Текст книги "Песнь третья, О Троне и Дороге в неивестность"

Автор книги: Тиа Атрейдес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Юный монарх бродил по собственным покоям, то садясь за стол и хватаясь за перо в попытке написать невесте письмо, то вскакивал и рвал бумагу на клочки, то подходил к окну и в тоске смотрел на ухоженный парк, словно надеясь получить подсказку от обитающих нем фей. Он даже решился было послать Таис букет цветов и вызвал садовника, но, растерзав в клочья восьмую неудачную записку, прогнал удивленно взиравшего на королевские метания поэта клумб и фонтанов.

В самый разгар терзаний явился Зак, сияющий наподобие новенького империала, и растравил королю душу ещё больше. Это было совершенно невыносимо! Видеть вокруг себя счастливые лица – и знать, что за любимой девушкой вот сейчас, вот сию минуту ухаживает какой-то мерзкий хлыщ. Может быть, даже пытается её поцеловать!

Ни видеть, ни разговаривать с Закеримом не хотелось. А хотелось сказать какую-нибудь гадость, чтобы страдать не в одиночестве. Но Кей терпел, сжав зубы, и молчал в надежде, что приятель догадается сам и сбежит от греха подальше. Но лейтенант Дуклийон, похоже, со своей любовью растерял последние мозги.

– Кей, тебя что, гоблины покусали? – Зак улыбнулся так лучезарно, что монарху захотелось дать ему в глаз.

– Не видишь, я думаю! – огрызнулся Кей, но порыв сдержал.

– Я вижу, что Ваше Величество гневаться изволит. Что стряслось-то?

– Ничего. Шел бы ты...

– Да я уже пришел вроде... если ты меня к троллям посылал. – Безмятежная физиономия Зака так и напрашивалась на хорошую драку. – Так что за важные государственные проблемы заботят Ваше Величество?

Кей не ответил, повернувшись спиной к непринужденно рассевшемуся в кресле другу. Повисло молчание, действующее королю на нервы не хуже наглых приставаний. Через несколько минут Кей не выдержал.

– Ну? И какого демона тебе надо? – он развернулся к Заку и уставился на него коронным сестренкиным взглядом 'убейся сам пока не поздно'.

– Спасибо, не стоит. Обойдусь и без демонов. – Похоже, лучший друг задался целью довести таки его до точки. – Что, снова Шу? Что на сей раз у Её Высочества?

– У Её Высочества все замечательно.

– А ты на неё обиделся.

– Чушь. С чего ты взял?

– А то не видно. Она что, спасибо не сказала?

– Сказала, – Кей скривился. – Вот как этот Хилл умудрился сделать так, что она прям светится, а? Спорим, никаких серенад он не пел и стихов не читал?

– А... все ясно, – разочарованно протянул Зак.

– Что тебе ясно? – король упер кулак в бок.

– Кей, тебе надо проветриться. Пойдем, что ли, нового жеребца испытаем?

– Какой к демонам жеребец! – Кей снова принялся метаться взад-вперед.

– Каурый аш-тунский трехлетка. Нельзя же так не уважать подарки послов!

– Да причем тут...

– Кей, ну что ты прям как не король, а? Поехали к Дарнишам!

Его Величество резко остановился, не зная, то ли возмутиться, то ли обрадоваться.

– Нанесем визит вежливости герцогу, а заодно и с Таис поговоришь.

– Ну... а если там этот, виконт? – титул прозвучал в устах Кея примерно как 'сын портовой шлюхи и лишайного осла'.

– А что виконт? Ему же хуже, – Зак недобро ухмыльнулся. – А не понравится, пусть меня на дуэль вызывает. Вон, Эрке в секунданты возьму... там же и закопаем.

– Неплохая мысль, – король впервые улыбнулся, представив себе довольных Ахшеддина и Дуклийона над свежей могилкой и со шляпами в руках.

– Так собирайся! Как раз к ужину успеем.

– Надо хоть предупредить Урмана, – наконец решительность взяла верх над сомнениями и терзаниями.

– Сейчас пошлю. Может, цветов захватить? А вот, кстати, я недавно такой стих слышал... демон... не вспомню...

Ещё немного подбодрив сюзерена, Зак помчался организовывать подобающее сопровождение. Можно было отправиться к Дариншу инкогнито, но, на его взгляд, официальный визит подходил для королевских планов лучше. Он первым делом отправил к герцогу курьера с запиской, распорядился подготовить карету и дюжину гвардейцев верхами, лично выбрал в оранжерее три дюжины белых лилий, благо, Мия как раз сегодня обмолвилась, что этой осенью именно белые лилии в моде.

По дороге из оранжереи, с полной корзинкой цветов в руках, Зак нос к носу столкнулся с Её Высочеством и Тигренком, прогуливающимися по саду. Как нельзя кстати – он как раз собирался предупредить ли принцессу о планах брата.

Шу выглядела сияющей, да и её менестрель тоже.

– Добрый вечер, Ваше Высочество. – Зак поклонился. В присутствии посторонних он старательно держал подобающую дистанцию, чтобы лишний раз не дразнить сплетников и завистников.

– Добрый вечер, лорд Дуклийон. – Принцесса радостно улыбнулась. – Позвольте представить вам лорда Артхольма.

– Рад приветствовать вас, лорд Дуклийон. – Тигренок отвесил изящный поклон.

– Э... счастлив знакомству, лорд Артхольм, – Зак поклонился в ответ.

'Кажется, я пропустил много интересного. Лорд! Кто бы мог подумать! И когда она успела?'

– Капитан вам ещё не сообщил, что вы с лордом Артхольмом теперь коллеги?

– Коллеги? – он опешил.

– У нас будет возможность познакомиться поближе, лейтенант. – Тигренок выглядел так, будто сейчас рассмеётся.

Что за история? Ну, Кей, друг называется! Так ничего и не рассказал, одна любовь на уме!

– Прелестные цветы, это для Мии?

– Для леди Дарниш, Ваше высочество. – Теперь уже Зак наслаждался удивлением принцессы. – Его Величество намеревается нанести герцогу визит сегодня вечером.

– Да? Замечательно. Вы, разумеется, будете его сопровождать?

– Конечно.

– Лорд Артхольм, не желаете ли познакомится с герцогом Дарнишем сегодня? – Шу обернулась к менестрелю.

Удивление Зака росло. Принцесса на полном серьезе спрашивает своего Тигренка, не хочет ли он поехать к герцогу?! Что-то очень странное произошло сегодня. Он с трудом подавил желание протереть глаза и пощупать Шу – не морок ли? Не может это милое, очаровательное и покладистое существо быть занозой Шу! Чтобы она интересовалась чужим мнением, прежде чем что-то сделать, а не ставила всех перед фактом? Не иначе, последний дракон в горах сдох.

– Почту за честь сопровождать вас, Ваше Высочество, – чуть не мурлыкнул в ответ Тигренок и, склонившись к руке принцессы, запечатлел на ней страстный поцелуй. Шу тут же засияла ещё ярче.

Зак начинал понимать Кея. Если эти двое вот так себя вели... немудрено, что Его Величество обзавидовался. При взгляде на счастливую парочку остаться равнодушным было решительно невозможно. Вот только Зак радовался, что наконец и Шу нашла свою любовь, а Кей страдал. Ну ничего, получит свою леди и успокоится.

– Лейтенант Дуклийон, передайте Его Величеству, что мы изволим составить ему компанию. Когда вы выезжаете?

– Через четверть часа, Ваше Высочество.

– Прекрасно.

Распрощавшись с Её Высочеством и лордом Артхольмом, – явно ставшим лордом только сегодня, – Закерим почти вприпрыжку понесся к Кею с твердым намерением устроить ему допрос с пристрастием. Не поделиться такими новостями! Да как он мог!

***

– Повезло сестричке, – вздохнула возлюбленная, провожая взглядом лейтенанта. – Ну да ладно, Темный с ней.

Шу обернулась к нему и одарила нежной улыбкой.

– Вы так галантны, лорд Артхольм.

– Для вас – все, что угодно, Ваше Высочество, – Хилл улыбнулся в ответ.

Принцесса выглядела восхитительно, истинно царственная особа: сложная прическа, перевитая нитками жемчуга, воздушное платье в излюбленных ею сизо-сиреневых тонах, аметистовые подвески и серьги изысканной работы – под цвет глаз, и величественно-непринужденные манеры. А для него лично – всполохи розово-золотого сияния, освещающие все вокруг. Хилл удивлялся, как легко и без малейших сожалений Шу отказалась от мелкой мести старшей сестре, лишь только ей пришло в голову, что брату может понадобиться её помощь. И удивлялся, насколько всерьез она приняла его просьбу, – скорее требование, высказанное в момент помутнения рассудка, – не решать за него. Он прекрасно понимал и сам, а реакция Закерима лишь подтвердила впечатление, насколько для неё непривычно и странно спрашивать согласия, а не командовать. И тем дороже был её нечаянный подарок, её искренняя забота.

Положа руку на сердце, ни к каким герцогам, графам и прочим представителям высшего общества ехать хотелось ничуть не больше, чем общаться с Её Высочеством Регентшей. Да и просто делить общество любимой с кем угодно. Будь его воля, он бы с удовольствием увез бы её из этого змеиного гнезда, называемого королевским дворцом, сегодня же. Как можно дальше, как можно быстрее. Но не мог даже предложить ей бегство с поля боя – а именно так Шу чувствовала себя в родном доме.

Подарок фей полностью оправдал свою спорную репутацию – не зря сказания и легенды в один голос утверждали, что у любого дара Древнего Народа есть обратная сторона, и что за него непременно придется дорого расплачиваться. К тому дивному пониманию и открытости добавилось нечто довольно неожиданное и не сказать, чтобы легкое и приятное. Ответственность. Необходимость принятия возлюбленной целиком, со всеми её интересами, тайнами, желаниями, светлыми и темными сторонами. И принятия её поступков, как своих – с полным пониманием и осознанием. Ему раньше и в голову не приходило, что такое в принципе возможно – стать одним целым не только в постели, но и в жизни. И не приходило в голову, как это может оказаться тяжело. Правильно Шу говорила о магии Разума, жизнь без лжи. Не лгать ни себе, ни возлюбленной. Не пытаться манипулировать, перевоспитывать, обижаться или гневаться... разве можно обижаться всерьез на самого себя? Или не прощать, что бы не натворил? Пока, слава Светлой, ему не пришлось столкнуться ни с чем таким, что показалось бы в поступках Шу неприемлемым, но что будет дальше... и поверить в то, что Шу примет его со всеми особенностями характера и воспитания... хотя, что-то подсказывало Хиллу – в отношении к жизни у них намного больше общего, чем можно было бы предположить на первый взгляд. Да и на второй тоже.

– Шу, родная, и как ты будешь меня представлять? – Хилл был готов к любому варианту, признавая, что в данном случае Шу виднее, но предпочел бы знать заранее.

– Скорее всего, как есть. Урман наш друг, во многом он заменил мне отца... – Шу крепче сжала его руку и опустила взгляд. – Ты, наверное, догадываешься, что отцу приходилось нелегко. Все же Ристана его любимая дочь, она даже внешне на него так похожа... и все время лавировать и сдерживать её амбиции, не позволять ей причинить вред Кею... до меня ли ему было? Меня-то защищать особо не требовалось, я как-то сама справлялась. А Урман всегда находил для меня время. С самого начала, как мы сюда приехали.

За простыми, рассудительными словами Хилл видел и чувствовал целую историю, целый мир – одиночество девочки, так и не узнавшей толком родительской любви и заботы. Пожалуй, Мастер Тени был для него самого гораздо больше отцом, чем король Мардук для младшей дочери. Как ни странно, столь непохожие с виду судьбы перекликались между собой – их обоих воспитывали как помощников и защитников для наследников, престола ли, Гильдии, не суть важно. Они оба нужны были родителям и воспитателям не ради самих себя, а ради каких-то их, взрослых, целей. И Хиллу так легко оказалось понять слепую, отчаянную любовь Шу к брату, потому что у него самого был Орис – друг, брат и единственный родной человек на свете. До сих пор, пока не появилась Шу. Наверное, все же боги знали, что делали, сплетая их жизни в одно.

Но время для размышлений закончилось. У парадного подъезда уже ждала карета с королевским гербом, гвардейцы в синей форме сдерживали великолепных коней, красуясь перед выглядывающими из окон придворными дамами и служанками. И, будя звонкое эхо каменных стен, стремительно чеканил шаг Его Величество, небрежно кивая отдающим честь солдатам у распахнутых широких дверей. Юноша, совсем недавно мечущийся в четырех стенах, сомневающийся и терзающийся, уступил место пусть и очень молодому, но собранному, целеустремленному и решительному монарху.

– Едем.

Кей не стал разводить лишние церемонии, быстрым кивком ответив на реверанс сестры и поклон лорда Артхольма.

В очередной раз наблюдая за преображением Кея, Хилл отдавал дань искусству актера – или политика и дипломата, не суть разница. Всего несколько мгновений, как застучали копыта по мостовой и кортеж тронулся, и маска 'будущего великого короля' растворилась в искренней довольной улыбке. 'Как же он доверяет сестре, что вот так, сразу и без вопросов, принял в круг друзей, почти в семью, демоны знают кого?' – доверие и понимание между тремя людьми рядом с ним ощущались почти физически. Как и доверие всех троих к нему, личности опасной и подозрительной во всех отношениях. Да он сам бы не стал себе доверять! Но сейчас Хилл готов был верой и правдой служить своему королю – за один только сегодняшний день, за один только взгляд, только за то, что король действительно радовался присутствию Хилла, здесь и сейчас.

***

– Ну где же эти серьги? Скорее, Зара! – Леди Таис потрошила шкатулку с драгоценностями, пока камеристка шнуровала на ней корсет. – Ай! Мои волосы! – она вскрикнула, когда торопливая служанка нечаянно дернула прядь.

– Ах, простите!

Серьги нашлись, но теперь ей казалось, что они не подходят к платью. Впопыхах уронив шкатулку на пол, Таис чуть не расплакалась.

– Зара, я не могу идти таким чучелом! Что он подумает?

– Какая прекрасная девушка, вот что он подумает! Стойте ровно, леди. – Руки камеристки уже ловко вдевали в петли малюсенькие пуговки платья.

– Нет, я не выйду! Что это за платье! Что это за прическа!

– Тихо! Не вздумайте плакать! Глаза покраснеют.

– Какая разница? Я все равно останусь у себя.

– Неужели Его Величество страшнее пиратов? – служанка успокаивающе улыбнулась расстроенной госпоже. – Вы очаровательны, юная леди. Поглядите, какой румянец! А как глазки блестят!

– Ах, Зара... зачем я пойду? Он приедет к отцу, а не ко мне. У них дела, политика... только буду мешать.

– Такая очаровательная девушка не может никому помешать, а уж тем более Его Светлости!

За дверью раздался частый топот, и в комнату влетела запыхавшаяся горничная.

– Миледи! Они уже у ворот! Его Светлость вас зовет!

Бросив на столик так и не надетые серьги, Таис подхватила юбки и вприпрыжку припустилась вниз по лестнице, к парадному подъезду. А камеристка, грустно вздыхая, принялась собирать разбросанные по полу украшения.

Едва Таис успела выровнять дыхание и, напустив на себя равнодушный вид светской дамы, занять место рядом с отцом, двери отворились и дворецкий провозгласил:

– Его Величество Кей Суардис! Её Высочество Шу Суардис!

'Раз, два, три... спокойно, вдох-выдох... спокойно. Отведи глаза. Посмотри, вот Зак, вот Шу... не смотри на него. Вот, паркет красивый. – Опустив взгляд в пол, Таис старательно уговаривала себя не бросаться к Кею с щенячьим восторгом. – Я взрослая девушка, а не маленькая влюбленная дурочка!'

Уговоры не очень-то помогали – при взгляде на короля дыхание перехватывало и в глазах подозрительно щипало. Погруженная в собственные переживания, она не сразу заметила, что прямо перед ней оказалась корзина чудесных белых лилий. Растерянная, Таис подняла глаза и обнаружила, что корзина помещается в руках короля, а сам он улыбается. Тепло, открыто и немного смущенно – улыбается так, будто рад её видеть.

– Леди Дарниш, вы... вам так идет зеленый, к вашим глазам... – он замялся.

– Благодарю вас, Ваше Величество. – Чувствуя, что неудержимо краснеет, Таис присела в глубоком реверансе и снова потупилась.

Она не знала, что сказать, как снова посмотреть на него. В голове образовался полный сумбур – Таис понимала только, что рада видеть его, но не хочет показать эту радость. Обида мешалась с надеждой, злость боролась с восторгом: Кей впервые подарил ей цветы!

Неловкое молчание прервала принцесса.

– Таис, здравствуй, дорогая! Ваше Величество, не стойте столбом, дайте и мне полюбоваться нашей прекрасной феей!

Шу почти отпихнула брата, сметая все на своем пути потоками радости и добродушия.

– Чудесное платье! Тебе правда очень идет этот цвет, дорогая! Тебе нравятся лилии? Кей сам выбирал. – Шу вытащила одну лилию из корзинки и, обломив длинный стебель, воткнула цветок в прическу Таис. – Ты так выросла за лето, совсем взрослая стала. – Её Высочество понизила голос и заговорщицки улыбнулась. – Не мудрено, что вокруг тебя кавалеры так и вьются.

Таис снова смутилась. Зря, значит, на балу ей казалось, что ни королю, ни принцессе нет до неё дела.

– Ах, право, не стоит... – она не успела придумать, что именно не стоит, как к ним подошел светловолосый молодой человек, показавшийся смутно знакомым.

– Леди Дарниш, позвольте вам представить лорда Артхольма. – Шу кинула на лорда единственный короткий взгляд, сказавший Таис больше, чем толстая пачка письменных признаний. Она вспомнила, где видела его. Тот самый Тигренок, невольник, из-за которого на Осеннем балу разгорелся скандал, любовник Её Высочества. Судя по тому, каким взглядом он ответил Шу, не было сейчас на свете пары счастливей и влюбленней.

– Леди Дарниш, счастлив приветствовать вас. – Тигренок одарил её очаровательной улыбкой и склонился поцеловать протянутую ручку.

– Приятно познакомиться, лорд Артхольм.

Ей слегка взгрустнулось. Кей уже с явным удовольствием обсуждал с отцом какие-то дела, не то торговые, не то политические. Шу не интересовало ничто и никто, кроме её возлюбленного – лорд Артхольм, разумеется, не сводил глаз с принцессы. Закерим, как ни пытался развлекать её светскими сплетнями, через слово поминал леди Тейсин. Все были довольны, все счастливы, все вели интересные беседы... одна только Таис осталась не у дел.

За ужином отец хотел было усадить её рядом с Его Величеством, но она успела занять место, предназначенное Дуклийону, по правую руку от отца. Ни одного из братьев сегодня не было, и ужинали вшестером.

Таис не очень внимательно прислушивалась к застольной беседе. Хоть её обычно и интересовали дела отца, но сегодня все слышалось будто сквозь вату, смысл слов ускользал, и она боялась ответить невпопад. К счастью, она никого особо не интересовала, и потому удавалось ограничиваться всего лишь вежливыми кивками и поддакиваниями. Мелькающие в разговоре имена послов, советников и приближенных Регентши не касались её сознания и не мешали предаваться печальным размышлениям. Она старалась не смотреть в сторону Кея, все равно он уже про неё забыл – так зачем снова разочаровываться? Лилии... лилии ничего не значат. Жест вежливости, не больше. Король так ни разу и не заговорил с ней, наверное, и не взглянул больше в её сторону.

Ужин подходил к концу. Как только к столу были поданы десерты, хозяин дома отослал всех слуг прочь из Буковой гостиной – хоть все они служили герцогу далеко не первый год и неоднократно проверялись королевской службой безопасность, он предпочитал не рисковать и не искушать людей без крайней необходимости. И потому важные вопросы – все, что выходит за рамки погоды и моды – обсуждал вне досягаемости посторонних ушей.

Новый человек среди друзей короля появился впервые, и, судя по его непринужденной манере держаться и нежным взглядам, постоянно бросаемым на Шу, – с полной взаимностью, – мог оказаться весьма интересной фигурой. Урман прекрасно помнил его явление на Осеннем балу в рабском ошейнике под именем Тигренка и то, как спокойно и уверенно он держался во время отвратительной сцены, устроенной Их Высочествами. В первый момент, услышав, как Шу представляет юношу принцем далекой северной страны инкогнито, он почти поверил – в нем и впрямь было что-то царственное. Справедливо рассудив, что не будь у Её Высочества намерения познакомить своего любовника с ним поближе, она бы его не привела, Урман решил не тянуть и удовлетворить любопытство. Тем более что лицо лорда Артхольма казалось ему знакомым, но вспомнить, где же они могли встречаться раньше, он так и не смог.

– Вы не из тех ли Артхольмов, что в Тардуейне? – Урман доброжелательно улыбнулся спутнику принцессы.

– Нет, Ваша Светлость, я с ними не знаком.

– В Тардуейне не Артхольмы, а Бартхольды, Урман, – вмешался Кей.

– Ах да, северные фамилии иногда так похожи.

– Я не с севера, Ваша светлость. – Хилл еле заметно покосился на Шу. Принцесса одобрительно опустила ресницы в ответ.

– Разве? – Дарниш окинул выразительным взглядом светлые волосы гостя.

– То есть я не уверен. – Хилл открыто улыбнулся. – Я не знаю своих родителей, а фамилию придумала Её Высочество.

– Вот как... – Урман заинтересованно подался вперед. – Так кто же вы есть, милорд? Или это тоже выдумка Шу?

– Ну почему же. – Физиономия юного короля так и светилась лукавством и довольством. – Очень даже милорд. – Кей хихикнул. – С сегодняшнего дня.

– И как же вам удалось протащить это через Совет? – Учитывая, что большинство Королевских Советников скорее удавится, чем пойдет навстречу пожеланиям короля, Урману становилось все интереснее.

– Совет ещё не знает, – ухмыльнулась принцесса. – Его Величество пожаловал дворянство лично, за особые заслуги.

– Насколько я помню, есть такая статья... ей не пользовались лет с полста, если не больше.

– Шестьдесят восемь, если точно. – Кей выглядел так, словно собственными руками подложил Регентше лягушку в утренний кофе.

– И что же за особые заслуги? – Урман обратился непосредственно к юноше, попутно отметив, как внимательно прислушивается к разговору младший Дуклийон. Странно, разве он не в курсе?

– Видите ли, Ваша Светлость, мне посчастливилось предотвратить покушение на царственную особу. – Хилл слегка поклонился. Кей и Шу еле сдерживали распирающий обоих смех, словно юноша рассказал свежий анекдот.

– Так-так... – Урман окинул веселящуюся компанию строгим взглядом. Дети! Ну какие же дети! – Покушение на короля?

– На Её Высочество принцессу Шу, Ваша Светлость. – Свежеиспеченный лорд тоже старательно пытался не рассмеяться. Сейчас стало особенно заметно, что он не старше Шу – лет восемнадцать, совсем мальчишка.

– Видите ли, Урман. – Принцесса справилась со смешинкой и напустила на себя балаганно-торжественный вид. – Наш драгоценный Придворный Маг решил преподнести мне небольшой подарок. Он нашел весьма оригинальный способ провести в мои покои Призывающего Тень...

– Но немножко перемудрил. Он забыл познакомиться с убийцей лично, прежде чем поручать такое ответственное дело, – юный лорд продолжил за принцессой.

От взгляда Урмана не ускользнуло, как эти двое придвинулись поближе друг к другу, и Хилл будто случайно взял Шу за руку.

'Нет, не может быть! – Урман поспешно отмахнулся от несуразной догадки. – Призывающий Тень и принцесса Шу? Не настолько же она сумасшедшая!'

– Урман, Хилл ещё и Светлый маг, – принцесса подтвердила его предположение. – А насчет моего сумасшествия... пора бы и привыкнуть.

– Ты шутишь... – он никак не мог поверить. – А как же контракт?

После отъезда гостей Таис заперлась в своей комнате, не желая никого видеть. Ей надо было подумать. И попытаться понять, а что же такое сегодня произошло? И зачем все же приезжали Кей и Шу? Познакомить лорда Артхольма с отцом? Но зачем было делать это именно сегодня? Все равно же послезавтра отец устраивает прием, и король сказал, что непременно придет?

Рассказанная принцессой и наемным убийцей история произвела на Таис ошеломляющее впечатление: любовь с первого взгляда, Темный Хисс, смерть Мастера Тени, охотящийся за Тигренком Рональд... так бывает только в сказке. А разве Шу сказочная принцесса? И разве прекрасный рыцарь может быть наемным убийцей? Но зато как романтично, и как они оба влюблены... вряд ли хоть кто-то полюбит её саму так, чтобы пойти против воли божества, чтобы ради неё отказаться даже от свободы.

Но, по некоторому размышлению, Таис пришла к выводу, что такой мужчина, как Лунный Стриж, ей точно не подойдет. Пусть он красив, как романтическая мечта, пусть Светлый маг, пусть лучший в Суарде боец... но позволить одеть на себя ошейник? Покориться? Согласиться с пожизненным рабством? Настоящие мужчины так себя не ведут. Вот Кей бы никогда...

Снова поймав себя на мысли о бывшем женихе, Таис расстроилась. Сегодня она твердо решила, что больше ни за что не поддастся королевскому обаянию. Ну почему, стоит ему улыбнуться и заговорить с нею, как все обиды испаряются вместе с воспоминанием о том, что он отказался на ней жениться? Снова она битый час наслаждалась его вниманием, рассказывала о том, как ходила на дядином фрегате 'Стремительный', как искали и преследовали островных пиратов, как с помощью 'Лягушек' потопили одну укку, как она сама застрелила одного пирата из арбалета, когда отчаявшиеся морские разбойники прицепили крюками вторую тонущую укку к борту 'Стремительного' и пошли на абордаж. И Кей, как раньше, слушал её, и сам рассказывал истории, и просил подробностей, и восхищался её смелостью. Как будто ничего не изменилось! А когда она словно нечаянно обмолвилась о подаренном виконтом томике стихов, Кей даже не обратил внимания! Ему все равно... зачем только он подарил эти лилии? Если по-прежнему считает её маленькой девочкой? Вот, даже ни единого комплимента не сделал...

Таис позабыла, что сама фыркала на робкие попытки Кея перевести разговор на что-то, кроме морских приключений. Как и о том, что держалась с ним холодно и высокомерно, при каждом удобном и неудобном случае демонстрируя чуть ли не презрение. Сколько раз она смеялась над задранными носами светских красоток, воображающих о себе невесть что... и сегодня вела себя в точности так же, как они.

Глава 10.

Идея удрать с утра пораньше из дворца оказалась чрезвычайно удачной. Пара резвых лошадей, теплое солнце сквозь разноцветные листья, птичий гомон и упоительно-свежий лесной воздух – что ещё надо? Разве что счастливой улыбки возлюбленной. Заповедный Лес Фей словно специально показывался во всей осенней красе, поворачиваясь то одним боком, то другим, кокетливо моргая бликами солнечных пятен, игриво шепча легким ветерком в ветвях, завлекательно журча ручейками под замшелыми горбатыми мостиками. Сегодня он не стеснялся выказывать свою волшебную сущность – единственная дорожка для конных прогулок длиной всего-то в милю уже третий час не заканчивалась, развлекая гостей разнообразием художественно подобранных пейзажей. Временами Хиллу виделись даже любопытные глазки из-под листьев, правда, стоило повернуться в их сторону, как они притворялись то капельками росы, то цветными камешками... но камешки не хихикают.

Давно Хилл не чувствовал себя так легко и спокойно, отрешившись от всех забот, оставив злобных магов и коварных политиков где-то далеко, за пределами этого бесконечного мирного леса. Только он и Шу, без единого слова – зачем они, слова? Достаточно взглядов, и мимолетных прикосновений, и ощущения её – рядом. Тонкого силуэта с облаком растрепанных волос, облитого золотым светом, тепла улыбки, лилового сияния глаз. Желтых резных листьев, нежными любовными записками кружащихся в воздухе, птичьих серенад и приглушенного стука копыт по твердой земле.

Последний поворот тропы вывел их прямо к заднему двору – сплетенные ветви расступились, сверкнули глазки-капельки, и лес отступил, оставив в память о себе только терпкий запах увядающих листьев и отзвук не то звонкого ручейка, не то тихого смеха русалок. Едва кони ступили на мощеную деревянными плашками площадку, пелена безмолвного волшебства спала, и их окружили обыденные звуки конюшен. Не удержавшись, Хилл оглянулся – позади, где только что был густой лес, насмешливо качали аккуратно подстриженными кронами два граба, окруженные клумбами и небольшими кустиками. Он перевел удивленный взгляд на возлюбленную, и в ответ получил мечтательную улыбку и пожатие изящных плечиков.

Чудесного настроения после прогулки не смогла испортить даже встреченная на первом этаже дворца Регентша со сворой прихлебателей. Ни ему, ни Шу совершенно не хотелось затевать очередную ссору на пустом месте, но прикинуться предметами мебели они не успели, и пришлось вежливо раскланиваться. А там уже окончательно возвращаться в мир злобных политиков и коварных магов.

– О боги! Опять! – Вместо приветствия Её Высочество состроила страдальческое лицо. – Дорогая, неужели у вас нет приличного костюма? Я понимаю, без любовников с помойки вам жизнь не в радость, но хоть одеться-то прилично можно? Или вы перепутали дворец с портовой таверной?

– И вам доброго утра, сестрица. – Шу вежливо улыбнулась и попыталась обойти сестру стороной. Но та преградила ей дорогу, а полдюжины фрейлин выстроились за спиной Регентши в шеренгу, перегородив коридор и старательно опуская глаза.

– Погодите, дорогая, погодите. – Ристана сделала шажок навстречу Шу. – Вам батюшка разве не говорил, что врать нехорошо?

– Вам не кажется, дорогая, что скоро будет дождь? – Ещё одна вежливая безмятежная улыбка.

– Некрасиво, Ваше Высочество.

– Неужели? Я думала, у вас есть чувство юмора, дорогая. Шуток не понимаете? Какая досада.

– Ваши шутки слишком далеко заходят, дорогая. Таскать повсюду за собой этого...

– Лорда...

– Раба... что?

– Ах, вы сами виноваты, дорогая! У вас сегодня дурное настроение? Снова с пищеварением плохо? То-то вы так бледны.

– Ваши манеры, дорогая, годятся разве...

– О, простите! – тоном избалованной девчонки Шу перебила сестру на полуслове. – Позвольте же наконец исправиться, Ваше Высочество! Это лорд Артхольм, Ваше Высочество.

– Ваш верный слуга, Ваше Высочество.

Ристана недоуменно глянула на отвесившего изысканный поклон Хилла.

– Снова шутки? Какой же он лорд!

– Что вы, Ваше Высочество, как можно шутить такими вещами? – Он в притворном испуге прижал ладонь к сердцу.

– Это переходит всякие границы! Я прекрасно знаю, кто он такой, – наставив пальчик на Хилла, прошипела Ристана.

– Правда? Как интересно. – Шу сделала удивленные глаза.

На мгновенье Ристана замялась, видимо, подозревая подвох за непривычной покладистостью сестры. Но все же решилась напасть.

– Он убийца.

– О, неужели? Милый, ты убийца?

– Нет, Ваше Высочество. Не имею чести.

– Слышите, дорогая, он не убийца. Вы, наверное, перепутали.

– Ничуть. Баронета Картиля и шестерых гвардейцев убил он.

– Вы имеете в виду тех, что нашлись около фонтана?

– Так ваш любовник вам рассказал?

– Разумеется, я не посмел скрывать от Её Высочества подлое нападение подозрительных личностей, переодетых в гвардейскую форму, на офицера Его Величества.

– Вы несете чушь! Какого ещё офицера?

– На лейтенанта Малой Гвардии, дорогая. Разве ты не помнишь, что нападение на подчиненных Ахшеддина карается смертью?

– Там не было никаких офицеров.

– Откуда ты знаешь? Тебя там тоже не было.

Ристана умолкла, подозрительно разглядывая сестру. 'Они знают, что я знаю, что они знают, кто и зачем послал баронета', – читалось на её лице. Как и твердое намерение ни за что не подтвердить этого вслух.