Текст книги "Князь Андер Арес 8 (СИ)"

Автор книги: Тимофей Грехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Я сидел в кресле, потягивая вино, и диктовал сагу о торговых федерациях, джедаях и световых мечах. Всего за месяц, тратя по два часа в день, я закончил с первой частью, и система брякнула уведомление.

– «ОГО! Навык гения взлетел с пятого уровня сразу на седьмой!»

Вскоре мои книги выбросили на рынок. Свежую рукопись я отнёс в столичную типографию и, оплатив их услуги золотом, обратился в Торговую гильдию, чтобы те за процент помогли мне с продажей.

К слову, цена бумаги кусалась, но даже так тираж смели моментально. Поступил запрос от Торговой гильдии на новый тираж, под один миллион. Торгаши не трогали мой процент, поэтому я легко согласился на такие условия.

История о кораблях, бороздящих пустоту, стала вирусной. Я слышал, как в подворотнях неграмотные мальчишки просили стариков почитать им о приключениях Скайуокера. Люди стали специально учиться грамоте, только чтобы узнать развязку. История о мальчике, избранном, захватила умы всех. От мала до велика.

Впереди маячила «Война клонов». Империя наносит ответный удар. И хоть система меня уже предупредила, что больше я не получу очков прокачки навыка, но я хотел закончить то, что начал.

И после этого, я планировал заняться созданием газеты. Не отправлять глашатаев по улицам, а чтобы люди узнавали новости о том, что творится в Виндаре и в других королевствах самостоятельно.

У меня было время подумать, почему Грея остановилась в развитии. Ведь здесь уже были изобретены чары посильнее, чем артиллерийские орудия Земли середины пятнадцатого века. Здесь научились добывать энергию, но развитие остановилось, и причину этого я видел в том, что не было развито направление средств массовой информации. Всё строилось только на уровне «он сказал, я слышал» и т.д.

– «ОГО! А жизнь то налаживается! Да, Сис?»

– «Я промолчу!» — ответила она. А я не стал до неё докапываться.

* * *

– Чем занимаешься? – раздался бодрый голос Мишеля.

Брат бесцеремонно ввалился в комнату по тропе тени,и заглянув мне через плечо присвистнул. Увидев всё еще светящийся артефакт для надиктовывания и внушительную стопку текста, он понимающе закивал.

– А, вижу… – Мишель проглотил кусок и ткнул пальцем в бумажную гору. – Долго ты ещё будешь? Я уже жду не дождусь, когда смогу прочитать, что там будет дальше.

Он обошел стол и прислонился спиной к подоконнику.

– Давно хотел спросить, – брат понизил голос до заговорщицкого шепота. – Это правда? Есть такие джедаи? Они тоже одарённые, да? А какой ранг, как ты думаешь, у гранд-магистра Йоды?

Я не сдержал искреннего смешка. Брат умел разрядить обстановку одним своим присутствием.

– Это просто сказка, Миша, – ответил я, с наслаждением наблюдая, как вытягивается его лицо. – Выдумка от первого до последнего слова. И если ты думаешь на божественный механизм, то он здесь ни при чём.

– Жаль… – протянул брат. – Хорошая была бы сказка, если бы существовала в реальности. Столько миров, столько рас.

Я позволил себе снисходительную улыбку.

– Ну, кто знает, – сказал я, пожимая плечами. – Может быть, где-то там оно и есть.

– Слушай, – Мишель внезапно оживился и глаза его, если бы могли, загорелись. – А что, если нам попробовать создать такой же меч? Ты только вообрази!

Не скрою, меня посещала такая же мысль. Всё-таки я вырос на этой саге, и будучи мальчишкой мечтал силой мысли поднимать скалы, прыгать на сотни метров и так далее. Вот только система не имела данных по конструированию звездолётов. Единственное, на что я мог рассчитывать из технической части, только на то что знал сам. И кое-что из этого я уже обдумывал воплотить в жизнь. Ну об этом буквально чуть позже…

– Бессмысленно, – ответил я Мишелю.

– Почему? – тут же возмутился он, отталкиваясь от подоконника и делая шаг ко мне. – Представь только, клинком можно будет отбивать заклинания, энергетические атаки, арбалетные болты прямо в полете! Вжик-вжик, и ты неуязвим! Резать камень, да многое что другое и…

– Так это всё можно сделать и самим артефактным мечом. Берешь хорошую сталь, накладываешь зеркальные чары, вживляешь артефакт стабилизации. То, что ты сейчас так яростно описываешь, будет просто очень дорогостоящим, жрущим уйму энергии светящимся мечом. К тому же я не представляю, как закольцевать энергию внутри луча. А ты?

Мишель усмехнулся, и я понял, что он просто дурачится.

– Ничего ты не понимаешь! – проворчал брат. – Ты на корню убиваешь во мне великого джедая.

– Ты и так сейчас круче всякого джедая, только вот над манией величия надо поработать, – усмехнулся я, хлопая его по плечу. – Не забывай, зависть – это путь на тёмную сторону. Зависть рождает гнев, гнев рождает ненависть, ненависть это залог страданий.

– О-о! – с восхищением произнёс брат. – Как же ты красиво это сказал, – он театрально поклонился мне. – Спасибо за науку, магистр Андер.

– Не благодари, сын мой… ой! Это из другой оперы, – усмехнулся я.

Мишель фыркнул, косясь на меня. Но я видел, что ему весело, впрочем, как и мне.

Мы вышли из комнаты и неспешным шагом направились по коридорам в мой рабочий кабинет. Да, пришлось завести себе такой. Ибо в спальне места просто не хватало.

На специальной доске, закрепленной у книжного шкафа, висели чертежи. Плотная бумага была испещрена формулами, расчетами и графическими схемами узлов, которые я кропотливо вырисовывал по вечерам.

Мишель прошел внутрь, остановился возле доски и вперился взглядом в свежий чертеж.

– А что это такое? Зачем здесь эти пружины? А эта изогнутая ручка? И такой короткий нож впереди прикреплен… это какое-то своеобразное копьё с сюрпризом?

Я остановился рядом, вглядываясь в чертеж автомата Калашникова, адаптированного под местные реалии, с примкнутым штык-ножом. Идея витала в голове уже давно… но вот реализация.

– Нет, брат, – ответил я. – Это моя очередная задумка. Я думал как-нибудь на досуге попробовать сделать автоматический болторез. Только стрелять он будет не привычными болтами, а маленькими железными цилиндрическими наконечниками. Очень быстро и очень много.

– О-о, – глаза Мишеля слегка расширились. – А как они будут работать? От чего будет браться движущаяся сила? За счёт накопительных чар воздуха?

Я скользнул взглядом по нарисованной затворной раме.

– Скорее всего, да, – вслух согласился я.

Такой вариант я тоже рассматривал, но изначально я прикидывал совершенно иную концепцию. Намного надежнее было бы пустить в ход порох. В его создании не крылось абсолютно ничего сложного или сверхъестественного. Достать селитру, серу и качественный древесный уголь можно было на любом крупном рынке. Смешать в нужных пропорциях – задача для подмастерья средней криворукости. Проблем с обеспечением топливом для такого оружия возникнуть не должно было вообще. Хотя у меня были сомнения касательно чёрного пороха, относительно его мощности, но, если что-то не получилось бы, можно было усилить пулю рунами. В любом случае, именно пули должны были стать пробивной силой. Сам же автомат я думал делать из стали, но без чар.

Мишель постоял еще пару минут, разглядывая чертеж, но механизмы без магии откровенно нагоняли на него скуку. Поняв, что я погрузился в размышления и не настроен поддерживать болтовню, он коротко махнул рукой. Он шагнул на тропу тени и исчез. Мое восприятие, завязанное на дар крови, тут же отследило знакомую пульсацию жизнедеятельности в другой части замка. Он переместился к Сириусу. Судя по всему, решил пойти понянчиться с детьми.

Я остался один на один со схемой. Рука сама потянулась к подбородку. Идея создания огнестрела вытекала из насущной потребности. Учитывая, что высокоранговые одарённые могли выставить щит, который не пробивала ни одна артефактная арбалетная стрела или магический болт, я рассчитывал преодолеть эту защиту исключительно за счёт интенсивности стрельбы. Плотный рой артефактных пуль, заставит резерв мага истощиться. А если применить технологию, что использовалась для взрыв-кубиков, то моё изобретение становилось очень опасным.

И именно поэтому я пока не спешил с началом этой работы. Что начнётся, если это оружие пойдёт в массы? Если секрет даже не пороха, а нарезного ствола, утечет за пределы Виндара? Не обернётся ли эта технология против меня самого? Если таких автоматов появятся сотни, тысячи, у простых неодаренных крестьян, и все они единовременно начнут уничтожать высокоодарённых магов, это приведет к тотальному хаосу. Вся социальная структура Греи рухнет. Весь выстроенный баланс сил превратится в труху. Пока что схема мирно висела на стене, а я с каждым днем всё сильнее сомневался, стоит ли её воплощать в реальность. Аргументы «за» и «против» уравновешивали друг друга с пугающей точностью.

Как-то вечером я сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и расслабленно смотрел на апельсин.

С тех пор как книга про джедаев вышла в массы, я стал иногда подражать героям своих книг, и родню такое поведение забавляло.

– Да прибудет со мной сила! – прошептал я, и по усмешкам родственников я видел, что они разобрали мои слова.

Я мысленно потянулся к оранжевому фрукту, представляя невидимую руку, которая обхватывает кожуру. Фрукт едва заметно вздрогнул. Стоило чуть усилить нажим, как апельсин поднялся на несколько сантиметров вверх и плавно пролетел пару метров по воздуху и опустился прямо в мою открытую ладонь.

Раздался восхищенный визг. Гектор, сидевший на соседнем диване, подскочил на месте. Глаза мальчишки горели восторгом. Он тут же развернулся к оставшейся на столе вазе с фруктами, нахмурился, вытянул вперед обе руки и начал пыхтеть. Пыхтел он так старательно, что его щеки налились пунцовым цветом. Разумеется, ни одна груша даже не пошевелилась. Инициацию пацан еще не прошел, искра спала, а на голом энтузиазме физику этого мира не сломаешь.

Афина и Елена не отставали от младшего брата. Девочки уже постигали азы контроля после инициации. Они махали ладонями, жмурились, пытались копировать мое непринужденное выражение лица. Глядя на их забавные попытки, я разделил апельсин на четыре части и вознаградил детей за старания. После чего потянулся за бокалом вина, стоящим перед Мишелем. Я думал, что он отвлёкся и ничего не заметит, но не тут-то было. Он быстро схватил вино, и усмехнувшись погрозил мне пальцем.

– Не получилось! – сказал он, на что я кивнул, признавая поражение.

Тренировки давали потрясающие плоды. Астральная мышца телекинеза, если её так можно назвать, крепла с каждым днем. Если раньше пределом моих мечтаний было поднять горсть сухих листьев с земли, то теперь я уверенно оперировал массой в четыре, а иногда и в пять килограммов. На мой взгляд, это был серьёзный скачок.

Впрочем, главная причина этого прогресса лежала в другой плоскости. Мои взаимоотношения с Сис вышли на иной уровень.

Раньше система просто вбрасывала мне в мозги пакеты сухой информации. Делай так, получишь это. Рецепт зелья, структура заклинания, цифры урона. Теперь же, словно разрушилась какая-то внутренняя преграда, она начала транслировать мне глубинное понимание процессов. Я не просто знал формулу плетения, я чувствовал, как именно мана течет по меридианам, где она закручивается, как резонирует с окружающим пространством. Постижение магии стало интуитивным, почти инстинктивным процессом.

Естественно, я стал уделять тренировкам куда больше времени. Мой дар оказался невероятно гибким. Кости, сухожилия, кожа – всё это послушно откликалось на вливаемую энергию. Форма дракона была, как мне казалось, вершиной, но Сис сказала, что это не так. И для понимания, о чём она говорит, я начал осваивать тонкую работу метаморфизма.

Иногда, ради забавы и практики, я принимал облик крупных хищников. Но однажды решил пойти по пути максимального сжатия массы и обернулся обычным черным котом. Ощущения оказались невероятными. Центр тяжести сместился вниз, обоняние обострилось в сотни раз, принося запахи пыли, мышей и запекающегося на кухне мяса. Вибриссы на морде улавливали мельчайшие колебания сквозняков. В таком виде я бесшумно бродил по коридорам замка, пугая служанок внезапными появлениями из тени.

Затем пришла идея посложнее. Я подошел к ростовому зеркалу, запустил трансформацию и буквально вылепил из себя Мишеля.

В таком виде я отправился искать Аяну. Нашел невестку в малом зале. Я прислонился к дверному косяку, скопировал любимую позу брата со скрещенными на груди руками и выдал смешок в его фирменной тональности.

– Скучаешь, дорогая? – спросил я с легкой хрипотцой.

Аяна замерла. Она медленно повернула голову, скользнула по мне безразличным взглядом и тут же вернулась к своему занятию.

– Перестань страдать ерундой, Андер, – произнесла она скучающим тоном. – Верни себе свое лицо, а то смотреть тошно.

Я опешил. Просто застыл у дверей, чувствуя себя глупо. Никаких проверок ауры, никаких долгих присматриваний.

– Какого хрена? – выдавил я, сбрасывая фальшивую личину.

Я шагнул вглубь комнаты, чувствуя укол уязвленного самолюбия.

– Как ты поняла? Иллюзия была идеальной. Я же каждую морщинку скопировал.

Аяна отряхнула ладони от травяной пыли, повернулась ко мне и лукаво прищурилась.

– Не скажу.

– В смысле не скажешь? – я придвинул стул и уселся напротив ее стола. – Это вопрос безопасности. А если бы я на вражескую территорию пошел? Давай выкладывай, как ты меня раскусила?

– Скажу, только если пообещаешь больше никогда не принимать облик моего мужа, – Аяна скрестила руки на груди. – По крайней мере, не с целью меня разыграть. Серьезно, Андер, это жутковато.

Я задумчиво потер подбородок.

– Ладно. Даю слово, – я приложил руку к груди. – Никаких больше Мишелей в моем репертуаре для шуток.

Аяна довольно усмехнулась.

– Целители считывают не столько внешнюю оболочку, сколько физиологические показатели. Ритм сердца, например. Но это мелочи. Главное, тонкие энергетические паттерны дыхания. – Она сделала паузу, наслаждаясь моим скривившимся лицом. – Понимаешь, – продолжила она с абсолютно серьёзным лицом, – при поглощении воздуха у каждого мага возникают микроколебания ауры. Это едва уловимые флуктуации жизненной силы. Они формируются годами и зависят от структуры твоих энергоканалов и…

Я слушал эту словесную чушь и чувствовал, как у меня начинает болеть голова. Потому как всё, что она говорила, не имело смысла.

– Блин, ты могла бы объяснить все это нормальным человеческим языком? – перебил я.

Аяна рассмеялась.

– Андер, Мишель отправился в столицу десять минут назад. Я лично его провожала у телепорта. И когда увидела тебя сложила два плюс два.

– Как ты могла! – изобразил я глубокое возмущение.

– Ну ты же сам захотел меня разыграть, – она пожала плечами, чуть поправив выбившуюся из прически прядь. – Вот я и решила отыграться.

– Ладно, – кивнул я, принимая поражение. – Твоя взяла. Запомнил. Но, а если бы ты не проводила Мишеля, ты смогла бы отличить меня от него.

– Хм… – задумалась она. – Наверное, нет. – И тут же добавила: – Андер, мы с тобой договорились. Больше не применяй эту свою способность. Как я уже сказала, это жутко.

– Понял, принял, – сказал я. – Мне просто хотелось проверить свой дар в деле, ничего плохого я не затевал.

– Знаю, – тут же сказала Аяна, – поэтому и не сержусь.

Несмотря на этот локальный провал с маскировкой, потенциал дара просто поражал воображение. Стать абсолютно любым человеком, скопировать одежду, внешность, габариты, по сути, идеальный инструмент. И для шпионажа в тылу врага, и чтобы посеять хаос прямо во время боя. Если правильно применить этот навык, можно разрушить вражескую армию изнутри до того, как они успеют обнажить клинки.

Расширяя горизонты собственных возможностей, я решил протестировать себя в экстремальных условиях. Приняв облик красного дракона, я взмыл в небо над Виндаром и полетел далеко за прибрежную линию, в сторону открытого океана.

Достигнув глубоководья, я сложил крылья, уходя в крутое пике. Удар многотонной туши о водную гладь поднял фонтан.

Зависнув в темно-синей толще, я сконцентрировался на собственной шее. Организм сопротивлялся. Ломать сформированную структуру дыхательных путей оказалось чертовски неприятно. Чешуйки под челюстью разошлись, мышцы и хрящи с мерзким хрустом начали перекраиваться, формируя широкие жаберные щели. Первая попытка втянуть воду привела к дикому кашлю, и я чуть не захлебнулся. Но я знал, что мне это под силу. Дар легко отзывался на все мои желания. Со второй попытки вода плавно прошла сквозь новообразованные мембраны, фильтруя кислород прямо в кровоток. Даже появился солоноватый привкус йода, осевший на языке.

Я плавал на глубине, скользя между коралловыми рифами, и наслаждался новой гранью своей природы. Впрочем, позже пришло осознание, что все эти мучения с жабрами имели скорее эстетический смысл. Драконы от природы являлись универсальными хищниками. Даже без анатомических изменений моя форма позволяла задерживать дыхание на колоссальные сроки, исчисляемые десятками часов.

Зато я смог отдохнуть. Море дарило спокойствие.

Когда я вернулся, вся семья сидела в гостиной.

– Дядя Андер, давай полетаем! – одновременно воскликнули близняшки, чуть ли не выпрыгивая из-за стола.

Глава 17

Думаете я отговорил Мишеля от создания светового меча? Ага, как же…

Прямо по лужайке носились мои племянницы, одиннадцатилетние Афина и Елена. День рождения девочек отпраздновали на прошлой неделе. И их поздравить собрались многие главы Великих родов. Даже принц Георг был на празднике.

Ну-у, думаю, всем понятно почему у нас была такая пёстрая компания…

Но вернёмся к мечам.

В руках девчонок ярко полыхали два световых клинка, один фиолетового цвета, второй зелёного. Они со смехом размахивали ими, оставляя в воздухе цветные шлейфы, и пытались загнать в угол взрослого мужика.

Мишель, накинув поверх тренировочного дублета какую-то нелепую черную мантию с капюшоном, картинно отступал. В его руке гудел такой же клинок, только тёмно-красного цвета. Он отбивал неумелые выпады девчонок, специально делая широкие, показушные замахи.

– О-о-о, это Дарт Мишель! Дарт Мишель, бегите, бегите! – визжала Афина, заливаясь счастливым смехом и тыча своим клинком в сторону дяди. Елена, подхватив боевой клич сестры, с не меньшим энтузиазмом бросилась в атаку с фланга, пытаясь достать «лорда ситхов» по ногам.

Я медленно перевел взгляд вправо. В тени, за столом, сидели Сэм с Вероникой. Мой старший брат сейчас утирал выступившие от смеха слезы. Вероника тоже откровенно веселилась, глядя, как двое неугомонных детей гоняют по двору опаснейшего теневого мага.

Подойдя к столу, я опустил взгляд на столешницу. Там лежала еще одна рукоять. Металлический цилиндр, покрытый замысловатой рунной вязью, с удобными кожаными вставками. Я взял конструкцию в руку. Приятный холодок металла, идеальная балансировка. Пальцы сами нащупали небольшую утопленную кнопку активации.

Щелчок.

Из торца рукояти с характерным потрескиванием вырвался плотный, сияющий луч голубого цвета. Я слегка повернул кисть. Клинок послушно последовал за движением, оставляя в воздухе тающий след. Присмотревшись к структуре лезвия сканирующим заклинания, я всё понял. Это не была зацикленная энергия и уж тем более сжатая плазма.

Мишель пошёл другим путём создав сложнейшую магическую иллюзию, совместив жесткий каркас из уплотненного воздуха с цветным люминесцентным свечением.

Чтобы проверить теорию, я несильно ударил светящейся штуковиной себя по свободному предплечью. Ощущение было такое, словно меня стукнули гладкой, легкой деревянной палкой. Оставить ушиб или царапину этим оружием было физически невозможно, но сам процесс, звук, отдача в руку, всё ощущалось невероятно реалистично.

Тем временем Мишель, картинно вскинув руки и издав фальшивый предсмертный хрип, позволил девчонкам «пронзить» себя своими клинками. Он рухнул на траву под радостные крики племянниц. Когда дети вдоволь напрыгались вокруг поверженного врага и умчались в глубину сада хвастаться игрушками перед младшим братом, он, потирая ушибленную спину, направился к навесу.

– Ну и зачем ты это сделал? – спросил я, деактивируя голубое лезвие и бросая рукоять обратно на стол. – Столько времени потратил на детскую забаву, лучше…

– Ты слишком узко мыслишь, Андер, – перебил меня Мишель, усаживаясь на стул. – Сейчас твою книгу читают по всему Ирвенту. Ой, прости… по всей Грее. А теперь просто вообрази, если мы начнем производить эти клинки массово. Как думаешь, сколько детей по всему континенту захотят такую игрушку?

Я задумался, переваривая услышанное.

– Ну, допустим, много, – медленно произнес я, складывая руки на груди. – И что нам это даст? Очередную гору золота, с которой мы и так не знаем что делать?

Но стоило мне задать этот вопрос, как шестеренки в голове закрутились в нужном направлении. Дети будут с ними играть целыми днями. Бегать по дворам, лупить друг друга, отрабатывать стойки, уклонения, скорость реакции. И всё это в абсолютно безопасном формате. Через пару лет у нас вырастет целое поколение подростков, которые на базовом уровне владеют координацией. В нашем мире, где зов и твари Пустоши постоянно проверяют границы на прочность, скрытая программа массовой физической подготовки под видом веселой игры была просто гениальной находкой… Хотя и спорной. Рано или поздно ажиотаж спадёт, и световые мечи перестанут пользоваться спросом.

– Ладно, – кивнул я. – С такой точки зрения я на этот вопрос действительно не смотрел. Признаю, идея стоящая.

Мишель самодовольно усмехнулся.

– Может быть, тогда попробуешь сразиться со мной? Раз уж осознал всю глубину моего замысла.

– Куда мне до великого дарта Мишеля, – я примирительно поднял обе руки, демонстрируя капитуляцию.

– А я-то думал, буду твоим учеником, а ты станешь наставлять меня, как правильно махать этой штукой, – фыркнул Мишель, наливая себе напиток.

Я снова взял рукоять со стола, покрутил ее между пальцев и кивнул в сторону удаляющихся детских голосов.

– У тебя и так хватает поклонников. Тренируй их.

Мишель усмехнулся и, включив меч, закричал.

– Путь на тёмную сторону приведёт вас к ВЕ-ЛИ-ЧИЮ! АХАХ-ХА! – и по тропе тени перенёсся за спину близняшкам.

– Ааааа! – послышался детский визг.

Мишель подбросил меч Гектору.

– Пошли, ученик! Покажем, что может тёмная сторона.

Сэм, до этого молча наслаждавшийся играми, с шумом отодвинул пустой бокал.

– Слушай, Андер. Раз уж мы заговорили о деньгах и проектах. Вчера я полночи изучал сметы, которые ты передал Планше, и некоторые моменты меня откровенно напрягли. Объясни мне, зачем ты решил строить полноценную дорогу до самого Монтеза?

Я придвинул к себе стул и сел напротив брата.

– Причин несколько, – начал я загибать пальцы. – Во-первых, старый тракт давно пришел в полную негодность. Там не колея, а сплошные колдобины. Учитывая, что мы становимся торговым центром и к нам в Виндар уже потянулись не просто обозы, а колоссальные торговые караваны, нормальная дорога может ускорить торговлю.

Сэм нахмурился, барабаня пальцами по столу.

– Допустим. А вторая причина?

– Военная логистика, – произнес я. – Когда я помогал барону Грассу лечить наших бойцов, что пострадали в трёхдневной войне, у меня было время послушать их рассказы. – Я сделал паузу. – Знаешь на что они жаловались больше всего? Их отряды потеряли уйму времени именно на отрезке от Монтеза до наших стен. Дороги разбиты, телеги проваливались по самые оси, ломались колёса. И усиление телег обошлось нам в копеечку, артефактные накопители высаживались в ноль за часы из-за чудовищного сопротивления грунта. Если мы сейчас расширим тракты и сделаем их мощеными, двухполосными…

– Двухполосными⁈ – Сэм аж подался вперед. – Андер, ты вообще представляешь себе смету? Это же колоссальные, просто дикие деньги! Каменная укладка на столько верст!

Я кивнул.

– А нам что, эти деньги в бочках солить прикажешь? – спросил я. – У нас золота сейчас столько, что мы можем половину Ирвента купить. К тому же нам пора начинать думать о том, как будут жить наши люди в ближайшие годы.

– Люди в наших землях и так живут лучше многих, – возразил Сэм, скрестив руки на груди.

– Сэм, сейчас Ирвент, в частности Арес, зависимы от продовольствия из других стран. Ты в курсе что когда началась война, всего за одну ночь цены на зерно подскочили в четыре раза? Про железо я вообще молчу. Наше королевство очень много покупает у соседей. И если без железа мы ещё можем обойтись, то без еды… – пожал я плечами.

Сэм внимательно посмотрел на меня.

– К чему ты ведёшь?

– Мы, спасая город и выигрывая время, приказали сжечь собственные посевные угодья на подступах. Уничтожили почти шестьдесят процентов плодородной земли, чтобы лишить врага фуража. Да, мы заплатили крестьянам щедрые компенсации. Да, мы согнали туда магов земли, чтобы они вывели гарь и очистили почву. Но урожая в этом цикле не будет. Цены на зерно и овощи на внутренних рынках даже по истечении восьми месяцев не вернулись к прежним. Учитывая, что мы оборвали торговлю с Клифом и кочевниками-орками, дефицит бьет по карману простых горожан. И нам очень повезло, что Трихон решил вести дела именно с нашим родом. – Я сделал небольшую паузу, давая Сэму переварить слышанное. – Ведь тогда цены снова подскочили бы, потому как уже полгода Империя Алмазного Рога под шумок остановила экспорт продуктов именно в наши земли. Я заостряю твое внимание, эмбарго введено точечно против Аресов.

– Я в курсе этой проблемы. Но ты же сам говорил, что ничего в этом страшного нет. Мы повысили цены для Рогоатой империи, и рано или поздно им придётся вернуть всё, как было.

– Всё верно, но я вижу свою задачу, как раз в обратном, – парировал я. – Я устраняю рычаги влияния на наш род. Выстраиваю систему, при которой задушить нас извне будет невозможно. Вспомни Валадимира. Вспомни тот момент, когда король решил прогнуть нас, и внезапно род Райко перекрыл морской путь в наши земли, введя против нас огромные пошлины. – Я тяжело вздохнул. – В общем, нам нужен свой путь, не зависящий от чьих-либо капризов.

Сэм криво усмехнулся.

– Кстати, о княжестве Райко, – хищно усмехнулся он. – Недавно снова обивал наши пороги их доверенный князь.

– И что? С чем пожаловал? – поинтересовался я.

– Как что? Хочет купить у нас заряженный арихалковый накопитель.

– А ты?

– А я ничего не забываю, – ответил глава Аресов. – Пусть посидят без защиты, подумают над своим поведением в прошлом. Впрочем… Валадимир уже трижды присылал сов с просьбами смягчить нашу позицию в отношении Райко.

– И в чем интерес короля? Уверен, он прекрасно понимает с чём это связано.

– Деньги… – пожал плечами брат. – Защищенных от зоваПустоши мест на континенте становится все больше, люди быстро понимают, где безопасно. Княжество Райко стоит на важнейшей торговой артерии. Но без активированного архила страх берет свое. Люди массово собирают пожитки и покидают их земли, уходя под защиту. Это напрямую бьет по налогам всего королевства Ирвент.

– Но не по нашим, – тут же вставил я.

– Именно. Не по нашим, – довольно кивнул Сэм. – Однако, сам же понимаешь, с королем Валадимиром не всё так просто.

В этот момент Вероника, до того старательно делавшая вид, что наши разговоры не представляют для неё интереса, резко нахмурилась. Она опустила свою ладонь поверх широкой кисти Сэма. Ее пальцы с силой сжались.

Ни единого слова не слетело с ее губ.

Она поднялась из-за стола и направилась к веселящейся компании.

Я проводил фигуру невестки долгим взглядом. Затем медленно перевел взгляд на Сэма.

– «Не всё спокойно в Датском королевстве…» – догадался я.

– Я так понимаю, ты всё же поговорил с ней по поводу второй жены? – поинтересовался я. – Больше полугода тянул. Почему сейчас?

– Ты, как всегда, проницателен. Что до твоего вопроса о времени, всё просто. На дне рождения Афины и Елены, король снова поднял этот вопрос.

Я усмехнулся.

– И что? К какому решению мы в итоге пришли? – тут же спросил я, чуть склонив голову набок.

Сэм нервно сглотнул.

– Я решил ответить отказом.

На пару секунд над столом повисла тишина. Искреннее удивление приподняло мою правую бровь. Я действительно ожидал совершенно иного развития событий от Сэма, для которого слово «надо» стояло на первом месте. По крайней мере, так казалось.

– О-о, – многозначительно протянул я. – Признаться честно, я думал ты согласишься не раздумывая.

Сэм потер небритый подбородок.

– Я тоже так думал, – выдавил он из себя. – Но я категорически не хочу рушить свой брак с Вероникой.

Я усмехнулся, позволяя левому уголку губ поползти вверх. Ситуация складывалась воистину забавная, обнажая классические двойные стандарты. Я немного подался вперед, сокращая дистанцию между нами.

– Как-то совсем не похоже на тебя, Сэм. – я понизил голос, добавляя в него долю яда. – Ты не пойдешь на поводу так часто произносимому тобою «на благо рода»? В угоду теплой постели и комфорта? Сэм, ты ли это сидишь сейчас передо мной?

От этих слов глава рода ощутимо дернулся.

– Хватит издеваться, Андер! Просто, хватит, – раздраженно оборвал он меня, повышая голос. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я тебе говорю. Не переворачивай все с ног на голову!

– Нет, братец, вот как раз-таки я категорически не понимаю, – я стоял на своем. – Еще совсем недавно ты скрипел зубами, когда я только заикнулся о том, что собираюсь жениться на Лилии. Твои нотации… ОЧЕНЬ сильно стояли у меня поперек горла. – Я сделал театральную паузу, позволяя себе насладиться моментом. – А потом? – продолжил я атаковать. – Потом ты банально не давал мне прохода. Ты методично и упрямо настаивал, чтобы я взял в жены принцессу Инну. Либо Елену Святую. Либо Алесу Цепеш. И каждый раз, каждую проклятую встречу ты лил мне в уши одно и то же. Что я должен поступиться своими личными желаниями. Во благо великого рода Арес. Но сейчас, стоит только тебе самому получить абсолютно аналогичное предложение… слияние кровей, усиление влияния, все дела. И что мы видим? Ты моментально пошел на попятную, прикрываясь семейными ценностями.

Сэм тяжело вздохнул.

– Вероника сказала мне в лицо, что если я возьму вторую жену, она просто уйдет от меня. И мы останемся мужем и женой только на словах.

– Удобная позиция… прикрываться женой, когда благо рода страдает…

– Хватит! – начал заводится Сэм. – Ты не понимаешь и…

– Ой, хватит Сэм, я всё прекрасно понимаю. Просто в будущем, когда ты будешь мне навязывать очередной брак, вспомни этот разговор. И готовься к тому, что будешь послан в далёкое эротическое путешествие.

Сэм несколько секунд сверлил меня серьёзным взглядом.

– Отцу бы ты так не ответил, – сказал он.

– Сэм, завязывай. Все твои уловки для меня, как открытая книга. И к слову, когда в следующий раз будешь думать на тему второй жены для себя, подумай, каково было бы тебе, если бы Веронике подбирали второго мужа.