Текст книги "Лунный череп (ЛП)"

Автор книги: Тим Каррэн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Конечно, не скажу.

– Прошлой ночью кто-то убил его скаковых лошадей. Парни говорят, что это, наверно, чудовище, о котором ходят слухи.

– Возможно.

Шэннон дёрнул плечом.

– В общем, он сказал отправиться к нему прямо сейчас.

Лонгтри кивнул.

– Хорошо. Спасибо, Шэннон.

Шэннон вскочил на коня и поскакал прочь, оставив Лонгтри одного у конюшен.

Маршал ещё не закончил в лагере Черноногих.

После того, как на него напали убийцы в капюшонах, а потом ускакали, Лонгтри нашёл своего коня в полутора километрах вверх по тропе и вернулся домой.

Он собирался отправиться на поиски Лаутерса, но это могло подождать... В конце концов, рука шерифа ещё долго не заживёт.

-6-

К десяти вечера началась метель.

Она собиралась уже несколько дней, и, наконец, вылилась в снегопад и морозный ветер.

К тому времени, как на землю упали первые снежинки, Безликий был уже далеко от места преступления и пробирался к окраине города.

Он знал, что остался только один, а потом... По причинам, ему самому непонятным, он решил, что потом продолжит убивать.

Ведь это такая захватывающая игра.

***

Лонгтри не позволил снегопаду помешать его встрече с Райаном.

Сквозь сколько бурь он прошёл за свою жизнь! Сейчас не время укрываться под крышей.

Конь тяжело переступал копытами.

***

Шериф Лаутерс был у доктора Пэрри и выковыривал пулю из руки.

Несмотря на многочисленные вопросы Перри, он сказал лишь, что кто-то в него стрелял.

Но Пэрри не поверил ни единому слову.

Ни на секунду.

***

Помощник Боус стоял в дверях тюрьмы и наблюдал, как мимо него спешат добропорядочные и не очень граждане Волчьей Бухты, пробираясь сквозь заметающий улицы города снегопад.

Последние несколько дней его мучили дурные предчувствия.

***

А в Соборной Церкви у алтаря стоял на коленях избитый преподобный Клауссен и молился.

Он молился Иисусу, он молился Деве Марии, он молился всем богам, что готовы были его слушать.

Клауссен знал, что в городе пора навести порядок, но это было невозможно, пока шериф Лаутерс не будет покоиться с миром на городском кладбище.

Но как это сделать? Вот в чём вопрос.

Клауссен не мог сделать это сам, но и не хотел нанимать убийцу с грешной душой.

Но избавиться от него надо...

Молитва казалась единственным приемлемым ответом.

Клауссен молился часами. Его колени болели, а спину свело от напряжения.

Но страдание есть часть самого процесса. Только истинные неудобства могут принести результат.

Поэтому Клауссен молил любых богов, готовых его выслушать.

И молил послать ему ангела-хранителя.

***

Но были в Волчьей Бухте и другие тайны, спрятанные глубоко в тёмных закоулках душ.

Многие из них тщательно охранялись.

И одной из таких тайн была тайна Вайноны Спенс – умной женщины с деловой хваткой и специфическим чувством юмора, которая хранила в комнате забальзамированное тело своей подружки-лесбиянки.

Она умерла два года назад, но Вайнона не могла её отпустить.

Она болтала с ней, расчёсывала ей волосы и делала макияж, читала стихи и ужинала.

А по ночам спала рядом с ней счастливым и спокойным сном, каким может похвастаться только истинный некрофил.

***

Второй тайной Волчьей Бухты было болезненное пристрастие доктора Пэрри к морфину, и эта зависимость становилась только сильнее изо дня в день.

Морфий помогал справиться с болями в спине, но часто затуманивал острый аналитический ум доктора галлюцинациями и бредом.

А позже галлюцинации сменялись ночными кошмарами, в которых он снова был полевым врачом во время Гражданской войны.

Он находился в затянутой туманом долине в сарае, который использовался во время кампании «Шайло» в качестве полевого госпиталя.

Раненые, умирающие, искалеченные скапливались вокруг него, а он выполнял ампутацию за ампутацией и рубил конечности, как дрова.

Да, это был всего лишь ночной кошмар, но он видел это воочию, а некоторые вещи невозможно забыть, если просто закрыть глаза.

***

Братство Черепа. Ещё одна тайна.

Ни один белый человек (да и далеко не все индейцы, если уж на то пошло) не знал, как так получилось, что стало возможным вызвать из могилы древнего монстра.

Никто ни о чём не догадывался до самого первого появления чудовища три недели назад. Братство Черепа – все его двенадцать членов – молились и постились в священной роще, отказавшись от всех удобств, пока не очистились до того состояния, когда стали способны буквально читать мысли друг друга.

Пока все двенадцать разумов не стали функционировать как единое целое.

Ни слова не было произнесено за последнюю неделю.

Не нужны были никакие особенные священные травы или коренья, способные усилить их телепатические способности.

Превратившись в единый разум, они смогли вызвать из могилы древнего монстра и воскресить его с помощью Кровавого Шаманства, использовав собственную кровь, яд змеи, соки растений и ядовитых грибов, найти которые можно было лишь в глубоких пещерах.

Благодаря этому Безликий обрёл тело из плоти, а не остался той мумией, что видели Лонгтри и Боус на могильнике.

Каждую ночь в парильне-инипи члены Братства сосредотачивались на образе следующей жертвы и передавали его мысленно Владыке Верхнего Леса.

Но существовал единственный недостаток: если Безликий не мог найти обозначенную жертву, его кровожадность нужно было насытить всем, что попадалось монстру на пути.

А когда враги племени будут убиты, Безликий продолжит убивать, разрушать и пожирать, пока сам не будет уничтожен.

Таков был уклад Братства Черепа. Тайны, которые его члены уносили с собой в могилы.

***

Жители Волчьей Бухты мало знали о Банде Десяти и без конца терялись в догадках.

Но иногда, даже самые ужасные предположения меркли в сравнении с реальностью.

***

Эйб Раньон, первая жертва Безликого, всю жизнь ненавидел индейцев.

Точнее, думал так, пока не влюбился в девушку-подростка из племени Черноногих.

Она отвергла его ухаживания, и Раньон решил, что это немыслимо.

Он похитил девушку, запер в своей хижине за городом и неоднократно насиловал, пока, снедаемый чувством вины, не проломил ей голову молотком.

Он похоронил её под половицами собственной хижина, где она и лежит до сих пор: мечтающий о вечной жизни среди зелёного мха скелет, укрытый сгнившим платьем из кожи оленя.

***

Кэл Севенс, вторая жертва, был тихим человеком.

Одиночка во всех смыслах этого слова.

Но ночами в своей комнате над кузницей он будет раз за разом вспоминать проститутку, с которой познакомился в Канзасе, и мастурбировать... А потом, переполненный чувством вины, читать Библию.

***

Чарли Мирс, третья жертва, был разбойником, который специализировался на ограблении шахтёров в горах.

Он постоянно пил с той ночи, как уронил на пол масляную лампу, и сгорел его дом. Вместе с женой и полугодовалым сыном.

***

Пита Олака, четвёртую жертву, считали прекрасным отцом и кормильцем семьи.

Но это именно он затягивал петлю на шее Красного Лося и улыбался.

***

Пятая, шестая и седьмая жертвы – Джордж Рико, Нейтан Сегарис и Кудряш Дель Веккио соответственно, были теми, кто придумал обвинить во всём Красного Лося, и кто провёл самосуд под руководством Майка Райана.

Они тащили Красного Лося по улицам, постоянно пиная и проклиная.

В качестве последнего жеста ненависти и презрения, они помочились на него.

***

А Дьюи Мейхью, который, в основном, просто стоял в стороне и лишь наблюдал за повешением из-за постоянно подкатывающей тошноты, жил отвратительной и тревожной жизнью.

Ему, как и тому неизвестному шахтёру, Касающийся Духов – отец Герберта Бешеного Хвоста – поведал дату его смерти.

И добавил, что смерть его будет жестокой, болезненной и ужасной. Так и было.

***

Майк Райан, самая последняя жертва Безликого, был очень богатым и влиятельным человеком.

Его в равной степени и боялись, и уважали.

Но, несмотря на всю его браваду и диктаторские замашки, у него тоже был секрет: ему нравились парни, и при каждом удобном случае он удовлетворял свои потребности в Ларами с продажными мужчинами.

***

Последней, пока живой жертвой Безликого был шериф Билл Лаутерс.

У него была отличная ферма и прекрасная семья, но его тоже преследовали призраки прошлого.

С тех пор, как линчевали Красного Лося, он сильно запил.

Иногда это был единственный способ прогнать из головы воспоминания о лице того парнишки: синюшно-багровая кожа, выпученные глаза, вывернутая под неестественным углом шея и вывалившийся изо рта почерневший язык.

Иногда Лаутерсу снилось, что за ним приходит мёртвый Красный Лось с торчащими из сломанной шеи позвонками.

И он несёт в руке верёвку. Для него. Для Лаутерса.

Лаутерс просыпается в холодном поту и немедленно прикладывается к бутылке.

Иногда он молит о смерти.

***

Это и были тайны города.

Его лучшие секреты.

Его худшие происшествия.

Но о них никто никогда не узнает.

Как говорил помощник шерифа Боус, Волчья Бухта превратилась в бурлящий котёл, который вот-вот выкипит.

Так выглядело место действия перед кровопролитием.

-7-

Лонгтри нашёл тело Райана в полукилометре от его ранчо.

Труп укрывал тонкий слой снега – самый древний саван в мире.

Лонгтри и не заметил бы его, если бы тело не лежало поперёк тропы, изломанное и освежёванное, словно выброшенное из скотобойни.

И оно до сих пор было тёплым.

Лонгтри зажёг масляную лампу, которую всегда возил с собой для подобных случаев, и осмотрелся.

Кожа с лица трупа была содрана, горло вспорото.

У тела отсутствовали руки и одна нога, а вторая была изодрана, покусана, исцарапана и разжёвана.

Лонгтри, пытаясь справиться с приступом тошноты, обыскал землю поблизости и нашёл руки, какой-то кусок мяса (должно быть, пережёванная кожа лица), много замёрзшей крови... Но никаких следов ноги.

«Наверно, её утащили дальше по тропе», – решил он.

Пригибаясь под порывами ветра и снега, похлопывая по боку недовольно ржущую лошадь, Лонгтри внимательно изучил место преступления.

Здесь он увидел то же, что и в других случаях: простую жёсткую бойню.

Но маршал знал, что всегда можно найти чуть больше, чем бросается в глаза при первом осмотре.

Это было дело рук Безликого, Лонгтри в этом не сомневался. Акт возмездия, совершённый со зверской жестокостью по садистским фантазиям человека.

Этот человек, кем бы он ни был, определённо являлся членом Банды Десяти.

Безликий не мог ошибиться. Это не мог быть никто другой.

Таинственный девятый участник банды.

Но кто это?

Лонгтри попытался найти любые знаки, которые помогут ему определить личность убитого. Пусто.

Непростое дело.

Убийство было совершено с таким зверством, что разодранная одежда прилипла к плоти и стала с ней единым целым.

Всё подёрнулось корочкой льда, и было сложно понять, где заканчивалась одежда и начинались мышцы.

За пару минут Лонгтри не получил ничего, кроме испачканных перчаток. Пришлось сдаться.

Его конь топтался на снегу и довольно пожёвывал несколько найденных травинок.

Но Лонгтри услышал ржание.

Мужчина огляделся.

Всё заслоняла стена падающего снега.

Масло в лампе плевалось и шипело, его становилось всё меньше, а вместе с ним тускнел и свет.

Он встал на ноги, пытаясь определить направление звука.

Шум ветра изменял доносившиеся звуки. Сложно было доверять даже собственным ушам.

Он нашёл на снегу винтовку Шарпса. «Большая пятидесятка» .50 калибра.

Скорей всего, она принадлежала убитому.

И судя по запаху пороха, из неё недавно стреляли.

Возможно, в чудовище.

Лонгтри начал обыскивать местность, обходя её постепенно расширяющимися кругами, и, в конце концов, ушёл настолько далеко, что перестал видеть своего коня.

Если бы он одно время не был разведчиком, то ни за что не решился бы на подобное.

Опасно было отходить от тропы в такую пургу, но Лонгтри обладал превосходным пространственным чутьём.

Вскоре он нашёл привязанную у скалы лошадь.

Это был прекрасный мускулистый мерин, гордый и лоснящийся.

Конь богача.

Лонгтри обыскал седельные сумки и нашёл документы делового характера, все за подписью Майка Райана.

Там же отыскалась винтовка Спрингфилд, модель 1865 года, изготовленная фирмой Аллин.

На латунной табличке на прикладе значилось имя «Майк Райан».

Теперь сомнений не осталось: тело принадлежало либо Майку Райану, либо человеку, его ограбившему.

Лонгтри решил, что вероятнее первое.

Майк Райан был девятым членом банды.

Но почему он оказался здесь?

Шэннон сказал, что Райан будет ждать Лонгтри на ранчо.

Тогда зачем Райан поскакал сюда?

И тут Лонгтри всё понял. Это же очевидно! И ребёнок бы справился!

Райан позвал его сюда, чтобы убить.

Он спрятался у дороги, скорей всего, сверху на скале, и с винтовкой Шарпса наготове ждал, когда покажется Лонгтри.

Но Безликий нашёл его первым.

Попытка убийства была сорвана.

И сорвана она была убийцей.

По счастливой случайности Безликий спас жизнь законнику.

Лонгтри мрачно рассмеялся, ведя коня Райана к телу хозяина.

Теперь он знал всех похитителей скота.

И только один остался пока жив. Лаутерс.

Наверняка, Райан был вторым нападавшим в капюшоне вместе с Лаутерсом.

Вот так незаметно всё и сошлось.

Если Лонгтри хотел остановить зверя, нужно было всего лишь держаться поближе к шерифу.

Потому что рано или поздно чудовище за ним придёт.

И как бы неприятно это ни было, Лонгтри придётся следовать за Лаутерсом везде, куда тот не направится.

-8-

Шериф Билл Лаутерс был владельцем небольшой фермы на окраине Волчьей Бухты.

Когда метель начала усиливаться, старший из трёх сыновей шерифа – Чонси – выбрался на улицу.

Когда отца не было дома – а случалось это очень часто! – Чонси оставался за старшего и следил за хозяйством.

По большей части, именно он с помощью своих братьев заботился о ферме.

Они доили коров, кормили цыплят, зарезали кур, носили похлёбку свиньям и вскапывали землю. В общем, делали всё.

Когда их отец появлялся дома, а было это довольно редко, он всегда был настолько пьян, что мог лишь сидеть на крыльце или валяться в постели.

Сегодня Чонси, невзирая на непогоду, загонял свиней в хлев, где они будут защищены от холода.

Это должны были сделать его братья до захода солнца, ещё тогда, когда свиньи только вырвались в загон. Но, как и всегда, они об этом забыли.

– Вот черти! – кричал Чонси, подгоняя свиней обратно к сараю. Снежная крупа летела ему прямо в лицо. – А ну, марш вперёд! Думаете, я тут буду на морозе стоять и вас ждать?!

Дверь сарая была открыта и качалась под порывами ветра.

Значит, братья ещё и забыли запереть сарай. Прекрасно.

Ничего нового.

Чонси загонял свиней через дверь, думая о том, что когда придёт время резать скот, эти животные поплатятся за своё упрямство.

– И на этот раз я буду этим наслаждаться, – пообещал он.

А вот в прошлый раз ему не понравилось.

Тяжело было заботиться о свиньях целый год, а потом зарезать их. Особенно, когда животное не умирает тихо и безболезненно.

Прошлый раз свиньи визжали и боролись до самого конца.

Чонси запер свиней в хлеву, и вдруг замер.

В сарае стояла вонь.

Гнилой запах протухшего мяса.

И, несмотря на холод, запах был резким и насыщенным.

Чонси тяжело сглотнул, зажёг висящий на стене фонарь и направился в дальний конец хлева, где стояли лошади.

Из стойла не доносилось ни звука.

Обычно, когда кто-то заходил в сарай, кони начинали фыркать, требуя внимания или корма.

– Старина Джо? – позвал он. – Голубок?

Первое, что заметил Чонси, это разбитые в сарае окна и раскрошенное, как от удара топором, дерево.

А то, что он увидел потом, заставило его упасть на колени, а сердце – остановиться.

«О Боже, нет...»

Лошади были убиты; более того – выпотрошены.

Кровь была повсюду и пропитала солому насквозь.

Туши были разбросаны по всему стойлу. Словно игрушки, с которыми ребёнок играл, а потом они ему надоели.

Кони были выпотрошены, обезглавлены, ободраны до костей.

Голова Старины Джо была насажена на шест.

С Голубка содрали шкуру и прибили к стене кольями.

Влажные, ещё тёплые внутренности были развешены по стропилам и балкам, как новогодние гирлянды.

У Чонси закружилась голова. Парень упал на колени, и его вырвало.

Это не может быть. Просто не может быть.

Ничто не способно сотворить подобное. Ничто.

Ни один зверь не может обладать такой жестокостью, и ни один человек – таким безумием.

Когда тошнота прошла, Чонси ещё раз огляделся. В глазах у парня стояли слёзы, а во рту остался привкус желчи.

Что-то мокрое ударило его по затылку.

Чонси повернулся.

В его волосах запутался влажный комок, и Чонси с воплем попытался его сбросить.

Кусок плоти... Нет, гораздо хуже: связка с частью мышцы, на конце которых болталось глазное яблоко. Голубка.

Чонси отшвырнул его, к горлу вновь поднялась тошнота.

Из темноты прилетел следующий предмет и врезался в стог сена.

Останки головы Голубка... Размозжённый, как яичная скорлупа, череп, вытекшие мозги, вывалившийся язык, выпученный глаз...

Чонси заорал.

Мимо просвистело что-то ещё: окрашенная кровью бедренная кость с болтающимся, как вымпел, куском мяса на ней.

Чонси пригнулся, и кость пролетела мимо.

Чонси сначала покраснел от гнева, а затем посерел от ужаса и посмотрел на второй уровень конюшни, где хранилось сено.

– Кто там? – прохрипел он. – Кто там, мать твою? У меня ружьё...

Ложь, но она придала парню силы.

Из угла послышалось низкое рычание, затем влажный звук разрываемой плоти и чавканье.

В солому упал высосанный досуха позвонок.

Разум паренька кричал: «Беги!». То, что способно с лёгкостью распотрошить двух тягловых лошадей, от него, Чонси, вообще не оставит мокрого места.

Но он не мог убежать.

Он хотел увидеть это существо, заглянуть ему в глаза и дать почувствовать свою ненависть.

С верхнего уровня послышался стон, и что-то метнулось к парню.

Теперь времени убегать уже не было.

Чудовище приземлилось на землю в двух метрах от Чонси.

Парень уставился на него, впитывая каждую отвратительную деталь.

Чонси был около ста восьмидесяти сантиметров ростом, но зверь возвышался над ним, как башня. Его кожа была грубой и испещрённой шрамами.

А лицо отвратительным, мерзким и бледным.

Чудовище сделало шаг вперёд. Его бесформенная голова была огромной, и из кожи то тут, то там торчали клочки шерсти.

Челюсть чудовища выдавалась вперёд, напоминая пасть зверя; раскосые глаза, налитые кровью, покрывала прозрачная блестящая плёнка.

Чонси развернулся и попытался убежать, но поскользнулся на разлитой по полу крови, запутался в развешенных кишках и упал на спину.

Чудовище схватило его одной рукой за волосы и перегнуло через собственное костлявое колено.

Чонси открыл глаза и увидел перед собой открывающийся чёрный рот монстра.

Кривые зубы с червоточинами торчали из обесцвеченных дёсен.

Чонси вдохнул могильный запах от чудовища, увидел отсветы фонаря на острых, как иглы, зубах, и затем эти зубы погрузились в его горло по самые дёсны.

А когда челюсти разомкнулись, горла уже не было, лишь кровоточащий лоскут плоти.

Начали визжать свиньи.

Безликий хрипло заурчал. Вкус тёплой крови жертвы приводил его в экстаз, даруя чувство опьянения.

Он наполнял его ощущением всемогущества, и это было слишком даже для него.

Лошади были забавным развлечением; лакомым кусочком, который можно мучить, а потом убить. Но им не доставало утоляющей голод особенной сочности парня.

Безликий ел медленно, смакуя каждый сладкий, как мёд, кусочек мозга, каждый горячий глоток крови, каждый лакомый комочек серого вещества.

И его осенило. Почему ему раньше не приходило это в голову?

Он был богом.

Королём.

Владыкой.

И никем иным.

А люди – и те, которые его призвали, и те, что восстали против него, – были всего лишь его рабами. Его скотом на убой.

Картинки сменяли друг друга в туманном разуме чудовища.

Выбирать самых вкусных, остальных убивать ради развлечения. Вырезать стариков, чтобы развеять скуку, и кормиться молодыми.

Такова их судьба: стать пропитанием для Него.

Он сожрёт всех женщин и детей, сломает всех мужчин, как хрупкие цветы, и пораскусывает головы младенцев, как леденцы.

О да! Так было в Тёмные века. И так будет сейчас.

Безликий, перепачканный запёкшейся кровью, с лежащим на округлившемся животе позвоночником Чонси, размышлял над этим.

Он знал, что была причина, по которой его достали из тверди могилы.

Не для того, чтобы он убил белых. А для того, чтобы он убил всех.

Ему было предначертано утолять свой голод. Такова его судьба.

Чего ему ещё желать?

Поэт сказал бы: «Он живёт, чтобы есть, и ест, чтобы жить».

Так по-детски просто.

Безликий закрыл глаза, сытно рыгнул и стал ждать, когда вновь проснувшийся голод или простая скука отправят его дальше в жилой дом. В его столовую.

Там были другие... Он знал, чувствовал их горячий аромат.

Дул ледяной ветер. Фонарь потух.

Безликий мечтал.

Он мечтал об одежде из мягкой кожи детей.

Тёплой, вкусно пахнущей, которая прикрывала бы его бесчисленные оголённые участки кожи.

Он ждал кровавой бойни.

Это всё, что он знал.

-9-

После того как Лонгтри передал тело Майка Райана помощнику Боусу, маршал отправился на поиски шерифа Лаутерса.

Его никто не видел.

Его не было у доктора Пэрри, и доктор уверял, что не знает, где шериф.

Лонгтри ему не поверил.

Он знал, что доктор долгое время был другом Лаутерса.

Пэрри знал, где Лаутерс, но не сказал бы, даже если бы Лонгтри стал его бить или посадил за решётку.

Пэрри был верным другом и преданным человеком. Лонгтри это уважал.

Лаутерс наверняка был в каком-то салуне или борделе, накачиваясь алкоголем.

Его карьере пришёл конец, и шериф это понимал.

Он скрывался, и единственное, что могло вытащить его на белый свет, это Безликий.

И рано или поздно это случится.

Лонгтри привязал коня в конюшне напротив гостиницы «Безмятежность» и пошёл пешком.

Он должен найти Лаутерса, и, если для этого маршалу придётся обойти каждый салун в городе, значит, так тому и быть.

Он хотел не арестовать Лаутерса, а лишь поместить его под свою защиту.

А понравится это шерифу или нет, Лонгтри не волновало.

Он хотел посадить Лаутерса за решётку в местную тюрьму, чтобы они с Боусом смогли разобраться с монстром, когда тот придёт за своей жертвой.

Таков план.

Когда Лонгтри проходил мимо кузни, ветер всё ещё завывал, и снегопад не прекращался.

Лонгтри остановился.

Дик Райкерс, кузнец, по словам Боуса был одним из немногих свидетелей того, как линчеватели вешали Красного Лося.

Лонгтри вошёл внутрь.

К кузнице было жарко. В углу Райкерс бил молотом по раскалённому листу железа.

– Маршал? Чем могу помочь? – спросил Райкерс. По его мощным плечам струйками стекал пот.

– Хочу задать пару вопросов, если вы не против.

Райкерс кивнул, отложил работу в сторону и вытер шею и лицо полотенцем.

– Как раз кую пару деталей для комбайна Райану. Но это может подождать.

– Майку Райану?

– Ну, вряд ли есть какой другой.

Лонгтри достал сигарету и медленно затянулся.

– Райан мёртв, мистер Райкерс, – произнёс он.

– Мёртв?! – Райкерс был потрясён.

– Да, убит. Тем же существом, что убило и остальных. Тем же существом, которого, как я полагаю, вы видели.

Райкерс побледнел, вспомнив ночь убийства Дьюи Мейхью и убегавшее с места преступления чудовище.

– Райан, Майк Райан, – повторил он.

Лонгтри кивнул.

– Но не думаю, что он был последним.

– Надо что-то делать!

– Мы пытаемся, мистер Райкерс, уверяю вас, – хмыкнул Лонгтри, выпуская облачко дыма. – Но вы же сами видите: ситуация странная. Очень странная. Я считаю, что эти убийства связаны с линчеванием парня из племени Черноногих в прошлом году. Вы ведь видели, как всё происходило, так?

Райкерс сглотнул комок в горле.

– Да, видел. Но если вы на что-то намекаете, то могу вас заверить: я ничем не был способен помочь тому мальчишке. Меня бы просто убили вместе с ним.

– Нет, мистер Райкерс, вы всё сделали правильно. Нет смысла связываться с такими разбойниками.

– Я не знаю, кто это был. Они были в масках.

– Нет, это меня сейчас не интересует. Лучше расскажите мне об убийстве, которое и послужило причиной линчевания.

Райкерс поник.

– О девчонке Карпентер?

– Да. Что вы о ней знаете?

Райкерс присел и облизал губы.

– Она была милой девушкой, маршал. Очень симпатичной. Её все любили. Прекрасный ребёнок, который никому ничего дурного не сделал.

– Не помните, у неё были поклонники?

Райкерс рассмеялся.

– И даже слишком много, маршал. Парни вылезали отовсюду, чтобы только на неё взглянуть.

– Помните кого-то конкретного?

– Чёрт, маршал, это было уже давно! – крякнул Райкерс. – Пару парней с ранчо, кто-то из шахтёров. Даже стоматолог Либерти!

– Похоже, она пользовалась популярностью, да?

– Да, но она была очень высоконравственна, если вы понимаете. На моей памяти она ни разу не согласилась сходить на свидание ни с одним из ухажёров, – снова рассмеялся Райкерс. – Но даже женатые мужчины западали на неё. Помню, шерифу Лаутерсу она очень нравилась.

– Лаутерсу?

– Да. Думаю, Большой Билл тогда сильно влюбился.

-10-

Двенадцатилетний Джимми Лаутерс рухнул в снег возле дома.

Голова у него кружилась, а перед глазами стояла пелена.

Пока он лежал в снегу, дрожа от потрясения, пока тело выворачивали на изнанку рвотные позывы, он думал только о смерти.

Картинки бойни полностью завладели его мыслями.

Он попытался заставить себя доползти последние несколько метров до дома, но любое движение казалось пыткой.

Он услышал, как дверь сарая распахнулась и ударила о стену.

Звук был таким громким, словно дверь рассыпалась в щепки от удара.

Джимми знал, что никакому урагану такое не под силу.

Он слышал за спиной тяжёлые шаги и знал, что приближается чудовище.

Джимми чувствовал загривком его горячее дыхание.

«Пусть подумает, что я мёртв», – взмолился мальчик.

«Пусть подумает...»

Зверь обнюхал мальчишку вдоль позвоночника, отдёрнул морду и застыл, шумно втягивая воздух.

Джимми не выдержал, с криком вскочил на ноги и побежал.

Монстр взвыл, и мальчик почувствовал, как кончики когтей цепляют его шею.

Но он уже был у двери. И секундой позже вбежал внутрь.

Он отшвырнул болт и схватил висящее над очагом ружьё.

Открыл ствол и онемевшими пальцами вставил патроны.

– Ты что делаешь, милый? – спросила мать, быстро пересекая комнату.

Джимми произнёс лишь одно слово:

– Монстр.

Эбигейл Лаутерс с убранными назад в пучок седыми волосами, не впечатлила эта детская глупость.

– Я же сказала привести брата, – резко произнесла она. – Ванна остывает...

Мальчик посмотрел на неё ошалевшими глазами, и слова умерли на её губах.

Его лицо было мертвенно-бледным, на рубашке засохли следы рвоты, а по шее стекала кровь.

– Чонси, – пробормотал он. – Чонси мёртв.

Эбигейл несколько мгновений молчала, пытаясь осознать эти короткие два слова.

Она слышала, как её двоюродная сестра Вирджиния напевает на втором этаже, купая младшенького Джо Джо.

Мёртв?

Чонси не может быть мёртв. Ерунда полнейшая!

– Монстр добрался до лошадей, -

всхлипнул Джимми. – Разорвал их на части... А Чонси... Он его ел...

Мать выхватила ружьё из его рук.

Об дверь что-то глухо ударило.

Затем ещё раз.

И ещё.

– Поднимайся наверх, – спокойно произнесла женщина, но в голосе её звучал металл.

Джимми никогда не слышал, чтобы мать говорила таким тоном.

Он машинально попятился к лестнице; из глаз Джимми ручьём текли слёзы.

В дверь ударяли снова и снова.

Брус, запирающий двери изнутри, начал трескаться, а затем раскололся пополам.

Дверь выгнулась, а потом просто рухнула внутрь дома.

На пороге стоял монстр, низко, по-звериному ворча.

Эбигейл смотрела на него и думала, что так, наверно, и выглядит пришедший из ада демон.

Кто же ещё это мог быть?

Чудовищу пришлось пригнуться, чтобы протиснуться в дверной проём. Ночной кошмар с ободранной кожей и клочками шерсти, воняющий скотобойней и припорошенный снегом.

Его огромный хвост качнулся вправо-влево, сметая столы и стулья.

Монстр сделал шаг вперёд, сгорбился ещё больше, но его череп всё равно касался потолочных балок.

Из уголков его рта свисали струйки слюны.

Эбигейл дважды выстрелила. Монстр пошатнулся, но не остановился.

Он приблизился к ней, габаритами напоминая скорее грузовой состав, и выбил ружьё из рук женщины.

Джимми застыл на лестнице, наблюдая, как чудовище разрывает его мать.

Словно перьевую подушку, в которой перья окрашены красным.

Кровь брызнула во все стороны.

Джимми бросился вверх по лестнице.

Его тётя Вирджиния стояла на лестничной площадке, держа маленького Джо Джо на руках.

Она застыла и с ужасом смотрела перед собой.

Джимми обернулся: посреди комнаты стояло чудовище, и всё его туловище было покрыто алой кровью матери.

– Господь всемогущий, – прошептала Вирджиния.

– Беги! – заорал Джимми. – Ради бога, беги!

Вирджиния развернулась, бросилась по коридору и заперлась с ребёнком в детской.

Джимми бросился в комнату отца и вернулся с ножом.

Чудовище направилось к мальчишке, перепрыгивая через ступени. Некоторые из них ломались под весом зверя, словно были сделаны из пробкового дерева.

Его отвратительное, мерзкое лицо скривилось в кривозубой ухмылке.

Ноздри раздулись, ощутив аромат мальчика.

Чудовище заметило нож, но не было впечатлено. В его груди уже и так зияли две кровоточащие дыры.

Джимми поднял нож для удара.

Чудовище обнажило дёсны и острые, как иглы, зубы.

Слюна и кровь лилась по его выступающему подбородку, а изо рта падали кусочки плоти жертвы.

Джимми бросился на него, вонзая нож в горло монстра.

Но чудовище тоже дотянулось до мальчишки.

С торчащим из шеи клинком монстр сомкнул челюсти на черепе Джимми, и кости лопнули под давлением.

Чудовище принялось за еду с черепа, высасывая мозг, пока от головы двенадцатилетнего мальчишки не остались лишь кости, волосы и отдельные клочки мышц.

***

Вирджиния не питала никаких иллюзий, что находится в безопасности в спальне.

Она была следующей. Никаких вариантов.

Дверь разлетелась в щепки, и вошёл зверь, заполнив собой весь дверной проём.

Вирджиния начала молиться высоким дрожащим голосом.

– Не убоишься ужасов в ночи; стрелы, летящей днем; язвы, ходящей во мраке; заразы, опустошающей в полдень... (Псалом 90 – прим.пер.).

Безликий стоял, опьянённый кровью, и слушал. Эти строки ему не нравились, и он даже не мог понять почему.

Два шага – и он уже был рядом с Вирджинией.

Он оторвал ей голову, осмотрел со всех сторон, обнюхал, услышал запах духов и вышвырнул через дверь.

Голова поскакала по ступеням, как мячик.

Она ему не нужна.

Он хотел дитя.

Безликий услышал крик, доносящийся из-под кровати.

Этот плач был музыкой для Безликого, хором ангелов.

Он перевернул кровать и схватил ребенка, сжимая и раздавливая.

И начал есть в полной тишине, отрывая сочные конечности, как крылья бабочки.

-11-

Преподобный Клауссен услышал, как с грохотом распахнулись двери церкви.

Одна была практически сорвана с петель. За порогом начиналась пелена из снегопада, но даже она не смогла скрыть стоящую в дверном проёме фигуру.

Клауссен лежал у подножия алтаря, избитый, в синяках, в собственной моче и испражнениях.