Текст книги "Лунный череп (ЛП)"

Автор книги: Тим Каррэн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Они направляются прямиком в пасть смерти.

С годами чудовище становилось лишь мудрее, и число его жертв подтверждало это.

Нескончаемые века охоты и выслеживания многому его научили.

– Парни! – крикнул Боус. – Отойдите от него!

Пятеро мужчин ходили вокруг чудовища и тыкали в него ружьями.

– Да оно уже никому ничего не сделает, – ответил один из стрелков.

– И вправду, помощник, оно...

Чудовище вскочило на ноги.

Двоим оно вспороло животы, а третьему и четвёртому разорвало глотки.

Воздух наполнился кровью, вылетевшими внутренностями и криками агонии. Безликий схватил пятого мужчину и забросил его винтовку на крышу дома.

Древняя стратегия. Прекрасная стратегия.

Он держал пятого мужчину перед собой, как щит, зная, что эти людишки со своей безудержной сентиментальностью не станут стрелять. Так и случилось.

– Не стрелять! – приказал Боус.

Теперь в его отряде осталось всего трое.

Остальные жители отбежали подальше от голодного зверя и хорошо спрятались.

«Я же говорил им не подходить так близко. Господи, я же просил их...»

Отряд был убит.

Четверо мужчин лежали на земле со вспоротыми животами, и их кишки разлетелись по всей улице.

Оставшихся в живых тошнило.

Монстр снова направился к дверям похоронного бюро.

Он скользнул внутрь, затаскивая с собой и пятого мужчину.

– Это мой брат! – закричал кто-то. – Господи, он забрал с собой моего брата!

Но это длилось недолго.

Когда оставшиеся стрелки и несколько любопытных граждан потихоньку направились к бюро Спенс, раздался грохот и взрыв, и в людей полетели осколки стекла.

А вместе с ними вылетело и сломанное тело пятого мужчины.

Боус склонился над ним.

– Мёртв, – пробормотал он.

Шея мужчины была сломана, причём, скорей всего, ещё до того, как его швырнули в окно.

У монстра не было времени калечить мужчину, но он всё же убил его

ради того, чтобы себя показать.

– Вперёд, – махнул Боус рукой.

С тремя мужчинами, прикрывающими его спину, он ворвался внутрь похоронного бюро.

-19-

Пэрри приехал одним из последних.

Он сделал для раненых всё, что мог, хотя над многими уже можно было читать молитвы.

Когда он приехал, большинство были уже мертвы.

Его мозг смертельно устал и был разодран в мелкие клочья всеми этими убийствами, трупами и кровью. Доктор вошёл внутрь бюро Спенс и осмотрел побоище.

Если бы через дом пронёсся ураган, он и то выглядел бы целее.

Шкафчики разломаны, химикаты разлиты.

Баки опрокинуты.

От стен остались лишь развалины после прошедшего сквозь них чудовища.

И вперемешку с этим мусором были разбросаны останки Вайноны Спенс.

Господи...

Пэрри вспомнил о Мэрион наверху.

Сжав зубы и держась рукой за поясницу, он двинулся по лестнице.

Он поднимался по скрипящим узким ступеням в квартиру на втором этаже, пропахшую ладаном и древесным дымом.

Но всё это перебивал тошнотворный, насыщенный запах сирени, словно Вайнона регулярно и обильно разбрызгивала в помещении духи.

Мэрион он нашёл быстро.

Ему потребовался один лишь взгляд, чтобы понять, что она мертва уже долгие-долгие годы.

Её кожа была грубой, шелушащейся и серой, как цемент.

Губы почернели и сморщились.

Глаза запали и превратились в тёмные, голодные ямы.

Пальцы превратились в обтянутые кожей палочки.

Вайнона забальзамировала её, превратила свою любимую в мумию, за которой смогла долгие годы ухаживать.

Пэрри, рыдая, спустился вниз.

– Вайнона, девочка, – бормотал он. – Боже мой, что же с тобой случилось?

Местные, как пиявки, присосутся к этим новостям и будут только рады посплетничать.

Отец Вайноны был хорошим человеком, и Пэрри знал, что глубоко в душе Вайнона тоже была хорошей.

Да, у неё в комнате лежит тело.

Но она же никому не причинила вреда.

Не оклеветала ни единой души.

Пэрри поджёг масляную лампу и подождал, пока она разгорится.

А затем швырнул её о стену.

Пламя охватило комнату, а затем и весь дом.

Отлично.

Волчья Бухта давно нуждалась в очистительном пламени.

-20-

После этого Пэрри отправился к Клауссену.

С этим человеком происходило что-то опасное.

У Пэрри с собой был шприц с морфином.

И на этот раз доктор нёс его не для себя (он и так уже вколол себе дозу и сейчас плавал в море экстаза), а для сумасшедшего, бывшего некогда преподобным.

Сумасшедшего, который теперь считает себя языческим жрецом нового – хотя нет, старого – нечестивого культа.

Голова Пэрри была как в тумане, но у него был долг, и он его выполнит.

Из города доносились крики и выстрелы.

Он не стал обращать на них внимания и поднялся по ступеням.

Внутри Пэрри остановился.

В воздухе стоял неприятный запах.

И этот запах словно говорил доктору бежать отсюда, пока у него хватит дыхания.

– Клауссен? – позвал он. – Вы здесь?

– Чудовище, – произнёс из темноты голос. – Чудовище.

Пэрри пошёл на голос и нашёл ссутулившегося на скамье преподобного.

Он был бледен, лицо покрывали бисеринки пота.

И выглядел ужасно.

– Клауссен, вы в порядке?

Преподобный улыбнулся. Из угла рта стекала слюна.

– Он вернулся. Я знал, что он вернётся.

В церкви было темно; лишь несколько лучей солнца проходили внутрь через витражи.

Плотные, густые пылинки танцевали в полосках света.

Пэрри огляделся, но ничего не увидел и не услышал, и тяжело сглотнул.

Его беспокоил запах гнили, от которого внутренности выворачивало наизнанку.

– Думаю, вам стоит пойти со мной, – спокойно произнёс Пэрри.

– Куда?

– Ко мне домой. Я о вас позабочусь.

Клауссен пронзительно захохотал.

– Уйти? – воскликнул он. – Уйти? Это моя церковь! Храм Бога! Я не уйду отсюда... Видите, Божество прибыло, оно здесь...

Пэрри слегка нахмурился.

– Да, конечно. Духовно он здесь...

– Не он! Не этот! Не лживый пастырь, которому я молился всю свою жизнь и которому отдал душу!

Клауссена начало колотить, глаза безумно вращались.

– Он пришёл! Владыка Верхнего Леса! Чудовище!

– Хватит, Клауссен! Идёмте со мной.

– Нет!

– Вы не можете поклоняться безмозглому зверю.

Клауссен рассмеялся.

– Святотатство! Не говорите такого... Если он вас услышит...

– Не услышит.

Запах становился всё сильнее, всё насыщеннее, всё отвратительнее.

– Не услышит? – в замешательстве переспросил Клауссен.

– Конечно, нет. Он простой зверь.

– Еретик! – закричал Клауссен, вскакивая на ноги. – Он здесь! Он сейчас здесь! Он пришёл, и я принёс ему жертву.

Чтобы это доказать, Клауссен вытащил из кармана руку... Только вот руки там почти не было.

Лишь обрубок, обмотанный пропитавшейся алой кровью тканью.

Мужчина истекал кровью. До смерти.

Медленно... Но неотвратимо.

– Господи, Клауссен, как...

– Не произносите здесь это имя!

Пэрри понял, что теперь он точно должен сделать Клауссену инъекцию.

Если ему не ввести морфий, его невозможно будет вытащить отсюда.

Оставалась лишь одна проблема: как заставить сумасшедшего сидеть смирно хоть пару секунд, пока он будет вводить подкожно препарат?

Несмотря на безболезненное состояние, которое даровал Пэрри морфий, ему было нехорошо.

Спину скрутило, и она сейчас еле-еле могла выдержать даже вес собственного организма.

Не могло быть и речи, чтобы справиться с другим человеком и обездвижить его.

Да и годы брали своё.

Доктор больше видел положительных сторон седьмого десятка жизни.

Клауссен направился к алтарю, прихрамывая.

Пэрри двинулся следом.

– Кощунство, – прошептал доктор.

Клауссен усмехнулся.

– Этот алтарь нужно перестроить, вложив в него больший смысл.

Алтарь был разбит и расколот.

Доски были раздроблены, статуи отца небесного разбиты на осколки, а из священных книг выдраны страницы.

Ткань на алтаре была разорвана на мелкие полоски.

Всё было ещё хуже, чем в прошлый приход Пэрри.

– Теперь это его церковь, доктор.

Так оно и было.

Подобный непотребный храм мог оценить только жестокий демон с дикими аппетитами.

– Я закажу новые картины, – говорил Клауссен. – С его изображением. Бюсты из лучшего мрамора, полотна в мрачных тонах... Возможно, кровью...

– Где он, Клауссен?

– Я не могу вам этого сказать. Ещё рано. Но знайте, он близко...

Пэрри нахмурился.

– То, что вы делаете, Клауссен, святотатство. Отвратительно.

– Вы идиот, доктор. Теперь это его храм.

– Во имя Господа нашего Иисуса Христа, возьмите себя в руки!

Клауссен грубо схватил Пэрри за руку.

– Вы не должны чтить имена ложных богов в этом святом месте!

– Вы бредите...

– Да?

– Да. Я...

Клауссен фыркнул.

– Смотрите, – произнёс он, – он стоит у дверей и стучит (строка из Откровения Иоанна Богослова, глава 3, стих 20 – прим.пер.).

Вонь стала невыносимой.

У Пэрри слова застряли в горле, а вдоль позвоночника пробежал холодок.

Краем глаза он заметил движение у себя за спиной.

Пэрри резко повернулся, и его спина взорвалась от боли.

Но он не обратил на это внимания. Перед ним стоял Владыка Верхнего Леса.

Доктор смотрел на зверя без почтения, без благоговения, лишь со страхом от подобной ошибки эволюции.

Монстр был огромен: размах плеч вдвое больше человеческого, гигантская голова...

Исполин.

Его серая кожа была испачкана запёкшейся кровью, а глаза... Боже милосердный, эти глаза... красные, из которых бежали прозрачные слёзы.

Слёзы?

Да.

Матерь Божья!

Зверь подошёл ближе, двигаясь медленно и грациозно, но из-за его размеров это выглядело устрашающе.

Его руки с сильно развитой мускулатурой безвольно висели вдоль тела, покрытые ошмётками шерсти, а невообразимо длинные пальцы заканчивались крючковатыми когтями.

Похожими на лезвия.

Между широких бёдер гордо качнулся член.

Кожа была разодрана в клочья в сотне мест, и из ран слегка сочилась кровь.

Но Пэрри смотрел только в его глаза.

И на рот; мерзкий, отвратительный рот, открывшийся с чавкающим звуком и обнаживший сверкнувшие, как жертвенные клинки, зубы.

– Господи Иисусе, – только и смог выдавить Пэрри.

– Не Иисус, – возразил Клауссен, становясь между ними. – Владыка изгнал Иисуса из этого храма, а вслед за ним и поджавших хвост святых.

Клауссен взглянул на своего нового бога и сложил руки для благословения.

Зверь зарычал и одним взмахом окровавленного кулака отшвырнул преподобного на ряд скамей.

Пэрри вытащил револьвер.

– Посмотрим, что ты за бог.

Чудовище облизнулось.

-21-

Безликий стоял на алтаре, покончив со стариком и его маленьким револьверчиком.

Он не стал им перекусывать: на старческих костях слишком мало мяса, да и то жёсткое.

Нет, на протяжении веков старики служили только ради одной цели: быть убитыми ради удовольствия и развлечения Владык. Всё.

Убийство стариков стало среди Владык традицией.

Старики были первыми, кого убили Владыки, когда затеяли войну с пришедшими людьми с тёмной кожей. И всё из-за того, что темнокожие относились к своим пожилым с чрезмерным почтением.

После них шли мужчины.

А вот женщины и дети – совсем другое дело.

Безликий сел на алтарь, устав от всех переживаний и кровопролития.

Ему было больно.

Боль волнами прокатывалась по его массивному телу.

Пули.

Слишком много пуль.

Но агония – это хорошо.

В стародавние времена Владыки часто резали и бичевали себя, чтобы почувствовать боль перед битвой.

Это сделало их более сильными, более свирепыми воинами.

Но эта боль... Хоть она и делала его злее и жёстче... Она не была правильной.

Её было слишком много.

Она затуманивала разум и чувства.

Её надо было облегчить.

Когда Владыки воевали против наступающих темнокожих в те далекие, забытые времена, их враги использовали стрелы и копья.

И то, и другое приносило гораздо больше боли и страданий, чем пули, и открывали в теле огромные зияющие раны.

И как только стрелы и копья вырывались из тела, начиналось исцеление, и проходило оно быстро, как и требовала того физиология Владык.

Но иногда наконечники стрел обламывались внутри тела, и их приходилось выковыривать когтями и зубами.

Если этого не сделать, плоть начинала гнить и разлагаться, и всё заканчивалось смертью.

Безликий знал предания старых дней. Они циркулировали в его крови.

Он знал, что пули надо удалить.

Но это было непросто.

Его плоть, обычно жёсткая, как панцирь жука, сейчас была чувствительной и болезненной после всех сражений.

И всё же, это надо было сделать.

Кряхтя, последний из Владык Верхнего Леса начал выковыривать пули.

Окровавленные, искорёженные, расплющенные пули падали к его ногам.

Некоторые остались у самой поверхности ран, другие ушли глубже.

Безликий зарылся длинными костлявыми пальцами в собственный живот, нащупывая пули и отделяя их из кишок.

Он удалил пули одну за другой.

С хирургической точностью он ощупывал и исследовал тайны собственной анатомии.

Спустя некоторое время он закончил.

Он извлёк около двенадцати пуль, а внутри остались ещё четыре или пять, но Безликий решил, что они не причинят вреда.

В нём находились и другие застрявшие инородные тела – символы сражений прошлых столетий, и они не причиняли ему никакого вреда.

Безликий прилёг на алтарь отдохнуть.

Его плоть была упругой, и, спустя некоторое время, раны затянутся шрамами.

Он лежал в могиле в течение почти четырёх веков, прежде чем темнокожие выкопали его обратно.

И хотя всё это время он находился без сознания, в неясной дрёме, в нём осталась искорка жизни.

Таков был его род.

Если их не расчленить, они не могли полностью умереть.

Всегда остаётся некая «полужизнь».

Его родичи, за исключением одного или двух, чьи могилы тщательно охранялись тайными знаниями темнокожих, все были расчленены после того, как заболели и пали.

Темнокожие видели это.

Несмотря на то, что они тысячи лет поклонялись Владыкам, в последние дни, когда Владыки начали заболевать от неизвестной инфекции, темнокожие восстали против своих господ и изрубили их на куски.

Безликий знал, что это были Тёмные века, конец его народа.

У некоторых из его родичей, не более четырёх, оказался иммунитет к этим новым инфекциям.

Но темнокожие – прирожденные предатели – восстали и напали на оставшихся Владык.

Связанные верёвками, кожаными ремнями и бечёвкой, выжившие Владыки были похоронены заживо.

На протяжении долгих столетий их могилы были тайной для всех, кроме нескольких избранных.

Безликий закрыл глаза.

Прошли те старые времена, когда детей приносили в жертву, а девственниц приводили к ним для размножения.

Привычный уклад жизни исчез.

И теперь ему, Безликому, последнему из своей расы, предстояло вернуть всё на круги своя.

Ему снова станут поклоняться. Ему будут приносить жертвы.

Старых и слабых будут вновь выпускать в лес голых и безоружных, чтобы поохотиться забавы ради.

Все женщины будут принадлежать им.

Последний пункт был самым важным.

Его род не сможет жить, если женщины не будут оплодотворены его семенем.

И, когда белые падут ниц перед ним, это будет первым и самым главным заданием.

-22-

Маршал Джозеф Лонгтри смотрел, как горит Волчья Бухта.

По таинственным причинам пожар начался в похоронном бюро.

Но едва начавшись, огонь встретил на своём пути химикаты для бальзамирования.

За пару минут небольшой огонёк превратился в крупный пожар.

Не важно, пожар был развязан случайно или специально. Город уже был в огне.

Лонгтри и Лаутерс приехали всего через пару минут после бойни.

Чудовище к тому времени уже сбежало.

Но оставленные доказательства были слишком очевидными.

Чудовище ворвалось через заднюю стену морга.

Огонь распространялся быстро.

Без труда перескакивая на всё новые участки, разносимый северным ветром.

Здания в Волчьей Бухте строились недалеко друг от друга, и огонь начал перекидываться с одной крыши на другую.

Лонгтри и Лаутерс преследовали чудовище.

От отряда ничего не осталось.

Все свободные мужчины (да и женщины), включая Боуса, пытались бороться с пожаром.

Им помогали даже те шестьдесят мужчин, которых собрал Райан для уничтожения Черноногих.

По следу зверя было легко следовать, хоть он и был странный.

Надо было просто следовать за разрушениями и смертью.

Куда бы ни шёл монстр, везде были убиты люди и разрушены дома и здания. Чудовище вломилось прямо через стены в салун, убило шестерых и покалечило ещё с десяток посетителей.

Затем оно выломало дверь в хижине шахтёра и обезглавило всё его семейство.

Далее след вёл в галантерейную лавку.

Владелец лавки был переломан, как пучок тонких спичек, и затолкан в печь.

Один храбрый самоубийца попытался остановить монстра, когда тот покидал лавку.

Они нашли его ружьё, согнутое буквой V, и владельца, воткнутого головой вниз в снег и промороженную землю.

Были видны только его разодранные ноги.

Куда бы ни направлялись законники, везде они встречали одно и то же: зверство и жестокость.

– Он отвоёвывает свои земли, – прокомментировал Лонгтри, когда они прошли через проломленную стену танцевального зала.

Лаутерс изучал растоптанную мебель и разбитые светильники.

– Свои земли?

– Да, – кивнул Лонгтри. – Когда-то таких, как он, было много. Они правили этими землями, а Черноногие и другие племена им поклонялись. А сейчас он вернулся и собирается отобрать свои владения.

Лаутерс посмотрел на маршала, как на безумца.

– Это монстр.

– Но он обладает разумом.

– Ты его, кажется, переоцениваешь. Может, он и может немного думать, но он всё ещё остаётся монстром.

С этим невозможно было спорить.

Лонгтри мучил вопрос: чудовище убегает от преследователей или просто прячется в одной из разрушенных построек, чтобы убить очередную жертву.

И не забыл ли он, опьянённый резнёй, почему его призвали из могилы?

Помнит ли монстр, зачем он здесь?

С этим существом всё было возможно. Абсолютно всё.

– Я так понимаю, – произнёс Лаутерс, выискивая среди обломков трупы, – что ты говорил с Бешеным Хвостом и его шайкой.

– Говорил.

– И ты веришь сказкам, которые он поведал? – скептически поинтересовался Лаутерс.

Лонгтри вздохнул, понимая, что этот человек ему по-прежнему не нравится.

А что в этом неправильного?

Лаутерс был насильником, душегубом, линчевателем, похитителем скота и даже готов был стать наёмником. И всё это – разгуливая под маской законника.

– Если у тебя, шериф, есть другое объяснение происхождения монстра, то я весь во внимании, – терпеливо произнёс Лонгтри. – Он же откуда-то взялся.

Лаутерс сплюнул.

– Из ада – вот откуда!

– И, судя по всему, он несёт ад с собой, – вздохнул Лонгтри.

Они двинулись дальше. Лаутерс шёл впереди.

Теперь на следах чудовище появилась кровь. Свежая.

– Если он истекает кровью, значит, может умереть, -

обрадовался Лаутерс.

Внезапно следы исчезли.

Единственным возможным вариантом, куда мог отправиться монстр, было расположенное перед ними здание.

Церковь.

Мужчины обошли церковь. Следов, идущих дальше, не нашли.

– Он там, – ликовал Лаутерс. – Мы поймали этого сукина сына!

– Нам нужна помощь.

– Оставайся здесь, – приказал Лаутерс. – Я приведу людей.

Лонгтри смотрел вслед резво пробирающемуся через сугробы Лаутерсу.

Маршал изучил церковь.

Почему монстр пришёл сюда?

Было ли это по той просто причине, что ему нужно убежище, где он сможет залечить раны?

Или было что-то ещё?

Узнал ли он молельный дом, едва его завидел?

Возможно, он решил с хладнокровным эгоизмом, что теперь это его храм, где перед ним – богом – будут преклонять колени?

Похоже, Клауссен говорил правду: теперь он был его жрецом.

Лонгтри ждал.

Если чудовище попробует сейчас ускользнуть, он попытается его остановить... И, несомненно, погибнет.

Делать нечего. Придётся ждать подкрепления.

Он раздумывал над идеей запросить в Форте Эллис войска. Но надежда получить такую поддержку, когда она нужна, была равносильна надежде, что ребёнок добровольно откроет рот, чтобы ему выдернули зуб.

К тому же, им потребуется не меньше суток, чтобы добраться до Волчьей Бухты... А чудовище не станет столько ждать.

Поэтому маршал ждал, вдыхая запах горящего города.

Как Нерон, который играл на скрипке, пока горел подожженный Рим.

-23-

Доктор Пэрри был жив.

Несмотря на все зверства чудовища, он был ещё жив.

Искра, которая горела в его теле семьдесят лет, не собиралась потухать и гаснуть.

Кости были сломаны, руки вывернуты, из многочисленных ран сочилась кровь... Но он был жив! И был в сознании, чёрт побери!

Он посмотрел на демона с всепоглощающей ненавистью, которая, он был уверен, будет гореть в нём и после смерти, и когда демон станет лишь пеплом в длани господней.

-24-

А Лаутерс познал боли больше, чем доктор только мог себе вообразить.

Он потерял друзей. Он потерял семью. Он потерял смысл жизни.

По большей части виновен в этом был монстр, но и Лонгтри не был агнцем.

Когда с этим разбушевавшимся чудовищем будет покончено, ему придётся сказать пару слов Лонгтри.

Ему было неважно, хочет маршал его арестовать или нет.

Он и так планировал умереть: либо от руки чудовища, либо от пули Лонгтри.

Он умрёт в любом случае.

А если он убьёт и чудовище, и Лонгтри, то приставит револьвер к виску и нажмёт на спусковой крючок.

Потеряв смысл жизни, Лаутерс с радостью думал о предстоящей смерти.

Треть города была в огне.

Пламя пожирало всё на своём пути: и жилые здания, и торговые дома, и жаждало новых жертв.

***

Лаутерс застал Боуса в кабинете за размышлениями.

– Мне нужны люди, – сказал шериф. – Мы нашли его. Мне нужны люди, чтобы его убить.

Чёрный от сажи Боус закашлялся.

– Город горит, – сухо произнёс он. – Горит.

– Плевать мне на город, – огрызнулся Лаутерс. – Я нашёл монстра, и мы должны его убить. Собери людей.

Боус попытался найти самых крепких из оставшихся, но, по сути, выбирать теперь стало не из кого.

Он вернулся с четырьмя чёрными от копоти мужчинами.

– Только эти согласились пойти, – сказал помощник.

– Чёрт! Ладно...

Сделав последний глоток виски и поморщившись, Лаутерс раздал добровольцам оружие и патроны.

Его глаза сверкали жаждой мести.

Он вёл отряд навстречу смерти.

-25-

Безликий, пожиратель плоти и душ, спал на алтаре, пока воинственно настроенные жители подбирались к церкви.

Он дремал, и снились ему старые времена кровопролития и варварства.

Он был уверен, что эти дни вскоре вновь наступят.

Его самоуверенность не позволит принять меньшее.

Но затуманенные кровью лабиринты его разума отказывались принимать, что он находится в новой эпохе, и эти новые люди не поклоняются старым богам.

В эти времена людям нужны тихие боги, которые не станут вмешиваться в планы и завоевания людей.

Им нужны советники, а не активные участники.

Давным-давно прошли времена, когда люди приносили своих дочерей и сыновей в жертву первобытным монстрам.

В коллективной психологии масс это было немыслимо.

Но Безликий этого не понимал.

Его мозг был размером с мозг рептилии, который мог лишь желать, жаждать и требовать.

Если он голоден – он ел; если хотел пить – пил.

Если напрягался член – он насиловал; если угрожали его территории – убивал.

Всё просто и ясно.

Идеальный охотник, настоящий хищник.

Нет, логика и рассуждения не были чужды его разуму, но, как правило, они применялись лишь к методам охоты, убийства и получения наслаждения.

Людишки существовали лишь для того, чтобы кормить его, поить его и поклоняться ему.

И они будут это делать, потому что Безликий этого хотел. Он так решил.

Монстр лежал на алтаре под символами христианства, погружённый в свои мысли, канонизированный за свою жестокость и бессмертный в собственных аппетитах.

Он лежал в доме божьем, и живот его с каждым днём всё больше толстел от человеческого мяса.

Безликий ждал.

Христианский демон во плоти.

-26-

Лонгтри устал ждать.

Когда отряду оставалось всего минут пять до церкви, маршал вошёл внутрь.

С ним, как всегда, были его кольты, винчестер и охотничий нож.

В его глазах отражалась смерть, когда он вошёл в главную дверь.

Она висела на одной петле, словно еле выдержала сильнейший удар, и, судя по следам когтей на дереве, Лонгтри знал, кто этот удар нанёс.

Он зашёл внутрь, остановился, закурил и прислушался.

Он расслышал шорох. Движение. Но человеческое. Прихрамывающая походка.

Он двинулся среди скамей к стоящему впереди мужчине.

Это был Клауссен. Точнее, его избитая, кровоточащая и грязная версия.

В проходе пылал небольшой костёр, в котором горели молитвенники и обломки дерева.

– Маршал, – безжизненно произнёс Клауссен. – А я всё, гадал, когда же вы покажетесь.

Лонгтри взглянул на его руку.

Кисти не было, лишь обгоревшая культя.

– Что случилось, преподобный? – тихо спросил он.

– Я истекал кровью. Хозяин... Он взял мою руку... Это жертва, – бормотал Клауссен. – И я её прижёг.

Безумная улыбка озарила его лицо.

Ни один трезвомыслящий человек не смог бы засунуть руку в огонь, даже ради спасения собственной жизни.

Боль была бы невообразимой.

– Где оно? – спросил Лонгтри. – Где чудовище?

– Хозяин? – Клауссен внезапно робко посмотрел на маршала, и глаза его засверкали безумием. – Вы пришли служить ему? Поклоняться?

– Я пришёл его убить.

– Убирайтесь отсюда! – потребовал Клауссен.

Лонгтри окинул взглядом мрачное помещение.

– Где?

– Вы не сможете убить его, маршал, и ни один человек не сможет. Если вы пришли к нему не с добрыми намерениями, то лучше бегите без оглядки, пока несут ноги.

Это был единственный проблеск человечности в преподобном.

– Вы нездоровы, преподобный. Лучше уходите, мне нужно закончить дело...

– Здесь у вас не может быть дел! Прочь!

Лонгтри двинулся по проходу.

Клауссен стал на его пути.

– Отойдите, преподобный, или мне придётся стрелять в вас, – предупредил Лонгтри, выбрасывая сигарету.

Клауссен бросился на него, но маршал легко уклонился.

Он ударил Клауссена прикладом винчестера в живот, а потом – по затылку.

Преподобный упал на пол и заскулил.

– Где оно? – повысил голос Лонгтри.

И тогда он услышал тихое ворчание.

Маршал поднял глаза к алтарю. Там, во мраке... было чудовище.

Лонгтри понадобилось пару секунд, чтобы рассмотреть состояние монстра, но их хватило, чтобы Клауссен снова на него напал.

Ледяными пальцами оставшейся руки преподобный пытался задушить Лонгтри, а культёй бил маршала по лицу, вскрикивая от боли при каждом ударе.

Это нападение было настолько безумным, что Лонгтри от неожиданности выронил винтовку и отступил назад, прикрывая глаза.

Клауссен цеплялся за него, ударяя, царапая, лягаясь, пытаясь укусить.

Лонгтри отшвырнул его в сторону, пнул в покалеченную ногу и нанёс несколько отрывистых быстрых ударов по лицу.

Клауссен упал на колени. Старые раны на лице открылись и снова начали кровоточить.

Лонгтри поднял винтовку и направился к алтарю.

Сквозь витражи лился тусклый, призрачный свет.

Сейчас они были изуродованы извращенными рисунками.

Впереди виднелась кафедра священника. На разрушенном алтаре спал истекающий кровью монстр.

В перечень жертв зверя попал и доктор Пэрри.

Он был распят на большом деревянном кресте, и обломки разрушенного деревянного алтаря были вбиты в его ладони и стопы.

Он висел над зверем – постаревшая и избитая версия Христа – и реки крови текли от него на алтарь.

Лонгтри взглянул на чудовище.

Может, он уже мёртв?

Одно короткое мгновение он надеялся на это.

Мёртв или умирает.

Но маршал понимал, что это невозможно.

В голове сменялись картинки обезображенных лиц его жертв, погибших детей.

А он уже навестил поселение Черноногих?

Смеющаяся Луна и её народ уже мертвы?

Нет, сейчас не время над этим размышлять!

Зверь растянулся на алтаре.

Окровавленная, мерзкая туша.

Выпирающая мускулатура. Торчащие кости.

Широкие плечи. Гигантская голова.

Чёрная дыра рта открыта, к нижней губе прилип тёмный, заострённый язык.

Широко распахнутые глаза смотрели вперёд – у чудовища не было настоящих век.

Истинный ужас.

Лонгтри подумал, что чудовище, должно быть, состоит из многих частей.

Кусочки шерсти, как у мамонта.

Грубая, колючая кожа, как у ящерицы.

Покрытое панцирными чешуйками туловище насекомого.

Крючковатые, пожелтевшие когти хищной птицы.

Скелетообразный хвост динозавра с шипами.

Да, обликом он напоминал человека, но лишь смутно, частично.

Ублюдок! Извращённое создание природы!

Лонгтри прицелился ему в голову.

От дверей донёсся шум и суматоха.

К Лонгтри неслись Лаутерс, Боус и ещё несколько человек, отпихнув Клауссена в сторону.

– Лонгтри! – заорал Лаутерс.

Зверь зашевелился.

«Господи, – подумал Лонгтри, – так близко, так близко...»

Мужчины подбежали к алтарю, громко обсуждая, как Лонгтри сумел убить чудовище.

Лонгтри сделал три шага назад.

– Он жив, – пробормотал он.

Так и было.

Сначала раздражённо открылось одно плёнчатое веко, затем другое.

Щелевидные зрачки плескались в ярко-красном море.

На свету они расширились.

Челюсть отвисла ещё ниже, губы поджались и обнажили чёрные, отёкшие дёсны и торчащие вперёд, как стрелы из колчана, зубы.

Чудовище проснулось.

Оно выпрямилось напротив Лонгтри. По меньшей мере, два с половиной метра ростом.

«Анатомия идеального убийцы», – подумал Лонгтри. Его палец на спусковом крючке заметно дрожал.

Чудовище напоминало древнего рыцаря, готового к бою.

Живой скелет с небольшой наращенной плотью.

Прямо над плечевыми суставами находились выступающие защитные пластины.

Бёдра тоже были прикрыты подобным панцирем.

Туловище покрыто рифлёными чешуйками, под которыми поблёскивала маслянисто-чёрная кожа, покрытая теперь многочисленными рваными ранами и порезами.

Шеи не было; голова плотно сидела на покатых плечах, челюсть выдавалась вперёд, а широкие ноздри трепетали при каждом вдохе и выдохе.

Казалось, плоти еле хватало, чтобы прикрывать выступающие костные структуры гигантского черепа.

Кожа была истончена и кое-где стянута шрамами.

Серебристо-серые пучки меха торчали повсюду, как трава в трещинах на скале.

Существо, созданное для убийства и способное противостоять любой брошенной на него мощи.

Идеальный хищник.

Созданный для выживания в жестоком мире, состоящем наполовину из людей, а наполовину – из монстров. В мире, который больше не существует.

Чудовище сделало шаг вперёд.

Один из мужчин – тот, что потерял недавно своего брата, – бросился вперёд с боевым кличем.

От успел ударить монстра ножом в живот, прежде чем тот дотянулся до мужчины.

На глазах беспомощного, съёжившегося отряда зверь разорвал человека пополам, и его внутренности украсили алтарь.

Они не могли ничего сделать. Просто смотрели.

Тело упало.

Чудовище проломило голову трупа костлявой пяткой и помочилось на останки.

Лонгтри и остальные бросились назад и открыли стрельбу.

***

Безликий чувствовал, как пули пробивают его кожу. Снова.

Он зарычал, не сдвигаясь с места.

Он обманулся, подумав, что эти бледнокожие решили принести ему в жертву самих себя.

Но это было не так; они отказывались подчиняться древним законам.

Значит, придётся ему, Безликому, великому наставнику древних кровавых традиций, преподать им урок!

***

Лонгтри смотрел, как чудовище двигалось.

В туловище зверя угодило не менее десятка пуль, и вот он вскочил, как рассерженный ребенок, его длинный хвост крутнулся из стороны в сторону.

Он просвистел мимо Лаутерса и схватил первого попавшегося человека.

С мерзким чавкающим и перемалывающим звуком он оторвал у первой жертвы ноги, отшвыривая их в одну сторону, а тело – в другую.