Текст книги "Разлученные души (ЛП)"

Автор книги: Терри Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 9

Получив приказ, молчаливые Шан-так мгновенно превратились в воющую массу убийц, бросившись на горожан. Люди закричали и кинулись врассыпную, в панике пытаясь убежать, но было слишком поздно. Из проемов между зданиями хлынул поток полулюдей, полуголые фигуры наводнили дорогу в дальнем конце города. Они обходили Геральда, словно валун в бушующей реке.

Однако некоторые из монстров врезались в могильщика, из-за чего его разворачивало; он спотыкался, когда его толкали то в одну, то в другую сторону. Но Шан-так не обращали на Геральда внимания, в своем безумии стараясь поскорее добраться до жителей Инсли.

Настигнув испуганных людей, монстры набросились на тех со свирепостью волков, заглатывающих добычу.

Грязная дорога поразительно быстро стала красной. Со всех сторон раздавались крики. Шан-так проталкивались в здания, догоняя пытающихся скрыться горожан. Люди забивались внутрь, но по воплям Геральд понимал, что спрятаться им не удавалось.

Пытаясь спастись, люди выпрыгивали из окон, а за ними высовывались мелово-белые руки, хватающие лишь пустоту. Горожане, прыгавшие со вторых этажей, оставались в безопасности не больше нескольких мгновений, пока находились в воздухе. Приземляясь, они сразу же попадали в лапы Шан-так, которые старались опередить друг друга и урвать заветный кусок.

Монстры разрывали одежду, чтобы добраться до плоти. Зубы погружались в тела жертв. Воющие белесые фигуры с усилием оттягивали головы людей, ненасытно отдирая растягивающиеся куски плоти. Другие, наклоняясь, лакали кровь, льющуюся из открытых ран. Белые лица с черными глазами вскоре окрасились в ярко-красный цвет.

Казалось, их не волновало, какой кусок тела откусывать. Монстры вгрызались в любую часть бьющихся в агонии жертв с одинаковым рвением. Рты оставшихся не у дел Шан-так широко раскрывались, когда они пытались получить свою долю. Зубы проходили по лицам, сдирая кожу. От ног и рук откусывали куски, ожесточенно сражаясь за еду. Когда мягкую часть тел разрывали, окровавленные руки монстров, бывших чуть позади, проникали внутрь и вытаскивали кишки, забирая себе часть добычи.

Геральд всегда считал, что равнодушно относится к смерти. Но сейчас, пока он стоит и смотрит, не в силах помочь, начало казаться, что его вот-вот стошнит. Никогда в жизни могильщик не чувствовал себя таким беспомощным. Он дрожал всем телом, задыхался в ужасе, и слезы текли по его щекам.

Геральд предпочел бы умереть, но не видеть всего этого. Он хотел отдаться смерти, чтобы не пришлось это выносить.

Крики, наконец, затихли, когда в живых не осталось тех, кто мог кричать, но борьба за еду продолжалась. Монстры съедали каждый кусочек плоти, оставляя лишь окровавленные кости. Некоторые отрывали их и слизывали кровь или раскалывали и высасывали костный мозг. Еды не хватало на всех, из-за чего многим мертвецам приходилось сражаться за каждый оставшийся кусочек.

Геральд повернулся к магистру Арку, ярость наполняла его голос.

– Зачем они это делают? Невозможно придумать причину для столь жестокого убийства!

Лицо магистра Арка омрачило жуткое выражение.

– Шан-так – полулюди. Они похожи на людей и, в некоторым смысле, являются ими, но без души. – Его спокойный голос звучал непринужденно, несмотря на происходящее. – Без души они чувствуют пустоту и незавершенность и думают, что люди с душами имеют ее только потому, что им больше повезло. Они жаждут получить связь с Благодатью, которую душа дает другим. Шан-так завистливые. И поэтому они стараются всегда заполучить душу, когда появляется шанс.

Ненависть наполнила Геральда.

– Они думают, что могут украсть душу людей, поедая их?

– Верно. Шан-так чувствуют, что мир несправедливо обделил их, и считают, что достойны души, которая есть у других. – Магистр Арк пожал плечами. – Поэтому они так ее жаждут. Они верят, что единственный способ заполучить душу, которую, как они думают, заслуживают, – съесть плоть или выпить кровь человека с душой и поглотить ее, прежде чем та покинет тело и отправится в царство смерти.

– Душа дана нам Создателем при рождении, – настаивал Геральд. – Нельзя получить ее, пожирая людей.

Магистр Арк пожал плечами.

– Они верят, что могут, и поэтому продолжат пытаться.

Геральд окинул взглядом кровавую сцену.

– Почему вы меня не убили? Зачем заставили смотреть на такое зло?

Ханнис Арк поднял руки и произнес:

– Ты, могильщик, получаешь честь первым представить меня в качестве нового правителя.

– Нового правителя Д'Харианской империи?

– Верно, а также нового правителя мира живых. Ты должен объявить о начале новой эпохи. Скоро присоединятся другие, но ты – первый из многих. Переходи от места к месту и извещай жителей о грядущем. Расскажи о тех ужасах, которые увидел собственными глазами. Пусть они узнают, что люди, которые не преклонятся при жизни, будут служить после смерти. Видишь ли, мир мертвых объединится с миром живых в единое царство. А поскольку могильщики теперь не нужны, у тебя новая работа. Отправляйся и сообщи жителям других поселений, находящихся впереди, что у нас есть воины Шан-так, и мы идем править миром. Расскажи, что видел и об участи, которая ждет неверных.

Геральд сжал зубы с горькой решимостью и произнес:

– Я лучше умру – покончу с собой.

Мужчина взмахнул татуированной рукой, приподняв пальцем подбородок Геральда.

– Значит, ты станешь виновником намного большего количества смертей. Но если предупредишь людей, убедишь их, тогда многие поймут, насколько бессмысленно сопротивляться, а потому решат сдаться неизбежному. Они сохранят жизни. Ты должен рассказать, что видел, и убедить в безнадежности сопротивления. А если покончишь с собой, то не сможешь предупредить их и в результате будешь ответственен за бессчетное количество смертей, потому что не выполнил работу, не помог понять, что должно произойти. Если умрешь с этой кровью на руках, Повелитель мертвых позаботится, чтобы твоя душа покинула подземный мир и отправилась бродить по царству жизни, потерянная и неспособная найти покой, навсегда обреченная наблюдать за страданиями, которым ты послужил причиной, не захотев выполнить поручение. Пожалуй, худшим будет осознание совершенной бессмысленности твоего поступка, ведь, видишь ли, ты ничем не примечателен. Я могу выбрать любого на роль свидетеля, который предупредит людей, живущих на пути нашей армии. Если не ты, тогда я просто найду других, в остальных городах.

Геральд сглотнул, теперь еще более напуганный, чем раньше, если такое вообще возможно.

Магистр Арк приподнял подбородок Геральда еще выше и протянул руку со скрюченными пальцами к его животу. Могильщик почувствовал такую боль, какую даже не мог представить. Она поразила его до глубины души. Боль исходила от оккультных сил этого человека, стиснувшего его душу и угрожающего вырвать ее.

– Сейчас ты видишь всю важность задания?

Геральд кивнул, насколько позволил палец, еще поддерживающий подбородок.

– Хорошо. – Губы Ханниса Арка исказились в угрожающей улыбке. – Видишь? Я знаю, что лучше для людей.

– Да, магистр Арк, – выдавил Геральд.

– А теперь спеши в путь. Предупреждай других, что случится, если они захотят сопротивляться. Чем дальше мы будем продвигаться, тем больше других людей присоединится к тебе, чтобы помогать разносить вести. Молись, чтобы вы справились с заданием. Я не пощажу тех, кто подумает сопротивляться.

Геральд облизнул губы.

– Да, магистр Арк.

– И, могильщик, – произнес Ханнис Арк, приблизившись. Красные глаза напоминали угли, горящие в его душе. – Непременно сообщи жителям Народного Дворца. Расскажи, что отныне я – их правитель, и я иду к ним. Скажи, что мы ведем всех Шан-так, и д'харианцам лучше принять меня на коленях. И не забудь сообщить, что случится, если они станут сопротивляться.

Геральд кивнул. И затем побежал. Побежал предупредить о приближающихся монстрах, убедить людей сдаться и не сопротивляться тому, что невозможно остановить. Ведь иначе их ждет невообразимая смерть.

Магистр Арк сказал, что намерен объединить мир живых и мир мертвых.

И Геральд верил ему.

Глава 10

Кэлен открыла глаза.

Была ночь. Попытавшись сфокусировать взгляд, она увидела в колыхающемся свете костра склонившиеся над ней расплывчатые лица. Кэлен казалось, что она находилась далеко-далеко, а обратное путешествие вышло долгим и трудным.

Когда взгляд начал фокусироваться, она узнала обветренное, обеспокоенное лицо склонившегося над ней Зедда. Его волнистые белые волосы, казалось, были растрепаны сильнее обычного. Волшебник крепко прижимал кончики костлявых пальцев к ее лбу. Это объясняло, почему Кэлен ощущала настойчивое покалывание в позвоночнике. Она чувствовала целительную силу.

Напротив Зедда на коленях стояла Никки, выглядевшая столь же обеспокоенной. Сжав руку вернувшейся из темного мира Кэлен, колдунья поприветствовала ее ободряющей улыбкой.

Чуть позади вместе с матерью стояла Саманта, выглядывающая из-за плеча Ирэны.

Затем в свете соседнего костра Кэлен заметила лицо глубоко выдохнувшего Ричарда, в глазах которого промелькнуло облегчение.

Приподнявшись, Кэлен обняла мужа, крепко прижав к себе. Она боялась, что полулюди убили его, и они больше никогда не увидятся. Обхватив мускулистую шею и прикоснувшись щекой к его щетине, она почувствовала радость с облегчением. Положив руку на затылок Ричарда, Кэлен прижала мужа к себе. Ей хотелось обхватить его всего.

– Я так рада тебя видеть, – прошептала она, чтобы остальные не услышали. Когда они были вместе, другие люди не имели значения. Лишь ему находилось место в ее сердце и душе.

Ричард еще крепче обнял жену.

– Ты не представляешь, как я рад, что ты очнулась.

Она все же отодвинулась, не убирая рук с его плеч, и поняла, что он смыл кровь полулюдей, с которыми сражался. Затем, взглянув на суровые и мрачные лица, наконец, расслабилась.

– Что ж, – произнес Зедд, – кажется, я снова это сделал.

Ричард засмеялся. Остальные же выглядели так, словно думали, что больше не смогут улыбаться.

– Что произошло? – спросила Кэлен.

– Я исцелил тебя, – ответил Зедд, словно этого объяснения достаточно.

Кэлен махнула рукой, переводя тему.

– Нет, я имею в виду, что случилось с полулюдьми, преследовавшими нас?

Она заметила отблеск огня на поверхности скалы. Оглянувшись, Кэлен увидела еще два костра по обе стороны от них. Их свет тоже отражался от скалы, помогая осветить лагерь с ближайшими деревьями. Со всех сторон их окружали солдаты Первой Когорты. Костры были большими и предназначались для того, чтобы отодвинуть темноту от лагеря и не позволить врагам незаметно подкрасться.

– Ну, – начал Ричард, – мы добрались сюда и смогли от них отбиться. Затем разбили лагерь и выставили плотную линию обороны. Ты находилась без сознания и…

– Я вылечил тебя, – повторил Зедд, пытаясь донести всю трудность проделанного.

– Было сложно? – спросила Кэлен. Она начинала понимать, что Зедд пытался сказать нечто большее, не произнося этого вслух. – Было труднее, чем обычно… по какой-то причине?

Зедд откинулся назад.

– Да, труднее, – подтвердил он серьезным тоном, кивнув и приподняв бровь. – Довольно-таки сложно.

Повернувшись к Никки, Кэлен прервала его объяснения.

– Почему?

Колдунья не стала уклоняться от ответа.

– Полулюди ранили тебя и пытались съесть, чтобы украсть душу. Внутренняя болезнь воспользовалась моментом, пока ты ослаблена сражением, и попыталась забрать тебя. Ты довольно далеко ушла, но Зедд смог вернуть тебя, хотя ему и потребовались для этого весь день и часть ночи.

Кэлен дотронулась до своего плеча и почувствовала лишь гладкую кожу. Она помнила боль от вонзившихся зубов. Помнила ужас того момента. А потом были лишь беспросветная тьма и ужасное чувство, что она останется там навечно.

– Спасибо, Зедд. – Она улыбнулась волшебнику.

Саманта вышла вперед, желая продолжить историю:

– Магистр Рал обезглавил кусавшего вас мужчину столь быстро и с такой силой, что я и моргнуть не успела, а голова уже лежала на земле.

– Вы потеряли сознание, – вставила Ирэна, выглядевшая более обеспокоенной, чем Саманта.

– Несколько мужчин несли вас, – перебила та свою мать, желая лично рассказать оставшуюся часть истории. – Это позволило магистру Ралу сражаться с Шан-так. Вы потеряли много крови. Магистр Рал и мужчины…

– Мы сумели добраться сюда, – произнес Ричард, не заинтересованный в драматизме рассказа. – И после смогли взять ситуацию под контроль, начали уменьшать их численность…

– А потом Шан-так исчезли, – вставила Саманта, которую явно не устраивал темп повествования Ричарда. Она щелкнула пальцами. – Вот так взяли и исчезли.

– Мы заняли оборонительную позицию, – сказал Ричард, – чтобы Никки и Зедд исцелили тебя. – На его лице вновь промелькнула тень беспокойства. – Или справились с хотя бы наиболее заметными ранами.

Никки накрыла руку Кэлен своей.

– Ты знаешь, мы не можем избавить тебя от прикосновения смерти, во всяком случае здесь. Мы сделали все возможное, чтобы вернуть тебе силы.

– Становится только хуже, да? – спросила Кэлен.

Никки кивнула.

– Боюсь, что так. Некоторое время ситуация была критической, и мы опасались, что не сможем вернуть тебя.

Кэлен кивнула.

– Я тоже.

– Чепуха, – отмахнулся Зедд. – Боялась Никки. Я знал, что смогу.

Колдунья наконец-то улыбнулась.

– Да, Зедд, в этот раз тебе удалось доказать, что ты – чудо, о чем всегда так настойчиво утверждал.

Кэлен взмахнула руками, прерывая разговор.

– Что с людьми? Все в порядке? Есть раненные или убитые? Мы потеряли кого-нибудь?

– Как ни удивительно, – ответил Ричард, – все живы. Первая Когорта умеет сражаться. В отличие от полулюдей, хотя от Шан-так следует ждать больших неприятностей. Они не атакуют случайным образом, а действуют по определенному плану. Поэтому они опаснее других полулюдей. Хуже того, некоторым из них, определенно, подвластны оккультные силы. Мы знаем, насколько они опасны. В конце концов, однажды они уже задавили численностью и пленили этих элитных, закаленных в боях солдат с одаренными, и увели их за барьер, поэтому они уверены, что способны схватить нас вновь. И хотя нам удалось сбежать, многим пришлось пожертвовать. Совершенно очевидно, что Шан-так никогда не сдаются.

– Что с человеком, которого мы отправились спасать? – спросила Кэлен. – С ним все в порядке?

Ричард кивнул.

– Пока Зедд с Никки лечили тебя, Саманта помогала другим раненым. Впрочем, никто из них не пострадал так сильно, как Нед – тот солдат, которого мы спасли. – Ричард указал на мать Саманты. – Его исцелила Ирэна.

– Иронично, не правда ли? – подняла бровь Никки, глядя на стоявшую напротив колдунью. – Она исцелила человека, которого хотела оставить на съедение полулюдям.

Ирэна встретила взгляд Никки.

– Они – телохранители магистра Рала. Их обязанность – защищать его, даже ценой своих жизней. Их долг. Они осознают риск и принимают его. Да, мы спасли его, но рисковали Ричардом, что явно не самое мудрое решение. Все могло обернуться иначе.

– Если мы будем оставлять людей умирать, магистр Рал лишится их защиты, ведь так? – спросила Никки ледяным тоном. – Мертвыми они не защитят Магистра Рала.

Ирэна говорила «Ричард». По мнению Кэлен, Никки явно не считала, что у этой женщины есть право обращаться к нему столь фамильярно. Лишь близкие называли Ричарда по имени. Для остальных же он – магистр Рал. Для одних титул был выражением глубокого уважения, для других, применительно к Ричарду, – означал свободу, а для третьих был равносилен проклятию.

Даже Кара, его личный телохранитель и близкий друг, называла Ричарда магистром Ралом не из-за чувства долга, а из уважения. Прежний магистр Рал поработил ее и сделал Морд-Сит. А Ричард освободил, и именно из-за уважения она называла его магистром Ралом. И пусть титул остался неизменным, благодаря Ричарду он стал означать нечто иное, уникальное.

Ричард поженил Кару с Беном. И был в пещерах, когда они потеряли Бена. Именно к нему она пришла, прежде чем отправиться своим путем.

Ричард был не просто правителем Д'Харианской империи, он создал государство во время войны, объединив разрозненные земли во имя свободы от тирании. Он стал магистром Ралом в полном смысле этого слова.

Для большинства людей титул означал силу и власть. Кэлен – Мать-Исповедница – хорошо знала, какую силу может дать титул. И страх, им же порождаемый.

Ричард поступал так, как поступал, не для того, чтобы оправдать свой титул, ради власти или чтобы произвести впечатление. Звания не имели особого значения для него, в отличие от других людей. Ричард просто делал то, что считал правильным. Он судил о людях по поступкам, а не званиям, и надеялся, что те ответят тем же.

Никки была одной из немногих, кто называл его по имени. Для нее титул представлял из себя нечто иное, и Кэлен не знала, что именно.

– Мы потеряли лошадей, – сказал Ричард, меняя тему. – Но в суматохе одной удалось вырваться и убежать.

Кэлен очнулась от своих мыслей.

– Что? Как?

Ричард неопределенно указал вдаль.

– Когда мы отправились за Недом, Шан-так бросились на лошадей, чтобы замедлить нас. Монстры отвлекли внимание и сумели перерезать животным глотки, хотя одной кобыле удалось сбежать. Мы вернули ее, но от одной лошади толку немного.

Кэлен наклонилась вперед.

– Замедлить? Считаешь, нападение было лишь отвлекающим маневром, чтобы добраться до лошадей?

Ричард кивнул.

– Думаю, часть их плана заключается в том, чтобы не дать нам добраться до Народного Дворца и предупредить людей о приближающемся с армией полулюдей императоре Сулакане. Кажется, эти Шан-так умнее тех, с которыми мы сражались прежде. Они не полагаются на грубую силу, а используют простейшую тактику, например, убивают лошадей, чтобы замедлить нас. Нападение было частью большего плана. Не знаю, в чем заключается остальная часть, но цель ясна – избавиться от нас.

– Но они пытались съесть нас, надеясь заполучить души, – возразила Кэлен, вполне отчетливо помнившая, как в ее шею вонзались зубы. – Этого хотели и остальные полулюди, с которыми нам приходилось сражаться.

Ричард поднял бровь.

– Они не съели Неда, хотя могли. Монстры хотели, чтобы мы бросились спасать его и оставили лошадей без присмотра, ведь до этого те находились в лагере под защитой. Мы решили спасти человека и оставили животных без присмотра. А еще Шан-так уничтожили повозки. Они стараются замедлить нас и, словно стая волков, работают сообща только для того, чтобы напасть на добычу. Но как только противник повержен, они забывают о других.

Большую часть времени Ричард с Кэлен ехали в повозке. Их обоих коснулась прикосновением смерти Джит, и с каждым новым усилием они приближали свой конец. Повозки не только помогали беречь силы, но и позволяли быстрее вернуться в Народный Дворец, где их могли излечить от прикосновения смерти.

Ричард прав. Потеря лошадей замедлит их и сделает более уязвимыми. Не говоря уже о том, что люди во дворце по-прежнему остаются в неведении о надвигающейся опасности.

Не успели они еще что-нибудь сказать, как подбежал запыхавшийся солдат.

– Магистр Рал!

– Что случилось? – Ричард вскочил.

– Мы поймали одного из них.

– Что ты имеешь в виду, кого одного из них?

– Одного из тех бледных ублюдков. Мы схватили шпиона, когда тот пытался пробраться в лагерь. – Солдат указал на костер. – Мы держим его там, чтобы вы могли допросить его.

Глава 11

Направляясь к костру, у которого держали пленного, Кэлен ловила на себе взгляды молодых людей. Те занимались чисткой оружия и ремонтом снаряжения, наблюдали за темным лесом или перекусывали перед сном. Она отвечала обнадеживающей улыбкой, смягчая тревогу и давая понять, что с ней все хорошо.

Многих солдат она знала лично. Они сражались в долгой и кровавой войне с Имперским Орденом. В войне, в которой победили. Сейчас казалось, что триумф и последовавший затем краткий миг спокойствия были лишь иллюзией. Произошедшие в древности события вновь разожгли пламя войны, которая словно бы сделала скачок во времени прямиком в их жизни.

Кэлен казалось, что она сражается в различных войнах почти всю жизнь. Сначала – с Даркеном Ралом, потом – с Джеганем и Имперским Орденом, а теперь – с вернувшимся в мир живых императором Сулаканом, который намерен закончить начатое тысячи лет назад.

Эти солдаты пришли в Темные земли, чтобы защитить ее и Ричарда, обеспечить им безопасное возвращение во дворец. Задача должна была оказаться простой, ведь Ричард одолел Лесную деву. Но получилось совсем иначе.

Оказалось, Лесная дева – лишь предвестник освободившегося зла. Ее смертельное прикосновение лишило Ричарда дара, а Кэлен – силы. Мать-Исповедница каждую секунду страдала от пустоты, образовавшейся внутри. Именно сила делала Кэлен той, кем она являлась. Она родилась с ней, считала частью себя. А сейчас сила отрезана.

Лагерь затих, и измотанные солдаты могли урвать несколько часов сна. Кэлен мельком глянула за спины стражей, плотным кольцом оцепивших пленника, и подумала, что тот вряд ли решится на побег.

Пока они шли к заключенному, она отметила про себя, что лагерь расположен на тесном открытом пространстве выступа у подножия утеса, где не росли деревья и кусты.

Несколько ближайших деревьев срубили, чтобы развести костры. Свежая древесина потрескивала, и в воздух взмывали снопы искр.

Расположение лагеря у подножия утеса вынуждало врага атаковать только с единственного направления. По всему периметру, с одного конца до другого, лагерь надежно защищала «щетина» из стали. Близкое расположение солдат друг к другу позволяло в случае необходимости быстро перебросить силы в нужную точку, чтобы отбить внезапную атаку кровожадных Шан-так.

Такая схема обороны подразумевала отсутствие за пределами лагеря и часовых для оповещения об угрозе, и разведчиков для сбора информации. Всех собрали в одном месте, чтобы следить за врагом и друг другом. Из-за этого они не могли узнать об атаке заранее и становились уязвимыми для воинов дальнего боя – особенно сторожевые и патрульные отряды, – что приведет к потерям, которые они не могли себе позволить.

Свет костров освещал лагерь с окружающим лесом так, что любую попытку проникнуть сразу бы заметили. Вероятно, именно поэтому воины смогли поймать пытавшегося прокрасться Шан-так.

Такую организацию защиты нельзя назвать идеальной, поскольку враги могут подобраться довольно близко и использовать при атаке стрелы с копьями. Пока противник оставался в безопасности в тени, свет костров делал людей из лагеря легкими мишенями.

Однако у полулюдей нет ни стрел, ни копий, поэтому лагерь-крепость в данных обстоятельствах можно назвать наилучшим способом избежать потерь среди малых групп и разведчиков. Кроме того, столь укрепленная линия обороны является почти непреодолимой для слабо вооруженных противников.

Некоторые солдаты Первой Когорты отошли в сторону, когда увидели Ричарда и его спутников, приближающихся к пленнику. Тот стоял на коленях недалеко от костра. Два крупных солдата заломили его мускулистые руки, не давая даже пошевелиться.

Третий – их еще более внушительный командир – д'харианец c коротко стрижеными волосами, наступал обеими ногами на икры мужчины, прижимая колени к земле. Поскольку генерала Мейфферта, мужа Кары, убили полулюди Шан-так во время побега из пещер, командующий Джейк Фистер стал старшим по званию. Руки его были размером с талию Кэлен, а шея – толщиной с дуб.

Стоя позади Шан-так, коренастый командующий явно не желал рисковать и приставил острый кинжал к горлу шпиона. Несколько лучников также держали пленника на прицеле.

Кэлен знала Джейка Фистера. Он служил под началом капитана Зиммера, когда Кэлен руководила специальным отрядом в войне против Имперского Ордена. Каждое утро капитан Зиммер приносил ей веревку с ушами убитых ночью врагов. Джейк Фистер, бывший в то время сержантом, был одним из наиболее надежных людей капитана и регулярно пополнял коллекцию.

Те мужчины гордились ночными вылазками, сеющими страх в сердцах врагов. Каждое ухо означало уменьшение численности противников. И Кэлен всегда с одобрением относилась к ужасным трофеям, что несказанно льстило солдатам.

Казалось, это было так давно. Никки захватила в плен Ричарда и увезла в Древний мир, когда еще сражалась на стороне императора Джеганя. Кэлен же после ухода Ричарда взвалила на себя командование армиями.

Находясь в плену, Ричард постепенно доказал Никки ценность свободы и ее собственной жизни и одержал над ней верх. Немногие люди ценили свободу так же сильно, как те, которые ее никогда не имели – например, Никки – и поняли, что истинная ценность – их собственная жизнь. С тех пор Никки стала одним из самых надежных и преданных друзей.

Капитан Зиммер теперь стал полковником Зиммером, командующим Первой Когортой в Народном Дворце. А Джейк Фистер был одним из людей, тщательно отобранных генералом Мейффертом для похода в Темные земли, чтобы спасти своего магистра и его жену. Кэлен с грустью подумала, что теперь, когда Бенджамин Мейфферт мертв, полковник Зиммер наверняка следующий по званию в Первой Когорте. И знала, что тот не обрадуется такой чести. Бен был его другом.

Кэлен понимала, почему, несмотря на направленные на пленника стрелы, Джейк держал у горла шпиона кинжал. При малейшем проявлении агрессии командующий Фистер прикончит мужчину еще до того, как выпустят первую стрелу.

Пойманный Шан-так, как и другие его соплеменники, включая сражавшихся наравне с мужчинами женщин, носил лишь кусок грубой белой ткани, обмотанной вокруг талии и между ног. Руки, грудь и ноги пленника ничего не покрывало. На почти полностью выбритой голове торчала прядь волос, словно сноп пшеницы. Жесткость этой конструкции придавали обмотанные вокруг волос веревки с нанизанными на них человеческими зубами.

Подойдя ближе, Кэлен увидела в свете костра, что кожу пленника покрывало что-то вроде пасты из пепла, возможно, смешанного с веществом, которое не позволяет легко стираться в густых зарослях или смываться под частыми дождями. Похоже, мужчина регулярно наносил на себя призрачную пепельную пасту, в некоторых местах та затвердела и потрескалась.

Как и у всех Шан-так, которых она видела раньше, на его лице были нарисованы черной краской пустые глазницы черепа. Монстр словно взирал из тьмы. Некоторые Шан-так, помимо глазниц, изображали краской на губах и щеках оскал, как у скелета. Даже находясь под стражей, призрачно бледная кожа и изображение черепа на лице придавали ему ужасный, вселяющий страх вид.

Когда Ричард приблизился, блики в глазах пленника стали более устрашающими. Несмотря на беспомощность, зрачки его полыхали ненавистью и презрением, как у волка, попавшего в ловушку. Монстр не боялся своего положения, как и возвышающихся над ним людей. Он жаждал сражаться. Кэлен подумала, что Шан-так следовало бы относиться к приставившему кинжал к его горлу Джейку Фистеру с большим уважением.