Милая, – согласилась Кима с печалью в голосе. – Смелая и заботливая.
– Ты, и правда, девоптица? Трудно поверить, что отвратительная карлица может быть прекрасной девоптицей, – ночлиша сощурилась недобро.
– Сама так думаю каждый раз, как смотрю в зеркало. Вот и Ориан вряд ли поверит, – поморщилась Кима. – По этой причине и отсиживалась в поселениях новых сородичей, терпела унижения, трудилась как каторжная. Лучше презрение врагов, чем ненависть друзей. Это слишком больно!
– Он-то как раз может убедиться в том, что ты не обманываешь, – возразила Миса. – Сердце подскажет истину! А там уж и я стану или самой преданной и любящей из ваших слуг, или одной из тех, кто с удовольствием плюнет на труп шпионки.
– Ты права, ночлиша, осталось дождаться ночи, когда обычно меняю облик, но только тело становится человеческим, а лицо… лицо остаётся мерзкой личиной карлицы, – зачарованная скрестила руки на груди. – Что ж, доверюсь судьбе: или свадебный алтарь, или могильная плита – как повезёт. Впрочем, меня устроят оба варианта.
– Бедняжка! – воскликнула ночлиша, заключая карлицу в объятия.
Получив сочувствие, Кима сначала удивлённо округлила глаза, а потом разрыдалась в полный голос.
– Поплачь, поплачь – легче станет! – поглаживала одна маленькая самочка другую по спине.
Когда гостья успокоилась, служаночка-хозяюшка провела её в покои, вымыла, накормила и уложила на мягкую постель.
Кима лежала без сна, наконец, не выдержала, встала и подошла к большому зеркалу, осмотрела своё уродливое тело, потом перевела взгляд на лицо.
«Ах, Ориан может и не узнать меня, обнажённой видел всего пару раз. Что будет? Любимый сейчас на моей родине и общается с Камой. Она – моя копия, красива, ухожена и доступна, да ещё и заражена злом. Обязательно захочет обольстить царевича, ведь всегда завидовала, что именно на меня положил глаз. Всегда удивлялась, чем я могла его привлечь, ведь внешне мы очень похожи – практически неразличимы. Неразличимы? Когда еще не были женихом и невестой, сестра уговорила меня пошутить. Тогда мы поменялись ролями и представились друг другом. Орлиан тут же разгадал наш замысел и заявил, что никогда не перепутает сестриц, ведь мы совсем непохожи. Очень необычный мужчина. Что имел в виду, и как воспримет моё воскрешение? Поверит, что колдун не попользовался мной в своё удовольствие? Может быть, уже смирился с потерей невесты и живёт, не зная хлопот?!»
Беспокойные мысли не давали уснуть. Девушка всю ночь ходила туда-сюда, изводя себя страшными предчувствиями. То ей казалось, что богатырь не признает в ней суженую, обвиняет в мошенничестве и велит казнить. (Коли уже сошёлся с младшенькой, такой удобный способ избавиться от ненужной бывшей правительницы. Одно слово? и всё кончено.) То перевёртыш подхватывал её сильными руками, целовал в губы и… и падал замертво, убитый тайным заклятьем. То сама царевна превращалась в нечто жуткое и поедала любимого. Кима не знала, какой вариант страшнее. Посещали голову и мысли иные:
«А ведь я раньше тоже очень плохо к карликам относилась, – корила себя царевна. – Возможно, и среди них есть существа, которым нужна нежность и ласка. Они и злые-то все потому, что их создали такими и поместили в ужасные условия. Посели кто девоптиц в холодных пещерах, сделай врагами всего мира, и они вскоре так же озвереют.
Но и в сточных канавах растут цветы. Хотя, прожив среди тварей год, я не видела ни от кого даже простого внимания. Меня все шпыняли, били, оскорбляли. Такое ощущение, что кровопийцы не знают, что такое сочувствие, даже матери никогда не проявляли сочувствия к детям. Но была одна странность. Карлики каждый день принимали какое-то зелье. Якобы оно давало им магическую силу и защищало от солнечных лучей. А также для укрепления здоровья и повышения работоспособности. А не эта ли отрава делала их агрессивными и злобными? Почему об этом никто никогда не задумывался? Мне его давали, якобы, чтобы не стала опасной, а на самом деле позволили сохранить разум. Иначе никогда не подружилась бы с сестрицей и не пришла с ней сюда. После подозрительно вовремя нашла ту избушку, где останавливались грифовитязи. Там имелись съестные припасы. Я ела по чуть-чуть, да ещё грибы и ягоды искала, когда удавалось выбраться из подземелья, зато не приходилось пить мерзкой крови. Если права, знать, действительно смертельно опасна! Покончила бы с собой, но не уверена, что поможет…»
Лишь ближе к утру усталость взяла своё, и измученная карлица упала на ковёр, скорее потеряла сознание, чем уснула.
