Текст книги "Сильнее «божественного ветра». Эсминцы США: война на Тихом океане"

Автор книги: Теодор Роско

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 51 страниц)

«Джарвис» и «Лонг» топят I-23

28 января 1942 года возле Пирл-Харбора была замечена вражеская подводная лодка. Эсминец «Джарвис» (капитан 2 ранга У.Р. Тайер) и эсминцы-тральщики «Лонг», «Тревер», «Эллиот» вскоре напали на след подводного разбойника.

В 14.47 «Джарвис» установил гидролокационный контакт. Он то терял его, то опять восстанавливал. Однако в 17.10 бывший эсминец «Лонг» (капитан-лейтенант У.С. Видер) своим сонаром снова обнаружил лодку. Через 5 минут и «Джарвис» восстановил контакт. Затем «Джарвис» и «Лонг» совместно атаковали лодку. В 17.21 эсминец сбросил серию глубинных бомб. В 17.24 то же самое сделал старый эсминец-тральщик.

Через час оба корабля снова обнаружили цель и начали маневрировать, чтобы повторить атаку. В воду снова полетели глубинные бомбы. Затем в 18.39 где-то в глубине раздались 2 глухих взрыва.

А вечером миноносники увидели доказательство своей победы: на поверхность поднялись пятна соляра. «Джарвис» и «Лонг» потопили подводную лодку I-23, которая входила в состав группы капитана 1 ранга Имаидзуми, сопровождавшей эскадру Нагумо во время налета на Пирл-Харбор. В январе лодка попыталась вернуться на место преступления, но на сей раз ей пришлось расплатиться по счетам.

Эсминцы рядом с «Энтерпрайзом» (Набег на Маршалловы и Гилбертовы острова)

9 января 1942 года адмирал Нимиц встретился с вице-адмиралом У.Ф. Хэлси, чтобы обсудить набег на Маршалловы и Гилбертовы острова. До сих пор Хэлси сопровождал конвои и жаждал настоящего дела.

В этот день Оперативное Соединение 17, которым командовал контр-адмирал Ф.Дж. Флетчер, сопровождало войсковой конвой из Сан-Диего на Самоа. Это соединение состояло из авианосца «Йорктаун», тяжелого крейсера «Луисвилл», легкого крейсера «Сен-Луи», эсминцев «Хьюз», «Симс», «Рассел», «Уок». Нимиц приказал Хэлси следовать на Самоа с Оперативным Соединением 8. Там он должен был встретиться с ОС 17 и, возглавив объединенное соединение, нанести удар по Гилбертовым и Маршалловым островам.

Соединение Хэлси состояло из авианосца «Энтерпрайз», тяжелых крейсеров «Нортгемптон» и «Солт Лейк Сити», эсминцев «Бэлч», «Мори», «Фаннинг», «Ральф Тэлбот», «Гридли», «МакКолл», «Данлоп», «Блю». Но день 11 января оказался неблагоприятным для начала операции.

Именно в этот день японская подводная лодка обстреляла Паго-Паго. В этот день был торпедирован авианосец «Саратога». Это несчастье сократило американские авианосные силы на Тихом океане до 3 кораблей – «Энтерпрайз», «Йорктаун», «Лексингтон». Зловещее начало.

Неудачи продолжали преследовать ОС 8 по пути к Самоа. 14 января один из матросов эсминца «Блю» свалился за борт. 16 января в результате несчастного случая погиб матрос на «Солт Лейк Сити». Самолет «Энтерпрайза» разбился при посадке, причем погиб еще один человек. Не вернулся из полета торпедоносец. 17 января разбился разведывательный самолет «Энтерпрайза», погиб один человек. Рано утром 22 января во время тропического ливня столкнулись эсминцы «Гридли» и «Фаннинг». Оба получили повреждения носовой части, которые вынудили их вернуться в Пирл-Харбор для ремонта.

Эти происшествия совершенно типичны для спешно организованной операции, которую проводят необученные экипажи. Слишком большое психологическое давление оказывает осознание того факта, что идет «настоящая война». Требуется время, чтобы экипажи обрели опыт, а соединения превратились в слаженные команды.

Адмирал Хэлси разделил Оперативное Соединение 8 на 3 группы. Оперативная Группа 8.1 под командованием контр-адмирала Спрюэнса состояла из крейсеров «Нортгемптон» и «Солт Лейк Сити» и эсминца «Данлоп» (капитан-лейтенант В.Р. Роун) – флагман капитана 1 ранга Э.П. Зауэра, командира ДЭМ-12. Она должна была обстрелять атолл Вотье, находящийся в центре Маршалловых островов.

Оперативная Группа 8.3 состояла из тяжелого крейсера «Честер» [4]4
  Прибыл на Самоа, сопровождая конвой с подкреплениями, позднее присоединился к Хэлси. Прим. пер.


[Закрыть](капитан 1 ранга Т.М. Шок) и эсминцев «Бэлч» (капитан 2 ранга Ч.Дж. Ренд) – флагман капитана 1 ранга Р.Л. Конноли, командира ДЭМ-6, «Мори» (капитан-лейтенант Э.Д. Снэр). Она должна была обстрелять остров Таро и атолл Малоэлап на Маршалловых островах.

Оперативная Группа 8.5 под непосредственным командованием Хэлси состояла из авианосца «Энтерпрайз» (капитан 1 ранга Д.Г. Мюррей) и эсминцев «Ральф Тэлбот» (капитан 2 ранга Р. Эрл), «Блю» (капитан 2 ранга Г.Н. Уильямс), «МакКолл» (капитан 2 ранга Ф. Мусбрюггер). Объектами атаки этой группы Хэлси выбрал Вотье, Малоэлап и Кваджеллейн. Кроме того, самолеты «Энтерпрайза» должны были обеспечить истребительное прикрытие ОГ 8.1 и ОГ 8.3.

Пока Оперативное Соединение 8 наносит удары по Маршалловым островам, Оперативное Соединение 17 должно было атаковать Гилбертовы острова. Это соединение под командованием контр-адмирала Флетчера, как уже упоминалось, состояло из 1 авианосца, 2 тяжелых крейсеров и 4 эсминцев. Командир ДЭМ-3 капитан 1 ранга Ф.Г. Фарион имел эсминцы «Хьюз» (капитан-лейтенант Д. Дж. Рамсей), «Симс» (капитан-лейтенант У.М. Химан), «Уок» (капитан-лейтенант Т.Э. Фрезер), «Рассел» (капитан-лейтенант Г.Р. Хартвиг). Соединение должно было атаковать Джалуит, Макин и Мили.

Соединение во главе с «Энтерпрайзом» покинуло Самоа, как и планировалось, и проследовало к цели. 31 января в 18.30 оно разделилось. Оперативные группы должны были атаковать Маршалловы острова с востока.

Оперативная Группа 8.1 адмирала Спрюэнса открыла огонь по Вотье в 07.15. Остров был хорошо освещен восходящим солнцем. Не было замечено ни одного вражеского самолета, поэтому крейсера «Нортгемптон» и «Солт Лейк Сити» вместе с эсминцем «Данлоп» упражнялись в стрельбе по цели, похожей на японские крейсера, стоящие в лагуне Вотье.

Эсминец «Данлоп» в то утро был особенно занят. Сначала он своим огнем потопил японскую канонерку и повредил другую, которая выбросилась на берег, затем разрушил несколько береговых объектов. Но тут по нему открыла огонь японская береговая батарея. После отхода крейсеров эсминец продолжал обстрел в одиночку. Он даже выкроил время, чтобы спасти экипаж гидросамолета с «Солт Лейк Сити», который разбился в море. После операции адмирал Спрюэнс отметил «инициативу и энергию» капитан-лейтенанта Роуна.

Эсминцы Оперативной Группы 8.3 капитана 1 ранга Шока провели время возле Тароа и атолла Малоэлап более весело. Японские самолеты энергично атаковали крейсер «Честер» и сопровождавшие его эсминцы, поэтому «Бэлч» и «Мори» почувствовали, что значит сражаться по-настоящему.

Эсминцу «Бэлч» пришлось вести беглый огонь по береговым сооружениям и японским самолетам, но эсминцу «Мори» полностью сосредоточился на отражении воздушных атак. Японские береговые батареи вступили в артиллерийскую дуэль, но их стрельба была беспорядочной. 8 двухмоторных бомбардировщиков, взлетевших с аэродрома Тароа, оказались более меткими. Атаковав «Честер», они засыпали отчаянно маневрирующий крейсер бомбами. Небольшая бомба пробила главную палубу, убив 8 и ранив 40 человек экипажа. Если бы не помощь зенитных орудий эсминцев, флагман Оперативной Группы 8.3 мог отправиться на дно.

6 раз оба эсминца подвергались атакам пикировщиков и обстрелу вражеских истребителей. Зенитным огнем «Бэлч» отбил несколько атак. Шквал огня «Мори» несколько раз вынуждал японцев поворачивать назад. 2 или 3 японских самолета были сбиты. Наконец были подавлены и береговые батареи. Когда ОГ 8.3 повернула назад, на острове бушевали пожары.

Капитан 1 ранга Шок завершил свой боевой рапорт словами: «Я хочу выразить свою благодарность за великолепную поддержку, оказанную «Бэлчем» и «Мори».

Группа «Энтерпрайза» начала наносить удары по Вотье, Малоэлапу и Кваджеллейну в 04.43. Поднятые с авианосца самолеты пересекали спокойное, отливающее серебром море в свете полной луны. Главной целью был Кваджеллейн, расположенный в западной части архипелага. Японские самолеты не попытались перехватить ударную группу, и летчики «Энтерпрайза» нашли несколько подводных лодок, эсминцев и торговых судов, мирно стоящих в лагуне. Когда они улетели, лагуна уже не выглядела мирной.

Самолеты «Энтерпрайза» нанесли 3 удара по Кваджеллейну. Другие самолеты авианосца в это время атаковали Малоэлап и Вотье. Эсминцы «Блю», «МакКолл» и «Ральф Тэлбот» оказались пассивными свидетелями воздушных операций. Захваченные врасплох японцы не сумели собрать самолеты для немедленной контратаки «Энтерпрайза».

1 февраля примерно в 13.00 группа «Энтерпрайза» завершила работу. Этот отход родил поговорку: «Следуйте за Хэлси», которая позднее стала девизом оперативного соединения адмирала.

Но прежде чем эскадра успела «выскочить» в первый раз, японцы все-таки сумели уколоть «Энтерпрайз». Примерно в 13.30, после того как ОГ 8.3 соединилась с ОГ 8.1, авианосец был атакован 5 двухмоторными «Бетти». Один самолет с летчиком-смертником попытался врезаться в авианосец, но лишь чуть зацепил корабль. Это было первое появление камикадзэ.

В 15.50 соединение было атаковано еще 2 «Бетти», которые не добились ничего. Первый рейд на Маршалловы острова завершился, и соединение Хэлси благополучно ушло.

Тем временем ОС 17 контр-адмирала Флетчера нанесло удар по Гилбертовым островам. Погода помешала «Йорктауну» и сопровождавшим его кораблям. При налете на атолл Джалуит самолеты «Энтерпрайза» попали в грозу. Они повредили несколько кораблей, но 6 самолетов не вернулись на авианосец. Налет на Макин был проведен до восхода солнца, и самолеты не нашли никаких целей, кроме одинокого минного заградителя. Он получил попадание, однако не затонул. На Мили вообще не нашлось никаких военных целей. Эсминцы ОС 17 выпустили несколько снарядов по четырехмоторному бомбардировщику, который атаковал «Йорктаун». Позднее этот самолет был сбит 2 американскими истребителями. Набег на Гилбертовы острова закончился, но его результаты не оправдали затраченных усилий.

В целом эти первые удары в центральной части Тихого океана принесли ничтожные результаты. Ни один вражеский корабль не был потоплен, и серьезного вреда японцам эти атаки не причинили. Однако они подняли моральный дух американцев и дали оперативным соединениям, участвовавшим в операции, определенный опыт, который пригодился во время более серьезных испытаний в будущем. Первые эсминцы Тихоокеанского флота сумели показать зубки.

Первая атака Рабаула

Появление японцев на островах архипелага Бисмарка и высадка японского десанта на северном побережье Новой Гвинеи встревожили австралийское правительство. Японцы могли планировать захват Новых Гебрид или Новой Каледонии, подорвав южный конец оборонительной линии союзников на Тихом океане.

Американские войска уже направлялись на Новую Каледонию, которая занимала важное стратегическое положение к югу от Новых Гебрид. На этом острове был расположен крупный порт Нумеа, принадлежавший французам. Но местный губернатор вел себя совершенно пассивно, а белое население состояло в основном из сосланных преступников.

Новая Каледония находилась в пределах только что созданного района АНЗАК, который включал в себя север Новой Зеландии, Фиджи, Новые Гебриды, Соломоновы острова, архипелаг Бисмарка, восточную часть Новой Гвинеи и все восточное побережье Австралии. Общее командование силами этого района, который существовал с января по апрель 1942 года, взял на себя адмирал Кинг, а местное командование было возложено на вице-адмирала Г.Ф. Лири. Силы АНЗАК состояли из 3 австралийских крейсеров, нескольких австралийских эсминцев и корветов, американского крейсера «Чикаго», 2 американских эсминцев. Этого было совершенно недостаточно, чтобы остановить продвижение японцев на восток от Рабаула. Но прибывали подкрепления. Из центральной части Тихого океана на Новую Каледонию был отправлен войсковой конвой под прикрытием оперативного соединения адмирала Уилсона Брауна, в состав которого входил «Лексингтон». Был намечен авианосный рейд на фронте АНЗАК. Для того чтобы ослабить давление на юге Тихого океана, Нимиц приказал одновременно нанести удар по острову Уэйк.

По предложению Уилсона Брауна адмирал Лири спланировал молниеносный удар по Рабаулу. Американский флот решил совершить еще одну дерзкую вылазку. Карты архипелага Бисмарка и Соломоновых островов были древними, основанными на данных исследователей XVIII века. Архипелаг Бисмарка представлял собой одну большую загадку, а про Соломоновы острова было известно еще меньше. Пилоты, совершившие вынужденную посадку в этих диких краях, могли ожидать чего угодно. А для кораблей плавание в неизвестных водах превращалось в опасное приключение. Но дата операции была названа: 21 февраля.

Удар должно было нанести Оперативное Соединение 11 адмирала Уилсона Брауна – авианосец «Лексингтон», тяжелые крейсера «Индианаполис», «Сан-Франциско», «Пенсакола», «Миннеаполис» и 9 эсминцев, которыми командовал капитан 1 ранга Э.Р. Эрли, командир ЭЭМ-1. Это были: «Фелпс» (капитан-лейтенант Э.Л. Бек, брейд-вымпел капитана 1 ранга Эрли), «Эйлуин» (капитан 2 ранга Р.Г. Роджерс, брейд-вымпел капитана 2 ранга Р.С. Риггза, командира ДЭМ-2), «Дьюи» (капитан-лейтенант Ч.Ф. Чиллингуорт, брейд-вымпел капитана 2 ранга У. Найквиста, командира ДЭМ-1), «Бэгли» (капитан-лейтенант Г.А. Синклер), «Паттерсон» (капитан 2 ранга Ф.Р. Уокер), «Дэйл» (капитан-лейтенант А.Л. Роршах), «Халл» (капитан-лейтенант Р.Ф. Стаут), «Кларк» (капитан 2 ранга М.Т. Ричардсон), «Макдоно» (капитан-лейтенант Дж. М. МакИсаак).

Самолеты «Лексингтона» должны были нанести удар с воздуха, а если бомбежка окажется удачной, крейсер «Пенсакола» вместе с эсминцами «Кларк» и «Бэгли» должен был обстрелять якорную стоянку Рабаула.

Так как из Рабаула постоянно действовали самолеты-разведчики, наилучшей стратегией был короткий стремительный удар. Адмирал Браун подходил к Рабаулу с востока, намереваясь поднять самолеты на расстоянии 125 миль от цели.

Но 20 февраля в 10.15 «Лексингтон» был обнаружен недалеко от Соломоновых островов, примерно в 350 милях к востоку от цели. 2 из 3 японских самолетов-разведчиков были сбиты «Уайлдкэтами», но третий сумел улизнуть. И он свое дело сделал. В 15.42 японцы нанесли мощный удар. Началась первая крупная битва между японской базовой авиацией и американскими авианосными самолетами.

В голубом тропическом небе разыгралась схватка «Уайлдкэтов» и «Кейтов». Американские эсминцы вступили в бой, постаравшись прикрыть авианосец и крейсера огневой завесой.

Бой завершился в 18.15, когда японцы ретировались в Рабаул. «Лексингтон» потерял 2 самолета, но потери противника были гораздо больше. На глазах моряков эсминцев родился первый ас ВМФ – лейтенант Э.Г. О’Хара, который сбил 5 «Кейтов». Но адмирал Браун отменил удар по Рабаулу. Так как его соединение было обнаружено, шансы на внезапность пропали.

Налет на остров Уэйк

24 февраля, через день после сокрушительного налета японцев на Порт-Дарвин, оперативное соединение адмирала Хэлси нанесло резкий ответный удар по Уэйку. Вместе с «Энтерпрайзом» в эту экспедицию отправились тяжелые крейсера «Нортгемптон» и «Солт Лейк Сити», эсминцы «Бэлч», «Мори», «Данлоп», «Блю», «Ральф Тэлбот» и «Крэйвен». Для «Крэйвена» и его командира капитан-лейтенанта А.П. Калверта это было крещение огнем. Остальные корабли уже участвовали в набеге на Маршалловы острова. Эсминцами командовал капитан 1 ранга Р.Л. Конноли, командир ЭЭМ-6.

Оба тяжелых крейсера и эсминцы «Бэлч» и «Мори» должны были обстрелять остров Пили и северную оконечность Уэйка. Их снаряды накрыли береговые батареи, военные сооружения и другие объекты. «Бэлч» потопил маленький сторожевой катер и даже сумел подобрать из воды 4 японцев. Это были одни из первых пленных, которых взял Тихоокеанский флот в новой войне.

Пока шел обстрел, вражеские гидросамолеты атаковали крейсера и эсминцы. Моряки открыли интенсивный зенитный огонь, и японцы не рискнули прорывать завесу. Ночью «Энтерпрайз» в охранении эсминцев подошел к острову и поднял самолеты. Уэйк подвергся новому удару. Затем Хэлси стремительно ушел, описывая широкую дугу, к острову Маркус, расположенному северо-западнее Уэйка.

Налеты на Уэйк и Маркус потребовали огромных усилий, но дали ничтожные результаты. Впрочем, Тихоокеанский флот уже готовил операцию, которая нанесет страшный удар по силам и моральному духу противника. Эсминцам предстояло участвовать в набеге на японскую метрополию. На Тихий океан прибыли авианосец «Хорнет» и подполковник Джеймс Г. Дулитл.

Налет на Токио (Эсминцы из Шангри-Ла)

9 апреля 1942 года американский флаг был спущен над Батааном. Потрясенные граждане Соединенных Штатов могли только оплакивать гибель героической армии на Филиппинах. Но через 9 дней всю страну встряхнуло радостное известие, что противник получил удар в самое сердце.

Еще в январе адмирал Кинг и его начальник оперативного отдела капитан 1 ранга Фрэнсис С. Лоу рассмотрели возможность нанесения удара по Токио. Подводные лодки сообщили, что японская метрополия охраняется дозорами сторожевых кораблей, но американцы не знали, какие силы размещены в самой Японии. Однако некоторые признаки говорили за то, что авианосный рейд может оказаться успешным.

12 апреля 1942 года «Хорнет» (капитан 1 ранга Марк Митчер) вышел из Сан-Франциско с совершенно секретным заданием. У него на борту находились 16 средних бомбардировщиков «Митчелл» и экипажи, специально подготовленные подполковником Джимми Дулитлом. В центральную часть Тихого океана «Хорнет» сопровождали крейсера «Нэшвилл» и «Винсенс» и эсминцы «Гвин» (капитан 2 ранга Дж. М. Хиггинс) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-22 капитана 2 ранга Г.Р. Холлкомба, «Грэйсон» (капитан 2 ранга Т.М. Стоукс), «Монссен» (капитан 2 ранга Р.Н. Смут). Эскадру сопровождал танкер «Симаррон».

Через 11 дней группа «Хорнета» на полпути между Камчаткой и Пирл-Харбором встретилась с группой «Энтерпрайза». Объединенная эскадра получила обозначение Оперативное Соединение 16 и перешла под командование адмирала Хэлси. В состав группы «Энтерпрайза» входили крейсера «Нортгемптон» и «Солт Лейк Сити», а также эсминцы ДЭМ-12, которыми командовал капитан 1 ранга Р.Л. Конноли, командир ЭЭМ-6. Этими эсминцами были флагманский «Бэлч» (капитан-лейтенант Г.Г. Тимрот), «Бенхэм» (капитан-лейтенант Дж. М. Уортингтон), «Фаннинг» (капитан 2 ранга У.Р. Кук), «Эллет» (капитан-лейтенант Ф.Г. Гарднер). Командир ДЭМ-12 капитан 2 ранга Э.Р. Зауэр находился на «Фаннинге».

Хэлси вел свое быстроходное соединение в точку взлета самолетов, и сейчас находился в 700 милях от Токио. По плану предусматривался налет ночью 18 апреля. Все шло гладко до утра этого дня, когда море показало свой норов, и огромные зеленые валы начали швырять корабли. Хуже было другое. Соединение натолкнулось на японский дозорный корабль. Хотя он был быстро потоплен крейсером «Нэшвилл», можно было предположить, что его командир успел поднять тревогу. Сначала Хэлси намеревался поднять самолеты в 400 милях от Токийской бухты, теперь он решил поднять ударную группу в 600 милях от берега.

Самолеты взлетели в 08.00. В 12.15 они нанесли удар по японской столице, сбросив бомбы на артиллерийский завод, газовую станцию, электростанцию и тому подобные цели. Нагоя и Кобе также были преданы огню и железу.

Но оставался вопрос: где будут садиться самолеты? Было решено садиться в Китае, предпочтительно на аэродроме Чучжоу.

Ни один самолет Дулитла не был сбит над Японией. Но у части из них кончился бензин, и они разбились в Китае. Один самолет залетел во Владивосток, где русские быстро интернировали его. Один самолет сел на воду у китайского побережья. Экипаж другого выпрыгнул с парашютами возле Нанчаня. Японцы схватили этих летчиков. Но 71 человек из 80 остался в живых. Японцы казнили 3 пленных, еще один умер в лагере военнопленных. 5 летчиков погибли при аварийных посадках.

Возвращаясь назад в Пирл-Харбор, ОС 16 пробило широкую брешь в линии японских дозоров. Авианосцы прибыли в Пирл-Харбор утром 25 апреля. Японские самолеты пытались их обнаружить, но не сумели.

Налет на Токио ошеломил японских военных лидеров, которые считали острова метрополии неуязвимыми. Американский народ это сообщение приободрило. Но и японцы, и американцы гадали, откуда же нанесен этот молниеносный удар. Откуда прилетели самолеты? Президент Рузвельт охотно ответил на этот вопрос, напомнив бестселлер Джеймса Хилтона «Утерянный горизонт». ФДР сказал: «Самолеты прилетели из Шангри-Ла».

Бой в Коралловом море

Хотя налеты на Токио, Маршалловы острова и Уэйк в определенной мере подняли дух американцев, они не сумели остановить японский каток на юго-западе Тихого океана.

К маю 1942 года силы вице-адмирала Иноуэ прочно обосновались на островах архипелага Бисмарка. Их штаб находился в Рабауле, а в Кавиенге японцы получили прекрасную якорную стоянку. На юге завоеватели укрепились на северном побережье Новой Гвинеи. На востоке они высадились на Бугенвилле и соседних северных Соломоновых островах. Японцы уже заграбастали Филиппины, Малайю, Голландскую Ост-Индию. Захватив треугольник: архипелаг Бисмарка – Новая Гвинея – Соломоновы острова, японцы получили бы возможность прикрыть подходы к богатствам Ост-Индии с юга.

К этому времени захватчики только готовились начать строительство бастиона на Соломоновых островах. Проблема снабжения – доставки войск, вооружения, боеприпасов и прочих грузов к новым, очень отдаленным владениям – стала главной головной болью японских милитаристов. Вдобавок они обнаружили, что для защиты завоеванных плацдармов им приходится захватывать и удерживать новые территории, находящиеся за пределами очерченных ими же границ.

Так, чтобы контролировать северные Соломоновы острова, японцам оказалось необходимым контролировать острова Шуазель, Нью-Джорджия и Санта-Исабель в центральной части архипелага. Для обеспечения безопасности островов в центральной части они были вынуждены занять Гуадалканал, расположенный южнее. С этой целью они высадились на острове Флорида, расположенном чуть севернее Гуадалканала.

4 мая конвой с японской морской пехотой вошел в гавань Тулаги на острове Флорида. Захватчики не представляли себе, что это приведет к решающему сражению на море и в воздухе, которое приостановит японское продвижение на юго-западе Тихого океана. Прибыв в гавань Тулаги, японские морские пехотинцы подожгли бикфордов шнур. Грянул взрыв – бой в Коралловом море.

Не подозревали о надвигающейся драме и американские моряки, служившие на эсминцах «Моррис», «Перкинс», «Хамман», «Андерсон», «Уок» и «Симс», которые в это время входили в состав Оперативного Соединения 17 адмирала Флетчера. Эсминцами командовали капитан 1 ранга Г.К. Гувер, командир ЭЭМ-2, находившийся на «Моррисе», и капитан 2 ранга Ф.К. МакИнерни, командир ДЭМ-9, находившийся на «Перкинсе». Эсминцы входили в состав охранения авианосца «Йорктаун». Вместе с ними действовали крейсера «Астория», «Честер», «Портленд» и «Чикаго».

В Коралловом море также находилось Оперативное Соединение 11 контр-адмирала Обри У. Фитча, состоящее из авианосца «Лексингтон», крейсеров «Миннеаполис» и «Нью-Орлеанс» и эсминцев «Фелпс», «Дьюи», «Эйлуин», «Фаррагат», «Монагхэн». Ими командовал капитан 1 ранга Э.Р. Эрли, командир ЭЭМ-1, державший брейд-вымпел на «Фелпсе».

Оба оперативных соединения принимали топливо, когда 2 мая пришло сообщение, что японцы накапливают силы в районе Новой Гвинеи, чтобы захватить Порт-Морсби. Фитч сообщил Флетчеру, что не может закончить заправку ранее 4 мая. Поэтому Флетчер приказал ему заканчивать заправку, а сам направился со своими кораблями в центральную часть Кораллового моря, чтобы начать поиск противника с помощью самолетов. Оперативное Соединение 11 должно было встретиться с Флетчером 4 мая. Тогда же должны были подойти австралийские крейсера «Хобарт» и «Аустралиа». Но это рандеву так и не состоялось.

Вечером 3 мая было получено сообщение, что вражеские авангарды высаживаются на острове Флорида. Адмирал Флетчер сразу решил помешать дальнейшему продвижению японцев. Отделив танкер «Неошо», он отправил его под конвоем эсминца «Рассел» на запад. Остальные корабли соединения полным ходом направились к Тулаги.

4 мая в 07.00 «Йорктаун» находился примерно в 100 милях к юго-западу от Гуадалканала. Авианосец развернулся против ветра и поднял ударную группу из 40 самолетов – разведчики, торпедоносцы, пикировщики.

Самолеты прибыли к острову Флорида в 08.15 и атаковали японские корабли в гаванях Тулаги и Гавуту. Три раза американские самолеты пересекали Гуадалканал, бомбили противника и возвращались на полетную палубу «Йорктауна». Как и во многих других авианосных боях этой войны, эсминцы непосредственного участия в бою не принимали. Они не видели результатов атак самолетов. Их главной задачей была охрана авианосца и спасение экипажей самолетов, совершивших вынужденную посадку на воду.

3 самолета «Йорктауна» не сумели добраться до авианосца. 2 пилота, сбившись с пути, совершили посадку на Гуадалканале. Третий пилот совершил вынужденную посадку на воду. Эсминец «Перкинс» (капитан-лейтенант У.Ч. Форд) отправился на поиски иголки в стоге сена, то есть самолета, пропавшего в океане, но не нашел его. Эсминцу «Хамман» (капитан 2 ранга А.Э. Тру), отправленному забрать летчиков с Гуадалканала, повезло больше.

Летчики были обнаружены на берегу возле мыса Хенслоу. К острову отправился моторный вельбот «Хаммана» под командованием энсайна Р.П.Ф. Энрайта, чтобы забрать пилотов. Темнота и сильные волны задержали моряков, и они никак не могли пристать к берегу из-за опасных отмелей и высокого прибоя. Но героические усилия боцманмата Э.С. Язона и рулевого Г.У. Кнаппа помогли спасти летчиков.

Воздушный налет на Тулаги стоил японцам эсминца «Кикуцуки» (уничтожен), нескольких мелких десантных барж (потоплены). Были сожжены 5 гидросамолетов, серьезно повреждены эсминец и минный заградитель. Однако налет на Тулаги мог заставить японцев ускорить наступление на фронте архипелаг Бисмарка – Соломоновы острова – Новая Гвинея. В любом случае, 5 мая адмирал Флетчер получил сообщение, что противник готовит наступление на Порт-Морсби через архипелаг Луизиады, расположенный у восточной оконечности Новой Гвинеи. В тот же день возле острова Бугенвилль была обнаружена японская эскадра, в которую входили авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку».

Адмирал Флетчер собрал свои силы в Коралловом море, чтобы дать бой противнику. Для этого ОС 11 вошло в состав ОС 17, но объединенную эскадру Флетчер разделил на 3 группы. Ударная группа из крейсеров и эсминцев должна была вести бой с надводными силами японцев. Группа поддержки из крейсеров и эсминцев прикрывала авианосцы. Авианосная группа состояла из «Йорктауна» и «Лексингтона» с эсминцами прикрытия. Боевым группам были приданы Танкерная группа и Поисковая группа.

Оперативное Соединение 17

Контр-адмирал Ф.Дж. Флетчер

Ударная группа

Тяжелые крейсера «Миннеаполис», «Честер», «Нью-Орлеанс», «Портленд», «Астория»

Эсминцы «Фелпс» (капитан-лейтенант Э.Л. Бек) под брейд-вымпелом капитана 1 ранга Э.Р. Эрли, «Дьюи» (капитан-лейтенант Ч.Ф. Чиллингворт), «Эйлуин» (капитан-лейтенант Г.Р. Фелан), «Фаррагат» (капитан 2 ранга Г.П. Хантер), «Монагхэн» (капитан-лейтенант У.П. Барфорд)

Авианосная группа

Контр-адмирал О.У. Фитч

Авианосцы «Йорктаун», «Лексингтон»

Эсминцы «Моррис» (капитан 2 ранга Г.Б. Джаррет) под брейд-вымпелом капитана 1 ранга Г.К. Гувера, «Андерсон» (капитан-лейтенант Дж. К.Б. Гиндер), «Хамман» (капитан 2 ранга А.П. Тру), «Рассел» (капитан-лейтенант Г.Р. Хартвиг)

Группа поддержки

Контр-адмирал Дж. Г. Крейс (Королевский Австралийский Флот)

Тяжелые крейсера «Аустралиа», «Чикаго»

Легкий крейсер «Хобарт»

Эсминцы «Перкинс» (капитан-лейтенант У.К. Форд) под брейд-вымпелом капитана 2 ранга Ф.К. МакИнерни, «Уок» (капитан-лейтенант Т.Э. Фрезер)

Танкерная группа

Капитан 1 ранга Дж. С. Филлипс

Эскадренные танкеры «Неошо», «Типпеканоу»

Эсминцы «Симс» (капитан-лейтенант У.М. Химен), «Уорден» (капитан-лейтенант У.Г. Погью)

Поисковая группа

Капитан 2 ранга Г.Г. ДеБаун

База гидросамолетов «Танжер»

Если бы вице-адмирал Иноуэ имел полную информацию о силах союзников, брошенных на перехват сил вторжения, он мог заколебаться. Но переданное 6 мая по радио сообщение о капитуляции Коррехидора подтолкнуло японского командующего Флотом юго-восточного района к решительным действиям. Иноуэ приказал силам вторжения следовать дальше. Его флот состоял из Ударной группы и Оккупационной группы. В Ударную группу входили авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку», 3 тяжелых крейсера, 1 легкий крейсер, минный заградитель и эскадренный танкер. Оккупационная группа состояла из легкого авианосца «Сёхо», 4 тяжелых крейсеров, 3 легких крейсеров, 7 эсминцев, 5 транспортов, минного заградителя и авиатранспорта. Вместе с ними действовало разведывательное соединение из 6 подводных лодок.

Узнав о передвижениях кораблей Иноуэ, адмирал Флетчер повел свое оперативное соединение на север. Вечером 6 мая он отделил танкер «Неошо» и сопровождающий его эсминец «Симс», приказав ждать на юге. На следующее утро он отделил Группу поддержки адмирала Крейса плюс эсминец «Фаррагат», чтобы перекрыть проход Жомар в архипелаге Луизиады, где могли появиться японцы. Остальные корабли продолжали движение на север.

Флетчер решил сыграть по-крупному и сорвал куш. 7 мая примерно в 08.45 американские разведывательные самолеты заметили часть Оккупационной группы к северу от острова Мисима (архипелаг Луизиады). Причем это обнаруженное соединение было весьма крупным. В него входили несколько транспортов и легкий авианосец «Сёхо».

По ошибке «Сёхо» был опознан как тяжелый авианосец, и разведчики решили, что видели и второй авианосец в составе авангарда. Надеясь прикончить «Сёкаку» и «Дзуйкаку», летчики «Йорка» и «Лекса» неслись, как пришпоренные. Из-за неправильно зашифрованной радиограммы разведчика 92 американских самолета полетели на северо-запад. Но полученное позднее сообщение австралийского самолета направило их к острову Мисима, где в 11.30 они обнаружили японцев.

Несколько истребителей «Зеро» взлетели, чтобы перехватить ударную группу, но их смели в сторону, словно стайку мух. «Сёхо» отчаянно маневрировал, пытаясь спастись, но американские пикировщики засыпали его градом бомб, которые превратили корабль в горящую и накренившуюся руину. Затем появились торпедоносцы, которые начали всаживать одну «рыбку» за другой в пылающий корабль. Вскоре после попадания десятой торпеды «Сёхо» затонул, выбросив струю пара. Вместе с ним на морское дно отправились около 200 человек экипажа. 9 поднявшихся с авианосца истребителей были сбиты. Американцы потеряли всего 3 бомбардировщика.