Текст книги "(не)любимая жена императора (СИ)"

Автор книги: Тиана Раевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Глава 27

Проснулась Лера от ощущения, что в комнате она не одна. Открыла глаза и едва не закричала. В сумраке над ней склонился темный силуэт. С трудом удержала рвущийся из горла звук.

– Ваше Величество? – наконец-то узнала того, кто сидел рядом, и расслабилась. Сердцебиение постепенно вернулось в норму.

– Оно самое, – усмехнулся муж.

– Что вы…

– Здесь делаю? Любуюсь своей супругой. – В его голосе звучало странное веселье. Он что, выпил?

– И как? – её собственный тон оказался насмешливее, чем она ожидала. Его настроение передалось и ей.

– Что – как?

Странный у них получался диалог.

– Насмотрелись?

– Мгм…

– Нравится? – ранее он уже дал понять, что не очень-то, но пусть скажет вслух.

– Безумно.

Ха! Что-то новенькое.

И голос такой… странно хриплый, словно чувства сами вырвались, без ведома хозяина.

Ну конечно. Сейчас говорит «безумно», а через минуту бежит к своим фавориткам.

Он погладил ее руку от запястья к плечу. Лера молчала, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.

В темноте они словно обострились. В темноте хотелось чего-то большего, хотя мысленно ругала себя за это: Молодец, Лера! Ещё чуть-чуть – и сама набросишься на него…

Теплые пальцы перебрались ей на живот и через тонкую сорочку выводили там замысловатые узоры.

Зачем? Чего он хочет добиться? Чтобы она сама пригласила его в свою постель? Очень умно.

Ну давай, Эльданир, ещё шаг – и я сама на тебе повисну! – так, что ли?

Аллерия решила не предпринимать ничего, пусть сам решается, если хочет.

Эльданир вдруг положил голову прямо туда, где только что гладил ее. Вздохнул. Или втянул воздух?

Да что ж такое?

– А вы не хотите заняться чем-то более интересным? – Лера, сама удивляясь своей смелости, с любопытством уставилась на свою руку, утонувшую в его волосах. – Или у вас с этим какие-то проблемы?

Мужчина замер. Громко выдохнул, обжигая дыханием кожу ее живота.

– Вы всегда так прямолинейны, Ваше Величество?

Лера продолжала перебирать пальцами его волосы. Приятно.

Ну конечно. Сама возмущается, сама гладит. Браво, императрица!

– По большому счёту, да. Но вы же мой муж. Что не так?

В темноте было на удивление легко говорить на щекотливые темы.

– У вас были мужчины раньше? – вдруг оглушил он вопросом.

– Нет. – Эльданир замер, мышцы шеи напряглись под её пальцами, уже добравшимися до туда.

Так он знает об Эйнире? Или нет?

В любом случае, врать глупо. Он поймёт, если у них всё-таки что-нибудь будет сегодня.

– У меня был всего один мужчина, а не много, как вы выразились.

– И кто же он?

Нет, она не предаст Эйнира. Мало ли чем ее спонтанное признание может ему грозить.

– Никогда не спрашивайте. Я не буду обсуждать его с вами. – Тишина. Молчит, но дышит прерывисто, словно решая, насколько его задевает ответ. – Вы разочарованы? Ждали невинную девицу?

– Нет. – Он поцеловал ее в живот. – Знайте вот что, моя милая супруга: я не допущу больше ни одного мужчины ни в вашей жизни, ни в вашей постели, ни в вашем сердце.

Ха! Вы посмотрите какой собственник.

Но Лера и сама недалеко ушла.

Ее уже достали его бесконечные фаворитки.

Да и придворные уже посмеиваются над ней: в первое же утро после свадьбы очередная за столом…

– А как насчёт вас, мой дорогой супруг? Вы готовы и к себе применить подобные требования? О количестве ваших фавориток едва ли не легенды ходят. Сколько их? По-моему, многовато даже для императора.

Муж потерся щекой о живот и снова поцеловал. Но на вопрос, разумеется, не ответил. Лера сжала кулаки, сейчас или никогда, и храбро спросила:

– А та женщина, которую вы любите, входит в их число?

Он, наконец, нехотя поднялся и посмотрел ей в глаза.

– Когда-нибудь мы поговорим о ней. А сейчас вам пора спать, мой ангел. Всё будет хорошо.

Провёл ладонью по лицу, слегка зацепив большим пальцем нижнюю губу.

Нет, он даже не представлял, какие ощущения разбудил этим прикосновением, всем этим разговором. Он просто покинул её комнату в полном неведении, а она осталась с колким ощущением внутри.

Браво, Лера. Снова выговорилась – и снова ничего не изменила.

Разумеется, она в очередной раз проспала. Не удивительно, ведь когда Эльданир ушел, на небе уже появились первые лучи Иледона.

Будить её, конечно, никто не стал. Наверняка обсудили без нее некоторые политические моменты.

Лера трезво оценивала степень доверия супруга – пока что она ещё ничем его не заслужила. Хорошо, что вообще взял ее с собой.

Она вызвала горничную, которая помогла одеться – следовало выглядеть достойно перед представителями соседних государств.

Вдвоём они кое-как соорудили хоть сколько-нибудь приличную причёску, оставив волосы распущенными – среди эльфов это считалось признаком утончённого вкуса.

Наконец, Аллерия спокойно и с достоинством спустилась к гостям замка.

Но внутри ее буквально разрывало от радостного восторга. Она готова была подпрыгивать и хлопать в ладоши.

Основным источником информации о других расах для нее был Арив.

Но ещё раньше о них часто рассказывал ее отец – Первый министр по внешней политике при императоре Рэйдане, отце Эльданира.

Она старалась разглядеть гостей, пока спускалась по лестнице.

Да, всё именно так, как о них говорят.

Эльфы – высокие, умопомрачительно красивые, с тонкими чертами лица и тем самым лёгким оттенком надменности.

Но папа всегда шёпотом добавлял, что то просто дурная привычка, передаваемая из поколения в поколение. На самом деле среди них полно вполне адекватных представителей.

Если судить по тому, что эти двое здесь, в Империи, да ещё и ведут переговоры с супругом, сомневаться в их адекватности не приходилось.

Но самое главное – их уши! Вот что Лере хотелось разглядеть особенно. Аккуратные, остренькие, милые, точно как описывал отец.

Оба эльфа одновременно подняли глаза, едва услышали её шаги. Синие. Глубокие, как утреннее море.

Одуреть. От таких глаз любая женщина придёт в восторг.

Вперёд вышел муж, скрестив руки на груди и нахмурившись – его явно раздражала её неприкрытая заинтересованность.

Конечно же он не понимал, что ее интерес носит чисто исследовательский характер.

Ей двоих ее зеленоглазок хватает. Синеглазки уже будут лишними.

Так, хватит на эльфов пялиться – гномы обидятся.

Здесь всё понятно: брутальные мужчины, роста чуть ниже среднего, с сердцами, такими же бородатыми, как они сами.

Их тоже двое: один постарше и посуровее, второй помоложе и похитрее. В целом выглядели бы весьма привлекательно, если бы сбрили бороды.

Лера не стала прятать улыбку и одарила ею сразу всех, в том числе мужа.

– Добрый день, господа. Рада вас видеть.

– Знакомьтесь, друзья, моя супруга, императрица Аллерия, – представил Эльданир. – Дорогая, мы ждали только вашего появления. Что вы предпочли бы: завтрак или прогулку к морю? Нам пообещали продемонстрировать уникальное изобретение.

Учёные, представители обеих рас, славились в мире своими прорывами в технической магии. Дядя воспевал оды их гениальным умам и смекалке.

Разумеется, она выбрала прогулку. Позавтракать успеет позже.

– Для начала познакомьтесь. Тео и Арчибалд.

Это, конечно, гномы. Причём второй – старший из них, довольно известная личность в научных кругах. А Тео… неужели сам принц Теобалдион? Нужно будет уточнить потом у мужа.

– Господин Арчибалд, я бесконечно польщена знакомством с вами. Вы – легенда! Наслышана о ваших невероятных изобретениях.

Её слова вызвали лёгкое удивление у всех, даже у мужа, а суровое лицо гномьего мага заметно смягчилось. Очевидно, был польщен до крайности. Поднёс к губам её руку.

– Леди, вы невероятны, – сделал он комплимент, чем ошарашил даже своего спутника по имени Тео.

– Господа Тир и Невалиор.

И снова удивительная пара. Учёный, причём настолько же известный, как и Арчибалд, и Тир… неужели сам принц Тираниар?

Ох уж этот император! Тайная встреча с наследниками престолов? Серьезно? Ой-ой…

А стоит ли ей знать эту информацию? Эльданир, это ты зря…

– Господин Невалиор! Рада познакомиться с вами. Ваше имя не раз упоминалось как одно из величайших на Адлероне. Для меня большая честь.

Лера сделала изысканный реверанс. Глаза эльфийского мага блеснули, что не укрылось от внимания императора.

Он незаметно оказался между Аллерией и гостями, обняв её за талию, словно очерчивая границу.

– Друзья мои, идёмте к морю.

Их пару пропустили вперёд, а император так и не выпустил её из своих рук.

– Откуда такие познания, милая супруга?

– Арив. Всё он. Все уши мне прожужжал о величайших магах. Даже экзамен заставил сдавать. Представляете?

– Вы просто кладезь сюрпризов, мой ангел.

«Вы тоже, мой император», – с иронией подумала Лера

На бергу их ждало нечто интересное. Что-то похожее на лодку, но оснащённую кристаллом, как на ее магикарете. Неужели они пытались сделать самоходное водное судно? Но кто будет его двигать? Не рыбы же…

Арчибальд щёлкнул пальцами – и судно пришло в движение. Само. Движимое лишь магией воды.

Поскольку Лера сама владела этой стихией, ей сразу открылись нити, векторы, вся система, заставлявшая механизм оживать. Потрясающе.

– Гениально, – прошептала она, чем тут же привлекла внимание мужа. – Всё так просто и так гениально.

Ой. Снова сказала лишнее.

– Леди Аллерия, что ещё я о вас не знаю? – его голос стал мягким, но цепким.

Он слишком умен, чтобы не сопоставить очевидное. Отнекиваться бесполезно. Сдала себя, несмотря на привычку держать тайну.

– Вы ничего обо мне не знаете, Ваше Величество. Как и я о вас, – ответила она, глядя прямо. Истинная правда. Они не знают друг друга. Только то, что доступно всем.

– Лера…

Он хотел продолжить, но гости требовали внимания к ним...

Глава 28

День прошел на удивление приятно. Складывалось впечатление, что мужчины собрались не столько на переговоры, сколько отдохнуть вместе, как старые друзья.

Постепенно Лера вписалась в их компанию. Гости оценили ее живой ум, познания в магии, юмор и умение держаться в непривычной обстановке.

А ей было просто невероятно все интересно. И общаться с представителями других рас, особенно понимая, что двое из них наследники престолов; и следить за мужем в столь неформальной обстановке; и самой быть в центре внимания, не только, как красивая женщина, но еще и умная; и ловить на себе глубокие взгляды Эльданира.

Он практически не спускал с нее глаз. В какой-то момент, Тео позвал ее поближе рассмотреть лодку, которую, оказывается, подарили мужу. Император тоже подарил в ответ какое-то изобретение Архимага, связанное с медициной.

Она увлеченно расспрашивала принца о водной магии.

– Кажется, ваш муж готов мне шею свернуть, несмотря на нашу с ним давнюю дружбу, – неожиданно сообщил эльф.

Лера смутилась. Глянула в сторону мужчин. Они о чем-то увлеченно беседовали, но зеленые глаза не отвлекались от нее ни на секунду.

– Еще месяца не прошло, как мы поженились. Наверное, это нормально, – отшутилась она.

Перед ужином мужчины уединились, а Лера отправилась переодеться.

Когда вернулась, Тео преподнес ей подарок – кольцо-артефакт. Маленькое и аккуратное. На мизинчик.

Сердечно отблагодарила его, но спрашивать о свойствах не рискнула – муж бы наверняка предупредил, если что-то не так. Лучше потом у него уточнит.

За столом внимание мужчин усилилось. Тео с Невалиором буквально наперебой ухаживали за ней, посылая восхищенные взгляды.

Арчибалд снисходительно улыбался в рыжую бороду.

Тир посмеивался. Эльфы вообще странные. Вот наследнику уже тридцать лет, а он все еще ребенок по их меркам. Они живут много дольше людей. От того подобные сдвиги. По человеческим меркам ему не больше двадцати. А может и того меньше.

Мелькнула дерзкая мысль прощупать их своим даром. Сунула руки под стол и стянула ограничивающий перстень.

Так и знала!

Что Тео, что Невалиор просто испытывали легкий мужской интерес, который не тянул даже на полноценное увлечение.

Но что самое удивительное, от императора пришла такая волна собственнических чувств, что она едва не задохнулась. Ревность?

Она удивленно вскинула брови. А где же его излюбленный защитный артефакт?

Эльданир распахнул ладонь. На ней лежал перстень. Демонстративно достал и натянул на палец.

Он специально? Но как узнал, что она попробует? До чего же проницательный. Слишком. Это может стать проблемой.

Бросила на него раздраженный взгляд. Нужно было какую-нибудь эманацию создать, пока был без кольца.

Но императора ничем не смутишь. Весело подмигнул в ответ, гад.

Наконец, гости разошлись каждый своим порталом. Настала и их очередь.

Муж внезапно подхватил ее на руки и шагнул в арку. Прижал к себе так, будто боялся потерять в портале.

Секунда, и вот они уже во дворце.

– Не стоило вам утруждаться, я в порядке.

– Мне это ничего не стоило, – отозвался он, отпусквя ее на пол. – Но так надежнее.

Сопроводив ее до покоев, он распрощался.

От Бернанда Лера узнала, что ее «камеристку» забрал к себе Архимаг, девушке стало хуже. Но сейчас она уже в порядке.

Лера решила, что завтра обязательно навестит Миралину. Прямо с утра.

Уже улеглась в кровать после расслабляющей ванны, когда услышала странный звук.

Через мгновение в стене, недалеко от кровати образовался проход. Оттуда вышел император собственной персоной. Вот те на. Что за сюрпризы?

– Ваше Величество? – сложив руки на груди, она пробуравила его возмущенным взглядом.

– Я.

– Что сегодня?

– Я тут подумал, – он почесал затылок и начал расстёгивать камзол. У Леры ком встал в горле. Неужели брачная ночь все же состоится? – Решил избавить нас от одной проблемы, пока она не приобрела больший масштаб. Предотвратить, так сказать.

Снял камзол и повесил на ближайший стул. Сам сел на него же и избавился от высоких сапог из мягкой кожи.

Остался в белой рубашке, расстегнув несколько верхних пуговиц, и обтягивающих бедра брюках. Обошел кровать и лег рядом прямо поверх одеяла.

– Могу я узнать, причины столь странного поведения, сир?

Повернулся на бок и подпер голову рукой.

– Конечно, моя дорогая. Все просто – сплетни. Я решил избавить нас с вами от них одним махом. Чтоб никто не начал распускать слухи, будто мы не спим вместе, я решил переехать сюда. То есть не совсем, конечно, пока только буду ночевать у вас. Правда, я молодец? Зачем подданным знать о нашем личном?

Лера нахмурилась. Молодец-то, молодец. А ей что делать с ним?

– Ну хорошо. Давайте спать.

– Мгм.

Лера спустилась с подушки пониже и закрыла глаза. Он вроде тоже.

– Нет. Это не нормально. Я так не могу, – заявила она минут через десять.

В ответ глухой смешок.

– А как вы можете?

– Не знаю. Мне надо расслабиться. Давайте поговорим, что ли.

Император согласился. Приготовился.

– Я слушаю. Что вы хотели спросить? Если смогу, отвечу.

Нет, откуда он все знает, а? Вредно быть настолько проницательным.

– Мне интересно, как давно вас связывает дружба с… – Лера специально сделала паузу. Наверняка он не ждет и от нее ответной проницательности. Будет приятно снова удивить. Мысленно потерла руки, – наследниками государств?

Да! Какое безумное наслаждение – видеть его изумление.

– Я поражен. Честно. Леди вы будете лучшей императрицей в истории. Как?

Лера расплылась в довольной улыбке. Приятно получать комплименты. Тем более от собственного мужа-императора.

Но длилось удовольствие недолго. Внезапно снова нахлынули мысли об отце и ее долге.

На самом деле она будет худшей императрицей в истории. Она разобьет вдребезги его доверие, как только придет время.

– Что случилось? – вырвал ее из внезапного уныния тревожный голос. – О чем вы подумали? Так внезапно отдалились от меня.

Его невозможно обмануть.

– О родителях. – И это чистая правда. – Вы знали моего отца?

В животе опять что-то сжалось, но не так сильно, как раньше. По крайней мере, уже не хотелось убить его на месте. Просто начало немного подташнивать.

– Да, очень хорошо. Он был… интересной личностью, вы похожи.

Зачем тогда убил?!

Но произнести вслух не смогла. Нельзя.

– Вас что-то беспокоит, милая? Хотите поговорить о нем? Я готов…

– Нет! Я не могу… мне не хочется…

– Как скажете. Но имейте в виду, вы можете рассчитывать на меня. В любое время. Только скажите, и мы обсудим это. Обещаю.

Лера кивнула. Тугой узел в животе слегка ослаб. Может, ей стоит прямо спросить его? Что он ответит, глядя ей в глаза? Так было бы честно.

И тетя ее убьет.

– Что это за кольцо? – Лера указала на подарок Тео, лучше перейти на какую-нибудь нейтральную тему, но оказалось, что выбрала не самый лучший вариант. – Какие у него свойства?

Эльданир откашлялся и повернулся на спину. Некоторое время смотрел в темноту.

– Невалиор обнаружил на вас следы ментального воздействия. Точно не смог сказать: внушение или подчинение.

Лера замерла. Что? Кто? Когда? Вопросов вертелось сотня.

– У меня есть медальон, – она вытащила мамин кулон.

– Знаю. Невалиор сказал, он слишком слабый. Идеальный для ребенка, но не для взрослой женщины. Не знаете, кому нужна власть над вами?

Лера покачала головой.

– Не знаю. Возможно, это как-то связано с нашей свадьбой? Вы знаете тех, кто вообще мог бы сделать подобное? Это ведь должен быть Дракон.

– Я займусь этим вопросом завтра же. Ваша тетя…

– Нет! – Лера подпрыгнула. – Не смейте ее трогать. Эльданир! Сир. Пообещайте, что не тронете леди Эллинору. Я… я прошу…

Взяла в руки его ладонь и умоляюще посмотрела в глаза. Ему ничего другого не оставалось. Сдался. Пообещал.

Разговор снова затих. Мужчина думал о чем-то своем. Лера не могла избавиться от ощущения, что о предполагаемых подозреваемых. И скорее всего о тете.

А если копнет? Мало ли что сможет найти… тетя готовит месть, а значит, какой-то компромат на нее запросто можно обнаружить, если захотеть.

Отвлечь. Его нужно отвлечь. А завтра она предупредит леди Эллинору.

– Сир. Мы так и будем дальше молчать? Может все же займемся чем-нибудь поинтереснее? Мое вчерашнее предложение в силе.

Она почувствовала его напряжение едва ли не кожей. Повернулся.

Теплая рука легла ей на живот.

– Очень щедрое предложение, мой ангел, – в его голосе как будто поприбавилось низких нот.

– Но? – поймала его ладонь и поднесла к лицу. Потерлась щекой. Сама не ожидала, что отвлекающий маневр обернется против нее же. Острое желание пронзило, едва коснулась чуть шершавой кожи. Провела его рукой по шее, и положила поверх груди, сгорая от собственных жарких ощущений.

– Ах вы моя развратница...

Он уже так близко, дыхание защекотало ухо.

– Только что была ангелом, – произнесла, едва не задыхаясь.

– Понимаешь в чем дело, мой развратный ангел? Я ненавижу полумеры. Мне нужна ты вся. Очень хочу воспользоваться твоим приглашением. Ты даже не представляешь, как сильно. – От его шепота мурашки побежали по рукам, по ногам. – Ничего не желаю больше этого. Только одно. И я говорил, что именно.

Он приложил пальцы к ее виску и к сердцу. Без слов напоминая.

– Хочу всё или ничего. Понимаешь? Поэтому сейчас ты будешь спать, раз не можешь мне дать желаемое.

Он натянул на нее одеяло и обнял.

В груди неприятно заныло. От чего? От отказа? Или от понимания, что могла бы дать желаемое? Или от сознания, что никогда не сможет?

– А если этого не случится никогда? – прошептала, дрожа.

Он вздрогнул. Она почувствовала это.

– Доверься мне, – прозвучал ответ на грани слышимости.

Некоторое время они лежали в тишине, нарушаемой лишь их дыханием. Леру, наконец, начал одолевать сон. Слишком много событий, впечатлений. И его теплые, успокаивающие объятья.

– Ваше величество, – выдохнула сонно.

– Да?

– Вы кое-что не предусмотрели. – На его ответное «ум?», пробормотала, – если утром вас найдут здесь в таком виде, сплетен будет еще больше.

Усмехнулся ей в волосы.

– Спи, моя предусмотрительная супруга. Все будет хорошо.

А на следующий день весь дворец гудел, как пчелиный улей. Впервые ни на завтраке, ни на обеде, ни на ужине, вблизи императорского стола не было ни одной фаворитки. Половина из них вообще исчезла из дворца.

Много позже до Леры дошли сплетни, что некоторых удачно выдали замуж.

В частности, мадемуазель Ализию аж за герцога дель Клерана. Он якобы очень давно жаждал отбить ее у императора. Даже ценой своей свободы.

Эльданир не поскупился, избавляясь от фаворитки, видимо, она очень хорошо исполняла свой долг. Подарил ей и «детке» по графскому титулу, ненаследуемому естественно, и обеспечил приданным.

Таким образом удалось смягчить скандал теперь уже с леди Аллизией. Не столь очевидный мезальянс. Она еще и магом оказалась, не сильным, но все же.

Глава 29

Аллерия передала тёте послание о подозрениях императора через одного из её людей – они по-прежнему оставались во дворце на такой случай. Теперь осталось дождаться ответа.

После этого зашла навестить Миралину. Та чувствовала себя уже намного лучше под постоянным наблюдением Виллара.

Она рассказала, что к ней часто заходит Эринор. Он же сообщил, что ее мужа до сих пор не нашли – скорее всего, тот покинул столицу.

Еще принц пообещал, что малыша Кейтара вернут матери в ближайшие дни. Тут она прослезилась и Лера сама едва сдержала слезы, глядя на нее.

– Ума не приложу, как все рассказать Эринору… Вдруг он возненавидит меня?

Лера покачала головой и обняла её.

– Ты зря боишься. Эринор, совершенно очевидно, испытывает к тебе нежные чувства. Да, он может сначала обидеться, но он умный мужчина – поймёт, что у тебя не было выбора. К тому же тебе тогда было всего семнадцать. Если уж кто и должен чувствовать вину, так это он, но никак не ты.

Миралина пообещала подумать, и они распрощались. Она всё ещё должна была оставаться под присмотром лекаря, чтобы не возникли осложнения.

Лера направилась к Ариву и с энтузиазмом рассказала о тайной встрече с великими магами. Дядя пообещал сохранить тайну и выглядел впечатлённым – не каждому выпадает шанс познакомиться с такими учёными, как Невалиор и Арчибалд. Он даже пошутил, что в следующий раз Лера должна прихватить его с собой.

Когда-нибудь… Лера тяжело вздохнула. Арив тут же посмотрел на неё подозрительно, и, чтобы отвлечь его от себя, она решилась рассказать о самоходном чуде.

Дядя сразу оживился, засыпав её вопросами, а потом, как и она сама, восторженно воскликнул:

– Гениально!

После этого он углубился в расчёты и моментально забыл о племяннице. Лера же тихонько сбежала к себе.

На следующий день явился посол от герцогини дель Офлерон с просьбой к императрице – приехать в родное герцогство и разобраться с накопившимися делами.

Незаметно он вручил Аллерии другое письмо, в котором тётя просила приехать ее одну, чтобы обсудить подробный план мести.

– Леди Аллерия, – голос мужа вырвал её из размышлений. – Я бы не хотел, чтобы вы отправлялись туда одна. Поехать с вами не могу: послезавтра Большой Совет, дел невпроворот. Отложите поездку. Сразу после Совета поедем вместе.

Она и сама тревожилась не меньше. Всё указывало на то, что время пришло. Ослушаться леди Эллинору, конечно, можно… но тогда можно забыть об их плане.

Лера улыбнулась как можно спокойнее.

– В этом нет необходимости, Ваше Величество. Я уеду всего на пару дней – назначу управляющего и вернусь. Когда отправлялась в столицу, не думала, что навсегда. Повидаюсь с тётей. Ну что вы беспокоитесь? Я ведь еду домой, а не в логово врага.

Он посмотрел на неё так, будто она озвучила его подозрения. Плохо. Интуиция у Эльданира развита не хуже логики.

– Вы же понимаете, что меня беспокоит? – тихо спросил он, кивнув на её палец с кольцом от Тео.

Лера отмахнулась как можно беззаботнее.

– Вам будет легче меня отпустить, если я пообещаю не снимать его? Поверьте, мне ничто не угрожает. Офлер – мой дом.

Эльданир прошёлся по комнате, нервно откинул с лица волосы, остановился.

– Может быть, я просто не хочу вас отпускать, – сказал наконец. – Я буду скучать. Пара дней – слишком много.

Лера мягко улыбнулась. Был только один способ отвлечь его от лишних подозрений.

– Я не успею раньше, – тихо ответила она, подходя ближе и кладя руки ему на грудь. – Эльданир, я тоже буду скучать.

Под ладонью его сердце забилось сильнее, быстрее. Взгляд потемнел.

Его руки легли ей на талию и крепко сжали.

Что заставило её сказать следующее, забыв о гордости – дикое желание или страх, что это последний шанс?

– Может, сегодня вы всё-таки согласитесь на моё приглашение? – сердце замерло в ожидании отказа.

Глупо. Обидно.

Она провела руками по его груди, слегка царапнув ногтями, спустилась ниже – к ремню.

Он напрягся. Чувствовалось, как он борется с собой. Но его руки уже сами сжимали её ниже спины, вырывая из груди тихий стон желания.

– Лера… это слишком заманчиво… милая… – голос задрожал от сдерживаемой страсти.

– Ну же, сир. Мы ведь не чужие люди, мы супруги. В этом нет ничего страшного, – она мягко рассмеялась, чувствуя, как чувственно прозвучал смех. – Эльданир, не отказывай мне сегодня…

Его стон утонул в её шее. Губы жадно коснулись кожи. Она почти физически ощутила, как он сдался – тяжёлый вздох, дрожь, короткое «да», крепость пала.

Он схватил её в медвежьи объятия, прижимая к себе. Дыхание сбилось. Руки скользнули по телу – от поясницы ниже, потом вверх, запутались в волосах.

Лера была на грани. Ощущения накрыли волной, жарко и бесповоротно, стирая всё, кроме его близости.

Он подхватил её на руки и перенёс на кровать. Скинул рубашку и вернулся, чтобы освободить её от слишком тяжёлого платья. Терпения расстёгивать хитрые крючки, придуманные мадам Изабетт, у него не хватило – резким движением рванул, разрывая ткань.

Да и пусть. Главное – его губы уже на ее нежной коже, вдруг ставшей невыносимо чувствительной.

Оказывается, она давно мечтала испытать это. Его слегка шершавые пальцы на ее груди, его теплое дыхание и горячий язык. Сладко. Обжигающе.

Он был невероятно щедр на прикосновения, на поцелуи – такие жадные и горячие, будто боялся, что это никогда больше не повторится.

Ни на секунду он не отпускал её из рук. Голодный. Требовательный. Полностью её.

Лера схватила свой ограничивающий перстень и сдёрнула с пальца – единственный способ позволить себе чувствовать. Потом будет поздно. Она скользнула по его ладони и стянула с него артефакт.

Эльданир смотрел затуманенным взглядом, не пытаясь ее остановить. И тогда волна – густая, пьянящая, пропитанная любовью – накрыла её с головой. Всё исчезло. Ее будто снесло в глубокую бездну, где всё дышало этой любовью.

Дар уловил его чувство, обогатил его её собственной жаждой, с горьким привкусом отчаяния и вернул ему обратно, умноженным.

В тот момент, когда их настигла эта вспышка, он ворвался в неё.

– Люблю тебя, моя Лера. Моя жена. Моя императрица.

Их тела взорвались тысячью искр, смешав дыхание, боль и наслаждение в одно на двоих бескрайнее чувство.

Он не выпускал её из рук всю ночь – даже во сне гладил, прижимался щекой к её волосам, переплетал их ноги.

Лера не спала. Полусон, где не осталось места ненависти. Только нежность, покой и любимый человек рядом.

Но под утро Эльданир провалился в глубокий сон, а Лера, наоборот, проснулась.

Ужас медленно поднимался изнутри.

Она влюбилась… Нет, хуже. Она полюбила.

И кого? Своего врага. Человека, который, если не собственноручно, то по приказу, убил её родителей. Того, кому она клялась отомстить.

Осторожно выбралась из его рук. Он пошевелился, прошептал что-то похожее на её имя, но не проснулся.

Ушла в ванную, пытаясь успокоиться. Вода обычно помогала, но не сегодня. Ни одна мысль не приносила облегчения.

Как ни крути, ей придётся сделать выбор. Без этого не обойтись.

И, кажется, она уже знает, в какую сторону склоняются весы. Осталось только поставить последнюю точку.

Она решительно поднялась, вытерлась и покинула ванную. Тихо прошла мимо спящего мужа. На миг остановилась. Позволила себе полюбоваться обнажённым телом – мощными плечами, узкой талией, крепкими ягодицами.

Дыхание сбилось, когда заметила татуировку – дракон, переливающийся синим и золотым. Мощный, красивый, от лопатки до плеча. Императорские цвета. Неужели из-за этого выбрана символика династии? Потрясающе.

Она сцепила руки за спиной, чтобы не подойти ближе и не коснуться его. Потом проскользнула в гардеробную и натянула лёгкую сорочку.

В тот момент сильные мужские руки обвили её под грудью, потянули к себе. Губы обожгли шею.

– Ты чего так рано, моя хорошая?

Потому что я не хорошая…

– Я уезжаю.

– Нет. Не могу отпустить. Лера, отложи поездку, – он потёрся щекой о её волосы, голос дрогнул.

Она покачала головой и повернулась к нему лицом. Его взгляд прожег ее насквозь.

– Эльданир, мне нужно. Потерпи два дня – я вернусь.

– Я волнуюсь. Кажется, тебе грозит опасность. Пусть с тобой поедет кто-то: Арив или Эринор.

Она погладила его по груди, чувствуя, как в душе вновь просыпается то, что испытала ночью.

– Я в безопасности. Тем более у меня теперь есть это, – она показала на кольцо гномов.

– Я провожу тебя к порталу. Подожди здесь.

Он ушёл через потайной ход, а Лера оделась. Нужно было успеть задать один вопрос. Тот, о котором она совсем забыла в его объятиях.

Когда вернулся, она ждала у окна, вцепившись пальцами в подоконник.

– Лер, всё готово… Что случилось?

– Эльданир, расскажи мне о том дне, когда… – слова застряли в горле. Но она заставила себя продолжить. – Когда погибли наши родители.

Сказала. Осталось выслушать. Пальцы побелели. Ненависть шевельнулась в глубине души, но уже не такая острая, как прежде.

– Лер, мне нечего тебе сказать, – в его голосе было искреннее сожаление. – Когда я вернулся от эльфов, мой отец, твои родители и мой дядя, герцог Эргард дель Драгон, были уже мертвы. Все четверо – в тронном зале. В городе начался бунт, кем-то искусно организованный. Пока его подавляли, следы исчезли. Я так и не смог узнать, что тогда произошло. Охрана была под чарами – никто ничего не помнит. Это всё, что я знаю. Извини, если ты ожидала большего.

Лера перевела дыхание. Значит, не он. Не он убил отца.

Если, конечно, говорит правду.

– Благодарю, что рассказал. Мне нужно домой закончить дела.

Он подошёл ближе, заключил её в объятия. Поцелуй – такой, что снова уносит в ту самую бездну, где нет никого, кроме них двоих.

– Береги себя, моя хорошая, – прошептал он, – ты мне очень нужна. Я говорил серьёзно ночью – люблю тебя.

Она не смогла ответить. Сначала нужно разобраться со старыми долгами.

Когда вернётся – скажет всё. И о любви, и о ненависти.

Пока подарила только взгляд – тихую надежду. Он понял. Он всегда её понимает.

Через четверть часа Лера уже стояла в покоях герцогини дель Офлерон.