Текст книги "Князь Андер Арес 8 (СИ)"

Автор книги: Тимофей Грехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Возможно, ты прав, – сказал Калеб. – И после такой демонстрации мы сможем говорить с позиции силы. И может, удача будет на нашей стороне, и мы даже заключим мир на наших условиях.

– Мы не вправе говорить об этом без короля Ирвента, – тут же напомнил я.

– Он будет участвовать в переговорах, – сказал Калеб, шагнув вперёд. – Но давайте будем честны. Не короли сейчас главная движущая сила этой войны, а мы трое и «S»-ранговые одарённые на нашей стороне.

Возражений не последовало.

– А что будет с водным народом? – спросил князь Цепеш. – Они отступили, но не исчезли.

Мы все переглянулись. Я не знал, что ему сказать, и Пауль озвучил свои мысли.

– Прямо сейчас мы не можем воевать на два фронта.

Калеб повернулся к Цепешу.

– Князь, ты же знаешь историю, наши предки, и твои в том числе, свели их существование к воде. Заперли их там.

– Как видишь, они научились снова покидать воду и вполне комфортно чувствуют себя на суше, – криво усмехнувшись, возразил Цепеш. – Неужели ты не хочешь пролить их кровь, Калеб? Отомстить им за то, что они совершили в Артуа?

– Хочу, – ответил Калеб. – Вот только уничтожение армии Клифа, будет куда нагляднее, чем уничтожение армии водного народа.

– Почему? – спросил Цепеш.

– Потому что армию водного народа никто не видел. Пойми, князь, водный народ не спешит поддерживать какие-либо отношения с поверхностью. Более того, в мире есть и те, кто не знает, что в океане живёт разумная раса. И их уничтожение не даст того ощущения страха, как от уничтожения армии Клифа.

– Я понял, о чём ты говоришь, – сказал Цепеш, – и честно, не смотрел на ситуацию под таким углом.

– Рад быть полезным, – поклонился Калеб, князю Цепеш.

На этом мы порешили. Времени на долгие обсуждения не было. Я позвал столпов Ирвента. Милена Сиреневая, князь Гром, герцог Андуйский и князь Крас, они ждали моего слова.

Я изложил им наш план. Он звучал не как предложение, а как констатация факта.

– Я с вами, – сразу согласился Стефан Гром. – Если есть возможность закончить этот ужас, то я согласен.

Герцог Андуйский замялся, переводя взгляд с меня на разрушенную площадь.

– Это рискованно. Нас мало…

– Я согласен, – перебил его Крас, хрустнув шеей.

– Тогда и я, – тут же сдался герцог.

Милена Сиреневая просто пожала плечами, поправляя разорванный рукав платья.

– Идем, – коротко бросила она.

Наши взгляды встретились. И тут произошло странное. Лицо женщины, которая разменяла восьмой десяток, вдруг залилось краской. Она отвела глаза, и я заметил, как дрогнули уголки её губ.

В голове тут же вспыхнула картинка из недавнего боя. Тот момент, когда я, опьянённый силой, чуть не выпил жизнь из своих же солдат. Милена тогда парила надо мной… развевающееся платье… и отсутствие белья.

– «Специально она это сделала или нет?» – мелькнула шальная мысль. У меня это никак не вязалось с образом наставницы, которая ясно дала понять, что мужу изменять не намерена.

Но факт оставался фактом… именно этот вид, возможно, стал тем якорем, что вернул мне рассудок. Я сделал себе зарубку на память, обязательно поднять этот вопрос, когда мы выживем. Не каждый день тебя спасают голые прелести восьмидесятитрёхлетней баронессы.

Эта мысль улыбнула меня, и на короткий миг настроение стало подниматься. Но ненадолго.

В итоге все оставшиеся высокоранговые согласились. Четверо оставшихся паладинов беспрекословно слушались Пауля. Двое гномов, переглянувшись, тоже кивнули.

– Уходим, – скомандовал я.

И энергия скрутила пространство. Мы перенеслись сначала в лагерь объединённого войска, разбитый у входа в ущелье.

За время, пока мы обороняли Виндар, успели подойти войска ещё десяти глав великих родов и их стяги развевались на ветру.

Едва мои сапоги коснулись земли, я активировал магическое зрение. Взгляд скользнул за горизонт, пробивая расстояние. Там, на другом конце ущелья, находилось огромное, тёмное пятно. Армия Клифа уже подошла к естественной преграде и готовилась к штурму.

О нашем прибытии тут же доложили. К нам навстречу быстро выдвинулась делегация. Но первым до нас добрался Мишель.

Он окинул нашу группу быстрым, цепким взглядом. Вчера у меня не было времени рассказывать о потерях.

– Где Блэк? – спросил он. – И почему вас так мало? Где остальные? Граф Виолет?

– Это все, кто остался, – ответил за меня князь Цепеш.

Рядом с нами оказался принц Георг. Он услышал слова дроу, и замер с открытым ртом, потеряв дар речи.

– Как так? – наконец спросил принц.

Я покачал головой.

– Всё потом. Мы пришли положить конец войне, – сказал я, посмотрев уставшим взглядом на принца, а потом на братьев. – Прямо сейчас.

– Андер, ты готов? – спросил Пауль, положив руку мне на плечо.

– Да.

– А вы не хотите нам ничего рассказать? – вышел вперёд принц Георг. Его голос хоть и был требовательным, но он пытался говорить с почтением. – Вы явились в лагерь, потрёпанные… Как вы можете говорить о победе?

– Как я уже сказал, мы пришли положить конец этой войне, – повторил я, отсекая все вопросы.

Сэм успел дёрнуться, чтобы возразить, но я уже начал трансформацию.

Мышцы привычно вздулись под одеждой, кости хрустнули, меняя форму. Огненная волна прокатилась по венам, превращаясь в прочную драконью чешую. Крылья с гулким хлопком развернулись, закрывая спину, а голова поднялась выше верхушек сосен.

Я мысленно пригласил высокоранговых одарённых подняться.

Без долгих разговоров и споров, князь Цепеш, Калеб и другие начали забираться на мою спину, цепляясь за шипы между крыльями и чешуйчатые гребни.

– Летим! – скомандовал Пауль, усилив голос магией. Наверное, он думал, что в такой форме мой слух хуже, но он ошибался.

Вся территория, окружающая войско Клифа, была защищена чарами помех. И наверняка на подходах к ней было натыкано полно ловушек. К слову, и мы с нашей стороны превратили ущелье в смертельную ловушку. Я видел то тут, то там зачарованные камни, артефакты, которые при приближении чужака должны были взорваться, волчьи ямы, скрытые чарами иллюзии, и многое другое.

Приближаясь к армии врага, высокоранговые одарённые мгновенно создали мощнейший магический щит вокруг меня, он окутал нас мерцающей сферой, переливающейся всеми цветами радуги. Когда мы пролетали над первыми позициями Клифа, в нашу сторону полетели заклинания, стрелы и зачарованные онагры, требушеты, но ни ничто из этого не смогло пробить защиту.

Я набрал в грудь воздух, чувствуя, как внутри рождается пламя.

– «Вот и поговорили», – пронеслось в голове, пока мы пикировали на золочёные шатры командования.

То, что последовало дальше, сложно было назвать битвой. Это была бойня. И начал её я.

– Рёв огненного дракона, – это заклинание разорвало воздух над ущельем. Я не сдерживался. Распахнул пасть, и мир внизу окрасился в цвета… ада.

Моё пламя обрушилось на центр лагеря. Огонь не разбирал чинов и званий. Он с одинаковой жадностью пожирал дорогую парчу командирских палаток, промасленное дерево телег и сталь доспехов. Я видел, как фигурки внизу, пытающиеся создать совместный щит, горели заживо.

Паника вспыхнула быстрее пороха.

Воины метались между рядами палаток, сталкиваясь друг с другом. Кто-то из офицеров, сохранивших остатки самообладания, пытался выстроить магические щиты. Над скоплением солдат вспыхнули полупрозрачные купола.

Но это было бесполезно.

Щиты лопались с треском, и пламя падало на головы защитников, обращая их в пепел.

Следом за моим ударом в дело вступили союзники.

Высокоранговые маги, спрыгнув с моей спины, активировали чары левитации. Они зависли над лагерем, и обрушили вниз свой гнев.

Пауль II, забыв о милосердии, бил столбами света, выжигающими целые просеки в плотном строю пехоты. Калеб Фог, превратившись в смазанную тень, носился над землей, и там, где он пролетал, оставались лишь рассеченные тела.

Князь Цепеш использовал дар крови, и ею уничтожал всех, кто пытался организовать сопротивление.

Огненные шары размером с дом; ледяные копья, способные пробить камни; вихри, поднимающие в воздух лошадей и людей… Всё слилось в непрерывную череду ударов и разрушений.

Четырнадцать человек против двухсот пятидесяти тысяч. И хоть мы договаривались уничтожать только знать, но объективно это было невозможно. Трусами воинов Клиф после сегодняшнего дня я никогда не смогу назвать. Они сражались и… умирали. Слишком огромной была разница в силе.

Когда мы добрались до золоченых шатров знати, пощады не было никому. Я видел гербы графов и баронов Клифа, видел их личную гвардию в сияющих латах. Они приняли бой…

– «Простите, – мелькнуло в сознании. – Рёв огненного дракона».

Затем я развернулся в сторону табунов лошадей.

Это было жестоко. Запредельно жестоко по отношению к животным, которые ни в чем не виноваты. Но прагматизм взял верх. Без лошадей эта армия превратится в толпу пешеходов. Они не смогут быстро маневрировать, не смогут преследовать, не смогут перегруппироваться.

Я выдохнул струю пламени.

Загон превратился в огненную ловушку. Ржание умирающих животных смешалось с криками людей.

Хаос внизу достиг абсолюта.

Огромная сила, способная завоевывать королевства, рассыпалась на моих глазах. Люди, обезумевшие от животного ужаса, бросали оружие. Они давили друг друга в попытке вырваться из огненного кольца. Кто-то падал на колени, моля давно забытых богов о спасении, кто-то просто бежал, не разбирая дороги, прямо под копыта обезумевших коней или под удары магии.

Строй сломался. Дисциплина испарилась. Армия перестала существовать как боевая единица.

Четверть часа.

Ровно пятнадцать минут потребовалось нам, чтобы превратить гордость королевства Клиф в дымящиеся руины и толпу беженцев. От организованного войска остались лишь разрозненные группы, улепетывающие в сторону своих границ.

Всё стихло так же внезапно, как и началось. Мы прекратили атаку и вернулись в наш лагерь у ущелья.

Нас встречали криками. Большинство воинов не могло видеть, что происходило в стане противника, но видели черный дымы, слышали взрывы и, наверное, слушали разговоры тех, кто обладал искрой и мог активировать магическое зрение.

Все они вскидывали оружие. В их глазах горел восторг. На нас смотрели, как на героев… нет, как на богов войны, спустившихся с небес, чтобы покарать врага.

Сэм подбежал ко мне, что-то крича, хлопал по плечу. Мишель… кажется, он чувствовал моё состояние.

Ведь я не чувствовал триумфа.

Внутри меня была пустота. Я смотрел на свои руки, вернувшие человеческий облик, и мне казалось, что они по локоть в саже и крови, которую не смыть никакой водой. Осознание масштаба того, что мы только что сотворили… Тысячи жизней. Да, врагов. Да, они пришли на нашу землю с мечом. Но от этого запах горелого мяса, въевшийся в ноздри, не становился приятней.

Я молча кивнул брату, отстранился от поздравляющих.

– Мне нужно… – начал я, но не закончил фразу.

Ни с кем не прощаясь, я активировал телепортацию.

Мир моргнул, и я оказался на брусчатке Виндара. Родной город тоже встретил меня запахом гари.

– Андер? – раздался удивленный голос Аяны. – Что ты здесь делаешь? – она набрала в грудь воздуха, но я уже знал, что она хочет спросить.

– Мишель и Сэм в порядке. Армия Клиф перестала существовать.

Она с облегчением вздохнула, и тут же спросила.

– Анд, что с тобой? На тебе лица нет!

– Слишком… для меня это всё было слишком, – ответил я. – Всё время война. Всё время куда-то спешу. Суууукаааа, как же мне всё это надоело!

– Пойдём, – протянула руку Аяна. – Я провожу тебя в спальню и дам зелье сна без сновидений.

– Нет, – ответил я, вырывая свою руку. – Мне нужно побыть одному.

Я снова сконцентрировался и активировал чары телепортации.

Столица Ирвента, Ахиллес.

В отличие от Виндара, столица жила своей жизнью. Война была где-то там, далеко, на границах. Здесь же горели фонари, по улицам прогуливались пары, из открытых дверей заведений доносилась музыка и смех. Контраст был настолько резким, что меня замутило.

Я натянул капюшон поглубже, заодно создал иллюзию. Ноги сами принесли меня к вывеске самой дорогой таверны в городе «Золотой Ареал». Перед тем как войти я создал чары, приведя свой внешний вид в порядок. Доспехи я переместил в инвентарь и, создав новую иллюзию, замаскировал акетон* (Акетон (фр. aketon) – разновидность стёганого поддоспешника) под дорогой расшитый золотом кафтан, прошёл внутрь, где нашел свободный стол в темном углу и устало опустился на мягкий стул.

Ко мне тут же подскочил официант. Он окинул меня оценивающим взглядом, задержавшись на гербе рода Арес на груди, и его глаза немного расширились. Я же про себя чертыхнулся, привыкнув делать качественные иллюзии.

– Чего изволит господин?

– Принесите мне самого крепкого алкоголя, что у вас есть, – произнес я. – И не надо разбавлять. Бутылку. Нет, две.

– Сию минуту. Закуски?

– Да, – ответил я. – Но только не жаренное мясо… – запах которого у меня до сих пор свербел в носу.

Официант кивнул и испарился.

Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза, пытаясь вытеснить из головы картины последних дней.

– «За что мне всё это? – подумал я. – Почему я не могу жить, как обычные люди? Не убивать, не сражаться? Я ЖЕ НЕ ТАКОЙ!!! Был же я на Земле обычным человеком. Торговал, учился… жил… а как попал сюда, только и делаю, что убиваю… убиваю…»

Официант вернулся, поставив передо мной запотевшую бутыль и рюмку. И я налил янтарную жидкость до краев, после чего залпом опрокинул в себя. Огненная жидкость обожгла горло, упала в желудок раскаленным шаром. Но я даже не поморщился.

– «Если война закончится… я начну жить по-другому, – и я налил второй стакан. – НЕТ! – поймал я себя на мысли. – Я начну жить по-другому начиная с завтрашнего дня. А сегодня… сегодня буду просто отдыхать».

В этот момент заиграла музыка, и раздался женский голос певицы. И я выпил следующую рюмку…

Глава 13

Королевство Ирвент,

столица Ахилес,

дворец Зари.

– Ваше величество! Ваше величество, срочное донесение! – от этого крика король Валадмир вздрогнул и раздраженно потер виски.

В последние дни правитель огромного государства спал урывками, питался зельями бодрости и постоянно ждал нападения.

– Войди уже, в конце концов! – рявкнул монарх, слегка повышая голос. Створка со скрипом распахнулась и внутрь вошёл капитан королевской гвардии.

– Что там у тебя, Эдмунд? – правитель скрестил руки на груди. – Рассказывай!

– Замечен Андер Арес, Ваше величество! – выпалил капитан. – Он только что использовал телепортационную площадку.

В этот самый момент в кабинет скользнул князь Алекс Стронг. Он окинул запыхавшегося капитана гвардии оценивающим взглядом.

– Ваше величество, у меня срочное донесение с передовой, – произнес Стронг ровным тоном, полностью игнорируя присутствие гвардейца.

Валадимир перевел взгляд с одного подчиненного на другого.

– А у тебя что? – король подался вперед.

– Армия Клифа перестала существовать. Их уничтожила коалиция высокоранговых одарённых.

В кабинете повисла тишина. Наконец-то Валадмир взял себя в руки.

– Ты же еще час назад докладывал, что все высокоранговые маги в Виндаре. Что они разбирают завалы… Что там произошло?

– Так и есть, Ваше величество, – кивнул глава разведки. – Но после они переместились к полуострову Адитон. А затем, используя драконью ипостась Андера Ареса, ворвались прямо в стан противника. За пятнадцать минут они просто выжгли там всё до основания. Армия разбита. И сейчас выжившие… в общем, назвать это скопление бегущих оборванцев армией, просто невозможно.

Валадимир моргнул, переваривая услышанное. Он медленно поднялся из-за стола.

– О, так это победа? – протянул он с ноткой искреннего удивления. – Всего за три дня? Великие боги…

– Мирных договоров мы еще не подписали, так что… – начал было развивать мысль Стронг.

– Я прекрасно понимаю, о чем ты хочешь сказать, Алекс, – резко оборвал его Валадимир. Он терпеть не мог, когда его поучали. – Не думай, что ты здесь самый умный. Если армия уничтожена, условия мира будем диктовать мы!

Он развернулся к гвардейцу, который всё еще стоял у дверей, стараясь слиться со стеной.

– Андер Арес, – произнёс король. – Куда же он переместился?

– В Царство Гор, мой повелитель, – четко отрапортовал Эдмунд.

Валадимир задумчиво потер подбородок. В его голове роились вопросы. Он не понимал, что делает Арес в столице, когда… со слов Стронга, он недавно уничтожал вражескую армию… и как это связано с тем, что он телепортировался к гномам? Почему не напрямую?

– И к кому же он туда мог направиться? – вслух произнес король.

Ответом на его размышления стал быстрый топот подошв в коридоре. В дверном проеме нарисовался дежурный офицер. Он мгновенно оценил обстановку, низко поклонился.

– Ваше величество, разрешите обратиться к капитану королевской гвардии? – голос вошедшего слегка дрожал от напряжения.

– Да, разрешаю, говори.

– Ваше сиятельство, – дежурный повернулся к Эдмунду. – Поступил сигнал по магической сети. Мне только что доложили, что Андер Арес снова вернулся в столицу. И вместе с ним в город прибыл гном.

Валадимир переключил внимание на докладывающего.

– Как он выглядит?

Офицер описал внешность сопровождающего, и Алекс Стронг едва заметно кивнул, узнавая словесный портрет.

– Это Брайн Трез, – констатировал глава разведки. – Герцог Брайн Трез, муж принцессы Дианы.

– О-о, как, – протянул Валадимир, и на его губах заиграла тонкая улыбка. – Они что, дружны настолько? Арес и муж принцессы Гор?

– Не могу знать, Ваше величество, – опустил голову офицер.

– Там запутанная история… – перебив капитана гвардии начал объяснять Стронг.

Король пренебрежительно махнул рукой.

– Ты тоже можешь идти, Эдмунд, – приказал Валадимир. – Возвращайся на пост. – И дождавшись, пока дверь за подчиненным закроется, монарх снова посмотрел Стронга . Король жестом пригласил главу разведки присесть напротив.

– То есть мы действительно победили всего за три дня, – еще раз проговорил король, словно смакуя каждую букву. – Невероятно.

– Да, – подтвердил Стронг, садясь на краешек стула. – Учитывая масштаб катастрофы в логове противника, я думаю, что скоро либо эльфы сами пришлют сову с предложением перемирия, либо мы отправим им ультиматум. Выбор у них невелик.

Валадимир наклонился через стол.

– А то, что граф Блэк мертв… Это точно?

– Мои люди передали по защищенному каналу связи, что граф Блэк мертв. И они уверены в этом на сто процентов. Тело разрублено надвое. Также достоверно известно, что герцог Гислер мертв. Имперского мага смерти больше нет.

Король медленно откинулся на спинку кресла. Блэк в последнее время вёл себя нагло. И Валадимир даже радовался, что его не стало. Однако, это могло стать проблемой. Блэк был сдерживающей силой для горячих голов. И радовало одно, что Гислер тоже мёртв. Теперь у Империи Алмазного рога нет ' SSS '-рангового одарённого… впрочем, как и у них (Валадимир был еще не в курсе про Андера).

– Дела… – выдохнул он, и тут же спросил. – Скажи мне, Стронг, что будет, если я прямо сейчас отправлю Инну в ту таверну? Получится ли ее как-то свести с Андером? Организовать, так сказать, случайную встречу?

Валадимир не оставлял мыслей привязать Андера Арес к королевскому роду через Инну. Это было бы большой победой для престола.

Алекс Стронг на несколько секунд прикрыл глаза.

– Я не считаю, что это удачная мысль, Ваше величество.

– Почему? – недовольно вздернул подбородок правитель.

– Арес только что вышел из бойни, – ровно пояснил глава разведки. – Он убивал тысячами. Я сомневаюсь, что он сейчас расположен к «высоким» беседам с Инной. И как бы я ни уважал Вашу дочь и ни понимал глубокие мотивы в этом предложении, лучше дать ему то, чего он хочет на самом деле.

– И чего, по-твоему, он сейчас хочет? – прищурился монарх.

– Он хочет просто погулять, – пожал плечами Стронг. – Напиться. Снять стресс. Забыться в объятиях продажных женщин. Вот пусть и гуляет.

Валадимир Ирвент задумался, взвешивая слова Стронга.

– Ладно, – наконец произнес король. – Отправь в эту таверну своих лучших людей. Проследи за всем лично. Андер Арес должен отдохнуть так хорошо, как никогда в жизни. Пусть подают лучшее вино, лучших девиц, что угодно.

– Сделаю, – кивнул Алекс Стронг, поднимаясь со стула.

* * *

В какой-то момент музыка в таверне перестала приносить расслабление. Янтарный алкоголь в моем стакане плескался у самых краев. И он брал с огромным трудом, учитывая мою физиологию. Приходилось волевым усилием давить пассивные навыки регенерации и очищения кровеносной системы, чтобы позволить опьянению хоть немного затуманить разум.

Но скука оказалась сильнее хмеля. Находиться в окружении незнакомых, беспечных людей, пока перед внутренним взором все еще тлели угли разрушенных городов, стало физически тошно. Я бросил на стол золотую монету и, не дожидаясь сдачи, поднялся со стула.

Ноги сами понесли меня к нужному месту. И вскоре впереди показалась охраняемая площадка стационарного портала. Заметив мое приближение, воины синхронно шагнули вперед, скрестив алебарды на уровне моей груди.

– Без специального разрешения мы Вас не можем пропустить, господин, – начал чеканить старший наряда, хмуро разглядывая мой темный камзол. – Введено военное положение.

Выслушивать их уставы у меня не было ни малейшего желания. Я просто взмахнул рукой, посылая короткий, точечный импульс магии крови. И гвардейцы замерли, неспособные пошевелиться.

Встав на площадку, где не работали чары помех, ощутил, как мир тут же привычно скрутился в плотную воронку, а затем швырнул меня в прохладный подземный мрак.

Благодаря клятве верности, связывающей меня с Брайном Трез, я чувствовал его местоположение.

Фасад монаршей резиденции поражал размахом. Колонны, высеченные прямо из базальтового массива, уходили далеко вверх, теряясь в сталактитовых сводах пещеры. У ворот путь мне преградила элитная стража царя Гор. Широкоплечие, закованные в мифриловую броню гномы мгновенно отреагировали на появление незваного гостя.

– Ты что здесь делаешь, человек? – насупился командир дозора, его пальцы легли на рукоять секиры, а пластины доспеха с тихим щелчком пришли в боевое положение.

Они не стали дожидаться моих ответов и активировали охранный периметр. Воздух вокруг стражников пошел рябью. Одновременно с этим из центральных врат ударил ослепительный зеленый луч, расчертивший полумрак пещеры и ушедший под самый потолок, который я истолковал, как сигнал тревоги.

Я остановился в десяти шагах от мерцающего барьера и спокойно посмотрел на ощетинившихся коротышек.

– Я, Андер Арес… ик… князь Арес… Позовите Брайана Треза, – произнес я заплетающимся голосом.

Моя просьба прозвучала для них, как пустое сотрясание воздуха. Гномы сдвинули щиты, образуя сплошную стену металла, и выставили алебарды прямо в мою сторону. Всплеск адреналина в их крови был для меня очевиден… я буквально слышал пульсацию крови.

Щелчок пальцами левой руки и воины застыли на месте.

– Еще раз говорю, я пришел с миром, – громко объявил я. В голове мелькнула мысль, что звучит это донельзя пафосно и глупо, как в старых фантастических фильмах на Земле. – Я ПРИШЕЛ С МИРОМ! – повторил я, чеканя каждое слово, чтобы эхо разнесло фразу по всей пещере.

Хмель слегка затуманивал периферийное зрение, но контроль над ситуацией оставался абсолютным. Щелкнув пальцами еще раз, я вернул одному гному способность шевелиться.

– Беги во дворец и приведи сюда Брайана, – скомандовал я, глядя прямо в его недоуменные глаза.

Освобожденный гном скосил взгляд на своих онемевших товарищей, которые даже моргнуть не могли под моим воздействием.

– Ты понимаешь, что творишь? Ты напал на царскую гвардию Гор! – рявкнул он.

– Мне все равно, кто ты. Позови Брайана, говорю. Поверь, он все уладит, – я чуть наклонил голову, давая понять, что дискуссия окончена.

Вместо того, чтобы развернуться и побежать, гном ударил кулаком по нагрудной пластине. Встроенный переговорный артефакт мигнул голубым искровым разрядом, открывая канал связи с внутренней стражей.

– Кроул, что у тебя там? – раздался из артефакта искаженный магическими помехами голос. – Почему сработали сигнальные чары?

– Сэр, тут человек. Он назвался Андером Аресом и требует Брайана… герцога Брайана Трез.

– Человек в самом охраняемом месте Царства Гор? Ты что, светящихся грибов объелся? – возмутился собеседник на другом конце артефакта.

Я шагнул вперед, сокращая дистанцию до самого барьера, и рявкнул так, чтобы микрофон точно уловил звук:

– Треза! Треза позовите сюда, либо я сам войду!

Из бойниц башен уже выдвигались массивные дула самострелов. Заметив это, я снова щелкнул пальцами, мгновенно обездвижив переговорщика. В ту же долю секунды механизмы сработали, воздух разорвал свист спущенной тетивы, и десяток артефактных болтов устремился к моей груди.

Для моего восприятия их полет казался невыносимо долгим. Не сдвинувшись ни на миллиметр, я сформировал перед собой кровавый барьер. Плотная пленка вспыхнула в воздухе. Болты ударились в нее со звонким скрежетом и отлетели рикошетом в каменные плиты пола. Следующий залп последовал незамедлительно. Очередная порция болтов бессильно отскочила от защиты, заставив меня раздраженно стиснуть зубы.

Полноценный штурм отменился появлением знакомой приземистой фигуры. Массивные дворцовые двери распахнулись, и на пороге возник Брайан Трез.

– ПРЕКРАТИТЬ СТРЕЛЯТЬ! Это мой друг! – прокричал гном, размахивая короткими руками, увешанными перстнями.

Герцог семенил ко мне и, несмотря на то, что несколько секунд назад меня пытались превратить в дикобраза, Трез ничуть не растерял своего фирменного оптимизма. Он остановился напротив меня и, задрав голову, уставился мне прямо в глаза.

– Ты сумасшедший! – усмехнулся он.

Перед тем как ответить, я снял барьер и протянул ему руку.

– Ты занят? – спросил я.

– Ты пьешь и без меня? – принюхиваясь, с укором спросил он.

Я не сдержал искренней улыбки.

– Брайан, вот почему ты такой классный? – хмыкнул я, возвращая парализованным стражникам подвижность. – Ты со мной?

Гном картинно развел руками и расплылся в широкой усмешке.

– А у меня есть выбор? К слову, могу предложить у нас в погребах много отменного хмельного и, уверен, никто не станет возражать, что я выпиваю с самим Андером Аресом. Только скажи, какой повод?

Пока мы обменивались любезностями, за спиной Трез начало собираться любопытное общество. Придворные гномы в роскошных одеяниях выходили на террасу, перешептываясь. Среди низкорослых фигур я сразу выцепил взглядом принцессу Диану Гор. Увидев меня, она удивленно вскинула брови. Тогда я беззаботно поднял руку и помахал ей.

– Здравствуйте, принцесса! – крикнул я.

Она слегка опешила от столь наглого обращения. Но мне было плевать. Я сфокусировал взгляд на лице Брайана.

– Андер, ты так и не ответил, что за повод?

– Мы победили, – ответил я. – Вернее, я так думаю и надеюсь.

– Кого победили?

– В войне, – я с шумом выдохнул спертый подземный воздух, чувствуя, как адреналин постепенно отпускает напряженные мышцы. – Думаю, прямо сейчас Калеб Фог и князь Цепеш сидят где-нибудь и диктуют условия капитуляции эльфам…

– Так надо же праздновать! – моментально отреагировал Брайан.

– Так я о чем и говорю, Брайан, – краешек моих губ дрогнул в подобии настоящей улыбки. – Ты со мной?

– Да, я же уже сказал! – он всплеснул короткими руками.

Я не стал тратить время на церемонии. Шагнув вперед, крепко ухватил Брайана за плечо. Мир вывернулся наизнанку, и каменные своды Царства Гор сменились прохладным ветром столицы Ирвента.

– Ну, ты и натворил дел. – Он ещё раз принюхался ко мне. – Ты сколько уже выпил?

– Знаешь, я потерял счет на третьей бутылке, – честно признался я. – Иметь дар крови здорово… но знаешь в чем кроется главная проблема?

– В чем? – тут же спросил Брайан.

– Слишком быстро ре-реге-нерирую, – с трудом выговорил я.

– Алкоголь быстро выветривается, – с пониманием знатока кивнул Брайан. В его глазах мелькнуло глубокое сочувствие.

– Да, – подтвердил я.

Я скосил глаза на край площадки, где двое столичных гвардейцев остались стоять неподвижно.

Легким щелчком пальцев я вернул им подвижность и солдаты рухнули на колени, роняя алебарды с оглушительным лязгом. Не удостаивая их больше вниманием, я направился к сияющей вывеске «Золотой Ареал».

Мы вернулись к моему столику в дальнем углу. На нашу отлучку ушло не больше пятнадцати минут, поэтому никто даже не подумал убирать пустую тару.

Брайан уселся на стул, окинув взглядом просторный зал.

– Тут такая же обслуга, как в Виндаре? – поинтересовался он, оценивая фигуру проходящей мимо девушки.

– Такая же, – равнодушно ответил я. – Наверно. Если даже нет, не думаю, что с этим будут проблемы.

К нам тут же подскочила миловидная официантка.

– Что изволите, господа? – спросила она.

Я посмотрел на Брайана, предоставляя ему право выбора.

– Мясо и выпить! Много выпить! – тут же ответил Брайан.

Когда официантка упорхнула выполнять заказ, гном стер с лица легкомысленную маску.

– Рассказывай, что там произошло. На тебе лица нет, Андер.

И я начал говорить. Я вывалил на него всю грязь этих трех дней. Обрисовал массированную атаку, удушающие сферы над Артуа, гибель графа Блэка, разрезанного пополам, и финальный, апокалиптический шторм пламени, спаливший элиту Клифа. Брайан оказался идеальным слушателем. Он не лез с морализаторством, лишь вставлял короткие, сочные ругательства там, где это было необходимо, и понимающе кивал, когда я замолкал, чтобы перевести дух.

Еду и новые порции алкоголя приносили одну за другой. В какой-то момент, когда музыканты заиграли заводной мотив, мы даже влились во всеобщую пляску.

Потом пришла меланхолия.

Я вспомнил Лилию. Тоска по ней резанула по нервам…

Время летело так быстро, что я не заметил, как наступило утро.

Музыка давно стихла, большинство посетителей разошлись, а некоторые мирно дремали за столами.

Дверь скрипнула, и повернув голову на звук, я увидел подтянутую фигуру. Алекс Стронг двигался в нашу сторону.

Я сидел, откинувшись на спинку стула, когда ощутил характерное магическое возмущение. Стронг начал формировать в ладонях структуру отрезвляющего заклинания, намереваясь прочистить мой разум.

– Сделаешь это и останешься без руки, – произнес я ледяным тоном.

Стронг замер. И не прошло двух секунд, как он развеял плетение.

– Король Валадимир желает видеть Вас, князь Андер, – произнес он, чеканя слова, словно зачитывал приговор.

– Пускай желает, – отрезал я. – Я сегодня не хочу ни с кем встречаться.

Стронг не сдвинулся с места.

– Пришла сова от князя Селани. Он настаивает на переговорах, и Ваше участие в них обязательно.

Я усмехнулся.

– Он что, бессмертный, что ли? – я сверлил Стронга взглядом.

– Андер, – Стронг понизил голос. – Война никому не нужна. Подумай о людях, о племянниках, о…