Текст книги "Девоптицы (СИ)"

Автор книги: Тина Валентинова

Соавторы: Александр Мехельман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 18

По тайному тоннелю летели два товарища. Только бы добраться до потайной пещеры, в которой ждала их драконида

Вот добрались до места. А меж тем самка ящероида выглядит как-то странно: лежит плашмя на полу, глаза полны печали и боли, рот кривится.

– Что случилось? – богатырь кинулся к благородному животному.

«Я упоминала, кажется, что на нас всех наложили особое заклятье, – чешуйчатая судорожно вздохнула, – чтобы не могли ни своих друзей предупредить, ни с врагами сражаться. Мне дозволили вам помогать ровно до того момента, пока ловушка не захлопнулась, теперь и пальцем не смогу пошевелить, пока не явятся враги, чтобы заточить обратно в клетку или, скорее всего, прикончить. Об открытии портала и вовсе речи быть не может».

Слеза выкатилась из глаза дракониды и упала на землю.

«Впрочем, кое в чём колдун жестоко просчитался: я способна осматривать окрестности с помощью своего духовного зрения, попыталась отыскать многоножку с кладкой, – чудовище судорожно сглотнуло, – но наткнулась лишь на три «слепые зоны» – участки, сквозь которые проникнуть не могу. Одна такая, недалеко от крепости, воистину огромна. Полагаю, убежище самого Тайного и его личной гвардии. Вам туда соваться без соответствующего магического снаряжения не стоит, не протянете и нескольких мгновений. Вторая много дальше, примерно посередине между вашим царством и страной царевны Кимы. Уверена, это и есть гнездо многоножки, укрытое защитным магическим барьером. Третий участок совсем крошечный, два шага в длину, столько же в ширину, однако и чары его защищают куда более могущественные и иного плана. Не ведаю, что это, но очень советую узнать. Карта с собой?»

Дар поспешно открыл сумку, вытащил кожаный свиток, развернул, поднёс советчице, коснулся её когтя и она, почти не шевелясь, проколола её в трёх местах.

Увы, защитить верного друга или куда-то спрятать наши доблестные герои не могли при всём желании. Попробуй начать колдовать – колдун сразу почует и весь эффект неожиданности испарится. Злодею даже воевать особо не придётся, предложит на выбор; или сдача, или некий горлиан-царевич (ныне бесполезный для завоевателя) останется без головы. Да и охрану многоножки усилит многократно.

В общем, скрипя зубами и про себя обрушивая проклятья на недруга, попрощались и поспешили прочь. Видать, жертв теперь окажется в разы больше, пока доберёшься ещё до места своими ногами!

К счастью, оба воителя умели превращаться в разных тварей, даже очень маленьких. В том числе, пухтанагиков. Вредные такие маленькие птички, с два кулака ростом, питающиеся исключительно падалью и на помойках в городах. Из-за подобного рациона и пахли мерзко, и мясо их становилось не только горьким, но и ядовитым. Зато летали невероятно быстро. Путь, на которой даже гонцы тратили не меньше месяца, эти крылатки способны были преодолеть за три седмицы.

Выбрались приятели наружу, прокопав себе тоннель в образе соответствующих землеройных тварей, и узрели армии тёмные. И было недругов столько, сколько песчинок в пустыне. Кого только Тайные не нагнали: карлики и люди-наёмники, и пираты-работорговцы, и хищники с чудовищами всех видов и мастей в контролирующих разум ошейниках. Небо черным-черно от коршуанов, орланов и ещё каких-то неведомых тварей. Не одну сотню лет собирал завоеватель такую орду, заключая договоры, отлавливая и выращивая монстров, захватывая рабов.

Кто сумеет остановить столь многочисленное воинство? У любого бы руки и крылья опустились, но нашим героям некогда было отчаиваться. Настоящий воин от простого смертного тем отличается, что не перестаёт бороться, пока хоть капля жизни сохранилась в его теле. Не стали время терять на разглядывание приятели, обернулись птицами и понеслись прочь, прямо к указанному месту. Искренне надеясь, что драконида в своих предположениях права оказалась.

Долго ли коротко неслись вперёд, забывая о сне и еде, когда увидели пред собой крепость огромную. Только стены её прозрачны. Воины-вампиры, что по стенам ходят, подобны призракам, коршуаны и орланы в небе тенями кружат.

– Проклятье, – простонал Ориан. – Такие твердыни не пробить тараном, не взять штурмом – настолько могущественные чары неосязаемости наложены. И не знаю я такого заклятья, что способно помочь!

– Сомневаюсь, что можно долго поддерживать заклятье призрачности, – глава Ордена покачал головой, – слишком много энергии поглощает. Скорей уж просто поместили укрепление в соседнее измерение. Физически туда не проникнуть. Однако главный враг наш не ведал, что знаем заклятье переселения душ. А для него нет такой проблемы, как расстояния или межмирье. Есть у меня идея одна, от тебя требуется лишь охранять моё тело. Главное, чтобы многоножка и кладка здесь были.

Начертали герои на земле, в месте, где их не могли видеть из укрепления, многолучевую звезду, нарисовали руны могущественные, начали читать молитву особую, и сработало – упал грифовитязь, зрачки его закатились, изо рта потекла пена. Оборотень поспешил связать соратника крепкими ремнями.

Задул меж тем ветер ледяной, грянул гром, хоть небо и было чистым. Дар открыл рот, выплыла из него какая-то розоватая дымка и испарилась. А через миг такая же, но зелёная, втянулась. Забился храбрец, зарычал, как зверь безумный. Царевичу оставалось лишь придавить его к земле, не давать шевелиться. Спасибо Древним, что многоножки столь же тупы, как и неуязвимы, не сможет чудовище воспользоваться способностями своего нового тела.

Не сразу в крепости шум подняли, но через мгновение просекли искривление пространства. Как же стражники забегали! Разумеется, маг, контролирующий многоножку, обязан был быть всё время при питомце, только он, почти наверняка, первым и пал жертвой грифовитязя коварного. С полчаса длилось побоище, скорее даже, бойня, обвалились, поднимая тучи пыли, стройные башни, стихли крики и стоны ужаса и боли, и вот ворота, обитые сталью, затряслись, задрожали и рухнули, изнутри рвалось нечто огромное. Послышался громкий звон, будто разбились враз тысячи зеркал, из арки выкатилось гигантское тело, немедленно обрело плотность и цвет. А крепость, вернее её развалины, вместе с недоеденными трупами защитников, просто испарилась, осталась в ином мире до скончания веков.

Богатырь замер. Сказать по чести, никогда не видел самых ужасных из чудищ этого мира так близко. Впечатляло, надо сказать. Не меньше двух сотен шагов в длину, ростом в три человеческих роста, покрыта огромными хитиновыми прямоугольниками, похожими на пластинчатые латы. Пасть гигантская, можно ездового монстра с телегой ввести спокойно, ещё и место останется. В боках открываются особые отверстия, из которых вырываются струи яда, поливая всех вокруг.

Бороться с подобным созданием бесполезно абсолютно. Лишь специально обученные маги и способны управлять, не более десятка на всю планету.

Приблизилось порождение ночных кошмаров, открыло пасть. Идею оборотень понял сразу. Как безопасно добраться до неведомого крошечного участка, защищённого чарами, после того как устроили разгром, фактически, выдав себя, как не в теле необоримого «союзника»?

Ориан подхватил под мышки тело товарища, затащил в жутковатый «ротик», из которого ещё и воняло мерзко. Счастье, что Дар знал такое полезное заклятье, шансов победить вдвоём целую армию, саму многоножку не было никаких даже в теории.

Оборотень старался даже не думать, каково было его отважному соратнику, ведь пришлось, преодолевая отвращение, поедать карликов, людей, не говоря уже о яйцах многоножки или её молоди. Наверняка, вкус отвратный. Одна надежда, инстинкты хищников помогли.

У наших героев начался новый этап путешествия. Куда более отвратительный, зато и безопасный. И двигалось гигантское создание со скоростью впечатляющей.

Наконец, путь закончился. Всё, что угодно ожидали увидеть наши путешественники, но предстал пред ними колодец!!! Самый обыкновенный, на первый взгляд. Виден он был довольно хорошо, но в какой-то розоватой дымке.

Грифовитязь поспешил выплюнуть будущего правителя и собственное тело, потом произнёс заклинание, возвращая душу в свое тело

– Быстрее развязывай меня! – крикнул глава ордена царевичу.

Тот поспешил исполнить, благо многоножка замерла, пытаясь понять, ЧТО произошло?

– Теперь бежим к колодцу и готовимся, как враг атакует, бросаемся в разные стороны, – приказал Дар.

Меж тем, хищник потряс головой, увидел обидчиков, взревел, сорвался с места. Храбрецы прыгнули? один вправо, другой влево, а многоножка влетела в дымку, которая немедленно сменила цвет на кроваво-красный, окутала порождение тёмных сил.

Как же хищница завопила!!! Сердца воителей даже дрогнули от жалости. В конце концов, врагиня вовсе не была злой, просто любила покушать и не отличалась интеллектом, разве это преступление? Просто нашёлся негодяй, что использовал несчастную в своих недобрых целях.

А твёрдый хитин распадался на составляющие, обнажая розовую кожу, гигантиха всхлипнула почти по-человечески, осыпалась песочком, только прах преобразился вдруг, обернулся тучей прекраснокрылых бабочек, которые взмыли к небесам и улетели прочь.

– Одна хорошая новость есть, – грифовитязь усмехнулся. – Защитные чары светлые, и, возможно, таких добрых ребят, как мы, не тронут. В худшем случае, обернёмся многокрылыми.

– Так давай сразу обернёмся этими насекомыми? – предложил с улыбкой богатырь, – ничего не потеряем.

– Стой здесь, я попробую приблизиться и узнать, с чем дело имеем. Сгину – попробуешь иное что-нибудь, – Дар сглотнул.

– И не надейся! – возразил товарищ. – Или вместе сгинем, или победы добьёмся. Коли чары светлые – должны оценить силу нашей дружбы и готовность пожертвовать собой. К тому же, один всё одно не справлюсь, тактик-то у нас именно ты. Пока всё, что сумели – чуточку облегчить жизнь союзникам, убрав угрозу в виде многоножек.

Взялись храбрецы за руки, кивнули друг другу и шагнули вперёд. Дымка окутала их, кожу закололи десятки иголочек.

Опомнились друзья в незнакомом месте, напоминающем длинный белый коридор с множеством дверей. Одна из них вдруг заискрилась, превращаясь в радужную арку.

– С чем прибыли вы к Вратам Древних? – послышался чей-то нежный красивый голос. Воители сразу сообразили, что принадлежать он должен Творцу или его посланнику. И как разговаривать с богами?

Поклонились друзья в ту сторону, откуда слышался прекрасные переливы, похожие на пение райских птиц (именно так им виделось в снах, которые наутро забывались, а сейчас воскресли в памяти, точно по волшебству).

– Выслушайте нас, Творцы! – начал Ориан после того, как друг слегка подтолкнул его. – Некогда прислали вы в наш мир Тайных. Разве вы не видели, что принялись они творить зло, проливать кровь невинных, а ныне вознамерились завладеть артефактами драконов и стать новыми богами? Без оружия, способного их одолеть, сгинем навек. А там, кто знает, возможно, и ваша очередь придёт.

– Лишь достойный способен попасть в Мир Изначальный, – пояснила невидимая собеседница. – Ни разу за несколько сотен лет ни одному смертному не доводилось попасть к нам и удостоиться чести быть выслушанным.

– Мы готовы даже к тысяче испытаний, – кивнул оборотень. – Однако, разве это честно? Мы страдаем по вашей вине. За какие грехи караете?

– Вообще-то, изначально, отправили к вам Тайных с тем, чтобы они берегли ваш изумительный мир, защищали его, несли счастье и радость, – смущённо продолжил ангельский голосок. – Но с посланцами что-то случилось, они полностью изменились, стали злыми, завистливыми, заразились властолюбием. Возможно, оттого, что вы все сочли их богами, молились истово и подносили дары. Тяжко осознавать, что ты совсем не тот, за кого принимают. Всего лишь наёмные управители, немногим могущественнее подчинённых. Те, кого могут сменить или уничтожить в любой момент. Нет такого тиуна, что не мечтал бы стать дворянином. Задавались предатели вопросом: чем они хуже Древних? Разве не наделены безграничным могуществом, практически бессмертны, имеют собственных последователей. Осталось лишь сделать шаг вперёд и подняться на высшую ступень. Артефакты драконов могли помочь в этом.

– Так исправьте свою ошибку, – горячо воскликнул Дар. – Заберите своих посланцев или дайте оружие, с помощью которого их одолеть можно, умоляем!

– Не всё так просто, – задумался Посланец. – Мы-то создавали добрых Хранителей, оттого сделали так, что им никто не сможет навредить. Лишь когда поняли, ЧТО натворили, попытались решить проблему. Как думаете, отчего ваш колдун позволил двум врагам добраться так далеко? Ему нужно наше оружие, чтобы устранить других Тайных и стать единственным божеством.

– Так дайте нам больше силы на время, чтобы смогли одолеть преступника, – взмолился Орлиан. – А после отберёте, дабы не сошли с ума и, в свою очередь, не заделались завоевателями.

Несколько минут продолжалось молчание, которое резало уши наших героев, заставляя оглядываться по сторонам. Но вокруг ничего не менялось, только арка начала искриться сильнее, вспыхивая то в одном месте, то в другом, причём всполохи менялись в определённой последовательности: синий, голубой, розовый. А затем все цвета смешались, стараясь перекрыть друг друга.

– Спорят, – проронил Дар.

– Интересно, что придумают, – продолжил Ориан.

Наконец арка вновь стала прежней, потом стала сиять меньше, вскоре свет от неё пропал, только контур еле мерцал. Коридор утонул в темноте, только пол возле Врат призывно засветился. Вскоре на светлом квадрате появилась призрачная фигура с яркими глазами цвета льда. Эти глаза смотрели прямо в душу воинов.

– Вам уже сказали, что лишь достойный способен попасть в Мир Изначальный. Только тот, кто чист душой и имеет любящее сердце. Любой другой погибнет или будет странствовать между мирами вечно. Вы готовы?

Друзья переглянулись и в два голоса заявили:

– Победа или смерть!

Тотчас подул в спину сильный порыв ветра, подталкивая дивинов к Вратам.

ГЛАВА 19

Однако пришла пора временно оставить нашу пару храбрецов и вернуться к их боевым подругам. Увы, порадовать любимых читателей нам решительно нечем. Сама крепость после чудовищного взрыва просто перестала существовать. Многоножка, прибывшая с армией хищных тварей, быстро разметала развалины и наскоро наваленные баррикады, разрыла тоннели.

Сколь ни храбры были её защитники, против такого количества врагов решительно ничего не могли поделать. На каждого воина приходилось десятка по два монстров. Несчастных просто смели и повязали всех, кого смогли. Единицы сумели сбежать через потайные норы.

К счастью, в планы колдуна вовсе не входило убивать полезных воителей и слуг. Технику превращения обычных существ в карликов он отработал на царице Киме. Зачем лишать жизни тех, кто может стать против воли твоим верным рабом? И разум пленникам никто оставлять не собирался.

Сестры единственные остались самими собой, их лишь заковали в зачарованные кандалы, не позволявшие даже двигаться, поместили в клетку и повезли к будущему мужу. Красавицам оставалось оплакивать горькую судьбу и молиться, чтобы возлюбленные уцелели и победили злодея, пока не стало слишком поздно.

Кама рыдала сильнее сестры, так горько, что добросердечная старшая, позабыв о себе, начала её успокаивать:

– Мы выкрутимся, обещаю! Потерпи!

– Да что ты понимаешь? – простонала младшенькая. – Подумаешь, бед изведала, карлицей побыла, мне-то куда хуже пришлось. Сказать по чести, ангелом никогда не была, и ту чёртову карлицу пригласила жить в замке от чистого сердца, поддавшись на слова льстивые, а дальше такое началось, как вспомню, сердце замирает. Уверена, что-то в еду или питьё подмешивали регулярно, ибо мир вдруг утратил все краски. Ничто более не радовало, наоборот, раздражало, злило, бесило. Зависть терзала, подобно монстру. Стоило увидеть у кого что-то чуть капельку лучше, чем у меня, пробуждались ярость и ненависть, ни спать не могла, ни есть, ни сидеть, ни лежать. Пока не завладею, успокоиться не могла. А как получу, вроде и не надо уже. Оттого помогла тебя свергнуть, на трон села и Ориана заполучить мечтала.

– Единственным лучиком света в этой бесконечной мгле оказался тот мальчик – царевич Рад. Увидела его и как ударило что-то, на миг даже ослепла, развеялись тучи чёрные над головой и небо стало из серого голубым. Думаешь, только по приказу карликов сделала начальником стражи? Нет, желала видеть подле себя постоянно. И лишь когда Орлиан прибыл, забыла на пару дней о горлиане. Как представила, сколько боли тебе смогу причинить, соблазнив его, от радости едва не свихнулась. Только перевёртыш оказался стойким, даже духи с афродизиаками не помогли. Один крошечный поцелуй – всё, что сумела похитить. И сбежал прочь немедленно. Не знаю, что в тебе такого нашел?

– Красота моя та же, искусство в играх любовных выше многократно, а возбуждаю меньше? Не поверишь, вместе с яростью почувствовала и… облегчение. Даже травить негодника не стала, как собиралась вначале. А потом уже и возможности не представилось. А потом карликов отловили, мне же легче не стало, наоборот. Первые несколько часов болело всё, даже кожа, желудок выворачивало наизнанку, во рту пересохло, сердце колотилось, как бешенное – ломка, видимо началась. Думала, не выживу, но так разозлилась на весь мир, что выдержала, не поддалась. Но после как будто к жизни вернулась. Цвета, запахи, вкус? как, оказывается, их не хватало! И главное, больше ничто не злило. Весь день радовалась, как птичка, пока не пробудилась давно умершая совесть.

– О, лучше бы оставалась бездушной тварью! Каждое преступление, да что там, малейший проступок вспомнились, осознала, ЧТО сотворила. А список оказался велик! Думала, помру совсем, даже мечтала о том, чтобы жизнь закончилась, и наступил вечный покой.

– Когда крепость взорвалась, и начался штурм, отвлеклась от нравственных страданий. Ныне же всё вернулось и даже тяжелее стало. Ведь теперь меня опять могут опоить, а я не хочу быть прежней. Это так тяжело!

– Бедняжка, – Кама обняла сестричку, прижала к груди. – Как же мне тебя жалко!

– После всего, что я сделала? – пролепетала Кима.

– Все мы совершаем ошибки. К тому же, мы с тобой из рождённых на троне, властолюбие и честолюбие бурлят в крови, как яд, заставляя творить страшные вещи. Говорят, цари дарованы народам богами – не верю! А если и помазали нас, о долге забывать не должны. Ты не лучше и не хуже других, да ещё и под злые чары попала. Родилась бы на пару минут раньше меня, кто знает, не стала бы я завистливой интриганкой, а ты – свергнутой добродетельной царицей? Поведай только, в убийстве родителей участие принимала?

– Нет!!! – ужаснулась Кима. – Каким бы чудовищем я ни была, это уже слишком. Гир намекал, что неплохо бы ускорить смену правителя, да только я пообещала перерезать ему горло. Правда, когда преступление свершилась, предпочла сделать вид, что ничего не знаю. Не только из-за своей выгоды, осознавала: пойду против союзников – стану следующей. Мечтала на трон сесть, а не в склеп семейный лечь.

– Здесь я не лучше тебя оказалась, – Кама поморщилась. – Расследования серьёзного не провела, виновных не казнила. И примерно по тем же соображениям, как и ты. Старалась обезопасить себя от яда, окружила телохранителями, но оказалась слаба, любовь к нянюшке, второй матери, подвела. Кинулась в сад, как безумная, опередив стражей. Похитители управились так быстро, что охрана не успела вовремя. Если не была подкуплена заранее.

– И как жилось тебе у карликов? – спросила вдруг младшенькая, (непонятно было, хочет знать всё, чтобы пожалеть сестричку или порадоваться её страданиям?)

– Не самый приятный отрезок моей жизни. Очнулась я в тоннеле, попыталась встать, но упала на жёсткое ложе – голова закружилась. Попыталась приподняться и увидела свои скрюченные руки. Тут уже начала обследовать тело и поняла, что со мной сделали. Прокляла всё на свете, и, прежде всего, собственную глупость. Знала же, что вампирам доверять нельзя, надо было изгнать их, а лучше истребить поголовно.

– Ты всегда была против их присутствия не только во дворце, но и в царстве, – вздохнула Кама.

–Так отец завещал. Он к ним всегда был враждебно настроен. Это после стычки карликов с ночлишами. Он тогда был участником нашей операции, возглавлял отряд виторов. Гир рассказывал несколько раз о той схватке и каждый раз шипел от злобы. К сожалению, скоро этот отряд распался. Наши самцы совсем не витязи. Только пример отца и его жёсткая рука делали наше царство недоступным для врагов. Да и дружба с грифовитязями…

–Да, во времена царствования батюшки Астрея была сильным государством.

С наёмниками был договор о взаимопомощи, – опять вздохнула Кама. – А я его отменила, едва став царицей. Никаким отравлением этого не оправдать. Не знаю, останется ли что-то от нашей страны после нападения орды Тайного?

– Да, Гир всё продумал, прежде чем войти в доверие к тебе, – Кима прикусила нижнюю губу, – увы, злодеи мудры и коварны.

– Я чувствую свою вину, можешь не напоминать, – рыкнула Кама. – Не раз и не два ругала себя за глупость. Из всемогущей правительницы стала подстилкой для монстра, единственный смысл жизни которой – ублажать его. А после того как яйца отложим, не станем ли бесполезны для него, кормом для слуг?

– Не исключено. А может лишить разума.

– Ты так спокойно об этом говоришь, будто возлечь с мерзким уродцем не страшнее, чем выпить бокал вина с утра. Как можешь быть такой равнодушной?

– Есть у меня ужасное подозрение, что уже всё случилось давным-давно, – пояснила Кима. – Скажи без утайки, не было ли у тебя снов про вас с Орианом? Не бойся, не обижусь.

– Учитывая, в какую беду угодили и как мало шансов выпутаться – лгать не буду, – поморщилась Кама, покраснев. – Да, видела пару раз, да такие яркие, что казалось, всё на самом деле происходит. Утром просыпалась в поту на измятых и мокрых простынях, обнажённая и довольная.

– Поздравляю, – Кима покачала головой. – Тебя посетил Тайный, злой враг наш. Да и я, попав к карликам, не убереглась. Пыталась спасти Риду от подобной судьбы, но не знала, что девушка в подобном не нуждается вовсе.

– Мамочка, – царевна закрыла глаза, по щекам потекли слёзы. – Позор-то какой, теперь впору с собой покончить.

– Нет худа без добра, – отмахнулась царица, – Возможно, из семени, что излил в нас злодей, вырастет то, что его погубит! В прямом смысле слова. А пока, продолжу свой печальный рассказ. Может, тебе станет легче. Ничто так не унимает боль, как повесть о чужих страданиях. Начну с самого начала.

Разумеется, первой, кого я мысленно обвинила в своих бедах, была именно ты. Кто ещё был столь заинтересован, помимо вампиров, в исчезновении законной правительницы, как не любимая родственница? То, что вы сговорились, очевидно, живо вспомнила, как сестрица милая весело щебетала с карлицами, которые постоянно хвалили её за любую мелочь

Заплакав от такой мысли, опомнилась, когда услышала какой-то шум вдали. Раздались крики, это карлики! Уже знала, что уподобилась уродцам, не понимала только, отчего не в тюрьме, не связана и даже не под охраной? Не ведала, что насильник приглядывает потихоньку, контролирует каждый шаг. Я жалась к стенам, пряталась по углам, пошла медленно и старалась придать лицу безразличное выражение, какое было у всех новых сородичей. А одежду на меня уже кто-то надел – серый балахон с капюшоном. Холодно лишь босым ногам, но пришлось потерпеть. Получив своё, чародей не желал, чтобы моя обнажённая плоть соблазнила ещё кого. А коли заболею, могу и потерять сокровище в своём чреве.

Продвигаясь по коридору, я встретила двух уродцев-стражей. Скользнули взглядом и прошли мимо. Я надеялась найти тоннель, ведущий наверх. Лишь позже осознала, что идти было некуда. Никто из прежних подданных и друзей не признает в таком облике, а узрев, немедленно поспешит прогнать или убить. А расскажу о случившемся – не поверят. Сама бы над собой посмеялась. Первый план, в общих чертах был таков – на волю, к солнышку, после в ближайший лес. Там укрыться проще, особенно с моим опытом потомственной охотницы. Углубиться подальше в чащу, чтобы скрыться от погони. Вспомнила рассказ няни Сиды о том, как ночлиши некогда жили под землёй, где у них располагался свой город. Мне было так интересно, что нянюшка увлеклась воспоминаниями, подробно рассказала обо всех тайных уголках, даже карту нарисовала. Я и подумала, что должна попробовать найти там убежище.

Дорога лежала к горам. Шла долго, ночью отсыпалась, а днём исследовала подземные ходы. Голодно, конечно, пришлось пробовать плоды, грибы и коренья… Но ничего не вышло, только заплутала в незнакомом месте. А после нашли стражи, отловили, отвезли в поселение и приставили к работе, ничего особо не объясняя. Могла бы протестовать, сопротивляться, требовать отвезти к главному, но подумала, что так лишь наврежу себе. Надо быть хитрее и осторожнее. Притворилась послушной, раболепной, стала исполнять все распоряжения. И ведь сработало. Даже получила какое-то подобие свободы. Могла бродить тут и там. Изучила все ответвления подземного лабиринта и могла спокойно заходить очень далеко. Частенько я оказывалась рядом с другими вампирами и узнала много полезного из их жизни.

Однажды я помогла выбраться из трещины двум малышам, провалившимися туда во время подземного землетрясения, и мы стали друзьями. Оказалось, что у уродцев тоже есть чувства. Они любили своих детей, заботились о них по-своему, приучая к жёсткой дисциплине. Так седмица за седмицей я приспосабливалась к подземной жизни. Видела большие поля светящихся грибов, на которых работали рабы. Это были те же карлики, которые становились собственностью какого-то стража или вана. (Ваном называли карлика, обладающего определённым влиянием в подземном городе). По рассказам малышей я поняла, что аристократы, в отличие от простецов, имеют небольшие магические способности, позволяющие им подавлять волю собратьев. Именно эта способность и ставила их выше по рангу. А он определялся именно степенью силы: чем больше магического могущества, тем больше власти. Самым могучим был, конечно, Тир. Тайный колдун.

Чем дольше я пребывала под землёй, тем сильнее убеждалась, как безумны мои прежние планы, одной мне выжить не удалось. Тир как-то не вспоминал о своей жертве, возможно, опасаясь слухов и шпионов, поэтому придумала легенду о своём появлении здесь. Как будто я спасалась от преследования Гира. Из разговоров стражи уже знала, что Тир очень недоволен советником, который был его ближайшим сподвижником, но скоро понял, что может сам стать могущественным магом, если добудет нужные артефакты. По заданию колдуна он появился в Астрее, втёрся в доверие к тебе, потом устроил свидание, а дальше перестал подчиняться хозяину, вообразив, что будет один владеть сильнейшим артефактом.

По одной из легенд нашего царства выходило, что Яйцо Справедливости притягивает Яйцо Мудрости. Оба артефакта делают обладателя могучим магом. Из-за этого Тайный, не задумываясь, позволил горлиану с отрядом захватить предателя с дочкой и убить других вампиров. У меня было много времени для раздумий, и я пришла к выводу, что Гир хотел завладеть Яйцом Мудрости из царства Дианойя. Он уже знал, что мы с Орианом помолвлены, но никак не мог найти подход. Приходилось мне много и тяжело трудиться, а относились, как ничтожнейшей из рабынь.

– И что, карлики поверили в легенду, что придумал Тир? – поинтересовалась Кама.

– Сначала ко мне относились с подозрением, но родители малышей, которые стали моими друзьями оказались ванами, поэтому смогли переубедить соплеменников. Конечно, постоянно надо было быть начеку, ведь я не вампирша, хотя и изучила привычки этих тварей, до конца понять их сущность так и не смогла. Особенно беспокойно было ночью, когда преображалась.

– Ты упомянула о рабах. Они совсем безвольные? Возможно, это наше будущее, хотелось бы знать, чего ожидать.

– Рабы живут в худших условиях, чем другие карлики: их плохо кормят, избивают.

– А к тебе как относились?

– Чуть лучше, чем к рабам. На меня тоже пытались воздействовать магией, но она не подействовала. Карлики-ваны – злые и бездушные твари, а рабы – безвольные существа. Для усиления действия чар аристократы добавляют в пищу какое-то снадобье, так же, как тебе, сестрица.

– Значит, работала с рабами?

– Все уродцы должны работать, кроме ванов. Одни на плантациях, другие – слугами. Распоряжается у них Главный Страж. Если хотят поощрить кого-то, то дают выходной или делают прислугой своих дочерей и жён. Но это не лучше, чем трудиться на плантациях, потому что карлицы очень жестоки к слугам. Бывали случаи, что забивали служанок до смерти.

– Ну и нравы у них! Даже я себе такого не позволяла, – царевна фыркнула, а когда сестра посмотрела на неё осуждающе, тут же замолчала, опустив голову.

– Я думаю, что агрессию каким-то образом провоцируют, потому что малыши у них? сама доброта, но при достижении определённого возраста они резко меняются. Мои подопечные, те, кого я когда-то спасла, стали злыми и жестокими через полгода нашего знакомства, – царица печально вздохнула. – Но всю степень коварства Тёмного осознала, лишь когда он провернул свой фокус с горлинкой. Вся моя свобода дана была с тем лишь, чтобы я изучила все тоннели, отыскала тайный проход к укреплениям орлиан, вовремя «нашла» и «вылечила» девушку, подружилась с ней, «уберегла» и привела прямо к крепости, принадлежавшей моему любимому. Безжалостную необоримую убийцу. И, как видишь, до сих пор злодею всё удавалось. Уверена, что он не мог не просчитать варианта, при котором жертвы ускользнут. И все подробности узнаем, когда торжествующий монстр, смеясь, поведает всё, пиная ногами отрезанные головы наших любимых.

– Думаешь, Рад уже мёртв? – задумчиво произнесла младшая царевна. – Конечно, мною, такой, не заинтересуется, но всё же больно думать, что никогда не встретимся.

– Хотела бы успокоить, но не могу, – Кима слабо улыбнулась.

– Знаешь, как-то от твоих историй легче не стало, давай о другом поговорим… А как ты бы хотела встретиться с Орианом? Расскажи, а! Ты же такая мастерица до подобных повествований. Помнишь, как ты сочиняла истории о нашем будущем, о большой любви, дружной семье, заботливых мужьях?! Давай помечтаем о том, чего, возможно, никогда не будет!

– Ох, что с тобой делать? Так и быть, – Кима смутилась. – Давай помечтаем. В общем, вот как я хотела бы, чтобы всё произошло. Я буду рассказывать, как будто всё так и будет, только не перебивай.

– Хорошо, – прошептала Кама, подвигаясь вплотную к сестре и устраиваясь удобнее на ворохе соломы.