Текст книги "Спрячу вас! (СИ)"

Автор книги: Тина Солнечная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

На мгновения забывала, кто я здесь и как мне «положено» вести себя. Смех рвался сам, ноги несли меня всё дальше, а сердце колотилось от азарта, словно я снова была обычной девушкой из своей прежней жизни.

Несколько парней попытались меня поймать, но я ловко выскользнула из их рук, едва не потеряв капюшон, и с визгом умчалась дальше. В маске меня никто не узнавал, и это давало странную, сладкую свободу.

Правила этой забавы я уже успела услышать от болтливых зрителей: если тебя поймали, ты должна подарить поцелуй. Местные воспринимали это всерьёз, будто в этом был какой-то особый знак судьбы, а не просто игра.

Я прикинула, что в случае чего могу просто открыть капюшон, показать, кто я, и никто не посмеет требовать поцелуя… ну, кроме, пожалуй, моего спутника-стража. Но я очень надеялась, что он меня не найдёт. Я маскировалась слишком хорошо и убежала достаточно далеко, чтобы у него не было шансов.

Продолжая бегать по лесу, я ловила себя на том, что искренне смеюсь и уворачиваюсь от случайных попыток меня схватить, пока взгляд не зацепился за нечто необычное в тёмной траве.

Это был цветок – редкий, я точно знала. Он распускался только ночью, и увидеть его считалось невероятной удачей. Я замедлила шаг, подойдя ближе, и опустилась на корточки.

На моих глазах тонкие лепестки начали мягко расходиться, открываясь навстречу лунному свету. Из сердцевины вырвались крошечные золотистые искры, похожие на лучики или светлячков, которые медленно растворялись в ночи.

Я затаила дыхание. В этой мимолётной магии было что-то завораживающее, словно сам лес решил поделиться со мной своим секретом.

Говорили, что тот, кто увидит распускание этого цветка, получит благосклонность судьбы. Я почти поверила в это, глядя, как он сияет.

Осторожно выпрямилась, разгибая ноги после того, как сидела на корточках, и собиралась уже идти дальше, но не успела сделать и шага.

Чьи-то руки внезапно обвили меня сзади, притянули к тёплой груди.

– Поймал, – прозвучало у самого уха, и горячее дыхание обожгло кожу.

Глава 21

Сердце резко ухнуло вниз – я напряглась, даже не понимая, кто это может быть. Одно слово у уха не давало ответа. Руки, обхватившие меня, не ослабевали, и, собравшись с духом, я повернулась в этих объятиях.

Подняла голову – и увидела знакомую маску. Сердце сбилось с ритма уже по другой причине. Осторожно приподняла её, и под ней открылось лицо Макса.

Он всё так же держал меня крепко, губы изогнулись в чуть насмешливой улыбке. – Что получает победитель? – спросил он, не отводя взгляда.

Я уже открыла рот, чтобы отпустить колкость, но краем глаза заметила среди деревьев стража. Он явно кого-то искал… и очень надеялась, что не меня. Впрочем, он не знал, как я выгляжу в этой накидке и маске.

Думать было некогда. Я поднялась на цыпочки и быстро коснулась губами Макса.

Он замер – всего на миг. А потом, будто всё это время ждал повода, ответил на поцелуй. Жарко. Уверенно. Так, что у меня в груди сжалось и потянуло куда-то вниз.

Где-то на краю сознания я почувствовала, как страж проходит мимо, едва бросив взгляд на целующуюся пару. Он не стал присматриваться и растворился в темноте леса.

Макс даже не пытался отстраняться. Напротив, он притянул меня ещё ближе, и поцелуй стал глубже, требовательнее. Мои пальцы сами нашли его плечи, а его ладони сжали мою талию так, что воздуха между нами почти не осталось.

Мы продолжали целоваться, будто никакого праздника вокруг и не существовало. Только он, я… и странное, опасное притяжение, от которого невозможно оторваться.

Макс не стал отпускать – наоборот, развернул меня спиной к ближайшему стволу и прижал так, что шершавые корни внизу врезались в каблуки. Его ладони легли на мои бёдра, чуть выше колен, и он потянул меня к себе, не давая шанса вырваться.

Поцелуй стал глубже, жаднее. Моя ладонь сама легла ему на затылок, а вторая упёрлась в его плечо, и я уже не пыталась оттолкнуть – только притянула ближе.

Я отвечала так же горячо, забыв и про праздник, и про стражу, и про всё на свете. Чувствовала только, как его дыхание смешивается с моим, как крепко он держит, и как тело будто само подстраивается под его движения.

Макс чуть отстранился, чтобы перевести дух, но не убрал руки. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах, а потом он снова накрыл их своими – ещё требовательнее, глубже, так, что ноги предательски ослабли.

Я поймала себя на том, что пальцы вцепились в его рубашку, будто боялись, что он оторвётся первым. Но он не спешил. Его язык уверенно скользнул вглубь, и я уже не знала, кто из нас больше теряет контроль.

Мы так и стояли, прижавшись друг к другу, пока за спиной не послышался нарочито тихий, но очень вежливый голос:

– Развлеклись? – Неш, как всегда, выглядел невозмутимым, но взгляд у него был слишком внимательный. Он аккуратно встав между нами, разомкнул наши объятия и, чуть склонив голову, добавил: – Нам пора. Пообниматься можно и дома.

Я ещё пыталась поймать дыхание. – Мне нужно вернуться к стражу, – выдохнула я, машинально поправляя накидку.

– Нет, – отрезал Макс. Его тон был слишком жёстким, и я уже собиралась возразить, но Неш шагнул ближе к нему.

– Твое поведение всё испортит, – тихо сказал он, глядя прямо дракону в глаза.

Тот сжал челюсть, как будто боролся с самим собой. Ещё пару секунд – и он бы не уступил, но, похоже, здравый смысл всё же победил. Макс нехотя разжал пальцы, развернулся и скрылся в темноте леса, оставив после себя тепло и вкус его поцелуев. Неш подмигнул мне и последовал за драконом.

Я постояла пару мгновений, чтобы дыхание стало ровным, и вышла к опушке. Там, неподалёку от основной толпы, меня никто не ждал. Быстро стянув с себя жёлтую накидку, я схватила первую попавшуюся красную, набросила на плечи – и как раз вовремя: к площадке шагал страж.

Он выглядел расстроенным, но, заметив меня, тут же оживился. – Ты куда пропала? – с лёгким упрёком спросил он.

– Поняла, что мне всё же нельзя, – сказала я, стараясь звучать уверенно. – А вдруг кто-то бы поймал? Я бы оказалось в крайне неловкой ситуации.

Страж вздохнул, но уже через минуту вновь улыбался. Я, чтобы закрепить эффект, предложила: – Может, проводишь меня домой?

– Конечно, – ответил он, и мы направились прочь от шума и смеха. И хорошо, что вечер скрывал то, как горят мои губы от первого в жизни этого тела поцелуя.

Глава 22

Страж, довольный, словно кот после кувшина сливок, довёл меня до самого порога. По дороге он то и дело говорил о том, какой чудесный выдался вечер, как прекрасно, что я согласилась пойти, и что в следующий раз обязательно будет ещё веселее.

– Мы замечательно провели время, служительница, – сказал он и, уже у самой двери, неуверенно коснулся моей руки. – Я рад, что ты позволила быть рядом.

Я почувствовала, как его ладонь чуть настойчивее сжимает мою. Он сделал полшага ближе, будто собирался приобнять. Но я мягко, почти незаметно для постороннего взгляда, отстранилась.

– Это не очень корректно, – тихо сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – По отношению к служительнице света.

Его улыбка дрогнула, но не исчезла. – Прости, – ответил он, чуть склонив голову. – Ты права. Просто… трудно удержаться.

Я кивнула, стараясь не показывать, как внутри всё сжалось от этих его слов. Он чуть наклонился ко мне, будто хотел попрощаться, но не успел – к нам подбежал другой страж, запыхавшийся, с испуганными глазами.

– Темные, – выдохнул он. – Их заметили в городе.

Я сделала испуганное лицо, прикрыв губы ладонью. – В городе?..

Страж рядом со мной нахмурился, его рука почти автоматически легла на рукоять меча. – Не волнуйся, – сказал он твёрдо, хотя в голосе слышалось напряжение. – Мы тебя защитим. И всех остальных тоже.

– Но почему… почему они здесь? – спросила я тихо, словно действительно боялась услышать ответ.

Он фыркнул, сжимая челюсть. – Как всегда. Хотят навредить светлым. Ничего нового.

Я кивнула, стараясь выглядеть послушной и доверчивой, но внутри сердце колотилось – ведь я точно знала, о каких «темных» шла речь.

– Вам лучше остаться дома, служительница. Здесь вы будете в безопасности.

Я прижала ладони к груди, стараясь выглядеть испуганной настолько, насколько могла. – Оставаться одной? – голос дрогнул сам собой, и это прозвучало куда убедительнее, чем я рассчитывала. – А если они… если они придут сюда?

Он шагнул ближе, понизил голос, будто хотел успокоить: – Мы вас защитим. Никто из темных не доберётся до вас.

– Но если ты уйдёшь, кто будет рядом? – не отступала я и сделала шаг ближе, так что между нами остался лишь узкий просвет воздуха. Я подняла глаза, стараясь, чтобы в них читался страх. – Я не вынесу быть одна. Пожалуйста, не оставляй меня.

Он напрягся, его рука чуть дёрнулась, будто хотел коснуться моего плеча, но вовремя сдержался. – Я не могу… мой долг – выйти на поиски.

– Тогда возьми меня с собой, – я сделала ещё полшага вперёд, и теперь между нами почти не осталось расстояния. – Я буду рядом. Я не помешаю. Только… не оставляй меня одну.

Я видела, как в его взгляде что-то изменилось: долг боролся с удовольствием от моей зависимости. Ему явно нравилось ощущать, что я ищу защиты именно в нём.

Он тяжело выдохнул. – Ладно, – сказал наконец, сдавшись. – Но не отходите от меня ни на шаг.

Протянул руку, и я, колеблясь, вложила в неё свою. Его пальцы сжали мою ладонь слишком крепко, уверенно, будто я уже принадлежала ему.

– Всё будет хорошо, – сказал он с такой уверенностью, что, будь я обычной девушкой, возможно, даже поверила бы.

Мы отправились на поиски темных или куда там меня вел страж. Я прижималась ближе, чем было нужно, изображая страх, а сама искала глазами любую тень, любой знак того, что Неш или Макс в безопасности.

Мы свернули с яркой улицы, и шаги вывели нас к массивному зданию из серого камня. Оно резко выделялось на фоне ярмарочной суеты – тяжёлое, строгими линиями уходящее в темноту. Над дверями горел символ света, сияющий так, что хотелось отвернуться.

– Это… управление? – спросила я, замедляя шаг. – Разве вы не должны прочёсывать улицы?

Он чуть усмехнулся, но не отпустил моей руки, крепко удерживая при себе. – Успеем. Сначала нужно убедиться, что артефакт готов.

– Артефакт? – я вскинула брови, стараясь, чтобы в голосе прозвучал не слишком явный интерес, а скорее простое любопытство. – Что за артефакт?

– Специальный, – ответил он, открывая тяжёлую дверь и жестом приглашая меня войти первой. – Он укажет на любого темного в городе. Даже если тот маскируется.

Я почувствовала, как у меня внутри всё холодеет. Артефакт, способный указывать на них безошибочно… Если он действительно работает, то все очень плохо.

Я постаралась улыбнуться, делая вид, что восхищаюсь, и при этом спрятала в складках плаща дрожащие пальцы. – Звучит… удивительно, – сказала я мягко. – А как он действует?

Он посмотрел на меня чуть пристальнее, чем раньше, словно решал, стоит ли рассказывать больше. – Не переживай, – сказал в итоге. – Всё, что нужно знать: он безошибочен. Темные не уйдут.

Я опустила взгляд, скрывая, как в груди сжалось сердце. – Хорошо, – тихо ответила я. – Это вселяет надежду.

И вошла внутрь вместе с ним, ощущая, что ступаю прямо в пасть зверя.

Глава 23

Мы миновали два длинных коридора, пахнущих воском и железом, и наконец остановились у тяжёлой двери. Страж толкнул её плечом, и я сразу ощутила запах металла, угля и палёных трав. Внутри было похоже на мастерскую – столы, заваленные кристаллами, металлическими заготовками, стёклами с мутными жидкостями. В воздухе плавали клубы пара.

У ближайшего стола стоял мужчина в длинном кожаном фартуке, седые волосы выбивались из-под повязки, лицо исчерчено морщинами. Он поднял голову и нахмурился.

– Что здесь делает служительница? – его голос прозвучал резко, с ноткой недовольства.

Мой спутник сжал мою руку крепче и сделал шаг вперёд. – Она со мной. И потом, светлее неё в городе никого нет. Если доверять хоть кому-то, то ей.

Мастер недолго колебался. Его взгляд скользнул по мне, и я уловила в нём уважение, смешанное с усталостью. Он кивнул. – Хорошо. Артефакт почти готов.

Он повернулся ко мне, вытирая ладони о фартук. – Служительница, пообещайте, что сохраните тайну.

Я знала, чего он ждёт: служительницы света не могут лгать. Горькая ирония сжала сердце – он и не подозревал, как опасен для меня этот обет.

– Я обещаю, – тихо произнесла я, глядя ему прямо в глаза.

Этих слов оказалось достаточно. Мастер удовлетворённо кивнул и снова занялся своими инструментами. – Идите, – сказал он, не оборачиваясь. – Ищите пока обычным способом. Как только артефакт будет завершён, я пришлю кого-то с ним. Тогда уж темным не уйти.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Если они действительно доведут это до конца, мои постояльцы окажутся в западне.

Я склонила голову, будто в согласии, и позволила стражу увлечь меня обратно в коридор.

Мы шли обратно по коридору, тишина звенела в ушах после гула мастерской. Я старалась держать лицо спокойным, хотя внутри всё клокотало.

– Знаете, – вдруг сказал страж, не глядя на меня, – я ведь нарушаю протоколы тем, что взял вас с собой.

Я настороженно посмотрела на него, он переходит от ты к вы и обратно с непонятной мне логикой. Но сейчас он смотрел на меня крайне серьезно и сердце на миг замерло. Но он тут же перевёл взгляд и улыбнулся так тепло, словно сказал что-то незначительное.

– Но раз вы станете моей женой, – он чуть прищурился, словно намек был уже очевиден, – в целом это не страшно.

Улыбка расплылась шире, и прежде чем я успела что-то ответить, он поднял мою руку – ту самую, что всё ещё держал, – и легко коснулся её губами.

Внутри меня что-то оборвалось. Я заставила себя не вырвать руку, не отшатнуться. Служительница света должна быть мягкой, кроткой, благодарной за заботу. Я лишь чуть приподняла уголки губ, изображая улыбку, хотя в груди разливался леденящий ужас: он видел во мне будущую жену, тогда как я… я думала о совсем других мужчинах, о тех, кто сейчас прячется где-то в темноте города.

Я медленно выдохнула и чуть сжала пальцы в его ладони. – Вы… забываетесь, – сказала я тише, чем хотелось. – Я ведь ещё не дала согласие.

Он остановился и наклонил голову, будто рассматривая меня внимательнее. В его глазах промелькнула тень упрямства, и уголки губ изогнулись в улыбке. – Ваша реакция, – произнёс он мягко, но уверенно, – говорит сама за себя. Но… – он сделал паузу, а затем добавил, чуть строже: – разумеется, я дождусь вашего ответа.

Он поднял свободную руку и кончиками пальцев едва коснулся моей щеки, провёл по ней так осторожно, будто боялся спугнуть. Сердце забилось сильнее, я застыла, не в силах отстраниться, хотя внутри хотелось шагнуть назад. Но он сам отнял руку, словно одёрнул себя, и отступил на полшага.

– Я уже подал запрос о том, чтобы мне позволили брак с вами, – произнёс он после короткой паузы, и в его голосе прозвучала гордость.

Я резко подняла на него глаза. – Подали запрос? – переспросила я, едва не сорвавшись на крик. – Не дождавшись моего ответа?

Он чуть развёл руками, словно хотел меня успокоить. – Если вы откажетесь, – сказал он ровно, – я просто не воспользуюсь этим разрешением. Но надеюсь, что этого не произойдет. Ладно. Нам пора, – наконец сказал он, и в голосе его зазвенела решимость, что не оставляла места возражениям. – Поиск больше не может ждать.

Он не отпустил моей руки и, словно это было само собой разумеющимся, повёл меня дальше по коридору, а затем – на улицу. Я шла рядом, стараясь не вырывать ладонь, хотя внутри всё сжималось: мне казалось, что этот жест означает больше, чем он имел право себе позволять.

Мы вышли в шумные улицы. Люди всё ещё праздновали, смеялись, носились в масках, и от этого казалось странным, что где-то рядом идёт поиск «тёмных».

Поначалу я не понимала, что именно мы делаем. Просто шагали бок о бок среди толпы, а он всё время обводил взглядом лица, фигуры, движения. Его внимание было таким сосредоточенным, что даже в шуме и веселье чувствовалось напряжение.

Я не выдержала. – Простите, но… – я слегка обернулась к нему. – Что мы вообще делаем? Это и есть поиск?

Он чуть усмехнулся уголком губ, не отвлекая взгляда от очередного прохожего. – Вы удивлены? – в его голосе прозвучала едва заметная насмешка. – Да, это и есть поиск. Мы просто идём среди людей. Но я сканирую каждого, кто попадается на пути.

Я моргнула, не сразу поняв. – Вы… сканируете?

– Именно. – Он чуть крепче сжал мою ладонь, будто специально подчеркнув свою мысль. – И должен признаться, я рад, что вы со мной. Со стороны всё выглядит так, будто мы просто гуляем. А тем временем я проверяю каждого встречного. Никто и не догадается, что происходит на самом деле.

Его голос был спокоен, но я чувствовала, как в нём скрывается гордое удовлетворение – и от своего умения, и от того, что рядом с ним иду я.

Мы шли уже довольно долго, когда его пальцы вдруг чуть сильнее сжали мою руку. Он едва заметно наклонился ко мне и произнёс почти шёпотом:

– Вон тот. Видите?

Я проследила за его взглядом. На другой стороне улицы, возле ярко освещённого лотка с жареными орешками, стоял мужчина в маске. Его костюм был простым, ничем особо не выделяющимся, но в том, как он стоял, что-то настораживало. Страж смотрел пристально, почти не мигая.

И у меня внутри всё похолодело. Потому что я знала этот костюм. Я видела его несколько часов назад, мало того, я помогла его сделать, он был на Неше.

Я почувствовала, как моё дыхание перехватило. Сердце ухнуло куда-то в пятки. – Ох… – вырвалось у меня, но я вовремя прикусила язык, не дав договорить.

– Что с вами? – страж тут же повернулся ко мне, его взгляд стал внимательным, почти подозрительным. – Испугались?

Я поспешно замотала головой, натянув улыбку. – Просто подумала, что он же мог быть рядом все это время. – Я заставила себя усмехнуться, добавив: – На празднике, знаете, все выглядят одинаково.

– Не стоит бояться, служительница, – тихо сказал он, и в голосе его зазвенела холодная решимость.

У меня же внутри всё сжалось: если это действительно Неш – он в смертельной опасности.

Глава 24

Мы приблизились к мужчине. Страж уверенно шагал вперёд, не выпуская мою руку до самой последней секунды.

– Снимите маску, – его голос прозвучал твёрдо, почти приказом.

Мужчина замер, будто оценивая шансы. Его ладонь дёрнулась к лицу, но он не спешил выполнять приказ. Молчание тянулось слишком долго. Я почувствовала, как воздух между нами будто сгустился.

– Я сказал, снимите маску, – повторил страж, шагнув ближе.

И в ту же секунду мужчина резко развернулся и метнулся в сторону тёмного переулка, едва не сбив лоток с орешками. Маска блеснула в свете факелов – и исчезла в темноте.

– Стоять! – рявкнул страж. Его пальцы разжались, отпуская мою руку, и он бросился вдогонку.

Я осталась стоять лишь на мгновение, сердце бешено колотилось в груди. Разум твердил, что нужно спрятаться, уйти, остаться в безопасности. Но ноги сами понесли меня вперёд. Я не могла иначе.

Переулки сменяли друг друга, люди с визгом отскакивали в стороны, когда мы прорывались мимо. Я слышала звон выбитого ведра, лай собак и тяжёлые шаги стража. Он гнался, отбрасывая плечами прохожих. Я, задыхаясь, бежала за ними, ловя лишь обрывки движения – тёмную фигуру впереди и широкую спину стража.

На площади, где стояли повозки, беглец перепрыгнул через телегу с сеном. Страж едва не споткнулся, но удержался, перескочил следом. Я же зацепилась юбкой за край и едва не рухнула, но, разодрав подол, вырвалась и бросилась дальше.

– Лови его! – кричали люди, но никто не решался перегородить дорогу. Мужчина двигался, как тень, скользко и быстро, и в его беге было что-то слишком знакомое. Сердце болезненно сжалось – это был Неш, я не сомневалась.

Страж рычал проклятия, раз за разом сокращая дистанцию. Я понимала, что если он его схватит, это всё – конец.

Беглец метнулся между торговыми рядами, сбивая ящики с фруктами и переворачивая корзины. Апельсины покатились по камням мостовой, кто-то закричал от возмущения. Я споткнулась о перекатившийся плод, но удержалась и продолжила бежать.

Страж был неумолим. Его сапоги гулко били по камню, и каждый его рывок приближал его к цели. Он не кричал больше, только тяжело дышал, стиснув зубы. Я видела, как его плечи напряглись, будто он собирался прыгнуть.

Неш резко свернул в боковой переулок, где свет факелов почти не доставал. Там было тесно: высокие стены давили, и казалось, что сама тьма обволакивает.

– Загнан, – выдохнул страж, ускоряясь.

Неш попытался проскользнуть между двумя повозками, но это замедлило его всего на долю секунды – и этого оказалось достаточно. Страж навалился всем телом, сбивая его с ног. Раздался глухой удар, и мужчина, потеряв равновесие, рухнул на спину прямо в пыль.

Я подлетела почти сразу за ними, сердце колотилось так, что я едва слышала, как страж тяжело выдохнул, нависая над пойманным. Он прижал его к земле коленом, удерживая обе руки.

– Попался, – процедил он сквозь зубы.

Страж прижал беглеца к земле, тяжело дыша, и с силой вдавил его в пыль. Мужчина в маске не шевелился, только дышал часто и резко, словно зверь, загнанный в ловушку. Маска сидела крепко, не открывая лица – только блеск глаз, отражавших дрожащий свет факелов.

Я остановилась рядом, сжав ладони в кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Сердце колотилось – его поймали. Его. Но показать этого я не могла.

– Кто ты? – коротко бросил страж, наклоняясь над пленником. Тот молчал, лишь резко выдохнул, словно усмехнулся.

– Надо его поднять, – поспешно сказала я, делая шаг ближе. Голос дрогнул, и я заставила себя говорить увереннее: – Вдруг он ранен. Может, ему нужна первая помощь. Позвольте хотя бы осмотреть его.

Страж покосился на меня, но не убрал колена с груди пленного. – Служительнице света не стоит касаться тьмы. Это не твоя забота.

Я выдохнула, изобразив лёгкое возмущение, хотя внутри всё горело: – Я дала обет помогать всем живым. Даже если это преступник, он всё равно человек. Разве позволительно просто так держать его, не убедившись, что он дышит нормально?

– Дышит, – сухо ответил страж, ещё сильнее вдавив мужчину в землю, будто назло. – И хватит.

Я стиснула зубы. Попыталась ещё раз, мягче: – Вы доблестный воин. Но если он умрёт у вас под руками, не сказав ни слова, – это будет ваша вина. Разве не лучше оживить его, привести в чувство и тогда уже допросить?

Страж колебался, и я видела, что слова вроде бы действуют. Но в то же время он не позволял себе ослабить хватку. Ещё двое стражей уже подбежали, и моё сердце ухнуло вниз.

– Смотрите, – сказала я тихо, стараясь перевести дыхание в ровное, спокойное. – Я помогу, это займет всего минуту…

Но они не слушали. Один из новых стражей наклонился и произнёс: – В управление его. Там разберёмся.

Я почувствовала, как лицо заливает холод, но пришлось изобразить покорное согласие, спрятав трясущиеся пальцы в складках накидки. Как помочь Нешу я не представляла, мысли внутри бились испуганными птицами. А ведь где-то еще и дракон…

Только бы не выдать себя. Только бы не показать, что я знаю, кто под маской.

– Сними с него маску. Пусть она посмотрит, что он дышит, – сказал мой страж и посмотрел на меня так выразительно, что я тут же поняла: это мне подарок. Боги, только бы не к свадьбе…

Второй воин резко дёрнул за завязки, и маска упала в траву.

Я застыла.

Глава 25

Передо мной оказалось лицо вовсе не Неша. Я его узнала сразу – один из местных парней, не раз встречала его на рынке. Судя по выражениям стражей, они тоже знали его.

– Ты какого чёрта тут устроил?! – рявкнул мой спутник и резко отпихнул его от себя.

Парень моргнул, поднялся на локтях и виновато развёл руками: – Да ладно вам, чего орёте? Я… я поспорил! Сказали, что я не смогу весь день пройти в этом костюме молча и не выдать себя. А я что, дурак проигрывать?

Я прижала ладонь к губам, чтобы скрыть изумление, а стражи переглянулись, выругались и явно обескураженно фыркнули.

– Иди уже, пока жив, – процедил мой страж, махнув рукой. – Чтоб больше я тебя в таком виде не видел.

Парень радостно подхватил маску, словно трофей, и исчез в толпе, даже не оглянувшись.

Я стояла в шоке, сердце всё ещё билось так, будто вот-вот разобьёт грудную клетку.

– Вот из-за таких идиотов у нас и вся работа псу под хвост, – раздражённо бросил мой страж, глядя вслед исчезающему парню. – Время тратим на пустое, а настоящие темные где-то рядом.

Я поспешно кивнула, стараясь выглядеть серьёзной, но внутри у меня всё переворачивалось. Если их действительно видели в городе, то значит Неш и Макс ещё не успели вернуться. Где они? Удалось ли им скрыться?

– Да, это… глупая выходка, – сказала я вслух, стараясь придать голосу как можно больше спокойствия. – Но ведь… может, люди просто слишком напуганы, и вот так дурачатся, чтобы отогнать страх?

Он посмотрел на меня чуть мягче, но всё равно с жёсткой складкой у губ. – Ты добрая. Но такие шутки слишком опасны. Мы не можем позволить, чтобы город потерял бдительность. Темные используют любую слабину.

Я снова кивнула, сжала руки в складках плаща, чтобы спрятать дрожь. Внешне – послушная служительница, а внутри – паника. Если их поймают… если кто-то из них ранен…

– Пойдём, – сказал он твёрдо и снова протянул мне руку. – Нужно продолжать. Мы должны найти их до того, как они найдут нас.

Я вложила ладонь в его пальцы, холодные от металла перчатки, и позволила вести себя дальше. Лишь бы он не заметил, что сердце у меня всё ещё бьётся так, будто я сама только что бежала в этой погоне.

Мы бродили по улицам ещё долго, но город будто вымер. Ветер шевелил флажки над лавками, от домов тянуло вечерним теплом, и только редкие шаги прохожих нарушали тишину. Ни одной тени, которая показалась бы подозрительной, ни одного намёка на то, что здесь были тёмные.

– Видишь? – вдруг сказал мой страж, чуть сжав мою ладонь. – Они всегда такие. Трусливые, прячутся и ждут удобного момента. Ты не должна думать, что можешь им помочь. Это опасно. Ты – служительница света, тебе нельзя пачкать себя связями с такими.

Я послушно кивнула, опустив взгляд, чтобы он не заметил, как сердце сжалось. – Я понимаю, – тихо ответила я. – Больше не буду.

Он удовлетворённо хмыкнул, и мы ещё с полчаса петляли по улицам, пока наконец я не вздохнула: – Простите… Я очень устала.

– Это естественно, – мягко сказал он, обернувшись ко мне. – Столько всего за один вечер… Видимо, они всё-таки ушли. Но это ненадолго. – Он выпрямился, как будто обещал себе и мне. – Мы их достанем.

Он проводил меня до дома. У крыльца задержался, всё ещё держа мою руку, и посмотрел чуть дольше, чем позволяла вежливость.

– Ты была смелой сегодня, – сказал он наконец. – Но теперь отдыхай. Я прослежу, чтобы рядом со твоим домом дежурили мои люди.

Я кивнула и тихо ответила: – Спасибо.

Только когда он ушел, я позволила себе выдохнуть и прижала ладонь к груди. Смелая? Нет. Я просто молилась, чтобы мои постояльцы уже были в безопасности…

Я тихо отворила дверь, переступила порог и тут же ощутила давящую тишину. Дом встретил меня мраком, и на мгновение сердце дрогнуло, где они?

Сжав пальцы на дверной ручке, я щёлкнула кристаллом света. Луч разлился по гостиной, вырывая из тени знакомые очертания.

И – я замерла.

На диване сидели Неш и дракон. Оба целы. Оба здесь.

В тот же миг во мне прорвалось всё, что я пыталась сдержать, пока шла рядом со стражем: холодный ужас, липкий страх, воспоминание о том, как маска падала в траву.

– Неш!.. – сорвалось с губ.

Я кинулась к нему, даже не думая, что делаю. Прижалась к его груди, вцепилась руками в плечи и разрыдалась, не в силах остановиться.

Он замер на секунду, потом осторожно обнял меня, крепко, надёжно, как будто мог заслонить от всего мира.

– Тсс… – тихо сказал он, его ладонь легла мне на затылок. – Я здесь. Всё хорошо. Всё хорошо.

Но от этого мои слёзы только сильнее хлынули.

Я всхлипывала, уткнувшись лицом в его плечо, и чувствовала, как напряжение медленно уходит, как вместе со слезами выходит весь накопленный за этот вечер страх.

– Сора… что случилось? – его голос прозвучал глухо над моим ухом.

Я всё ещё плакала, но сквозь всхлипы смогла выговорить: – Я… я думала, что тебя схватили… Они сорвали маску, и я… я была уверена, что это ты… Боги, Неш, я так испугалась!

Он погладил меня по спине, по волосам, словно стараясь вытянуть из меня весь этот ужас. – Тише, – сказал мягко. – Всё хорошо. Мы с Максом сами отдали свои костюмы другим. Чтобы сбить след. Никто даже близко не догадался.

Я подняла на него заплаканное лицо, в котором ещё металась паника, и вдруг услышала, как он усмехнулся. – Сора… – его пальцы легко коснулись моего заплаканного лица, вытирая слезы.

И прежде чем я успела сообразить, что происходит, Неш неожиданно наклонился и коснулся моих губ.

Я замерла, а потом с ужасом поняла: я сижу прямо у него на коленях. Я влетела к нему так стремительно, что даже не заметила, как оказалась на его руках.

А теперь мы… целуемся.

Его губы были тёплыми, уверенными, а дыхание – обжигающим. И хотя мой разум кричал, что это неправильно, что я должна отстраниться… тело слушалось только сердца, и оно рвалось навстречу некроманту.

Я хотела было отстраниться – едва заметно дёрнулась, но его руки сомкнулись крепче, словно удерживая меня от панического бегства.

– Не убегай… – прошептал он едва слышно, и эти два слова растаяли на моих губах, прежде чем я успела осознать их.

Поцелуй стал глубже. Его губы мягко, но настойчиво добивались ответа, и я сдалась – сначала робко, затем всё увереннее. Тёплое дыхание смешивалось с моим, а ладонь скользнула выше по моей спине, будто хотел прижать меня к себе ещё ближе.

Я чувствовала, как сердце бьётся о грудь, как будто пытается вырваться наружу, и в этом бешеном ритме было всё: страх, облегчение, и то внезапное, пугающее, но восхитительное чувство, которое я не решалась назвать.

Я утонула в этом поцелуе, позволив себе забыть, что я служительница света, что рядом дракон, что в мире есть правила и запреты. И думать не хотелось, как свет накажет меня за все, что я натворила.

Я позволила себе этот поцелуй – впервые без страха и без мысли, что завтра буду сожалеть. Он закончился слишком быстро, и когда Неш отстранился, в его улыбке было столько тепла, что у меня перехватило дыхание. Разве некроманты умеют так улыбаться?

– Сора… – раздался хриплый голос сбоку.

Я едва повернула голову – и тут же мои губы накрыл другой поцелуй, такой же жадный, но совсем иной по вкусу и силе. Макс. Его горячие губы требовали, не просили. Я даже не успела понять, как это произошло: я всё ещё сидела на коленях у Неша, его руки держали меня, а в то же время я тонула в новом поцелуе.