Текст книги "Четыре Ошибки Принцессы (СИ)"

Автор книги: Тина Солнечная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10

Тото взвился в воздух, на этот раз без акробатических трюков, и указал крылом в сторону входа.

– Король.

Я моргнула.

– Что?

Попугай затрепыхал крыльями, чуть не опрокинув ближайшую чашу с фруктами.

– Король! Твой отец!

– Что с ним?! – я едва не задохнулась от нетерпения.

Тото взвился в воздух, громко хлопая крыльями.

– Его отравили!

Слова резанули, словно острым клинком, обрушившись на меня всей тяжестью.

Я чувствовала, как мир вокруг меня дрогнул, всё поплыло перед глазами.

– Чего? – хрипло переспросил Рик, резко поднимаясь.

Домин встрепенулся, а Кейран тут же был уже на ногах.

– Где он? Кто с ним? Кто видел? – Кейран уже собирался мчаться прочь.

– Во дворце, в его покоях! Целители уже там, но дело плохо!

Я сорвалась с места первой, почти выбежав из зала.

За мной последовали мои мужья.

Отравили.

Отец.

Нет.

Нет, только не это.

Коридоры дворца слились в единое размытое пятно. Я бежала, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, заглушая все звуки вокруг.

Где-то позади раздавались шаги моих мужей, но я не оглядывалась.

Только бы не опоздать.

Только бы он был жив.

Когда я ворвалась в покои отца, воздух внутри был пропитан чем-то горьким, тяжёлым, тревожным.

Великий король Рэй III, сильный, мудрый, несломленный – лежал бледный, безжизненный, с едва заметным дыханием.

Вокруг суетились целители, шёпотом переговариваясь друг с другом.

Я замерла у порога, не в силах сделать шаг ближе.

Это был не сон.

Это была реальность.

В этот момент что-то внутри меня сжалось, словно великая рука сдавила мою грудную клетку.

Ещё несколько часов назад я была уверена, что отец просто решил отложить встречу с моими мужьями, что просто устал, что скоро мы сядем за стол переговоров, пусть даже с его раздражённым вздохом и тяжёлым взглядом.

А теперь он был здесь. На грани жизни и смерти.

– Отец… – мой голос сорвался, и я наконец сделала шаг вперёд, но меня тут же остановил решительный голос.

– Принцесса, вам не стоит подходить, пока целители работают!

Я обернулась на голос и увидела секретаря, который стоял в дверях, держа себя с той же непоколебимой строгостью, что и всегда.

Но в его взгляде было нечто ещё.

Что-то, от чего у меня похолодело внутри.

Решение.

Уже принятое.

– Что вы хотите сказать? – я выпрямилась, с трудом контролируя голос.

Секретарь обвёл взглядом присутствующих и чуть склонил голову в знак сожаления.

– До полного выздоровления короля или до момента, когда наследница займёт трон, я, как временно исполняющий роль правителя, обязан обеспечить безопасность дворца.

Я сжала кулаки.

– Безопасность?

– В том числе и от возможных виновников случившегося, – спокойно добавил он, переводя взгляд на моих мужей.

Я на секунду не поверила своим ушам.

– Вы не имеете в виду…

– Стража, – его голос прозвучал громче. – Арестовать Кейрана Хейвора и Рика Харроу.

Тишина.

Глухая, тяжелая, та, которая предшествует буре.

Я моргнула, чувствуя, как внутри разливается ледяной гнев.

– Вы в своём уме?!

Секретарь не дрогнул под моим взглядом.

– Принцесса, дворец не может позволить себе рисковать. Ваши… супруги не имеют клятвы верности короне, один из них маг, другой – бывший пират. А значит, их причастность к покушению мы не можем исключать.

Рик медленно выдохнул, хищно сощурившись.

– Да я только вошёл во дворец, а меня уже обвиняют в убийстве? Прекрасно.

Кейран смотрел на происходящее с ледяным спокойствием, но в глазах читалась напряжённая оценка ситуации.

– Вы совершаете ошибку, – произнёс он тихо.

Секретарь не дрогнул.

– Приказ есть приказ.

Я встала между мужьями и стражей, вытянув подбородок вперёд.

– Вы не имеете права!

– Как временно исполняющий роль правителя, имею, – отрезал он. – Пока король не очнётся… или пока вы не займёте трон.

– Как временно исполняющий роль правителя, имею, – отрезал он. – Пока король не очнётся… или пока вы не займёте трон.

Я сжала руки в кулаки, чувствуя, как по позвоночнику пробежал холод.

– И каким образом я должна занять трон, если моя брачная церемония не завершена?

Секретарь на мгновение замолчал, но тут же снова обрел свою непоколебимую уверенность.

– Этот вопрос мы решим позже.

– Позже? – я прищурилась. – То есть вам удобно соблюдать традиции, когда они выгодны, но когда они мешают, вы предпочитаете их игнорировать?

– Принцесса, сейчас речь идёт не о традициях, а о безопасности.

Его голос зазвучал строже, и он снова повернулся к страже.

– Уведите преступников.

– Какого чёрта? – прорычал Рик, сделав шаг вперёд.

В тот же момент оружие стражников тут же скользнуло наготове.

Кейран не пошевелился, но в воздухе что-то мигнуло – вспышка энергии, едва уловимый знак, что он уже готовится к бою.

Домин тихо чертыхнулся, бросая взгляд на меня.

– Это выходит из-под контроля, – прошептал он.

А я уже чувствовала, как внутри поднимается ярость.

Они действительно считают, что могут просто так схватить моих мужей?!

Они думают, что я позволю?!

– Я сказала: вы не имеете права! – мой голос прозвучал громче, чем я ожидала.

Секретарь даже не взглянул в мою сторону.

– Стража! – повторил он.

Мужчины напряглись, и я поняла, что вот-вот произойдёт нечто действительно плохое.

Комната застыла в напряжённом ожидании.

Стража уже шагнула вперёд, но прежде чем кто-то успел сделать что-либо ещё, раздался резкий, хриплый звук.

Кашель.

Глухой, рваный.

Король.

Я вскинула голову, забыв о всём на свете.

Отец кашлял, судорожно пытаясь вдохнуть, его тело вздрогнуло на подушках, словно в лихорадке.

Целители тут же склонились над ним, подавая зелья, но даже мне было ясно – улучшений пока не было.

Кейран медленно перевёл взгляд на короля, нахмурившись.

Я видела, как в его глазах мелькает что-то… расчётливое, оценивающее.

Он наблюдал, анализировал… и делал выводы.

А потом медленно вздохнул.

– Это бесполезно. Сейчас важнее другое.

Он повернулся к стражникам, сложил руки за спиной и медленно, спокойно шагнул вперёд.

– Я сдамся.

Я вскинула голову, не веря своим ушам.

– Что?!

Кейран посмотрел на меня так, будто уже принял окончательное решение.

– Если это поможет сохранить мир во дворце и даст возможность целителям сосредоточиться на короле, я проведу ночь в казематах.

Секретарь прищурился, явно удивлённый таким спокойствием.

Я хотела возразить, но в следующий момент Кейран бросил взгляд на Рика.

Тот не был дураком – прекрасно понял молчаливое предупреждение.

Рик сжал челюсти, недовольно выдохнул сквозь зубы, но всё же кивнул.

– Ладно, ладно. Но если завтра мне не принесут хотя бы нормальной еды, я учиню бунт.

Стража подняла оружие, но теперь уже без прежнего рвения.

Они подошли, заковали запястья моих мужей в магические браслеты и вывели прочь.

Я не могла ничего сделать.

Абсолютно ничего.

Секретарь на секунду задержал на мне взгляд, затем его внимание переместилось на Домина.

– Вас это тоже касается, кузнец.

Домин даже не шевельнулся.

– Я прибыл во дворец только час назад, и у вас нет никаких оснований меня задерживать. Или вы решили оставить принцессу без мужей вовсе?

– Посмотрим, что выяснит расследование.

Но сейчас секретарь действительно не мог ничего сделать.

Я смотрела, как уходят мои мужья, а потом резко развернулась обратно к отцу.

Целители отошли, дав мне доступ.

Я опустилась на колени рядом с постелью, взяла его холодную руку в свои, накрывая её обеими ладонями.

– Отец…

Его веки дрогнули, но он не проснулся.

Дыхание оставалось слабым, кожа – бледной.

Я не ушла.

Не отдалилась.

До самого утра я сидела рядом, держа его за руку, шепча что-то тихое, успокаивающее.

Но ему не становилось лучше.

Я не могла в это поверить.

Не могла поверить, что кто-то посмел поднять руку на моего отца.

На короля Цицирии.

На человека, которого уважали даже враги.

Он не был жестоким тираном, не заслужил ненависти народа. Отец всегда правил с мудростью и рассудительностью, принимал решения, пусть иногда и нелёгкие, но всегда во благо королевства.

Кому могла понадобиться его смерть?

Я смотрела на его осунувшееся, бледное лицо, с трудом улавливая медленные вдохи и выдохи.

Как давно я не думала о нём просто как о своём отце.

Всё детство я восхищалась им, ловила его редкие улыбки, старалась не разочаровывать. Даже когда у меня что-то не получалось, когда я влипала в неприятности, когда он вздыхал и качал головой, я знала – он любит меня.

Да, иногда он отмахивался от моих бед, иногда отказывался видеть в своей непутёвой дочери хоть какие-то задатки будущей королевы, но он никогда не был несправедлив ко мне.

И вот теперь он лежал передо мной, слабый, беспомощный, и его жизнь зависела от того, удастся ли целителям найти противоядие.

Кто-то захотел лишить нас короля.

Кто-то захотел отнять у меня отца.

Я ощущала, как внутри закипает ярость, холодная, клокочущая.

Я не позволю.

Не позволю, чтобы он умер.

Не позволю, чтобы потенциальный убийца избежал наказания.

Я узнаю, кто это сделал.

И заставлю заплатить.

Глава 11

Домин стоял у двери, тихо, но уверенно. В его глазах читалось сдержанное беспокойство, и я поняла, что он уже какое-то время наблюдал за мной.

– Тебе придётся выйти отсюда, – произнёс он, и в голосе звучала твёрдость, будто он уже всё решил за меня. Последнее время люди зачастили это делать.

Я отвела взгляд от неподвижного лица отца и сжала пальцы на покрывале.

– Почему?

Домин медленно вошёл в покои, закрыв за собой дверь.

– Потому что двое твоих мужей в тюрьме. Потому что сегодня приедет четвёртый. Потому что королевством управляет этот... – он замолчал, словно не желая произносить слово, и вздохнул, глядя на меня серьёзно.

Я понимающе кивнула, невольно потерев виски.

– Но мой отец...

– Ты не можешь ему тут помочь, Астрид, – тихо сказал он, подходя ближе. – Я понимаю твои чувства, но... целители сделали всё, что могли. Теперь остаётся ждать.

Я смотрела на бледное лицо отца, ощущая, как внутри всё ещё бурлит боль и гнев. Но Домин был прав.

– Я хотела найти того, кто с ним это сделал, – тихо сказала я, опустив голову. – И чтобы он заплатил. Для этого придётся выйти из комнаты.

Домин подошёл ко мне ближе, и я вдруг вспомнила о его дарах.

– Скажи, а среди твоих даров есть ещё такие кольца? – спросила я. – Чтобы я была уверена, что отца никто не тронет, пока он слаб...

– Да, – кивнул он, немного расслабившись. – Я сделал браслет для короля, но не успел вручить.Я хотел предложить тебе его сам. Ты позволишь мне надеть его ему на руку?

– Да, – ответила я, не колеблясь.

Домин подошёл к кровати, вынимая из кармана массивный браслет с витыми узорами и крошечными кристаллами, которые еле заметно мерцали.

Но он вдруг замер, прежде чем надеть браслет на руку отца.

– Знаешь, – тихо сказал он, не глядя на меня. – Я могу его усилить ещё, но тебе придётся довериться мне. Я могу добавить каплю твоей крови – и браслет свяжется с кольцом. Короля защитит не только щит, но и сила вашего рода. Это старое плетение, но я с ним знаком.

Он помолчал, будто собираясь с мыслями, а потом добавил, чуть тише:

– Я понимаю, что на фоне всего звучит подозрительно...

– Нет, – перебила я, качая головой.

Он посмотрел на меня и мягко улыбнулся. Не насмешливо, скорее заботливо.

– Я понимаю, – повторил он, но я покачала головой снова.

– Не об этом. Не надо оправдываться. Мой отец отравлен кем-то из своих. Изнутри. Это точно был не ты. И я уверена – не один из двоих моих мужей в темнице. Все знают, что я бедовая, и наверняка планировали это заранее. Когда я инициировала брачный обряд...

Я вздохнула, ощущая горечь в груди.

– Очень уязвимое время для королевства. Потому что в этот период я не могу перехватить власть. А отец...

Домин слушал меня, не перебивая, но взгляд его стал жёстче.

– В итоге секретарь короля на троне, и моё слово ничего не значит. Это гораздо подозрительнее твоей просьбы. Можешь взять у меня столько крови, сколько тебе нужно. Только защити короля.

Он медленно кивнул, но перед тем как взять кинжал, нежно провёл пальцами по моей щеке.

– Ты сильная. Сильнее, чем сама думаешь, – тихо сказал он.

Я не успела ответить, когда он уже сделал аккуратный надрез на моей ладони и прижал браслет к ране.

Магия вспыхнула мягким светом, будто живое существо пробудилось внутри металла.

Домин аккуратно надел браслет на руку отца, и я заметила, как узоры слегка светятся, будто вбирая силу.

Он положил руку мне на плечо и едва заметно сжал его.

– Теперь он под надёжной защитой. Пока браслет на нём – его не смогут отравить или причинить физический вред. Снять его можешь только ты.

– А ты?

– Нет.

Я прикоснулась к холодной ладони отца и слабо улыбнулась, чувствуя, как ярость понемногу сменяется надеждой.

– Спасибо, Домин.

– Всё будет хорошо, Астрид, – тихо сказал он, нежно погладив мою руку. – Теперь твоя задача – держать себя в руках и разбираться с врагами. А я помогу.

Я молча кивнула, ощущая, как его спокойствие передаётся и мне.

Домин закончил проверять браслет на руке отца и обернулся ко мне.

– Тебе нужно поговорить с секретарём, – сказал он спокойно, но твёрдо.

Я сжала губы, понимая, что он прав, но внутри ещё всё клокотало от недавних событий.

– Да, ты…

– Но сначала приведи себя в порядок, – перебил он, сложив руки на груди. – Ты – принцесса. И должна выглядеть как принцесса, чтобы тебя воспринимали всерьёз.

Я моргнула, немного ошарашенная его тоном, но потом всё же кивнула.

– Да… это разумно.

– Я провожу, – сказал он, и я не стала спорить.

Когда мы дошли до моих покоев, Домин первым вошёл внутрь, осмотрев комнату цепким взглядом.

– Необычно, – хмыкнул он, задержавшись на беспорядке и рассыпанных магических артефактах.

– Что?

– Просто необычная комната для принцессы, – заметил он с лёгкой улыбкой.

– Ну… я люблю мастерить разное, – пожала плечами.

– Я вижу, – его взгляд был тёплым, и мне стало чуть спокойнее. – Я тоже.

– Кстати, где ты ночевал? – спросила я, внезапно спохватившись.

– Не переживай. Спать было некогда. Я выяснял, что и как функционирует теперь в замке.

Я удивлённо посмотрела на него.

– Правда? Зачем?

Он пожал плечами, словно это было самым естественным в мире.

– Я твой муж, Астрид. Ты подавлена и тебе очевидно нужна помощь. Ты можешь на меня рассчитывать.

Я опустила взгляд, ощущая лёгкое смущение.

– Спасибо…

– За такое не благодарят. Это нормально.

Внезапно он кивнул на тумбу, и я заметила бутылочку с запиской, которую до этого просто не заметила.

– Твое?

– Не знаю? – нахмурилась я.

Я подошла и взяла записку в руки.

«Один глоток раз в три дня и не забывай, если не хочешь осчастливить меня раньше времени. К»

Я улыбнулась, понимая, что муж не только сварил зелье, но и позаботился о том, чтобы я точно не забыла его выпить.

Откупорила бутылку, сделала глоток и сразу поморщилась.

– Ох… невкусно… – мотнула головой, пытаясь избавиться от привкуса.

Домин поднял бровь.

– Ты всегда пьёшь неизвестно что и от кого не глядя?

– Я знаю, что это и от кого, – буркнула я.

– Но не знаешь, не добавили ли туда что-то, пока тебя тут не было.

Я задумалась, опустив взгляд на бутылочку.

Он был прав. Но интуиция подсказывала, что зелье безопасно.

– Я приму это к сведению на будущее. Это зелье сделал Кейран, и в нём я уверена.

Домин коротко кивнул, будто принимая мой аргумент.

Я скрылась в гардеробной, переоделась в платье с тёмно-золотыми узорами и аккуратно уложила волосы. Когда вышла, он одобрительно кивнул.

– Теперь нормально, – подтвердил он.

– Спасибо. А тебе нужно выбрать себе покои, – заметила я.

– Сделаю это позже, когда мы разберёмся с основными делами, – ответил он спокойно. – Не переживай за меня. Я не маленький и справлюсь.

Я слабо улыбнулась, чувствуя к нему неожиданную теплоту.

Когда мы подошли к кабинету секретаря, перед дверью собралась целая очередь из придворных и чиновников. Мурашки пробежали по коже – это не было нормальным.

– Принцесса, – прилежно поклонился один из слуг, заметив меня.

– Почему столько людей? Что происходит?

– Говорят, секретарь принимает решения от имени короля. Многие пришли требовать ответа на свои вопросы.

Я прикусила губу, сдерживая раздражение.

Мои пальцы неосознанно сжались, и магия внутри заклокотала.

Дверь слетела с петель, влетев внутрь кабинета и заставив всех замолчать.

Стражники тут же направили на меня оружие, и я возмущённо посмотрела на них.

– Вы серьёзно? Я ваша принцесса!

Секретарь, сидящий за столом, поднял на меня уставший взгляд и махнул рукой.

– Уберите оружие. Конечно, дорогая, просто ты на нервах – это можно понять. Ты всегда была нестабильной. Их и меня это даже пугает. Но что поделать.

Я зашла в кабинет и, слава богам, никто не стал мне препятствовать.

– Когда ты планируешь отпустить моих мужей? – спросила я ровно, с трудом сдерживая гнев.

Он пожал плечами с непроницаемым лицом.

– Это невозможно. Они опасны, а мы до сих пор не знаем, кто отравил короля.

– Сегодня. Мне нужно, чтобы ты сделал это сегодня. Я хочу завершить ритуал и занять своё место, – твёрдо заявила я.

– Ты не можешь завершить ритуал со злодеями, – секретарь воздел руки к потолку, будто молясь о здравом смысле. – Это ужасный удар по репутации королевства. Придётся подождать и разобраться во всём.

– Ты ведёшь себя так, словно это ты отравил отца, чтобы заполучить власть, – произнесла я с холодной уверенностью.

Он устало вздохнул, покачав головой.

– Мне жаль, если ты так думаешь, принцесса. Но моя обязанность – ставить королевство выше всего. Даже выше тебя, если потребуется.

Я смотрела на секретаря, чувствуя, как внутри закипает ярость.

– Что тебе нужно, чтобы отпустить моих мужей? – спросила я ровно, сдерживая дрожь в голосе.

Он пристально посмотрел на меня, будто изучая, насколько я готова идти на уступки.

– Преступник, – отвечает коротко и безэмоционально.

Я прикрыла глаза на мгновение, чтобы не сорваться на крик или чего хуже, не выпустить магию, доказывая, что я неадекватная.

– Тогда пересади в тюрьму всех, пока он не появится, – сказала я с вызовом.

Секретарь замер, будто обдумывая мои слова, потом медленно кивнул, с видимой неохотой принимая решение.

– Хорошо, принцесса. Если они согласятся выпить Алые Слезы и ответить на три вопроса – я их отпущу.

Комната окунулась в мёртвую тишину.

Я застыла, пытаясь осмыслить сказанное.

Алые Слезы – это не зелье.

Это пытка, выжигающая разум и выворачивающая душу наизнанку. Это не просто боль – это мука, от которой хочется умереть, но невозможно. И под воздействием Слёз невозможно солгать – правда вырывается из тебя, выжигая ложь, как горячее железо.

В зале стало так тихо, что я слышала, как стучит кровь в висках.

Я сжала кулаки, стараясь совладать с эмоциями.

– Я поговорю с ними, – выдавила я через силу.

Секретарь кивнул, отводя взгляд к свиткам на столе.

– У меня много работы, Ваше Высочество, – сухо сказал он, и его голос звучал так, будто я ему уже надоела.

Я с трудом удержалась, чтобы не сказать что-то резкое, повернулась на каблуках и вышла из кабинета.

В груди всё кипело.

Я знала, что мои мужья не отравители. Но предложить им Алые Слезы... Это чудовищно. Даже если они согласятся – никто не заслуживает такой боли ради доказательства своей невиновности.

Чёрт бы побрал этот дворец и всех интриганов!

Домин молча шёл рядом, не задавая лишних вопросов, но я знала – он понял всё по моему лицу.

– Я поговорю с ними, – повторила я больше для себя, чем для него, и ускорила шаг, направляясь в сторону темницы.

Глава 12

– Останься, Домин, – тихо сказала я, остановившись на повороте перед лестницей в темницы.

Он повернулся ко мне с лёгким удивлением, но, встретив мой взгляд, молча кивнул.

– Хорошо. Но если тебе понадобится помощь – позови.

Я благодарно кивнула и пошла дальше одна, чувствуя, как от звуков его шагов, затихающих за спиной, становится одновременно легче и тяжелее.

Каменные стены начинали сдавливать пространство, чем глубже я спускалась. От влажных стен тянуло холодом и сыростью, воздух был тяжёлым и застоявшимся, пахнул плесенью и железом. Моё дыхание отдавалось глухо, словно сама тишина здесь была жива и не хотела, чтобы её тревожили.

Темницы находились в самом сердце замка, под землёй, и мало кто спускался сюда по доброй воле. Свет факелов дрожал на стенах, отбрасывая пляшущие тени, словно в камнях жили чьи-то призраки.

Я подошла к первой двери с зарешеченным окном. Стражник, заметив меня, быстро распрямился, распахнул её передо мной и отступил.

Кейран сидел на узкой скамье, скрестив руки на груди. Его глаза – те самые серо-стальные, в которых легко было утонуть, – тут же взглянули на меня. Он не был измучен или сломлен. Наоборот. Он выглядел раздражённым… и всё равно чёртовски привлекательным.

– Астрид, – сказал он негромко, – ты пришла вытащить меня или попрощаться?

– Ни то, ни другое. Пока, – ответила я, входя в камеру и закрывая за собой дверь.

Он чуть приподнял бровь, в его глазах сверкнула тень улыбки.

– Звучит… обнадёживающе.

Я остановилась перед ним, собираясь с мыслями.

– Секретарь согласится отпустить тебя и Рика, если вы оба выпьете Алые Слезы и ответите на три вопроса.

Молчание. Густое, почти вязкое. Кейран медленно поднялся на ноги.

– Алые Слезы? – переспросил он, голос стал ниже.

Я кивнула.

– Он требует доказательств. А это… – я сжала пальцы, – это единственное, что невозможно подделать.

Кейран прошёлся по камере, потом остановился прямо передо мной. Его ладонь легла на мою щеку.

– Ты веришь, что я не причастен, да?

– Верю, – сказала я без колебаний.

– Тогда этого достаточно, – прошептал он. – Но я всё равно соглашусь. Ради тебя.

Я вдохнула с облегчением, но внутри всё ещё щемило.

– Это будет больно.

– Астрид, – он взял мою руку, поднёс к губам, – Я переживу это. Чтобы быть рядом с тобой. Особенно, в такие моменты.

Мои пальцы дрожали в его руках. Он смотрел на меня так тепло, а потом легко притянул меня и моментально согрелась в этой простой ласке.

– Все будет хорошо, моя девочка, – сказал он, улыбнувшись и небольшие ямочки проступили на щеках.

– Я пойду к Рику.

– Он не откажется, – уверенно сказал Кейран. – Он может быть… грубым. Но он мужчина чести. Особенно когда речь о женщине, которую он считает своей.

Я кивнула и медленно вышла. Дверь за мной закрылась с тяжёлым щелчком.

Теперь оставалось сказать это Рику.

Темницы продолжали душить своим холодом и сыростью, пока я шла по узкому коридору к другой камере. Стражники провожали меня тревожными взглядами, но молчали. Может, они и не воспринимали меня, как свою королеву в силу моих… особенностей, но я не отступлю.

Дверь в следующую камеру была слегка приоткрыта. За ней раздавались глухие шаги, звук глухо отдавался от стен. Я остановилась, глубоко вдохнула и вошла.

Рик, прислонившись к стене, шагал туда-сюда, как зверь в клетке. Его повязка сбилась набок, тёмный глаз сверкал гневом.

– Ты пришла! – воскликнул он, резко останавливаясь. – Надеюсь, чтобы сообщить, что этот ушастый ублюдок решил выпустить нас? Или ты принесла мне голову секретаря на блюде?

– Пока нет, – устало выдохнула я. – Но у меня есть предложение.

Он скрестил руки на груди.

– Угу. Слушаю, жена.

– Тебя отпустят, если ты выпьешь Алые Слезы и ответишь на три вопроса.

Тишина.

Он моргнул.

– Алые Слезы? – переспросил он, как будто ослышался. – Ты серьёзно, Астрид? Ты знаешь, что это такое? Это не милая беседа – это пытка. Это хуже, чем…

– Знаю, – перебила я, – но иначе вас не выпустят.

Он развернулся, прошёлся по камере и с силой ударил кулаком в стену.

– Проклятье.

Я молчала. Просто ждала.

Рик обернулся ко мне.

– Ты хочешь, чтобы я прошёл через это ради тебя? Как я и думал, быть мужем принцессы – то еще удовольствие.

– Я не хочу, чтобы ты страдал. Но я хочу, чтобы ты был на свободе. Рик, ты нужен мне на свободе.

Он смотрел на меня долго. Очень долго. А потом усмехнулся.

– Хорошо, – сказал он, подходя ближе. – Но только если ты меня поцелуешь.

– Что?

– По-настоящему. Поцелуешь так, чтобы я знал, что не зря страдаю.

Я вскинула бровь.

– Ты торгуешься?

– Я – пират, – усмехнулся он. – Это у меня в крови.

Я сделала шаг к нему. Ещё один. Уперлась ладонями в его грудь и подняла взгляд. Он был таким опасным, дерзким… и каким-то невыносимо своим.

– Хорошо, – прошептала я. – Правда, мне говорили, теперь ты капитан.

Он усмехнулся. Я потянулась к нему и поцеловала. Жадно, горячо, с тоской и гневом за то, что его держат здесь, и с надеждой, что всё это скоро закончится. Его руки мгновенно обвились вокруг моей талии, притянули к себе. Он рычал мне в губы, целовал в ответ, как будто всё, что у него было, он вкладывал в этот поцелуй.

Когда мы оторвались друг от друга, он шумно выдохнул.

– Ладно. Ради такого я даже готов на Алые Слезы. Только… это первый и последний раз, слышишь?

– Обещаю, – прошептала я, с трудом сдерживая дрожь в ногах.

– Тогда зови стражу, Астрид. И давай выбираться из этой дыры.

Конечно, их не выпустили сразу.

Как только я вышла из камеры, один из стражников вытянулся и, не глядя мне в глаза, вежливо поклонился.

– Ваше Высочество, мы сообщим королевскому секретарю о готовности… эээ… кронпринцев пройти испытание, – пробормотал он.

В голосе слышался явный дискомфорт – как и у всех, кто знал, что Алые Слёзы – не зелье, а изощрённая форма дозированной пытки. Я кивнула, не отвечая, и уже собиралась вернуться наверх, когда другой стражник, стоящий у лестницы, шагнул ко мне.

– Принцесса, посыльный из верхнего двора только что передал, что прибыл… четвёртый супруг.

Я замерла, чувствуя, как по позвоночнику пробежал холодок, и не от предчувствия беды, а от банального усталого удивления. Ещё один? Сейчас?

– Разумеется, – тихо выдохнула я, бросив последний взгляд в сторону тёмных решёток. – Спасибо. Я поднимусь.

Я уже не чувствовала ног, уставших от эмоционального пресса последних часов. Где-то наверху – новый муж. Один из тех, кому суждено стать частью моей жизни. А двое других, которых я… уже не могла воспринимать просто как случайных мужчин, томятся в темнице.

Поднимаясь по лестнице, я ощутила, как в груди медленно разгорается новая решимость.

Я поднималась по мраморной лестнице, чувствуя, как с каждым шагом становится всё тише внутри. Всё спокойнее. Ложная, выученная королевская грация накладывалась поверх усталости и внутреннего кипения. Лицо разглаживалось, спина выпрямлялась – мне снова предстояло быть принцессой. И женщиной, готовой встретить ещё одного человека, чья жизнь теперь неразрывно связана с моей.

Во дворце было непривычно тихо, как будто само здание затаило дыхание. За поворотом показался большой приёмный зал – и стоило мне войти, как взгляд тут же упал на фигуру, стоящую у центра.

Он был высок.

Статный, прямой, словно выточенный из камня. Черты лица – резкие, благородные, каждая линия будто вымерена с безупречной точностью. Чёрные волосы гладко убраны назад, подчёркивая высокий лоб и выразительные брови. Глаза – серо-зелёные, как весеннее море перед бурей. Не мягкие, не ласковые – зоркие, внимательные, сдержанные.

На нём был боевой камзол тёмного цвета с серебряной вышивкой по вороту, пояс с мечом и перчатки, аккуратно снятые и зажаты в руке. В другом он держал свиток – знак прибытия, по протоколу.

Мужчина поклонился с идеальной выверенной точностью. Ни излишней теплоты, ни показного холода.

– Ваше Высочество, – его голос оказался низким, бархатным, но в нём чувствовалась внутренняя дисциплина. – Сит Эйдхард, в вашем распоряжении.

Я остановилась в двух шагах от него, не в силах сразу вымолвить ни слова. Он выглядел… иначе. Не как маг. Не как пират. Не как кузнец.

Он был воплощением сдержанной силы.

– Добро пожаловать, – наконец произнесла я, чуть склонив голову. – Рада встрече, Сит.

Он выпрямился, взглянул мне прямо в глаза.

– И я. Надеюсь, прибыл вовремя.

Я почти улыбнулась.

– Почти. Но… пока что вы – первый, кого встречаю как полагается.

– Тогда, позвольте, – сказал он, и подал мне руку, чтобы я могла опереться, – проведите меня во дворец.

Его прикосновение было твёрдым, уверенным. Галантность в каждом движении, но без притворной учтивости. Как человек, привыкший к контролю.

Я не знала, кто из нас больше играет роль. Но знала точно – этот мужчина будет непрост. Впрочем, ничего в моей жизни не бывает простым.

Я не была уверена, что у меня остались силы на вежливые улыбки и экскурсии по дворцу, но… он заслуживал нормального приёма. По крайней мере, пока сам не решит, что во всём этом замужестве нет никакого смысла или примет меня такой, какая я есть.

Поэтому, взяв себя в руки и придав голосу лёгкую учтивость, я предложила:

– Хотите, я покажу вам дворец?

Сит кивнул, всё так же сдержанно. – Было бы любопытно ознакомиться с тем, что отныне станет моим домом.

Мы шагали по широким коридорам с высокими сводами, под витражами, что отбрасывали на пол переливчатые отблески. Я рассказывала, где что находится, не слишком вдаваясь в подробности. Никогда не любила эти «официальные зоны».

Но он – любил. Или, по крайней мере, задавал вопросы с таким видом, будто от них зависела обороноспособность страны.

– Сколько постов охраны выставлено у главных ворот? – спросил он, словно между делом, скользнув взглядом по ближайшей арке.

– Трое… по графику. Кажется. – Я покосилась на него.

– Какова ротация дежурств? И где хранятся ключи от северного перехода?

– Эм… у главного стражника? – попыталась я предположить. – Или, может, у управляющего безопасностью…

– Удивительно, – пробормотал он, и не могу сказать, чтобы это прозвучало как комплимент. Скорее наоборот.

Я попыталась улыбнуться, но внутри уже что-то напряглось. Мне вдруг стало неловко – так, будто он вглядывался в меня не глазами, а через слой тонкого стекла, видя каждый пробел, каждую трещину.

Сит задавал ещё несколько вопросов. Про план эвакуации во дворце, наличие магического щита, точки уязвимости в архитектуре. А я всё больше чувствовала себя… глупо. Потому что не знала, не помнила, никогда не интересовалась.

И именно в этот момент, когда я мысленно клялась себе прочитать хотя бы одну сводку по внутренним делам, случилось… ну, как обычно.

Я обернулась, чтобы показать ему проход к западной башне, и задела плечом декоративный пьедестал.

Тот, конечно, покачнулся. Разумеется, не устоял. И, конечно, рухнул. И ладно бы, если бы упал только он, но испугавшись я махнула рукой и часть моей магии непроизвольно выплеснулась.

– Ох! – вскрикнула я, отшатнувшись.

С громким лязгом статуэтка какого-то героического предка с мечом вонзилась в пол, разлетевшись на осколки, а потом собрала себя обратно, заговорила совершенно нецензурной бранью, отрастила ноги и побежала по коридору.

Тишина.

Я повернулась к Ситу, но он более не стоял там, где был мгновение назад.

Не знаю, как ему удалось, но он, чуть нахмурившись, смотрел на меня с той самой статуей в руках. Осколков не было, ног тоже. Он поймал её за считанные мгновения. Поймал на лету, прежде чем она скрылась. И теперь держал перед собой, как безмолвное обвинение.