Текст книги "Тактик 7 (СИ)"

Автор книги: Тимофей Кулабухов

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Глава 19
Слякоть

– А ты помнишь изначальный план Назира? – спросил я Фомира.

– Примерно помню. Эркфурт?

– Да, город Эркфурт. Прямой путь к столице Бруосакса, по болотистой местности. Думаю, Эрик предполагал, что по пути я дам несколько сражений и во всех случаях смогу победить. Потом стены Эркфурта, к тому времени нас бы уже здорово потрепало. Но, давай допустим, что удачей или магией, троллями или ещё как-то мы проникли внутрь, подавили сопротивление, сломили гарнизон и оказались бы в Эркфурте.

– Так, как мы оказались в Вальяде?

– И да, и нет. Вальяд мы взяли нахрапом, быстро и бескровно. Потом, для Вальяда столица Бруосакса далеко, у них скрытые сепаратистские настроения на фоне постоянного конфликта с кланом Элоранов. А у Эркфурта всё иначе.

– Но они тоже «вольный город», – слабо возразил Фомир, хотя уже понимал, к чему я клоню.

– Откуда родом бабушка короля Вейрана? И куда он раз в год приезжает, общается с горожанами и подарил им какой-то там фонтан, – я продемонстрировал, что историю города, куда меня направил Эрик, немного изучил, прежде чем отверг план короля Назира и его штаба. – А ещё дал некоторые им налоговые льготы, часто разговаривает с жителями, принимает участие в городских праздниках. Да, это мелочи, но из них складывается лояльность.

– К тому же Эркфурт стоит среди лесов и полей, без всяких рек, – поддержал меня Фомир. – Конечно, у него есть стена и она даже выше вальядской, но всё равно, при ненадёжном местном населении… Теперь понимаю, зачем ты так плотно дружишь с горожанами, договариваешься с советом Вальяда.

– Да, поэтому. Они мне нужны, я нужен им. Давай дальше посчитаем… Хотя, чего далеко ходить, губернатор Эркфурта – двоюродный брат жены Вейрана, а он в хороших отношениях с их кланом. Ничего похожего на холодное отношение к клану Элоранов во главе с Гуго. Причём до столицы Бруосакса всего-то чуть менее двухсот миль. За примерно пятнадцать переходов армия короля Вейрана будет под стенами Эркфурта и даёт нам прикурить. А теперь вспомним о романтических мечтах лорда-советника Кориана, о том, что я соберу армию в пятьдесят тысяч каторжан. Когда король Вейран подобно кувалде разбивает этот чан, оттуда плеснёт огромное количество вооружённых разбойников и смутьянов, которые разбегаются по холмам, болотам и лесам Приозёрного края. А лично я? Эрик наверняка считал, что я воспользуюсь сцерой, колдовским кольцом и эвакуируюсь в Пьённистар.

– У тебя есть сцера? Дорогая штука, чёрт подери. Эрик тебя ценит.

– Ценит… В некотором роде. И что получит Эрик и Назир? Тысячи партизан в тылу в короля Вейрана при минимальных потерях. А я буду чувствовать вину перед королём, буду раздавлен гибелью своих людей и не-людей, а Эрик меня типа поддержит. К тому, же при дворе у меня нет друзей, значит, я стану дружить что есть сил с Эриком и он усилит свою службу мной.

– То есть, ты думаешь, это всё тонкий расчёт и манипуляция?

– К гадалке не ходи. Есть одна штука, которая мешает дружбе, во всяком случае, со мной… Видишь ли, Эрик считает себя умнее меня.

Фомир усмехнулся:

– Чего смеешься? Да, для меня это несколько оскорбительно. Вот, допустим ты, мой слегка пьющий друг…

– Значит, со мной проблем нет? – иронично спросил маг.

– Нет. Ну, то есть, у нас не совпадают взгляды и эмоциональность… Но! Ты в чём-то умнее меня, в чём-то сильнее я. В итоге, я не считаю себя умнее тебя или наоборот. Больше тебе скажу, открою большой секрет, Фомир.

– Обожаю секреты. Давай.

– Я не люблю, когда кто-то считает себя умнее меня. До одури. Да, конечно я не считаю себя лучше последнего гоблина из обозных рот. Ну, то есть, это чувство равенства не помешает мне отправить в бой и подвергнуть смертельному риску этого самого гоблина, но я чужд надменности и веры в свою аристократичность. Меня так с детства учили, про равенство и учили ненавидеть рабство.

– Круто. А как быть с тем, что истинный приказ монарха иной?

– А пофигу. Потеряю.

– А не хочешь подделать? У меня есть один маг-мастер Канцолер. Только одна проблема, указ короля будет на простом пергаменте. Прости, но бланки не подделаешь.

– Ерунда, бланки не проблема.

– Фига себе, не проблема. У тебя есть бланки?

– Да, ситуация так сложилась… Короче, да. Давай, делай указ. Я дам оригинал и текст нового.

– И пустые бланки?

– Да, и бланк.

– Мне нужны запасные бланки… на случай, если испорем чего, – быстро среагировал маг. По морде его было понятно, что бланки нужны для личных делишек.

– Фомир я дам тебе два запасных королевских бланка для тебя и твоего этого жулика-фальсификатора. Всё у нас? Я бы хотел спать лечь хотя бы на пару часов.

– Знаешь, есть одна проблема. Помнишь, что у меня в роте торчит больше сотни неудавшихся магов? Ты обещал решить эту проблему, но переводить их в пехоту или в обоз не даёшь. А потом у нас то марш, то штурмы, то оборона… Теперь ты проблему решишь?

– Решу, решу. Пока мы в Вальяде, решу.

– А надолго мы тут, позволь полюбопытствовать?

– Сейчас будет весна, потом дороги размокнут, потом начнут сохнуть. Короче, до раннего лета мы тут, можешь планировать отпуск в пределах города. Всё, иди, дай я подремлю в комнате отдыха в ратуше.

* * *

Весна и правда начинала вступать в свои права. Не то, чтобы стало тепло, но снег стал влажным, а воздух сырым и с явным намёком на приближающуюся весну.

В эту пору никто не воюет. Ну, кроме нас, конечно.

Вальяд пришёл в себя после сражений, лагеря разорили и разобрали, ворота Южного моста восстановили, крестьяне вернулись в дома и восстановили их, а рынок «Золотая карта» запустил свою работу.

В эльфийском квартале активно появлялись и исчезали эльфы-чужаки, а я получал весточки от эльфов-контрабандистов. Власти их не трогали, они даже получили право торговли на рынке без ответа на вопросы откуда товар.

Армия тоже залатала раны и…

Мы начали совершать рейды. Во-первых, дороги постепенно становились непроходимыми для конницы и обозов, а пехота могла перемещаться. Во-вторых, мой враг ушёл куда-то далеко, что открыло мне свободу оперативной деятельности.

…

Сегодня я пожаловал в местную тюрьму, которую почти полностью загрузил своими проблемами и нуждами. Проинспектировал, как содержатся пленные, кухню, потом прошёлся по камерам, где обитали рыцари.

У меня был запланировал визит к одному из них.

Мне отперли камеру и передо мной предстал рыцарь, один из попавших в плен во время сражения на мосту, а ныне залатанный Зуйгеном, вылеченный и облачённый в громадный вязаный свитер легкомысленного оранжевого цвета.

Эдакий здоровяк морковной расцветки.

Клетка за мной закрылась, в коридоре сопели мои охранники-орки. Им претило, что я оставался один на один с потенциальным противником, тем более с таким здоровенным, как этот рыцарь.

– Здравствуйте, сэр Уйрихт, – вежливо поздоровался я.

– И Вам не хворать, сэр Рос, – рыцарь встал и крепко пожал мне руку.

Он был здоровым, как тяжелоатлет, но двигался для своей звероподобной фигуры слишком легко и ловко. Его родовая магия придавала ему невероятные боевые качества, однако это не помогло в драке против моих фалангитов.

– С Вами предварительно общался мой капитан Новак.

– Да, вчера беседовали. Он кое-что болтал, но я такие вопросы могу обсуждать только с равным.

Я велел открыть решётку, и мы с бароном Уйтрихтом вышли во двор тюрьмы.

Охранники топтались на приличной дистанции за спиной чтобы не мешать.

Так уж получилось, что тюрьма была переполненной и в числе прочих в ней были и пленные рыцари. Надо сказать, что в массе своей они вели себя смирно, но требовали вина, женщин и возможности играть в карты и кости. То есть, даже к своему плену они относились несколько легкомысленно, однако каждый из них дал честное слово рыцаря (как честное пионерское, только на максималках), что не будут пытаться сбежать, а это означало, что и режим им нельзя было ужесточать.

Женщин им не давали, а вот вино и доступ к азартным играм им обеспечили.

– Я хотел обсудить с вами, сэр Уйрихт, ситуацию с замками.

– С моим замком, я полагаю? Вам его ни за что не взять, он триста лет стоит незыблемо!

– Что у вас тут такого триста лет назад произошло что обнулило счётчики? – искренне изумился я.

– Нашествие орков-шифридов, – простодушно ответил рыцарь, – Да только король Анхальт Первый их всех изгнал. Большинство нынешних аристократов – это потомки героев войны с шифридами, как и мой пращур. Но вообще, я не особо силён в истории. История – это скучно.

– История имеет привычку повторяться. А так… Я тоже не силен, оттого хотел говорить о совершенно другом. Сейчас мы, то есть Штатгаль – берём замки, один за одним, на этой неделе уже четыре. Знаю-знаю, Ваш замок мне не взять.

– Да, нипочем не взять! – простодушно ответил рыцарь. Во дворе стоял стол, на нём плетёная бутыль вина и два кубка. Увидев вино, рыцарь его откупорил, то есть буквально отодрал пробку и налил нам обоим по полному бокалу вина.

Определённо этот диковатый подход, искренний и незамысловатый, мне нравился больше, чем столичные ужимки Пьённистара, столицы Маэна.

Я принял кубок и чокнулся с ним, тут тоже была такая традиция, как и на Земле.

Рыцарь отхлебнул в один глоток почти что весь кубок и налил себе ещё.

– Так! А почему мы с вами, сэр Рос не беседуем за мой выкуп? Выкупаться из плена – это традиция, хотя и не жёсткая. Вопрос договорённости.

– Потому что я не торговец, сэр Уйрихт, как и Вы, – буркнул я в ответ.

Рыцарь расхохотался, выпил и плеснул себе ещё вина:

– Видите ли, сэр Уйрихт, есть практическая причина, почему я не грабил замки после своего вторжения в Фойхтмейн. То есть, я выгребал арсеналы и отнимал некоторые книги, половину фуража и запасов пищи брал, но… Золото не искал и не трогал, хотя видел тайники. По той же причине, а не из-за доброты мои воины не трогают женщин, не убивают напрасно и даже помогают раненым после того, как гарнизон падёт или сдастся в плен.

– И почему же?

– Потому что у меня чрезвычайно дохрена врагов и мне не нужно их без нужды плодить. Мы берём замки, причём все, за какие принимаемся, всегда берём.

От этих слов Уйрихт нахмурился, но промолчал, хотя по его роже было видно, он хочет сказать, что его замок мы не возьмём.

– За неделю четыре замка. Говорил уже? Всё дело в том, что у нас простой и действенный метод штурма замка. Представьте, сэр Уйрихт, что Вы стоите как скала в своей лучшей броне. А я бью Вас кувалдой. Не мечом, не копьём, не цепом или алебардой, а кузнечной кувалдой и кувалда у меня размером с дом. Сможете Вы устоять?

– Я уклонюсь, – скулы у рыцаря заходили ходуном.

– Вы – да. А замок он же недвижимость, он не сможет. Он принимает удар, несопоставимый с его прочностью. Инженерный подход. Мы выбиваем ворота и берём, как обычно, арсенал, некоторые книги, половину провизии. Демон побери, мы в последнее время даже провизию не берём, а только часть коней, всё потому что в Вальяде у нас полные склады.

– Так чего же Вы от меня хотите? Чтобы я поддался страху и открыл ворота своего замка? Проявил трусость?

– Нет, зачем же так. Я не хочу, чтобы Вы предавали свой долг, верность и честь. Как бы я Вас смог уважать после этого? Как бы я уважал себя за то, что попросил Вас поступиться честью? Рыцарь ли тот, кто предает или просит предать?

Мои слова серьёзно озадачили здоровяка. Он чувствовал, что с этической стороны я говорил какие-то прекрасные возвышенные вещи, но его интуиция лидера и жизненный опыт говорили, что за этими словами я прячу что-то серьёзное, словно подтаскиваю к его воротам таран, то есть скрываю мощный аргумент в разговоре.

– Допустим, – сказал, сэр Уйрихт и было трудно понять, что он там допускал.

– Дело в двух вещах. Во-первых, у меня мало друзей. Во-вторых… откуп. Принято просить за отпущенного рыцаря откуп? Выкуп за волю?

– Эээээ. Ну да, хотя это и не обязательно, деньги не важны, всякое бывает, – пожал плечами сэр Уйрихт, потому что речь шла о его деньгах.

– Да, деньги не важны. В качестве откупа я прошу Вашей дружбы.

– Эээээ. Что, сэр Рос?

– Я понимаю! – я понял руки в защищающемся жесте. – Мы на разных воюющих сторонах, и я не прошу предавать своего герцога, пусть он и погнал Вас на мост, как баранов на убой.

С этим утверждением рыцарь согласился простым кивком.

– Не прошу предавать свою страну. Не прошу вступить в Штатгаль или принять подданство короля Назира. Знали бы Вы, какие у нас отношения. Вы остаётесь ровно так, где уже находитесь и ни поступаетесь ни щепоткой своей гордости и чести. Однако, я прошу чтобы, когда Вы окажетесь в своём замке и Вас снова призовут воевать со мной и моей армией, Вы бы делали это не с полным энтузиазмом. Без огонька. У Вас есть древние обычая, например, правило про гусей?

– Гуси скоро прилетят, но мы и правда нарушили этот обычай, за что и поплатились. Никто не воюет зимой. Мы говорили Гуго, но Надменный Паж слишком упрям, а за его упрямство заплатили мы, простые рыцари.

– Воооот. А если у Вашего замка не будет ворот? Вы страж замка и защитник людей своего домена. Как Вы бросите замок без ворот и уйдёте на войну?

Уйрихт перестал пить и сделался задумчивым.

– Ну, если такое случится, то благородный рыцарь будет для начала защищать свой дом, место своего рода и место, где горит его очаг, который он зажёг по традициям бога Полмоса, – твёрдо сказал после некоторого раздумья сэр Уйрихт.

Я чокнулся с ним бокалом и допил вино.

– Выпьем ещё и я хотел бы проводить сейчас своего друга Уйрихт, отправить его домой. Пусть даже в его доме и не хватает ворот.

– Что??? Мой замок…

– Знаю-знаю, никогда не будет взят и всё такое. В этом нет Вашей вины, Вы были в плену, не смогли организовать оборону. Скажу только, что Ваша семья не пострадала, как и слуги. Нет, они честно дрались и многие получили раны, – я не стал говорить рыцарю что его подданые живенько сдались, как только рухнули ворота от синхронного магического удара. Пусть считает, что они боролись.

– Значит мой замок среди тех четырёх, которые пали⁇!!

– Четырёх? Я имел в виду, четырёх за неделю. Так-то, чтобы Вы понимали, друг Уйрихт, после сражения у стен Вальяда мы завалили уже одиннадцать замков, и я намерен выбить ворота у всех географически близких, чтобы снизить боевой задор, – честно пояснил я.

Уйрихт вздохнул:

– Тогда мне тем более пора домой… Друг Рос.

…

Я не шутил.

Рейд за рейдом я выбивал замки. Замки были основой местной обороны, ключевыми точками, центральными локациями.

Карта провинции Фойхтмейн (куда так же попадали и соседние герцогства) разделена на зоны, проведены основные и запасные дороги, туда отправлены разведчики, Рой позволял осуществлять связь и координацию, а населённые пункты около замков обходились и игнорировались так, чтобы не драконить местных и не выдавать наши перемещения.

Отправлял я туда, само собой, не роты, как когда вычищал болота, а группу не менее полка.

Они шли как положено, делая укрепленные лагеря и не спешили.

Самым сложным была логистика магов и конкретно Шота. Организация выноса замков требовала кучи усилий, но мы вполне справлялись, а офицеры Штатгаля постепенно, шаг за шагом стали организаторами и лидерами, теми, кто ведёт за собой и определяет действия на местах.

Группа подходила, осаждала замок, изучала его, потом налегке прибывал отряд магов, выбивал ворота, штурмовики атаковали…

В более чем половине случае защитники сдавались, и мы принимали эту сдачу, как само собой разумеющееся, ведь информация о гуманности Штатгаля разошлась по округе.

Тем более что штурмующая группа придерживалась примерно одной и той же тактики – вынесли ворота, пленили защитников, обособили женщин и детей (это делалось для того, чтобы мужчины понимали опасность попытки поднять бунт), выгребание арсенала почти подчистую, изымались некоторые книги и артефакты, представляющие ценность с точки зрения нашей магической роты. В последнее время мы стали брать лошадей, причём не только тягловых, а и боевых.

Боевой конь куда большая ценность, чем тягловый, по цене запросто в двадцать раз выше, а некоторые экземпляры и в двести. Интересовала меня само собой не финансовая составляющая, а возможность сформировать хотя бы какую-то конницу.

Эльфы умели ездить верхом, некоторые орки и часть людей.

Конница была на стадии формирования, а вот рейды – в самом разгаре. Пока слякоть парализовала провинцию моё легконогое войско появлялось, где заблагорассудится и практически без сопротивления вынесло в общей сложно ещё тридцать девять замков.

Это всё, что располагалось в ста милях от Вальяда и в некоторых случаях даже чуточку дальше, но можно было добраться за пять переходов. Дальше совершать рейды я попросту боялся, даже несмотря на парализовавшую вражескую армию грязь на дорогах. Что вполне естественно, частью рейдов я руководил лично, а кроме меня Новак, Мурранг и иные выбранные, смотря по ситуации, командиры.

Учитывая, что эта часть Бруосакса имела примерно полторы сотни замков, я вынес в общем треть из них и заставил серьёзно напугаться остальных. Тем более что хозяева некоторых замков покоились на дне реки Дана, мы постепенно вылавливали их, чтобы захоронить на кладбище в Вальяде с должными почестями или тихо-мирно сидели у меня в плену.

Пленным, в том числе и простолюдинам, разрешено было писать письма домой, чтобы успокоить (а ещё чтобы толсто намекнуть, что у меня теперь есть заложники).

В плену у меня было, включая наёмников, взятых в плен в день покорения города, почти девятьсот человек, причём некоторых из них мы постепенно после проверки магами отпускали. Не по доброте душевной, просто прокорм такой толпы влетал бюджету города в копеечку.

К сожалению, замок самого Гуго был на дистанции в полторы сотни миль, за пределами оперативной доступности и рейд к нему был слишком опасен, так что герцогской домен не пострадал от моей деятельности.

Кроме очевидного лишения оружия, чтобы весной замковые обитатели не смогли собрать ополчение я собирал информацию.

По всему выходило, что в настоящий момент Гуго уехал из провинции в направлении столицы Бруосакса города Монт.

К королю побежал, стервец, помощи просить. Стукач и нытик!

Глава 20
Марш на Сцарий

Я предпочитал считать это не допросом, а разговором.

Правда, мой собеседник не мог сбежать и говорил под некоторым принуждением. Но я никого не бил и не применял пыток, хотя у меня под рукой было два десятка магов и Ластион, которые знали заклинания, способные развязать язык. По общему правилу, я к таким мерам не прибегал. Маги не исследовали вопрос о долгосрочных последствиях психоделического колдовства, а мне психи, которые будут ходить по округе, не нужны.

В данном случае, это был торговец из ближайшего городка, который попался в лапы моего боевого охранения. Он не стал брыкаться, его самого и его груз из тканей не самого лучшего качества перевезли в основной лагерь, где его товар пообещали выкупить, если он хорошо пообщается со мной.

Мы сидели у костра в расположении третьей роты. Парень лет двадцати пяти сидел на пне, жадно поглощая солдатскую похлебку. Страх в его глазах постепенно сменялся удивлением. Видимо, ожидал пыток, а получил горячий ужин.

– Спасибо, господин, за то, что не били и согласились купить мои ткани, – пробормотал он с набитым ртом.

– Ты лучше вези товары в Вальяд на «Золотую карту», там торговать выгодно и безопасно.

– А как же вашинский гарнизон там?

– А никак. Мы не трогаем простой люд. Неужели не слышал? Ты кушай-кушай. Ешь себе спокойно, никто твою миску не отберёт.

Присел рядом на бревно, наблюдая за пареньком. Обычный парень, полуграмотный, из богатых крестьян, родом из окрестных деревень.

– Как зовут?

– Митойрх, Ваша милость.

– Откуда сам, Митойрх? Из Высей?

– Нет, из Омонгийских Топей, Ваша милость. Это в двух днях пути отсюда.

– И как там живется? Война сильно задела?

Крестьянин расслабился окончательно. Начал рассказывать о плохом урожае, новых налогах, проклятом старосте, который требует оброк даже с нищих. Стандартный набор сельских бед.

– А что в округе слышно? Новости какие?

– Да разное болтают. Говорят, отряды герцога Гуго в Квакающем Броде мельницу спалили. Вроде бы за то, что с вальядцами торговал, а может, дочку не дал на поругание солдатам. В Каменистом волки расплодились, задрали целое стадо овец, прямо в деревню пришли. А в городе Сцарии послезавтра ведьм жечь будут. Целый ковен словили.

Я достал кружку, протёр её, налил из фляги эля и протянул парню.

– Ведьм? – в отличие от Земли, где за ведьмовство казнили всё больше тех, кто криво посмотрел на инквизицию, тут ведьмы были вполне себе профессия и род деятельности, как и маги. Вот только маги сбивались в гильдии и коллегии, считаясь высшей кастой, а ведьмы были скорее, как ОПГ и их не особенно любили.

Не последнюю роль тут сыграло и поведение ведьм, склонных к вредительству.

– Ага. Пятнадцать баб во главе со старой каргой Бреггонидой Грибницей. Отец Теодэрус говорит, они во всём виноваты и сгорят во славу Солнечного бога Парганаса. И что война из-за их ведьмовства, а также и падёж скота, волки, плохая погода и то, что Теодэрус изменил своей жене, это тоже ведьмины проделки.

– Мощный аргумент, особенно про измену.

Я достал карту и достаточно быстро нашёл на ней Сцарий. Городок находился в ста двадцати милях отсюда. А я уже почти что на границе оперативной деятельности Штатгаля. Оставив карту, достал записи клана Труйга. Религиозный городок, известный нетерпимостью к любым проявлениям магии вне церковных канонов. Проще говоря, город фанатиков.

Город имел стену-частокол, не имел стражи или гарнизона, охрану порядка осуществляла местная человеческая община и их дружинники, в количестве около пятнадцати морд. Они же отправляли на костёр неугодных местной церкви.

В обычной ситуации штурмовать такой посёлок не имело бы смысла, это не полезнее, чем выбивать двери в коровник.

– Эта Бреггонида… Что о ней известно?

Парень пожал плечами.

– Старая ведьма. Она и ковен жили в лесу, травами торговала, бабам при родах помогала. Привороты там, яды, средства против запора. Говорят, двести лет ей, но это враки, наверное. Злая как чёрт, все её боялись. А потом в какой-то момент они с отцом Теодэрусом поцапались и тот натравил на неё солдат герцога.

– Опять солдаты герцога! Их уши торчат из всех историй. И что?

– Да что? Повязали всех, передали Теодэрусу, а он их будет казнить, судить, пытать. Ну или в другом порядке, я не разбираюсь.

– Спасибо за рассказ. Как доешь-допьёшь, можешь идти, оплату за ткани получишь у моего каптенармуса.

А я вышел прогуляться… Ведьмы. По общему правилу, меня мало волновали ведьмы и как большинство жителей мира Гинн, я не питал к ним добрых чувств.

Отношение к ведьмам считались угрозой для установленного порядка, религий большинства богов и социального устройства.

Маги их не любили, а жрецы так вообще ненавидели.

В таких условиях ведьмы за компанию не любил и народ, который испытывал недоверие к необъяснимым явлениям, страх перед неизвестным, перед ведьмами, а также обвинение ведьм во всех бедах и проблемах.

Добавляло в это блюдо остроты и то, что ведьмы «засветились» как наёмники для устранения политических оппонентов и борьбе группировок.

Короче, если у кого и была плохая репутация, так это у ведьм.

Но… Я столкнулся с фанатиками-ведьмами в Каптье и в условиях осады применил их в полезных для себя целях. Да, работать с ними было трудно, но а кому сейчас легко?

И разговор парнишки заставил вспомнить старую проблему – выбраковку магов при инициации у Фомира и попытку от такого некондиционного магического материала избавиться.

Маги черпали силу для своих заклинания непосредственно в окружающей среде, развивали собственные магические каналы и способности по контролю разных типов энергии.

А ведьмы так не умели, они не могли брать силу напрямую у мира вокруг и в этом смысле были увечными магами, традиционные заклинания использовать не могли, каналы у них не особо работали, с энергиями тоже так запросто не работали.

Ведьмы использовали ритуалы и артефакты, процессы и конструкции, которые позволяли совершать сложные и энергоёмкие процедуры.

Маги были как бодибилдеры – сильные, сила находилась в них самих, в их телах.

Ведьмы были скорее инженерами-самоделкиными, потому что их представления об академической магии были туманными и они в большей степени основывались на опыте, чем на расчётах.

Если маг, чтобы проломить стену, просто использовал очень сильный кулак, то ведьмы сооружали молот.

Справедливости ради надо сказать, что маги тоже использовали прибамбасы, которые обозначили как артефакты. Да ещё и завели целое направление магии «артефакторика», то есть впустили в свою сферу подобные ведьмам допинги и устройства.

Но пропасть между ними сохранялась.

Мой интерес был утилитарным. Всё, что работает и помогает мне достичь цели, хорошо и полезно. У Фомира под сотню потенциальных ведьм, у Деция десяток переведённых трудов по древним ритуалам, забракованные Фомиром и Ластрионом как «ведьминские презренные труды».

Значит, у меня есть кадры и даже кое-какие идеологические труды. Можно было бы создать и боевое подразделение ведьм. А если бы они могли бы летать, то заодно и собственную эскадрилью на мётлах!

А вот организующего начала у моих ресурсов не было.

Недаром какой-то умный мудрец в античности говорил, что толпа вооружённых мужчин без организации так же напоминает армию, как груда кирпичей – дом.

Без толкового руководителя никуда.

Поколебавшись некоторое время, я крикнул лейтенанта:

– Лиандир!

Эльф материализовался из темноты, бесшумный, как всегда:

– Командор?

– Замок мы штурманули, обратно сводный отряд пойдёт в Вальяд без нас.

Эльф вопросительно понял бровь. Вот как они ухитряются быть такими красивым, надменными и при этом выражать эмоцию минимальными усилиями? И это, между прочим, лучший друг орка Хайцгруга и бывший висельник.

– Короче… Собирай Сводную роту. Лёгкая броня, луки, мечи, облегчённое снаряжение. Выступаем через час.

– Прямо в ночь?

– Ага, прогуляемся, рейд в стиле разбойников. Ночью идём, днём спим.

– Понял, скрытность. И куда мы таким образом направляемся?

Я показал ему карту:

– Городишко Сцарий. По карте выходит пять пеших переходов для армии. Даже такое было бы невероятно сложно в таких погодных условиях, – сказал я, намекая на слякоть и начавшиеся оттепели, которые перемежались с щедрыми снегопадами. Всё это в целом обещало хороший урожай, но в настоящее время делало даже простые путешествия крайне затруднительными.

– Думаю, что мы способны проделать этот путь за три, – эльф показал на густой и жуткий по рассказам местных лес Бад-Лаута. Холмы, поросшие буковыми и сосновыми лесами, где по верованиям местных обитала нечистая сила и витал дух проклятий. Кстати, ведьмы Бреггониды тусовались в этом же лесу, хотя и в другой его части.

Для прокладки маршрута он использовал данные, которые нам любезно предоставили эльфы-контрабандисты. Вместе с Лиандиром мы решили, что если там могут пройти парочка эльфов, то и Сводная рота, которая у меня имела совершенно особый статус, тоже сможет.

Численность Сводной роты по традиции сто восемнадцать бойцов, именно столько было в лесу близ Матмерса у меня сторонников, когда поднял бунт Карн Красный. Да, часть бойцов, в том числе Гришейк, отошли в другие подразделения. К тому же за время войны рота потеряла троих бойцов, а командовал ротой вообще Лиандир, который даже не был обитателем Матмерской башни. Хотя и был среди тех, кто сражался на моей стороне во время бунта. Но новых бойцов в элитное подразделение набрали и оно было как заложено изначально, крайне интернациональным и обладало самым лучшим снаряжением, частью из которого были артефакты.

Артефакты времён Второй магической войны делали моих бойцов быстрыми и неутомимыми, восстанавливали здоровье и запас сил.

Через час Сводная рота выстроилась на плацу. Сто восемнадцать бойцов, считая Лиандира, моя рота «особого назначения», то есть именно ей поручались нестандартные и непосильные для иных задачи.

Безусловно, марш по лесу Бад-Лаута был одной из таких задач.

– Солдаты! Нам предстоит марш-бросок на тридцать-сорок миль по лесу, по лесной дороге проклятого места… Хотя после Кмабирийских болот нам даже демону не страшны, точнее сказать, если они попадутся на нашем пути, я бы рекомендовал им вежливо извиниться и скрыться в сторону горизонта. Наша цель – городишко Сцарий, где нам надо отнять у местных пятнадцать женщин. Вопросы?

Один из гоблинов поднял руку:

– Командор, эти женщины молоды и красивы?

– Сильно сомневаюсь, ибо это ведьмы.

Ропот пробежал по рядам. Не протеста, а удивления. Спасать ведьм было… необычно.

Тот же гоблин набрался смелости и спросил:

– Командир, а зачем нам ведьмы? Они же злые и страшные.

– Мы и сами не феечки, которые перелетают с цветочка на цветочек, верно? Злые и страшные нам как раз подходят как боевые товарищи, способные испугать и навредить нашим врагам, а также лечить раны и распознавать яды.

Больше вопросов не было. Армия Штатгаль привыкла к прагматичному подходу командира.

Я поручил Фаэну руководить отходом обратно во Вальяд и ушёл вместе со Сводной ротой в ночь.

Шаг за шагом, километр за километром. Рота держалась в хорошем темпе, причём задачи порвать жилы не было, хотя оставаться численностью всего в роту на далекой от Вальяда территории тоже настроения не было.

Лесные тропы давались эльфийским разведчикам легко, позволяли двигаться быстро. Рой работал на полную мощность, координируя движение каждого бойца, позволяя не сбиваться с пути.

И хотя сил, казалось, было много, мы остановились на привал посреди леса, выбрав по одним только эльфам понятным признакам участок под высоченными дубами.

Костры не жгли, эльфы выставили дозорных, спать завалились прямо на лесной подстилке.

Не знаю, как там эльфы что определяют, но место было и правда отличным, а лес не показался мне проклятым. Несмотря на то, что спать довелось днём, уже к полудню все выспались. Затем разожгли три бездымных костра, приготовили обед, плотно поели, набрали полные фляги и снова выдвинулись в путь.

День сменился вечером, наступила ночь, а мы всё шли и шли, чтобы к утру сделать привал уже на другом краю леса, ближе к населённым местам.

То там, то тут попадались просеки от вмешательства лесорубов, вытоптанные полянки, следы кострищ.

Дикий лес кончался, причём так и не показав свою дикость. Для нас он не продемонстрировал ничего жуткого или опасного. Просто лес, просто чащи.

И, хотя у Сводной роты (и у меня) были силы продолжать путь, мы этого не сделали, а разбили лагерь в заброшенной каменной шестиугольной башне, построенной неизвестно кем и против кого.