Текст книги "(не)любимая жена императора (СИ)"

Автор книги: Тиана Раевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Глава 15

Аллерия лежала на кровати, но уснуть уже несколько часов не могла. Простыня была прохладной, но не приносила облегчения. Каждое движение казалось чрезмерно ощутимым, пальцы сами сжимали отцовский перстень, как будто он мог дать хоть какую-то опору.

Что значили его слова? Очевидно, что император говорил об Эйнире. Но как он узнал, что её это волнует?

Любовник рассказал? Сам догадался? Эйнир как-то себя выдал?

А может, Эльданир воспользовался своим даром? И каким именно? У него, как у Истинного Дракона, их два. Один полностью развитый, второй лишь с задатками, но при должном усердии вполне развиваемый. Сомневаться в усердии монарха не приходилось. Наверняка он отточил всё, что только можно.

Тетя говорила, что почти наверняка один из даров связан с ментальной магией, но какой именно? А вдруг он элементарно читает мысли? И знает ли об этом Эйнир?

Лера повертела перстень на пальце, ощущая холод металла, который слегка успокаивал дрожь.

Если его дар телепатический, то почти наверняка он читал её всё это время. Хотя у неё был ещё один артефакт – маленький кулон на тонкой золотой цепочке, спрятанный в кружеве платья. Подарок мамы на пятнадцатилетие, с которым она не расставалась.

Он хоть и слабенький, но должен был защищать от ментального воздействия. Для пятнадцатилетнего подростка – достаточно. На восемнадцать ей, скорее всего, подарили бы новый.

Леди Эллинор предлагала сменить, но она отказалась. Кулон был слишком дорог её сердцу.

Так. А это уже интересно. На Эйнире всегда было много разных артефактов, и узнать, какой для чего – невозможно.

Интересно, какие отношения между Эйниром и императором на самом деле?

Вроде дружба, и Эйнир безоговорочно предан Короне. Но насколько доверял ему монарх? Или всё же проверял каждый шаг?

Глаза закрылись, и Лера провалилась, но не в сон, как обычно, а в какое-то состояние между реальностью и воспоминанием. Когда мысли сами крутятся в голове, а тело не может расслабиться.

В этом полуявном мире крутились разные образы: Эйнир, император, кулон, защитная магия, тайные взгляды, непроизвольные движения, словно воспоминания сами оживали вокруг неё.

Она лежала в темноте, и всё это накатывало волной – тревогой, страхом, бессонницей и странным, едва уловимым предчувствием.

В этом состоянии и пришло то воспоминание.

В один из дней, когда Эйнир провожал её домой посде их тайного свидания, они столкнулись с небольшим отрядом, направлявшимся в замок.

Лера сразу узнала главного. Любовник леди Эллиноры.

Неприятный мужчина, называвший себя ее «дядей». Какой он ей дядя? У нее один дядя – Арив.

Но она никогда не выдавала свою неприязнь. Холодное равнодушие злило этого человека больше, чем открытая враждебность.

– Аллерия? Дорогая, ты что здесь делаешь?

– Гуляю… господин дер Ширан.

Мужчина долго сверлил её оценивающим взглядом, потом перевёл точно такой на Эйнира.

– Это кто?

Лера ощутила холодок в груди, но тут же пришёл импульс гнева – Эйнир напрягся. Его кулаки сжались, челюсть тоже, аж желваки выступили. В глазах проступил лед. Она ещё ни разу не видела его таким. Ярость читалась даже без эмпатии.

– Любовник, – с вызовом произнесла она, вздернув подбородок.

Тяжело смотреть свысока, когда стоишь на земле, а собеседник – верхом. Но у нее получилось.

Бровь Дэвира дер Ширана приподнялась в немом удивлении.

– Совсем сдурела, девчонка?

– Все вопросы к леди Эллиноре, сэр.

Он прищурился, правильно поняв намёк.

– Я поговорю с твоей тетей. Глупо, очень глупо. Дура! – «дядя» явно не мог сдержать раздражения. – Как это по-женски! Сделать такую глупость. В общем, ты давай закругляйся, – он пренебрежительно махнул в сторону Эйнира. – Связалась с каким-то жалким человечишкой. Не ценишь себя, Аллерия. Ты предназначена для более высоких целей.

Лера аж закипела. Этот «дядя» обнаглел. Какое он имел право решать её судьбу и, тем более, выбирать, с кем ей спать?

Сжала кулаки, больно впившись в ладони ногтями. С величайшим трудом сохранила надменное лицо.

– Каких таких целей?

Не известно, ответил бы он при других обстоятельствах, но сейчас находился в неконтролируемом состоянии. Так злился, что выдал:

– Император, детка. Или Наследник Темного Царства. Тут уж как получится… кто вперед созреет…

– Что?

Поняв, что сболтнул лишнего, граф зарычал.

– Ты меня поняла. Заканчивай с этим… человеком… – выплюнул последнее слово, как что-то мерзкое.

Ей было весьма любопытно, а сам-то он кто? Неужели Дракон? Из какого-то бедного рода? Среди придворных точно не числился. Или он маг?

Он ударил шпорами лошадь и поскакал прочь.

Лера молчала. Перед Эйниром было жутко неудобно. Стыдно за «дядю», за себя.

Она подняла глаза.

Да, её изучали. Причём так, словно впервые видят.

– Извини, – хотелось просто отмахнуться, но получилось чуть больше вины в голосе, чем надо.

– Ты знаешь, кто это? – вопрос несколько обескуражил.

– Дэвир дер Ширан. Любовник моей тети. Считает себя нашим господином. Урод.

– И всё? Что ещё о нём знаешь?

Не поняла, это допрос? Граф дер Влеон вспомнил о работе?

Но спорить с ним она не могла. Тем более его резкий тон царапал душу.

Он её в чём-то подозревал?

Ах да, «дядя» же упомянул императора, вот у Эйнира и сработал рефлекс. Ещё и про темного наследника – вечного соперника всех императоров.

– Нет, Эйнир, я больше ничего о нём не знаю. Меня не посвящают. И вообще не понимаю, о чём он говорил. Особенно что касается Корвейна. Он же мальчишка. Глупость какая-то.

Мужчина покачал головой, протянул руку и захватил её в объятья. Погладил по голове, словно успокаивая. Лера почувствовала странное умиротворение, смешанное с тревогой.

– Мне нужно уехать на несколько дней, – сообщил, уткнувшись носом в ямку на шее. Улыбнулся своей замечательной улыбкой и поцеловал так, что мозг снесло. Оторвавшись, прошептал: – Буду скучать. А теперь беги и береги себя, пока меня не будет.

Лера резко открыла глаза. Вот оно!

Эйнир не мог спокойно пройти мимо полученной информации. Как же она забыла о той встрече? И вообще не предала ей особого значения. Зря.

Может быть, её именно поэтому вызвали в столицу? Подальше от дер Ширана.

Или император решил приглядеться?

Ну а что? Она потенциально возможная претендентка на место его супруги. Их не так много. А если ещё прочитал Эйнира…

Новая мысль пришла в голову. А если эти два друга обсуждали её между собой?

Один поделился впечатлением, второй заинтересовался…

Нет… Эйнир не мог!

Или мог?

Они же договорились – между ними лишь постель.

С чего она решила, что там больше? Было бы большее – остановил бы. Да?

А нужно ли ей большее? У неё конкретная цель, и не стоит о ней забывать.

Мысли начали постепенно вязнуть, путаясь друг в друге. Наконец ее все-таки накрыл сон. Беспокойный и тревожный.

Проснулась от крика Дуняши, сообщившей, что они снова проспали.

Лёгкая паника пробежала по телу, сон ещё тянулся в голове, а мысли пытались собрать остатки ночной тревоги в осмысленную цепочку.

Девушка бегала по комнатам, готовя всё необходимое. Лера бросилась в ванную, ополоснулась и вернулась к Дуняше, которая уже держала корсет.

– Нет времени, давай без него, я вроде не толстая. Думаю, за завтраком не заметят.

Натянули платье цвета утренней зари.

– Я просто закреплю пару локонов сверху, чтоб не мешались, – сообщила Дуняша, хватая «палочку». Двумя ловкими движениями накрутила лёгкие кудри.

В дверь постучали. Бернанд.

Лера ожидала, что её проведут в тот же обеденный зал, что и вчера, но мужчина сообщил, что она приглашена на завтрак в узком кругу.

Ах да, императорское семейство не всегда завтракает с гостями. Иногда они уединяются.

На этот раз они подошли к светлой, уютной столовой. Широкие окна пропускали утренние лучи, отражавшиеся на полированных столах.

Лёгкий запах свежего хлеба и кофе витал в воздухе, смешиваясь с ароматом цветов на подоконниках.

Белоснежные скатерти, стулья с высокими спинками и аккуратные сервизы создавали торжественную, но уютную атмосферу.

Здесь собралось не так много придворных, как вчера за ужином.

Среди уже знакомых были леди Миралина с мужем, мадмуазель Инриета – одна из фавориток императора, Архимаг – господин Виллар, и рядом с ним дядя Арив, улыбнувшийся при ее появлении.

Из новых лиц была ещё одна девушка и два вновь прибывших герцога – дель Хофрор и дель Фретин, с которыми Аллерия была достаточно близка.

Оба, увидев её, тут же подошли, выразили радость от встречи и обсудили новости.

Наконец появился Эльданир.

Он окинул их компанию подозрительным взглядом, но сразу отвёл глаза.

Следом появилась императрица. Эринор присоединился последним.

Его взгляд сперва скользнул по леди Миралине и её супругу – обеспокоено. Потом переключился на светловолосую девушку. Кивнул и подмигнул. Ох ты ж, неужто тоже фаворитка?

Император пожелал всем доброго утра и пригласил к столу.

Атмосфера была свободной и лёгкой. После перекуса разговор плавно перешёл к предстоящему празднику и подготовке к нему.

Принц сегодня уезжал в Ирефаст – второй по величине город Империи. Он Истинный Дракон и должен был присутствовать во Дворце Иледона – втором Месте Магической Силы.

Лера отметила про себя его напряжённое лицо – видно, миссия Истинного Дракона для него важна.

Два герцога, с которыми только что общалась Аллерия, отправлялись к эльфам и гномам с той же целью.

Пятым Истинным Драконом была, как и все последние годы, леди Эллинора. Она заменяла брата, раньше выполнявшего эту почётную миссию.

Последний, шестой Дракон – Темный Повелитель, Резард ден Шадор – как всегда слвершал обряд в своём государстве.

Лера ловила каждое слово, мысленно перебирая имена и связи. Так много всего сразу.

«Ну и приключение намечается… и как тут спать спокойно?» – пробежала мысль.

Когда трапеза подошла к концу, и все начали откланиваться, Эльданир оказался рядом. Его рука случайно коснулась её спины и задержалась на талии.

Неужели заметил отсутствие корсета? Вспомнилось недавнее прошлое, когда она размышляла о возбуждении перед свиданием с Эйниром.

Почему-то сейчас это показалось довольно смешным. Вряд ли этот айсберг можно возбудить лишь простым отсутствием одной деликатной детали.

– За вами придут завтра утром очень рано, чтобы проводить во Дворец Света. Постарайтесь не опаздывать, – сказал он на ухо.

– Благодарю, сир, – Лера присела в лёгком реверансе. – Могу я вас попросить?

Бровь Эльданира чуть приподнялась.

– Разумеется, милая маркиза, – ответил шепотом.

– Нельзя ли моему дяде Ариву пойти со мной? Для него магия – смысл жизни.

Император перевёл взгляд на Арива. Видя, что тот в добрых отношениях с Архимагом, кивнул:

– Я отдам распоряжение, леди. – Он тут же повернулся к Инриете с непроницаемым лицом. – Дорогая, составьте мне компанию на прогулке.

Аллерия снова присела в реверансе.

Получилось! – радостно подумала она. Арив будет доволен...

И прочь глупые мысли об этой парочке! Прогулка у них, видите ли…

А у нее есть цели поважнее.

Всё остальное – просто фон, – улыбнулась Лера про себя, ощущая лёгкость, смешанную с внутренним напряжением.

Глава 16

Адлерон вошел в зону повышенной магической активности ещё с вечера.

Те, кто хоть немного обладали даром, ощущали странное напряжение в воздухе.

Небо окрасилось светящимися линиями, мерцающими, словно невидимые руки расчертили пространство.

Простые люди видели лишь слабое свечение, едва отличимое от обычного заката.

Утром народ начал собираться у Дворца Света. Ближе к зданию устроили места для элиты, дальше, за отрядами, создавшими охраняемую окружность, веселился простой народ .

По краям площади Света развернулась ярмарка – купцы со всей страны привезли свои товары.

Чем ближе к полудню, тем сильнее ощущалось магическое напряжение. Лёгкие покалывания то и дело ощущались всей кожей, и Лера невольно сжимала кулаки.

Император давно находился в Зале Драконов, готовясь к церемонии.

Все привезённые артефакты, кристаллы, ОМИ, МноМИ и другие магические предметы были аккуратно сложены в огромном резервуаре под так называемым Эпицентром, откуда исходила тихая, но ощутимая энергия.

Аллерия стояла рядом с восторженным Аривом, старалась прочувствовать и запомнить все нюансы, одновременно следила за окружающими.

Они с Аривом, императрица Ариана, леди Миралина, почему-то без мужа, Архимаг с учеником – вот кому было дозволено войти сегодня в Дворец Света. Ни одной фаворитки.

Лера непроизвольно прищурилась: интересно, а кто собственно эта Миралина?

Девушка, заметив задумчивый взгляд Леры, подошла ближе и присела рядом.

– Я поняла, о чём вы подумали… и нет, это не мой дар. Просто люблю наблюдать за людьми. Я не знаю, почему меня удостоили столь высокой чести. Видимо, мой супруг заслужил благосклонность императора, – сказала она с лёгкой улыбкой.

Лера усмехнулась в ответ.

– Знаете, Миралина, можно по имени, да? Я тоже не знаю, чем заслужила. И у меня даже супруга нет, чтобы оправдаться, – произнесла Лера, чувствуя, как лёгкая улыбка снимает часть внутреннего напряжения.

Та хихикнула в ответ. Лера поймала от нее волну облегчения.

Артефакты она вчера сдала Бернанду, который доставил их сюда. Теперь прекрасно могла чувствовать окружающих. Но Арив, спасибо ему, дал ей краткие инструкции, как держать рамки.

Лера ощутила сочетание волнения и восторга – магия здесь была почти осязаемой, а сама она – частью этого удивительного мира.

Бернанд обещал вернуть вещи сразу же, как станет возможно.

– Аллерия, вы чувствуете? – Миралина схватила её за руку. Воздух начал сгущаться, переполняясь магией.

Как себя вести? Что делать?

Лера взглянула на императрицу – у той явно больший опыт, чем у них.

Она сидела, прикрыв глаза и сложив руки на груди.

Миралина проследила за её взглядом, и Лера сделала знак повторять.

Обе сели удобнее и расслабились. Закрыли глаза.

Да, так стало гораздо лучше. Лера почувствовала, как энергия медленно струится по телу, словно лёгкие электрические искры.

Сердце забилось быстрее, пальцы слегка покалывало. Она сама была словно кристалл, который напитывался магией. Эйфория, захватывающая дух.

В самый напряжённый момент Лера открыла глаза. Помещение светилось, окутанное магическими нитями, словно сетями. Белые, красные, зелёные, голубые – цвета стихий. Фиолетовые, жёлтые, оранжевые, жемчужные, синие, золотые, серебряные – цвета Драконов.

Нити сплетались в причудливые узоры, окутывая людей.

Арива и Архимага покрывали в основном первыми четырьмя цветами, Драконов – остальными.

Лера заметила вокруг себя много голубого. Её сердце ёкнуло: лишь бы остальные глаза не открывали. Иначе её тайна перестанет быть таковой.

В одно мгновение все линии потянулись к Залу Драконов, образовав гигантский клубок. Лера почувствовала лёгкое давление в груди, словно сам воздух сжал её.

Потом произошла ослепительная вспышка, и Лере пришлось закрыть глаза. Но видение не исчезло. Она словно смотрела через веки каким-то другим, магическим зрением.

Линии исчезли, вместо них появились шары разного размера, всех тех же цветов, которые поднимались высоко под потолок.

Очередная вспышка – и шары осыпались вниз мелкими песчинками.

На что бы они не попадали, мгновенно впитывались: в людей, в пол, в стены. Или таяли?

Лера ощущала это, будто сама была их частью.

Она приоткрыла глаз. Ничего. Обычная комната. Но за закрытыми глазами всё ещё царила магическая пыль, мерцающая и живая.

Лера не могла поверить. Потрясающе. На такое обязательно нужно взглянуть хоть раз в жизни.

Почему тётя ни разу не брала её с собой? Любопытство смешалось с восторгом и лёгким волнением...

– Леди Аллерия.

Ох, ничего себе! Она просто выпала из реальности. Надолго ли?

Судя по тому, что перед ней стоял сам Эльданир, довольно надолго.

– Ваше Величествол Простите. Это так прекрасно! Я потерялась…

Он улыбнулся, и Лера почувствовала, как его теплый взгляд скользнуло по ее лицу.

– Я заметил. Идёмте. У нас важное дело.

Да? У нас?

Она приняла его руку. Сердце забилось быстрее, ладони слегка вспотели. Без артефактов она чувствовала себя немного беззащитной.

Интересно, он читает её мысли сейчас? Судя по смешку рядом – да.

– Вы слишком громко думаете, милая маркиза. Но в данную минуту я и сам беззащитен, как ребёнок. Как вы догадались о моём даре?

Лера пожала плечами, пытаясь усмирить дрожь в пальцах. Слишком длинная цепочка рассуждений.

– Куда мы идём?

– Сюрприз.

То, что её ждало, оказалось не просто сюрпризом. Это был шок.

Прямо перед ними стоял Бернанд. Он поклонился и открыл большие стеклянные двери.

Балкон. А внизу – огромная толпа, словно море людей, которое смотрело прямо на них.

Крики «Да здравствует император!» ударили по ушам, а радость народа накатила мощной волной.

Лера на мгновение замерла, глаза расширились. Ее оглушили эти эмоции, исходящие от народа. По большей части, конечно, положительные, но их было так много, что ушло некоторое время, чтобы прийти в себя.

Она даже не понимала, о чём говорит мужчина рядом.

Волнение смешалось с восторгом, и только мощный голос императора заставил её сосредоточиться:

– Представляю вам свою невесту. Маркиза виль Офлерон. Леди Аллерия. Наша свадьба состоится через две недели. Предвидя вопросы, почему так скоро, сразу скажу – это государственная необходимость. Приветствуйте вашу будущую императрицу!

Новая волна восторга накрыла Леру, она пошатнулась, чуть опершись об Эльданира.

Собственные эмоции бурлили внутри, сердце колотилось, кровь пульсировала в висках. Народ радовался вместе с ней. Откуда-то шло облегчение.

Но после того, что недавно произошло во дворце, она была слишком открыта.

Подняла умоляющий взгляд на монарха.

Он, кажется, тут же понял, что кое-чего не учел.

Обхватил её за талию, поддерживая, поймал ладонь и поднёс к губам.

– Улыбайся. Сейчас всё закончится.

Лера натянула широкую улыбку, помахала людям рукой.

Крики не утихали, император тоже поднял ладонь.

Ещё мгновение – и он увёл её внутрь, а она шла, ощущая, что мир вокруг будто дрожит от радости подданных.

– Простите меня, милая маркиза. У меня совершенно вылетело из головы, что вы впервые на Празднике. Тяжело?

– Я… оглушена, – призналась Лера, чувствуя, как сердце бешено стучит и ладони слегка вспотели.

Он поднёс к губам её руку, которая, как ни странно, всё ещё была у него. Тёплое прикосновение пробежало по коже, и ее окутало облаком раскаяния и тревоги.

Неужели от него?

Точно, и он вполне искренен в своей заботе!

– То, что вы сказали… правда? – её голос дрогнул. – Почему свадьба так скоро? Только мне не говорите о государственной необходимости.

Его щека дернулась, а взгляд на мгновение стал напряжённым.

– Так и есть. – Он попытался закрыться от неё силой мысли. Но его эмоции начали путаться.

– Подождите! Эйнир… Он рассказал вам о Корвейне? – продолжила давить Лера, чувствуя, как внутри что-то сжалось.

Эльданир прищурился, изучая её.

– Вы не перестаёте удивлять меня. Это не удавалось в таком количестве ни одной женщине.

– Это плохо?

– Совсем нет. Это прекрасно, моя хорошая. Просто замечательно, моя милая невеста.

И он наклонился, запечатлевая на её губах собственнический поцелуй.

Тело Леры пронзило дрожью, дыхание сбилось, колени чуть не покосились.

Творец! Чьи это оглушительные эмоции? Его? Её? Или объединённые моментом?

Лера почувствовала, как ее голова кружится. Их слишком много. Как бы не сорваться.

Он оторвался с большим трудом. Дышал тяжело. Чуть охрипшим голосом сообщил:

– Буду ждать вас у выхода. Не задерживайтесь. Бернанд принесёт наши артефакты.

Как он точно определил, что ей нужно несколько минут побыть в одиночестве, чтобы прийти в себя.

Чтобы понять: куда вдруг делась её ненависть?

Дорогие читатели, надеюсь книга вам нравится. Не забывайте ставить звездочки и добавлять книгу в библиотеку, чтобы не пропускать выход новых глав. Также подписывайтесь на автора в профиле, потому что уже скоро выйдет новая книга.

Глава 17

Эдьданир закрылся.

Полностью.

Прошла неделя с их помолвки, а император словно забыл о ней. Аллерия видела его изредка за обедом или ужином. Завтрак, как правило, он пропускал. Вежливый и безучастный.

И что это значило? Заключил сделку и успокоился? Цель перестала быть интересной, едва достиг её?

Неприятно. Она ощущала себя купленной вещью, выставленной напоказ, о которой тут же забыли, едва принесли в дом.

Несколько раз она пересматривала по магивизору объявление о радостном известии для народа. Единственная магивизионная компания транслировала событие всю неделю.

Новое изобретение их главного мага – кристалл, сохраняющий изображение. Такой редкий, что использовался лишь для по-настоящему важных случаев, и уж точно помолвка императора считалась именно такой.

Как им удалось так быстро вернуть его из резервуара? Похоже, всё было заранее подготовлено.

Возможно, собирались рассказать о Празднике магии, а тут правитель преподнёс сюрприз.

Надо быть готовой, что свадьбу тоже покажут по всей стране.

Она смотрела эти записи снова и снова, и каждый раз её поражало собственное лицо – слегка прибалдевшее, а его при этом – торжествующее.

С другой стороны, если он был так рад, то почему теперь равнодушен? Или радость была только для народа? Хотя… какое ей дело до того, что он думает и чувствует?

Подобное «раздвоение личности» длилось ровно до появления леди Эллиноры. Тетя быстро вернула мозги на место, напомнив Аллерии о её цели.

Охладила.

Признаться честно, её словно подменили за ту неделю. Куда делась жажда мести?

Может, её обработали какой-то магией?

Точно! Как иначе объяснить ее поведение?

Разве можно добровольно забыть о том, что пять лет являлось основой её жизни!

Хорошо, что тетя вернула всё на круги своя. Заодно избавила от странной тяги к этому человеку.

Или не избавила?..

А как же Эйнир? Она забыла о нем? Или нет? Что-то внутри все еще трепетало при воспоминании о нем. Но император как будто вытеснил его немного. Какой абсурд…

Творец, что происходит с её эмоциями?

В начале второй недели, когда уехала тетя, к Лере явился мужчина. По одежде было понятно – преподаватель какого-то высшего учебного заведения.

Средних лет, аккуратно уложенные волосы и изящные усы придавали лицу строгость, а вместе с прямой спиной и подтянутой осанкой создавали впечатление человека, привыкшего к дисциплине и порядку.

Так-так, что же вам нужно, господин… ааа, Габрен?

– Приказ императора, леди. С сегодняшнего дня я буду преподавать вам основы экономики и политологии. Вы, как будущая императрица, должны разбираться в направлениях общественной жизни идеально.

Лера невольно вздрогнула. Что за непрошеная забота? Этот… этот… монарх что, думает, она – безграмотная простолюдинка? Хоть бы узнал о ней достоверную информацию, а не сплетни собирал.

– Я не нуждаюсь в подобных уроках, господин Габрен, – заявила она, нацепив надменную маску.

– К сожалению, леди, я получил приказ от самого императора и не могу ослушаться.

Лера закрыла глаза, делая глубокий вдох, чтобы справиться с раздражением.

– Не можете, значит… Хорошо. Тогда перейдём к последней стадии обучения. Я готова ответить на любые ваши вопросы по данным предметам прямо сейчас. Приступим.

Она провела его в помещение, которое, судя по обстановке, могло быть кабинетом.

На полках стояли книги с золотыми буквами на корешках, карты Адлерона с точными границами и миниатюрные статуэтки драконов.

Лера заметила, как Габрен рефлекторно поправил усы, словно прикидыва, с кем имеет дело и стоит ли связываться?

Они расположились за столом. Преподаватель явно был обескуражен – не ожидал от нее сопротивления. При этом он не мог ослушаться приказа, но и отказывать будущей императрице тоже побаивался. Нехотя уступил.

– Меня в первую очередь интересуют, – откашлялся он, – ваши знания по географии Адлерона и политической обстановке в мире. Расскажите о континентах, государствах и расах.

Лера улыбнулась. Проще не бывает. Неужели её и вправду принимают за дуру? Хотя, всё может быть, судя по некоторым придворным дамам.

– На Адлероне два континента, – она слегка постучала пальцем по столу. – Центральный – крупнейший. В его восточной части находятся две страны: Империя Драконов и Темное Царство.

Мысленно провела пальцем по карте в воображении, стараясь представить расположение стран. Ей всегда нравилось визуализировать географию – так легче было запоминать.

Она чуть нахмурилась, подбирая слова.

– На западе тоже две страны. В Горной части – Царство Гномов, а в Лесной – Эльфийское государство.

Она на мгновение остановилась, вдохнула, будто осознавая, что говорит слишком быстро.

Невольно улыбнулась: гномы, суровые и настырные, а эльфы, грациозные и хитроумные, возникли почти как живые перед ее внутренним взором.

– Второй континент меньше, покрыт вечными льдами. Там, по официальной версии, жизни нет, – слегка кивнула, чтобы подчеркнуть, что не верит в официальную версию до конца, – но это не доказано.

Лера щёлкнула пальцами: а что, если там скрыты древние тайны или забытые существа? Маленькая привычка к мечтам не ушла даже сейчас. Но озвучивать свои мысли не стала. Этот Гарбен ее точно не поймет.

Она скользнула взглядом на преподавателя, заметив едва ощутимый интерес в его глазах и добавила:

– Большая часть населения Империи и Темного Царства – люди. Меньше количество людей-магов, и совсем единицы, так называемых Драконов, людей наделенных в далеком прошлом Магией Драконов. В двух других государствах основная часть населения – эльфы и гномы. Людей там крайне мало.

Лера мысленно улыбнулась. В детстве она представляла эти земли словно игрушечные карты, раскладывала фигурки и придумывала, кто победит. Теперь же всё это реально и живо.

Лера поймала взгляд Габрена. Он не скрывал удивление. Она чувствовала его эмоции, как тонкие колебания воды, и улыбнулась про себя: наверняка он привык, что красивые девушки обычно не знают таких деталей.

Она глубоко вздохнула, чуть поправила осанку, словно укрепляясь в уверенности:

– Только те, кого допустили на время главы государств, – пояснила она, делая акцент, что знает все детали, – они участвуют в дипломатических и магических делах.

Закончила и с лёгкой улыбкой посмотрела на него.

– А теперь, господин Габрен, позвольте и я задам вам вопрос. Как вы считаете, какие стратегические риски для Империи связаны с тем, что неизвестно, есть ли жизнь на ледяном континенте?

Преподаватель поперхнулся и чуть не уронил перо.

– Э… леди, здесь я задаю вопросы вам, – неловко произнёс он.

– Простите, – с самым невинным видом вскинула брови Лера. – Просто показалось, что могу у вас спросить то, что давно меня интересовало, еще со времен школы. Но раз нет, спрошу потом у императора как-нибудь.

Гарбен неловко откашлялся.

– Государственно-политическая организация Империи, – поспешно вернулся он к формату.

Лера вдохнула. У него такой вид, да и эмпатия подтверждает, будто ждет, что сейчас-то она точно провалит экзамен.

Настало время вспомнить всё, что учила о кланах, голосах в Императорском Совете и ответственности каждого.

Ее явно собираются подловить на любой мелочи.

Внутренне улыбнулась – не дождется!

– Империя является Абсолютной монархией, во главе которой находится император. В данный момент времени – Эльданир Риордан второй дель Драгон. Империя разделена на шесть Герцогств, или шесть Кланов. Главы Кланов имеют право на совещательный голос в Императорском Совете.

Лера слегка наклонила голову. В детстве она мечтала о том, чтобы стать кем-то значимым, управлять армиями или хотя бы быть услышанной. Теперь же, приблизившись к мечте, ощущала холодок ответственности: «Каждое слово может изменить восприятие».

Преподаватель откашлялся и задал очередной вопрос, поглаживая усы. Лера уже заметила, как его эмоции смещаются: тревога и любопытство. Её улыбка стала чуть мягче, едва уловимо.

– Общественно-экономическое устройство Империи.

Лера закатила глаза. Неужели он до сих пор не понял? Пытаться подловить её бессмысленно.

– Шесть Кланов – шесть экономических зон. Например, Дель Драгон – в их ведении банковская система страны, военная отрасль. Дель Офлерон – магическая добыча минеральных ресурсов и цветная металлургия. Дель Клеран – торговля. Все кланы взаимодействуют и имеют тесные связи. Каждый несет ответственность за свою сферу, за её развитие, что не мешает иметь предприятия и других направлений. И последнее: медициной и образованием руководит сообщество магов во главе с Архимагом.

Лера вспомнила, как удобно было запоминать все это при помощи карточек с кланами, цветами и обязанностями, которые она вела в школе. Хитрый метод, оставшийся с детства, вдруг пригодился вновь.

Она представила огромные банки дель Драгонов, а еще казармы и тренировочные площадки, словно миниатюрные города, где кипит жизнь.

Жар плавильных печей и мерцающее сияние магических руд в шахтах Офлерон

И конечно, рынки, ярмарки, которыми владел клан дер Клеран.

Улыбнулась. Её воображение оживляло каждый клан.

Лера ценила это устройство: разумно, даже при такой строгости у всех имелось пространство для инициативы.

Лера снова мысленно улыбнулась. Её детская привычка всё упорядочивать по категориям выручала: теперь она могла легко «разбить» информацию на понятные блоки.

– Всё, господин Габрен! Мне кажется, я доказала, что не нуждаюсь в ваших уроках.

Она поднялась, надеясь, что преподаватель сделает то же самое. Внутри заиграла маленькая радость: наконец-то она сама контролирует ситуацию.

– Я вынужден буду доложить о вашем отказе обучаться императору, – мужчина был явно задет ее безупречными знаниями, но раз он такой, ей тоже безразлично. Мог бы и порадоваться. Она все-таки будущая императрица и нисколько не глупее его.

– Благодарю, господин Габрен. Я очень на это надеюсь. До свидания.

Едва он покинул кабинет, Лера стала нервно расхаживать туда-сюда. Смешанные эмоции – облегчение, гордость и тревога – закручивались вихрем. Впервые за долгое время она ощущала себя полностью самостоятельной, даже перед лицом приказов императора.

Нет, ну что он себе там придумал? Хоть бы потрудился узнать её мнение по поводу этого обучения!

Просто подошёл бы и спросил, есть ли необходимость в получении образования. Ан нет, сам решил, что она нуждается. Неужели она произвела на него столь жалкое впечатление?

Повинуясь порыву, она покинула свои покои и решительным шагом направилась в императорские. Она всё-таки его невеста, уже больше, нежели просто гостья. Имеет право.

Чего не ожидала – так того, что Эльданир будет не один...