Текст книги "Хейтер из рода Стужевых. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Тимур Машуков

Соавторы: Крафт Зигмунд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9

Холодов выглядел уставшим. Видно, ему тяжело дался разговор с Марией. Хотя, я бы не сказал, что там произошло что-то экстраординарное. Но сам факт того, как он выглядел с утра и сейчас, говорил за себя.

Старик сел за стол со вздохом и, положив перед собой руки, сцепленные в замок, задумался. Я не стал его торопить.

– Ты молодец, Алексей, – сказал он, наконец. – Мне ли не знать, что с Марией бывает очень трудно. А ты целую неделю провёл с ней один на один и даже не подрался. А ведь она неоднократно рвалась устроить спарринг! Так же, что немаловажно, она не сбежала, помощь моего товарища тебе не потребовалась. Это очень хорошо.

– Я ведь говорил, что вы можете на меня положиться, – довольно улыбнулся я ему.

О бое нашем он так и не прознал – это не могло не радовать. Значит, и правда никто из слуг не догадался, а Марфа держала язык за зубами.

– Знаю, но всё равно очень рад. Давай теперь о более насущном. Расскажи подробнее, что произошло в яме бойцовского клуба?

Мой пересказ был недолгим. Холодов внимательно слушал и кивал, задавая уточняющие вопросы.

– Ясно, – сказал он. – Мой товарищ изначально хотел дать тебе преимущества, но я сообщил, что мы преследуем конкретные цели. Потому он снабдил лишь контактами, организаторы не знали, что мы связаны с ним. Твои успехи спутали им карты, и они решили проявить самодеятельность. Наверняка в том месте подобное не редкость.

Он сокрушённо покачал головой.

– Я должен был предвидеть это. Чудо, что ты не пострадал.

– А ваш товарищ, это… барон Плетнёв? – решил я уточнить. Вроде о других друзьях в этом городе он мне не говорил. Не Фурманов же это был, в самом деле?

– Да, Антон Александрович, – кивнул Холодов.

Как интересно. Значит, начальник городской полиции подпольные бои и покрывает. Но теперь у меня и правда проблем не будет, если это вскроется. На руках носить начнут и любые прихоти исполнять.

– Кстати, ко мне какая-то странная дамочка подходила. Номерок не пробьёте? – я протянул мятую визитку.

– Дама? – нахмурился старик, разглядывая бумажку. – Что она хотела?

– Я так понял… что-то вроде… – говорить вслух было стыдно. – Приставала она ко мне, в общем. Намекала, что заплатит за тесное общение.

Глаза старика округлились, и он закашлялся.

– Понял. С этим тоже разберёмся.

Мы посидели недолго в молчании, и я ушёл, так как темы для разговора были исчерпаны.

После беседы с Холодовым я направился к себе, но мысли то и дело возвращались к Марии.

Как показали следующие дни, она очень тяжело переживала своё «изгнание». Почти неделю сестра не покидала своей комнаты и, к моему огорчению, практически не злилась. Я пытался стучать по стене, но получал лишь короткие вспышки гнева. Даже начал переживать, не слишком ли рано обрадовался её переезду. Может, она теперь вообще уйдёт в самосожаление и перестанет злиться, замкнувшись в себе. Приятно, конечно, было наблюдать за крахом её мирка, но это уже слишком. Я не хотел, чтобы она окончательно сломалась. Надеюсь, всё же переживёт и смирится со своим новым положением.

Все это время я продолжал упорно заниматься с Холодовым, отрабатывая техники как фехтования, так и ударов рукой. Кроме того, он уделял время нейтральной магии, но чем больше он объяснял, тем лучше понимал, что у меня всё не так работает. При этом старик не настаивал, что всё должно быть именно так, ведь каждый человек чувствует магию пусть и похоже, но по-своему.

Но даже с этой оговоркой, отличия были слишком существенными. Если в общих чертах, то нейтральная магия подчинялась мне гораздо хуже родовой, хотя сложности в её изучении быть не должно. Но и не в освоении проблема, а в её реализации – она была слишком слабой.

Мне не удавалось до конца усилить мышцы или сделать надёжный щит. Удары Холодова, заряженные нейтральной маной, пробивали его насквозь. Его защита звенела, как броня – моя же расползалась, словно песок. Это не значит, что она не работала, лишь была менее эффективной и эффектной.

Аркадий Петрович считал, что это временное явление. Так как все, только начинающие изучать нейтралку, не могли с ней полноценно работать, ведь всё приходит с опытом. Но я ощущал подсознанием, что в моём случае происходит что-то другое. Мана подчинялась моей воле, но она сама была такой… будто «разбавленной», потому и не удавалось её нормально использовать.

Определившись с ощущениями, я решил попробовать «уплотнить» ману, но с этим возникли проблемы, а именно – её расход многократно возрос. Выше, чем если пользоваться огнём. Мана утекала, словно вода сквозь пальцы, как если бы я использовал очень энергозатратные огненные техники.

Хотя, тут не совсем корректное сравнение. Огонь был атакующим элементом, я не мог им напитать мышцы или покрыть кожу как щитом. То есть, нейтральной магией я пытался закрыть те потребности, которые не покрывал дар.

Огонь, которым я окружал кулаки, был разреженный и почти не потреблял маны. Его основная задача заключалась во всплеске во время удара и уже тогда наращивании концентрации. Потому я и мог так близко к своей коже располагать его, но всё равно не контактировать напрямую. Пламя словно огибало мою конечность, боясь прикоснуться. Точнее, это я боялся касания, так как оно жгло по-настоящему и могло оставить ожог.

Но вот заблокировать удар, как щит, этот навык был не в состоянии, в отличии от той же стены огня, и то в конкретных случаях. Я не мог создать щит тонкий, какой делала Мария изо льда. Хотя бы потому, что огонь – это газ, а не что-то плотное. А вот нейтралка могла.

Промучившись дня три, я решил не уплотнять ману. Худо-бедно она работала в своём естественном состоянии, этого было достаточно в моём случае. Да, ранений не избежать, а от особо мощных атак, достигших цели, можно серьёзно пострадать. Но я в бою предпочитал подвижность и избегал ловить лицом удары, а для такой тактики мне нейтралки хватало.

К тому же, пока Мария тихо страдала в своей комнате, у меня было слишком мало энергии от неё, чтобы устраивать полноценные тренировки с магией.

За прошедшие дни удалось встретиться с подругами несколько раз. В последний, когда Анна отлучилась припудрить носик, Татьяна приказала:

– Купи ей пионы! Девушкам такое нравится. Вечно тебе всё подсказывать надо.

От такого напора я сначала растерялся, но её слова звучали разумно и своевременно. Я и правда не знал, как ещё вести себя с Анной. Неопытность в подобных вопросах давала о себе знать.

Цветочная лавка располагалась буквально за углом от нашей кафешки, так что я оплатил букет, а потом объяснил, как именно доставить его. Написал записку на маленькой открытке: «самой прекрасной девушке от Алексея».

На удивление, это сработало. Анна поначалу не хотела принимать букет, полагая, что он от Валентина. Но доставщик бросил на меня неловкий взгляд и сказал, что это лишь его работа.

Возможно, Теплицкая заметила это, так как перестала препираться. А когда она достала записку, то удивлённо вскинула брови и посмотрела на меня.

– Спасибо, но не стоило, – смущаясь, сказала девушка.

В это время доставщик отдал Вике и Татьяне по три тюльпана. В последний момент я вспомнил об этом и тоже оплатил.

– Надо же, какой предусмотрительный, – довольно сказала Татьяна и демонстративно понюхала свои цветы. – Настоящий мужчина.

Анна прижала цветы к груди, и в уголках её губ дрогнула смущённая улыбка. Ей определённо был приятен этот подарок. Но когда на следующий день я предложил прогуляться, она тут же уточнила, кто будет из девушек ещё. Когда поняла, что это свидание, тут же отказалась.

Мне стало не по себе – то ли досада, то ли растерянность. Разве так должны вести себя девушки? Неужели без публичного унижения Валентина мне никак не добиться более открытого проявления её привязанности? Одна морока с этими женщинами. Казалось, гарем собирать будет легче. Или, может, время ещё не пришло?

Чёрт, мне совсем не с чем было сравнивать! И это самое обидное.

* * *

Подошло время боёв, куда мы направились вместе с Холодовым. И на этот раз отношение к нам кардинально изменилось. Регистратор Гном заискивающе улыбался Аркадию Петровичу, будто рад был его видеть, и вообще, они старые приятели.

– Что вы, какая оплата, это совсем не обязательно! – мужчина открытой ладонью оттолкнул купюру, которую ему протягивал Холодов.

– Обязательно, – ответил старик. – Так же, как и вам соблюдать все оглашённые ранее условия.

– Вы о чём? Мы всегда соблюдаем все договорённости, – ответил Гном, между тем заметно напрягшись.

– Надеюсь на это, – Холодов положил купюру прямо на тетрадь. – Когда наш выход?

Немного покопавшись в записях, регистратор выдал цифру, и мы отправились в зону участников. К сожалению или к счастью, сегодня только два выхода намечалось.

– Теперь нечего бояться, – сказал старик. – Они не посмеют проворачивать свои мутные схемы.

– Так я и не боялся, – пожал я плечами. – Гранита же смог повалить в итоге.

Аркадий Петрович задумчиво посмотрел на меня:

– Вот и думаю, повезло тебе тогда, или ты и правда так вырос.

Горло сжалось от обиды. Что значит – повезло⁈ Я ведь ежедневно пахал до седьмого пота! Каждое движение повторял сотни раз. Это закономерный результат, что стал сильнее. Мне ведь надо готовиться к дуэли с графом Огневым! Я не могу проиграть этому выскочке второкурснику.

В тот вечер не произошло ничего особенного. Мне в противники поставили силового нейтрала и мага воды. Но последний стихию свою почти не использовал, так как она требовала применения на очень близкой дистанции – он резал тонким потоком воды. Я лишь несколько царапин получил от него. Струйка воды хлестнула по запястью, оставив на коже красную полосу. Проявление дара заглушало боль, но всё равно неприятно. Я не стал тратить зелье на подобное.

Увы, нейтральная магия не защищала от такого, но мой огонь смог справиться с ним легко. Как и нейтрала, я его уложил своими умениями в обычном рукопашном. Ну и ускорение, да, оно тоже заметно помогало, как часть дара.

Победы в очередных боях принесли не столько радость, сколько осознание – мне нужны более серьёзные противники. Эти мысли не покидали меня, когда мы с Холодовым поднимались по лестнице.

– Мне нужны более сильные маги, – сказал я старику. – Здесь все бои, по сути, обычная рукопашка и нейтралка. Ну, и немного чего-то стихийного. Не думаю, что Огнев будет скрывать своё пламя.

– Он наверняка выберет меч, – заметил старик.

– А разве не я, как тот, кого вызвали на дуэль, должен выбирать оружие? – удивился я.

– По правилам – да. Но Огневы занимают высокие должности. Тебе могут просто не позволить выбирать.

– Но разве они сами себя не опозорят таким решением?

Мы вышли на улицу, и Холодов вздохнул, посмотрев на луну. Мне захотелось снять снуд, чтобы подставить лицо прохладному после дождя ветерку. Но на парковке мог быть кто-то из зрителей.

– Ещё неизвестно, как они выставят это перед людьми, – сказал Холодов. – Если как дуэль чести, то выбор тебе не положен. Ты ведь согласился по умолчанию. Я согласился за тебя, – поправил он, когда я недовольно глянул на него. – Выбора не было, или так, или десятки тысяч рублей компенсации.

– Они там что, сдурели⁈ – опешил я, так как не знал подобных подробностей до этого момента.

– Это было сделано намеренно, чтобы ты однозначно выбрал именно дуэль. Они собираются публично унизить тебя и сделать грушей для битья для однокурсников. Но я уверен, что даже в случае проигрыша ты в обиду себя не дашь.

– Вы о чём? Не верите в мою победу? – нахмурился я.

– Ты ведь понимаешь, что Михаил учился целый год? Высока вероятность, что он уже неофит первой звезды. Даже после месяца в академии ты ему не станешь соперником. Более того, тебе наверняка будут ставить палки в колёса во время обучения. Тут я ничем не смогу тебе помочь. В Тамбове у рода Стужевых нет связей.

– То есть, – хмыкнул я, – вы считаете, что, например, и против Марии у меня нет шансов?

– На дуэли – абсолютно никаких, – он покачал головой и внимательно посмотрел на меня. – Без обид, Алексей. Ты талантлив, безусловно, и очень стараешься. Ты должен трезво оценивать свои возможности. Но Марию и её способности я знаю, в отличии от Огнева.

На обратном пути я ухмылялся под снудом, смотря в окно. Подмывало рассказать все Холодову, возможно, даже показать видео. Но нельзя. Бой был слишком опасным, у сестры совсем сорвало планку. Увидев такое, он мог только разозлиться на моё безрассудство. То доверие, которое установилось между нами, было бы утеряно. Мне же нужен был Аркадий Петрович. Я намеревался заполучить его преданность, переманив у отца.

На следующее утро после тренировки я обнаружил на своём телефоне сообщение от Татьяны: «Записи у меня. Где встретимся?». Сердце ёкнуло – наконец-то! Я так долго этого ждал!

«В том кафе с зелёной террасой. Через полчаса устроит?».

Получив утвердительный ответ, я незамедлительно вызвал такси.

Рожинова была одна, снова в необычном луке: узкие джинсы и свободная футболка. На голове теннисный козырёк, причём очень широкий. Интересно, это она так шифруется, или я отрываю её от дел, и она банально не успевает переодеваться?

– Вот, – она протянула флешку, стоило мне сесть. – Все пять дуэлей. Распорядись этим с умом.

– Не переживай, никому и вида не подам, что что-то видел.

Кофе был выпит за пару минут, и мы разошлись. На полпути домой я внезапно вспомнил, что не имею компьютера – он остался в Туле.

Первым же делом направился к Аркадию Петровичу и сообщил, что мне срочно нужен ноутбук. К удивлению и счастью, тот оказался в наличии у старика. Мы вместе просмотрели все бои и остались впечатлены.

Во-первых, Михаил действительно предпочитал меч. Во-вторых – прекрасно владел своим даром и любил использовать пламя. Мне определённо предстояло серьёзно подготовиться, так как он мог хорошо сражаться и на дальних дистанциях, и на близких.

– Конечно, я скорректирую тренировки, – Холодов долго думал прежде, чем сказать это. – Теперь утром на фехтовании ты будешь использовать пламя. Но ты и сам видишь, против такого противника тебе нечего противопоставить. Но мы сделаем так, чтобы твоё выступление не выглядело… позорным.

М-да. Похоже, пришла пора рассказать старику о себе поподробнее.

– Я хотел бы избежать использования дара, чтобы не дать повода ненужным слухам.

– Это невозможно. Твоя нейтральная магия слишком слаба, против этого, – он махнул в сторону экрана, – она ничего не стоит.

На записи в этот момент Михаил как раз махнул мечом в сторону противника, находясь в метрах трёх от него. С оружия сорвался клин пламени и полетел в сторону студента. Тот моментально покрылся каменными наростами и постарался отбить огонь. Но лезвие прошло насквозь, и пламя попало на противника Михаила. Создавалось ощущение, будто основа у его дара какая-то масляная. Это также походило на то, как мой огонь «окутывал» Гранита.

Вот только в случае Огнева его пламя всегда работало так. Если созданная им стихия попадёт на меня, то мало не покажется. К сожалению, я не мог знать наперёд, смогу ли перехватить чужой дар. Чисто в теории это могло бы сработать, ведь стихия у нас одна. В таком случае для стороннего наблюдателя может не быть очевидно, почему огонь ведёт себя не как обычно.

– Вы можете пригласить Фурманова? – криво улыбнулся я, переведя на старика взгляд.

– После того, как ты с ним обошёлся, вряд ли это будет возможно, – он покачал головой.

– А если я попрошу прощения?

Я человек гордый, конечно, но если надо для дела, то могу и потерпеть. А потом снова послать этого недоучителя куда подальше. Хотя, я тогда ещё не познал свой дар в должной степени. Может, и правда погорячился?

Вспомнилось всё, что между нами произошло. Нет, старик явно с больной головой. Его методики слишком уж сомнительными были. Если бы найти другого мага огня… Но вряд ли выйдет. Тем более в такой короткий срок – до начала учебного года осталось всего пару недель, потом месяц до дуэли.

– Я могу поинтересоваться, но не думаю, что он согласится.

– А другого найти?

Холодов отрицательно покачал головой. Так я и думал. Придётся работать с тем, что есть.

Чёрт, и Мария всё ещё сидит в своей комнате. А без неё нормально использовать магию не выйдет. Нужно придумать, как её привести в чувства, мне сейчас ходячая батарейка очень нужна. Без неё мне даже показать нечего будет Холодову. Не устраивать же файер-шоу на боях в яме?

Глава 10

Интерлюдия

Комната Марии была погружена в полумрак: шторы задернуты, на столе – недопитый чай и куча салфеток. Сама девушка закуталась в плед, уткнувшись носом в телефон, и яростно листала ленту, словно надеялась найти там инструкцию «как перестать чувствовать себя неудачницей».

У неё было столько надежд на будущее – и всё рухнуло в один момент. Она не знала, кем ей быть. Куда идти, если даже родной отец от неё отказался? Будто вытолкнул за порог, захлопнув дверь. И даже дар – то единственное, что всегда отличало её от других, – теперь казался бесполезным.

Для маглов было полно путей, и уж тем более для магов простолюдинов. Но, несмотря на всё, Мария считала себя такой же неудачницей, как и они. Она не могла смириться с тем, что сама вдруг встала в один ряд с ними. Такая же никому не нужная, за которой нет никого. Неужели теперь лишь один путь – выйти замуж за какого-нибудь провинциального барона и надеяться на маленькое женское счастье? Хотя, вряд ли и оно теперь у неё будет.

Дверь распахнулась, ударившись о стену. Привыкшая к тишине, если не считать дерзкого выскочку, который периодически стучал ей через стенку, девушка вздрогнула. На пороге стоял тот, кого она ненавидела всеми фибрами души, и мерзопакостно ухмылялся.

А ведь она так надеялась, что еще не скоро его увидит. Но, видимо, неудача решила обступить её со всех сторон.

Алексей держал руки за спиной и не спешил заходить. Марии пришла внезапная мысль: неужели он боится её стужи? Верно, она ведь его знатно потрепала.

– Ну что, мисс «я теперь студентка провинциальной академии и моя жизнь кончена»? – раздался едкий голос парня. – Долго ещё киснуть собираешься?

– Уйди, – буркнула Мария, смотря на него исподлобья.

– Не-а.

Алексей показал свои руки – оказалось, он в них держал пакет. Он отвёл одну ногу назад и сделал замах. Пакет приземлился на кровать, и оттуда вывалились три пачки чипсов, шоколадка и банка газировки.

– Мы тут решили устроить тебе праздник. Название: «Машка крупно облажалась, зато теперь может спокойно деградировать дома». Программа насыщенная: чипсы, фильмы, обсуждение того, какой твой брат потрясающий.

От последнего утверждения Мария закипела от гнева.

– Ты… идиот! – она швырнула в него подушку.

Алексей демонстративно поймал её грудью и театрально завалился на пол.

– Попала! Я убит! Теперь ты счастлива? Братоубийца!

В коридоре раздался смех и едкое замечание:

– Тебе в актёры надо, не в ту академию поступил! – сказала Татьяна и, переступив через него, зашла в комнату. – Привет, подруга!

Она расставила руки, и Мария не сдержалась от улыбки, так же протянув ей свободную ладонь. Алексей освободил проход, и остальные девушки зашли в комнату, чтобы обнять её хозяйку.

– Девочки, вы… вы лучшие! – Мария не удержалась от нахлынувших на неё чувств.

– Эй! – возмутился Алексей, так же входя в комнату с подушкой в руках. – Я тут лучший вообще-то.

– Сгинь. И вообще, ты мёртвый, забыл? – раздражённо ответила сестра брату.

– Если так хочется, то разовая акция! Только здесь и только сейчас – смерть для женского общества на сутки! Развлекайтесь! – Алексей бросил подушку в руки Анне и развернулся к двери. Он ушёл, громко хлопнув дверью.

* * *

Я не хотел обхаживать сестру, потому свалил при первом удобном случае. Подруги точно смогут развеселить её и донести мысль, что Тамбовская Академия – это не конец жизни, а тоже учебное заведение с высокими стандартами. Что Туле, что Тамбову далеко до Москвы, так чего печалиться?

Девушки пробыли у нас до самого вечера, даже вытащили Марию поужинать в трапезной. Сестра делала вид, будто я был пустым местом, а Аркадий Петрович не сдерживал радостной улыбки, смотря на неё.

Для меня же было важно то, что на следующее утро сестра спустилась на пробежку, и тренировки наконец-то стали прежними, с обилием энергии. И я смог показать Холодову то, что хотел.

Первыми на очереди были полноценные файерболы, что разбивали деревянные мишени в щепки, которые затем горели. То есть, мои шары стихии имели вполне приличную кинетическую энергию.

Дальше просто то, что я называл «столпами», это походило на работу огнемёта. Мишени сгорали дотла за считаные секунды, но только если близко стоять. Чем дальше, тем жар был ниже.

Стена огня – точно дальняя атака. Я пытался и сам определить, на каком расстоянии она работала. По ощущениям, расход маны удваивался согласно расстоянию, но на пяти метрах контроль окончательно обрывался. Не потому что энергии не хватало, это действительно был мой предел.

Градусник показал почти сто пятьдесят градусов, но их я выжимал в лёгкую. Если вложиться по полной, то выходило четыреста. К сожалению, ни один распространённый подручный металл не расплавить, там нужно около тысячи. Даже алюминий со своей температурой плавления в шестьсот шестьдесят оставлял меня позади. Но хоть понятно, что водникам против меня выходить бесполезно – лёд и жидкости я превращу в пар мгновенно. Единственное, такой фокус я мог производить на расстоянии до полуметра, но комфортно до двадцати сантиметров.

Как я и ожидал, ближний бой – моё всё.

– По всему выходит, что у тебя объёмный источник, – задумался Холодов. – Тогда и нейтральная магия должна быть такой же сильной. Но ты не переживай, со временем научишься.

Он приободряюще похлопал меня по плечу. От раздражения мне хотелось сказать гадость, но сдержался. Ничего этот старикашка не понимает, но смысл объяснять?

– Но, по крайней мере, у нас появился шанс, – продолжил он. – Если тебе удастся нагреть рукоять меча Огнева, то он лишится оружия. А вместе с ним и своего преимущества. Дальше всё будет зависеть только от тебя, если твой источник больше, чем у него… То это может уравнять шансы на победу.

Ну, хоть какой-то дельный совет от него.

– А что с магом огня? – снова вернулся я к теме. – Удастся кого-то найти?

– Артемий Валерьевич отказался наотрез, как я и предполагал. Другого человека найти в такой короткий срок очень сложно.

Вот ведь Фурманов козлина, мог бы и помочь вообще-то!

– И даже деньги брать не хочет? – уточнил на всякий случай.

– Ни за какие деньги – таковы его слова.

Холодов пытался придумать для меня полноценную стратегию, за что я ему был благодарен. Но он отказывался полагаться только на нейтральную магию, избегая открытого огня. Мне стоило немалых усилий и терпения убедить его. И он наконец-то понял, что моё упрямство не побороть, и сдался.

Но это не значит, что я забросил занятия с огнём. Разумеется, продолжал как медитировать, так и отрабатывать практическую часть.

На боях мы намекнули Гному, что хотели бы видеть в противниках магов огня. Но и там с этим оказались проблемы – среди новичков таких не было, а в среднюю лигу я ещё не попал.

Разумеется, я вспомнил о Драконе, но тот больше не горел желанием выходить на бой со мной. К тому же, в тот вечер его не было. Холодов попытался договориться с Гномом о встрече, но пока оставалось только ждать.

Тем временем наконец-то меня позвали на полноценное мероприятие в местном клубе для аристо – том самом, где я уже бывал. Только в этот раз организатором был не Валентин, а знакомая Татьяны, баронесса Светлана Дубова. Ей предстояло обучаться на последнем курсе той самой академии, куда мы поступали. То есть на пятом. Четвёртый и пятый подразумевали именно административные компетенции, полноценные боевики могли выходить уже после третьего. Дальше уже ничего новому в этом плане не научат.

Представление вышло скомканным, сразу было видно, что я именинницу не заинтересовал от слова совсем, как и моя сестра. Что ж, не особо и хотелось.

Вечер начинался как обычная пятничная вечеринка: громкая музыка, мигающие огни, толпа танцующих людей. Татьяна взяла на себя миссию познакомить нас с сестрой с некоторыми из гостей. Я честно пытался всех запомнить, но всякий случай делал заметки в смартфоне. Видя это, Мария усмехнулась.

– С такой памятью никакая академия тебе не поможет.

– Если бы память решала всё, ты бы сейчас в Туле с подружками сидела, а не тут со мной страдала. Но, увы, не судьба.

– Главное, не портить всем настроение, – раздражённо ответила она. – А то у тебя только к этому способности. Со своими проблемами я как-нибудь сама разберусь.

Когда основные знакомства прошли, Мария начала вести себя так, будто меня не знает. Эта девушка неисправима. Когда она случайно поравнялась со мной, поинтересовался:

– Родная, ты так мила, когда злишься. Напомни, я опять забыл, за что ты на меня обижаешься? В этот раз?

– За то, что ты невыносим, – резко ответила она и поспешила затеряться в толпе, напоследок взбодрив меня своим гневом.

Вечеринка набирала обороты. Здесь было полно алкоголя, который гости не стеснялись потреблять. Вскоре не осталось ни одного трезвого, так что я тоже не отставал. Обстановка разительно отличалась от праздника Валентина. Была более расслабленная и весёлая.

Анна, тоже выпив лишнего, смеялась громче обычного, её щёки порозовели. Я раньше не видел её такой раскрепощённой. В какой-то момент мы остались одни у барной стойки, пока остальные ушли танцевать.

– Ты сегодня особенно… яркая, – прокомментировал я, наблюдая, как она пригубила очередной бокал коктейля.

– Это комплимент? – Анна повернулась ко мне, её глаза блестели. А ещё ее лицо оказалось очень близко ко мне.

– Скорее констатация факта, – улыбнулся я ей. – Ты такая красивая, что я сразу же влюбился. Ещё тогда в поезде.

Она фыркнула, но вдруг замерла, будто что-то обдумывая. Потом резко наклонилась и поцеловала меня. Коротко, невесомо. Я даже не успел понять, что произошло, как она уже отпрянула, широко раскрыв глаза.

– Ой.

– Ой? – переспросил я, но Анна уже убежала, оставив меня в полном недоумении. – Стой!

Я поспешил за ней, ведь надо ковать железо, пока горячо. Столько времени делал ей комплименты, даже цветы дарил – и ничего. И тут, внезапно – поцелуй. Даже если это лишь действие алкоголя – надо закрепить результат!

Увы, моим планам не суждено было сбыться. Толпа пьяных гостей мешалась под ногами. Кто-то толкнул меня в бок, кто-то засмеялся прямо в ухо. Анна мелькнула между людьми и исчезла, будто её и не было

– Эй, ты чего носишься? – меня остановила смеющаяся Татьяна. – Что потерял? Туалет там, – она махнула куда-то в сторону.

Я замотал головой и чуть не упал, потеряв равновесие. Но меня кто-то поддержал. Когда взгляд сфокусировался, то я увидел Викторию, которая салютовала мне бокалом.

– Я Анну ищу. Не видела? – обратился к Рожиновой.

– Да здесь где-то. Ты молодец, что настойчивый. Аня, она такая, любит, когда её добиваются.

– А я уже, – я гордо выпятил грудь. Качнулся при этом, но не упал.

– Уже что? Пьян в стельку? – смеялась Татьяна. Тоже пьяная, между прочим.

Я шагнул к ней ближе и схватился за плечи, чтобы обрести опору. Прямо на ухо заговорщически сказал:

– Мы поцеловались.

– Серьёзно⁈ – Рожинова уставилась на меня удивлёнными глазами.

Какие же они огромные. И сама Таня такая красивая…

Я чуть было сам её не поцеловал, решив пойти вразнос, но она успела отвернуться и куда-то потащить меня. Вскоре мы приземлились на диванчик за столиком, и я увидел напротив себя Анну.

Она вела себя так, будто ничего не случилось: смеялась с Марией, делала вид, что не замечает моего взгляда.

– Ну что, поздравляю, – Татьяна протянула руку через столик, хлопнув блондинку по плечу, после чего подмигнула.

– С чем?

– С началом отношений! Мне Алексей всё рассказал.

– Каких ещё отношений? Кто и что рассказал? – Анна старалась не смотреть на меня и заметно нервничала, крутя пальцами бокал с коктейлем. Тем самым, что был за барной стойкой.

– Ну, ты как всегда, – засмеялась Татьяна. – Тогда откуда я знаю про ваш поцелуй?

Анна покраснела ещё сильнее и, отставив бокал, скрестила руки на груди.

– Не понимаю, о чём ты.

– Анна, ты меня поцеловала. Я точно помню! – выдал я.

– Это было… случайно. И вообще, неважно.

– Очень важно! – я ударил кулаком по столу. – Особенно то, как быстро ты сбежала. Играешься со мной?

– Ничего подобного… не было вообще, – улыбнулась она, как дурочка. – Тебе показалось.

Татьяна начала до неё допытываться. А что было после, я уже не помнил…

* * *

Меня разбудил звон механического будильника. Голова трещала, глаза слезились, а во рту была словно пустыня. Но, по крайней мере, я проснулся в своей комнате, хоть и всё ещё одетый. Видимо, как пришёл, так и упал, проспав до самого утра. Только один ботинок и успел стянуть с себя.

Кряхтя, налил воды из графина и, напившись, побрёл в санузел. Следовало хорошо взбодриться под холодным душем, а потом двигать на тренировку.

Предчувствуя, что Мария сегодня спустится лишь к завтраку, я ввалился в её комнату и начал будить. Та послала меня куда подальше, немного подморозила, но попутно наградила зарядом своего гнева, а вместе с ним и бодростью.

Пока я бегал, всё прокручивал воспоминания о вчерашнем вечере. Мне ведь это не приснилось? Мой первый поцелуй! Настоящий? Или просто пьяная случайность?.. Но если она ответит на цветы – значит, всё серьёзно. А там, глядишь, и до гарема недалеко. Как и полагается истинному герою боярки.

После тренировки я написал Анне, пожелав ей доброго утра. Ответила она только через час. Но общение у нас не задалось, девушка не горела желанием настраивать контакт. Тогда я связался с цветочным и заказал доставку пионов на её адрес.

* * *

Интерлюдия

Утро для Анны выдалось таким же тяжёлым, как и для остальных гостей баронессы Дубовой. Но к стандартному похмельному синдрому добавилось раскаяние в необдуманных поступках. Девушке хотелось выть из-за той безвыходной ситуации, в которую она сама себя загнала, пусть и не специально. Вот знала же всегда, что алкоголь зло! Как она могла так облажаться?

Но хуже всего то, что новость уже разошлась по знакомым стараниями Татьяны. Их дружба строилась на Валентине: как Анна не хотела выходить за него замуж, так и его сестра не желала этого брака для брата.

Уж кто-кто, а Татьяна Рожинова постарается, чтобы этот инцидент не забылся. И зачем только Алексей ей рассказал⁈ Но хуже всего то, что сама Анна не умела врать и потому не смогла уйти от неудобной ситуации.

Баронесса Теплицкая сидела в комнате на стуле, подтянув колени к груди, и сокрушалась о своём незавидном положении, которое усугубляли новые факты. От рефлексии её отвлёк стук в дверь: