Текст книги "Клуб любителей фантастики. Анталогия танственных случаев. Рассказы."

Автор книги: Техника-молодежи Журнал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 52 страниц)

Все домовые имели суровый нрав, но очень любили волшебника и поэтому ревниво относились к маленьким привидениям, которые были главными любимцами хозяина замка.

– Добрый вечер-! – приветствовал домового Летун.Как вы тут поживали без нас?

– Явились – не запылились! – хмуро проворчал тот в ответ.

Летун с Морозилкой молча подошли к камину, предчувствуя плохие известия. Они ждали объяснений от домового, че решаясь спросить, где хозяин. А злобный кавлик и вовсе повернулся спиной, продолжая бросать в огонь сухие поленья.

– Бессовестные гуляки! Идолы бессердечные!..продолжал он ворчать себе под носИм бы только бродяжничать невесть где и плевать, что хозяин душой извелся...

– Хозяин! – подпрыгнул от радости Морозилка.Он здесь! Здесь?

– А где ж ему быть-то? – сменил гнев на милость смягчившийся домовой.Вас ждет не дождется, а самому давно в дорогу пора. Лечиться надо – совсем ослаб, да все надеется, что любимчики его сбежавшие назад вернутся...

– Мы не сбежавшие! – закричал ПрозрачникНикакие мы не бродяги и не гуляки!

Летун с Морозилкой бросились на шею старому гному, который никак не мог понять, в чем дело, и начали наперебой объяснять, что никакие они не гуляки и не бродяги, а оказались неведомо где по вине Кикиморы,

– Эге...смекнул домовой, узнав про ее проделки.Давно пора проучить... да некому! – и вдруг прослезился, вытирая кулаком глаза.Простите меня, старого дурака! Я ведь про вас всякое говорил... Да он все равно не верит...

– Волшебник? – воскликнули все в один голосОн здесь?

– Тише...прислушался домовой.Кажется, его шаги. Ночью он всегда греется у камина...

Дверь скрипнула, и вошел волшебник. Он похудел, выглядел очень больным и старым, но стоило увидеть долгожданных гостей, как сразу порозовело лицо и в глазах загорелся прежний живой огонь.

– Я рад, что вы вернулись домой... Я так рад, что вы вспомнили про меня...

И каждому захотелось сказать, что никто из них не забывал волшебника и не думал убегать из дома... Все наперебой готовы были рассказать про коварство Кикиморы, но все молчаливедь было и радостно, и горько, и совестно одновременно...

Но тут вдруг звякнули над головой подвески хрустальной люстры, и вся она закачалась из стороны в сторону... Вздрогнули вазы, стоявшие на камине, а крайняя, подскочив, упала и покатилась по полу.

– Так, может, и здесь в наше отсутствие поселились привидения? – предположил Летун.

– Из того мира? – спросил Прозрачник, но тут так ухнуло под землей и где-то там, в глубине, раздался такой утробный гул, что все содрогнулось – пол, стены замка и стол с креслами у окна. Картины со стен попадали на пол. Рассыпалась горка дров у камина – раскатившиеся поленья валялись во всех углах.

– Что это? – удивился Летун, оказавшийся почему-то на плече волшебника.

– Землетрясение? – спросил Морозилка, отпуская его руку, но все еще дрожа от страха.

Прозрачник и Подгеранник спрыгнули с подоконника и разочарованно сообщили, что за окном ничего особенного не замечено.

И тут всех просто-напросто свалил с ног второй подземный толчок. Что-то там, в глубине земли, снова ухнуло, как далекий гром. На стене у самого окна появилась трещина.

– Что же это такое? – пуще прежнего удивился Летун – Значит, во время нашего отсутствия на остров обрушились стихийные бедствия?

– Увы... это не стихийные бедствия,сказал волшебник.

– По всем признакам, это очень напоминает землетрясение.

– Увы,повторил волшебник,совсем неплохо, если бы это было просто землетрясение.

– Так что же это все-таки за толчки? – продребезжал Прозрачник, который все еще по инерции подпрыгивал, словно мяч.

Волшебник только грустно молчал, точно ему было тяжело произнести ответ.

Тогда старый домовой, собиравший в кучу рассыпавшиеся поленья, сердито посмотрел на волшебника и, погрозив пальцем, показал за окно:

– Она все! Ее проделки! Так и замок весь скоро рухнет, если волю-то ей давать... Вот пойти всем и отобрать книгу, что же здесь, спрашивается, сомневаться?

Путешественники ничего не поняли из ворчания старого домового. Они вопросительно смотрели на волшебника, но тот молчал. Морозилка, не дождавшись объяснений, набрался смелости и спросил:

– Все Кикимора? Ее проделки?

Волшебник как бы нехотя кивнул головой.

– Так, значит, она теперь устраивает землетрясения? Но зачем? И как она этому научилась?!

– Безобразие! – продолжал ворчать домовой.Вот пойти всем и отобрать книгу... или леших послать.

– Не в книге теперь все дело,сказал волшебник. – Теперь Кикимора сможет колдовать и без книги: ведь она поселилась в запретной пещере.

– Но ведь ты никогда не рассказывал нам про пещеру,заметила Подгеранник.И мы ничего не знаем. Быть может, сейчас ты откроешь тайну?

– Разумеется,сказал домовой,им придется узнать все. Иначе мы все погибнем, пропадем ни за грош... Да что же тут еще раздумывать?

Третий подземный толчок так неожиданно тряханул замок, что все тут же попадали на пол, за исключением волшебника.

Старый домовой первым поднялся на ноги. Потирая ушибленную руку, он подскочил к сидевшему в кресле хозяину и прямо-таки обрушил на него гневную тираду:

– Все! Все! Все! Хватит ждать! И если кто-то не перестанет жалеть своих любимцев, я ухожу. Они явились сюда как наше спасение, и если вы не пошлете сейчас в пещеру, я увожу домовых из этого гроба, который развалится через день... А вас... мы свяжем и унесем вместе с картинами и вещами. Я сейчас же велю собирать пожитки.

Хмуро выслушав домового, волшебник сказал:

– К сожалению, во всем виноват я сам. Мне слишком поздно начало приходить в голову, кого же я создал вам вместо доброй няни... Мне придется открыть вам тайну заколдованной пещеры, но прежде хотел бы выслушать ваш рассказ о том, что случилось с вами.

Когда Подгеранник рассказала обо всех пережитых ими приключениях, а потом об удивительном возвращении в родной мир, волшебник с грустью поведал о том, что произошло в замке.

Оказывается, Кикимора вздумала сделаться единственной и полновластной хозяйкой острова и всего северного материка. Для этого и пожелала себе в день рождения такой подарок, который бы, как в сказках, по волшебству исполнил три заветных желания. Поэтому и придумала черный кактус с тремя колючками, каждая из которых подобно цветку с нарисованного художником розового куста осуществляла бы одно желание.

Два желания Кикимора загадала в последнюю ночь своего пребывания в замке. Первое было самым простым – овладеть магической книгой Тир. Второе – заключалось в том, чтобы любимцы волшебника в ту же ночь, в полночь, оказались на том свете – навсегда бы сгинули из этого мира.

У Кикиморы оставалось только одно невыполненное желание, когда появился Цербер, с которым даже она сама не могла совладать. Вот ей и пришлось истратить желание на то, чтобы избавиться от собственного творения.

В заколдованную пещеру Кикимора отправилась лишь для того, чтобы поколдовать в укромном месте с помощью украденной книги, однако сама не сумела воспользоваться ею как следует. Для этого нужно было не только уметь рисовать, но и знать, как обращаться с книгой. И Кикимора при всем желании не смогла бы принести много зла, если бы не попала в заколдованную пещеру. Она не знала о волшебных свойствах пещеры.

Тому, кто пойадал в это место, не нужна была волшебная книга. Сама пещера была местом исполнения всех желаний. Именно поэтому для всех существ, обладающих разумом и воображением, пещера таила неожиданные опасности. Здесь оживали страхи, видения и фантазии; здесь сон превращался в явь, здесь исполнялось все – желаемое и ненавистное, то, что было мечтой, и чего человек боялся и втайне от самого себя хотел загнать в самую глубину души.

Обо всем этом Кикимора догадываться не могла, но она постоянно мечтала о черном кактусе, который бы исполнял желания, и он появился, словно по волшебству.

Потом она стала мечтать об огромном, разросшемся, словно дерево, чудовище-кактусе со множеством волшебных колючек. И тот стал расти как на дрожжах.

С тех пор Кикимора жила в пещере и растила свой черный кактус, отрывая колючки и исполняя свои тайные желания.

Никто не догадывался, зачем она это делала и что замышляла в будущем.

Однажды она прилетела в замок на "Стрекозе" и попросила волшебника выгнать всех домовых. Только в этом случае она обещала вернуться и помочь в поисках пропавших любимцев.

Старый добрый волшебник весьма удивился желанию Кикиморы и попробовал помирить ее с домовыми, ведь, как все очень добрые старые люди, он был наивен и простодушен. Конечно, из этого ничего не вышло, лишь домовые затаили обиду, а Кикимора пуще прежнего обозлилась и на прощанье пообещала, что устроит им веселенькую жизнь... Что это должно было означать, никто не знал, но с тех пор каждый день налетали вихри и ураганы, бушевали сильные грозы и все чаще содрогалась земля под стенами замка.

– Так, значит, ее рук дело эти землетрясения? – спросил Летун.

– И эта трещина на стене? – насупился Морозилка.

– Она это делает не нарочно. Ведь ей хорошо известно, что ничье колдовство не действует внутри замка. Самый могущественный из волшебников может наслать бурю или ураган, и это злое желание исполнится в любой точке Вселенной, но только не там, где есть кто-то, умеющий отвести колдовство. Я объяснил Кикиморе, что умею противостоять ее злым чарам.

– Дудки...проворчал домовой.Она сидит в волшебной пещере и только и знает, что кидать в огонь колдовские травы. И когда-нибудь мы все-таки взлетим в воздух...

– Она ничего не знает о свойствах заколдованной пещеры, – сказал волшебникА кактус, с помощью которого она добывает травы, нам не опасен...

– Это было давно и неправда! Говорят, этот кактус вырос с тех пор и заполнил собой полпещеры. А чтобы он рос поскорее, эта ведьма скармливает ему зайчат и детенышей старой лосихи, которых она одного за другим вылавливает по ночам...

– Но ведь кактусы не едят кроликов! – удивился ЛетунИ тем более детенышей старой лосихи!

– Ерунда...повторил домовойЭто тоже было давно и неправда! Кто вам сказал, что это обыкновенный кактус? Говорят, на нем давно уже повырастало множество черных щупалец с острыми, как нож, когтями, а там, где за день вырастает огромный бутон с голову человека, в полночь раскрывается не цветок, как у обычного кактуса, а хищная пасть со множеством очень острых зубов. И в такую пасть каждую ночь эта ведьма бросает маленького зверька... А от этого шипы на теле чудовища становятся такими крепкими, что Кикимора срезает их огромными кусачками... И шепчет при этом страшные заклинания.

– Поэтому и набросились на наш остров разные стихийные бедствия? – наседал ЛетунОттого и треснула эта стенка?

– Я не думаю,сказал волшебник.Не думаю, что она специально насылает землетрясения. Но Кикимора, безусловно, много колдует, и вся сила, заключенная в колдовстве, обрушивается на нас, как волна цунами, которая слепо смывает лежащие на ее пути человеческие жилища. И если Кикимора не прекратит свое бессмысленное колдовство, которое ей не под силу обратить против нас, наш остров все равно пострадает в невиданной катастрофе, которая в скором времени разразится по вине неумелой колдуньи...

– Так что ж мы ждем-то? – обиделся домовойПока этот зверь не вырастет в людоеда и не съест всех нас? Пока наш замок не рухнет в преисподнюю, а мы окажемся на дне морском?

– Завтра я отправлюсь в пещеру и попробую поговорить с Кикиморойсказал волшебникЯ все беру на себя, а сейчас советую всем пойти отдыхать.

С этими словами, пожелав спокойной ночи, волшебник ушел. Но домовой и, казалось бы, усталые после бессонной ночи путешественники и не думали ложиться спать,

Всем было не до сна. Домовой приоткрыл дверь и стоял, прислушиваясь, пока шаги волшебника не затихли в дальнем конце коридора.

– Он не должен идти туда завтра! Его нельзя пускать одного. Ведь он чересчур наивен, как все настоящие добрые волшебники... и поэтому не понимает самых очевидных вещей...

– Мы пойдем туда завтра вместе с ним! – сказал Морозилка.

– Мы отправимся туда сейчас же-одни! Ведь самого страшного я еще не сказал, чтобы не пугать старика... Он и не догадывается, что нельзя терять ни минуты. Ведь черный кактус давно уже не просто чудовище, заполнившее полпещеры. Это ненасытный спрут, который растет не по дням, а по часам. Быть может, он уже заполнил собой всю пещеру, а его щупальца дотянулись до берега и скоро доберутся до нас по морскому дну...

Лешие теперь боятся подходить к Черной горе. Ночью щупальца высовываются из пещеры и хватают всех, кто попадается на пути.

– Но это же так опасно! – сказал ПрозрачникКак мы справимся с этим кровожадным драконом?

– Мы сможем справиться с ним только утром, оно уже вотвот наступит. Дело в том, что при свете дня страшный зверь превращается из хищника в обыкновенное растение. За ночь к утру отцветают хищные цветы, а новые бутоны кактуса распускаются лишь к полуночи. Целый день спит непробудным сном и сама Кикимора. Поэтому с первыми же лучами солнца мы должны появиться в пещере, чтобы опередить волшебника и все сделать самим до его прихода.

– А что... мы должны будем сделать до его прихода? – затрепетал Прозрачник, обомлев от страха.

– Мы должны будем связать Кикимору,сказал домовой,и сонную доставить ее сюда. Ведь чудовище подчиняется только ей... да и существует на свете благодаря ее больной фантазии. Как только мы увезем Кикимору из пещеры, оно исчезнет, как ночной кошмар, который кончается, лишь стрит проснуться...

Хлопнула дверь. Сквозняк принес запах дождя и леса.

– Слишком поздно,,.сказал незнакомый, задыхающийся от спешки голосК сожалению, вы опоздали...

В дверях стоял кто-то высокий, худой, как жердь, в зеленых, ниспадающих на пол лохмотьях, с зеленой бородой и длинными седыми волосами – он был похож на высокую, заросшую лишайниками ель, какие растут в самом темном лесу.

– Ваш план неосуществим! – повторил вошедший, склоняя пониже голову, чтобы голова не упиралась в потолок. Вокруг него образовалась лужа стекавшей с лохмотьев дождевой воды. Это был леший, которого в замке видели в первый раз.

– Я приплыл на плоту,задыхаясь от волнения, продолжал старик.Меня послали за помощью, потому что приключилась беда...

– Мы и сами собрались плыть за Кикиморой,сказал домовой,Через час мы заставим ее покинуть пещеру.

– Бесполезно-покачал головой Леший-Кикиморы больше нет...

– Что? – спросили все в один голосС ней что-то произошло?

– Ее проглотило чудовище этой ночью... Оно вышло из подчинения и сожрало хозяйку. Сейчас щупальца охотятся по всему лесу – ловят птиц и зверей, даже нам, лешим, опасно подходить к пещере...

Не успел леший договорить, как странное шуршание донеслось из камина и что-то мягко шлепнулось на раскаленные угли из дымохода. Оно было черное и блестящее...

Не успели все рассмотреть, как угли вспыхнули, отвратительно запахло паленым, и черной струйкой, похожей на гибкое тело змеи, что-то живое и омерзительное заструилось на ковер из камина.

– Э-э-э... э-эй! – гулко ухнуло из трубы.

Все замерли, совершенно растерявшись от страха. Один Летун мигом сжался в комок и взлетел на люстру,

– А что... это ваше чудовище и разговаривает? – спросил он оттуда, и только леший собрался ответить, как в камин опять что-то упало.

На этот раз черный предмет упруго подскочил на углях, точно мячик, и шлепнулся на ковер.

– Э-э-э-э-эй! Вы там живы? – донесся из каминного хода далекий и глухой крик.

– Да это же наш Шкафовник! – заорал Морозилка, поднимая с ковра черный резиновый сапог хитрого гнома,Ведь он же сидит на крыше и швыряет сейчас оттуда свои рыбацкие сапоги, давая о себе знать.

– Мы живы! Живы! Мы сейчас за тобой летим! – закричал Летун, оказавшись вмиг у камина и пытаясь засунуть голову в темную нишу.Уф-ф, как жарко! Один сапог твой совсем сгорел!.. Слышишь?

– Слышу! – донеслось сверху из дымохода.Я тут продрог...

Все облегченно вздохнули и сразу заулыбались.

– И как мы о нем забыли? – вздохнул Прозрачник.Очень, очень нехорошо...

– Забудешь тут,сказал МорозилкаВсе на свете забудешь от страха. А если бы и в самом деле это чудовище засунуло в дымоход свое щупальце? Что тогда?

Наверно, каждый представил, что бы могло случиться, потому что вдруг стало тихо и все перестали улыбаться.

– Пора,сказал домовой.Пора в дорогу.

Глава 12. Заколдованная пещера

В самолет сели все. Даже лешему предложили дотронуться до игрушечного самолетика, и старик, в полном недоумении озираясь по сторонам и заглядывая в иллюминаторы, благополучно перенес полет.

Только Шкафовник, узнав о готовящейся операции, предпочел еще немножечко погулять по крыше на свежем воздухе, укрепляя больное сердце.

– Мой внутренний голос мне говорит, что вам еще пригодится мое мудрое руководство,сказал он теплым отеческим тоном и помахал всем своей пухленькой ручкой.

Летун посадил самолет на лесной поляне, но, увидев утреннее зарево, все снова заняли свои места и на сей раз высадились в самом центре выжженного плато неподалеку от входа в лещеру.

Летуна оставили в самолете на случай, если понадобится срочно взлететь.

– Я пойду первым,сказал Прозрачник у входа в пещеруВедь я невидимый, и пусть попробует кто-нибудь меня съесть.

Все согласились отправить его в разведку. Но только он вкатился в пещеру и исчез в ее темном туннеле, как тотчас раздался испуганный удивленный крик:

– Сюда! Сюда! Скорее на помощь... Забыв о предосторожности, леший и Морозилка бросились прямиком в пещеру. Девочка едва поспевала за ними, на ходу окликая Прозрачника. Но помощь требовалась не ему. В углу неглубокой ниши, прижатый чем-то к самым камням, сидел и плакал маленький леший.

Когда глаза начали привыкать к полумраку, все поняли, что малыш не завален камнями, как показалось сперва, а зажат, точно в тисках, щупальцами черного кактуса. Казалось, тело маленького существа оплела очень толстая лиана, вместо листьев на ней росли колючки размером с большую штопальную иглу.

Вся стена в этом месте пещеры была покрыта переплетением колючих отростков – то ли это были одеревеневшие стебли, то ли толстенные корневища. На ощупь они были влажными и холодными, но прочными, как железо.

– Как это тебя угораздило туда забраться? – спросил Морозилка, взяв за руку плачущего малыша.

– Не трать зря времени на вопросы! – услышали все голосок их отважной подружкиРазве ты не понял, что кактус схватил его своими щупальцами, когда ночью был хищным чудовищем. А теперь он спит... Тут понадобится пила,добавила ПодгеранникА для этого... срочно нужна книга Тир...

– Мы нарисуем пилу и освободим бедняжку,..подхватил Морозилка.

– За книгой отправлюсь я,заявил Прозрачник.А вы не вздумайте оставлять ребенка...

Прозрачник тотчас же покатился вглубь по гладкому полу пещеры. Остальные ждали, с опаской посматривая по сторонам, и всячески подбадривали маленького пленника.

– Интересно, что бы это могло быть? – спросила девочка, заметив на одном из стеблей какое-то светлое утолщение, похожее на бочонок.

К всеобщему удивлению, бочонок медленно надувался, становясь похожим на огромный наливающийся бутон.

– Он съест меня! Он растет на глазах! – испуганно закричал леший,Вытащите меня отсюда. Беднягу успокоили, как могли, а Морозилка сказал:

– Наверно, это тот самый цветок, который распускается по ночам!

– Но этот распускается днем! – заметила ПодгеранникБутон вот-вот лопнет...

И в самом деле, цветок начинал оттопыривать чуть наметившиеся лепестки.

– Раньше не было белых цветов,сказал старый леший.Ночные всегда ярко-красного цвета... Возможно, теперь появились хищные дневные цветы...

– Он проглотит меня! – заревел малыш.

– Сейчас у нас будет книга,успокоила Подгеранник.Пилой мы распилим твои оковы и уйдем отсюда...

– Но как же Прозрачник принесет книгу? – спохватился вдруг старый леший.Я отправлюсь ему на помощь.

– У него хватит силы,заверила Подгеранник.Он может вырастить себе щупальце и обнять книгу, а если надо, обтечь ее и покатиться, как колобок, заключив ее внутри себя...

– Ну уж нет...покачал головой старикЭто большая тяжесть... Мне следовало пойти сразу.

Когда очень скоро он воротился, держа в одной руке книгу Тир, а в другой-самого Прозрачника, цветок уже распустился, в центре белоснежной чашечки блестела капля розоватого сока, а красный пестик медленно шевелился, как хищное обнаженное жало змеи.

Морозилка тотчас же раскрыл книгу. Чуть-чуть подумав, Подгеранник взяла в руку карандаш и написала на чистой странице: "Автоматическая пила, которой домовые пилят дрова".

Сам собой появился рисунок именно той пилы, которая и нужна была сейчас, она обходилась без электричества, но распиливала сама такие толстые поленья, по сравнению с которыми корни кактуса, опутавшие малыша, казались тонкими стебельками.

Но едва леший приблизил пилу к черной поверхности кактуса и острые зубья вонзились в прочную, как железо, древесину, из маленького надреза брызнул кровавый сок.

Сок вспенился, и там, где он попал на пилу, сталь покоробилась и, расплавившись на глазах, упала на пол пещеры мгновенно застывшей каплей. Надрез затянулся, точно рана, зажившая по волшебству.

– Что же делать? – растерялся Прозрачник.

– Плохи дела..,пробормотал леший.

Морозилка почесал в затылке и мрачно сказал:

– Вот бы нам сюда огнемет, как в том фильме, который мы видели по телевизору. Может быть, наш Летун сумеет нарисовать?

Он бросился к выходу, но тотчас же отчаянно закричал:

– Сюда! Скорее...

Выхода из пещеры больше не существовало – его закрывали стебли и стволы кактуса... Они сплетались и продолжали расти – на глазах появлялись зеленые молодые отростки, которые чернели и утолщались, покрываясь шипами. Лишь в верхнем правом углу оставалось незатянутое отверстие, куда еще можно было протиснуться по одному, но пришлось бы взбираться вверх по живым шевелящимся стеблям, покрытым угрожающими колючками.

– Беда! – испугался лешийЧто же теперь делать?

– Эх! Нам бы все-таки огнемет...не мог успокоиться Морозилка.Может, кто-нибудь попробует нарисовать?.. Все задумались и молчали, не зная, что предпринять.

– А постойте-ка..вспомнила ПодгеранникВедь это заколдованная пещера. Она исполняет желания без всякой книги...

А стоило ей это сказать, как у нее в руке появилось розовое наливное яблоко.

– Самое время подкрепиться! – сказал Морозилка и аппетитно захрустел яблоком, тоже появившимся неизвестно откуда.

– Это твое желание? – спросил леший, рассматривая свое яблоко.

– Получается! – сказал Прозрачник.

Девочка протянула левую руку вперед и, глядя на ладонь, сказала:

– Я хочу, чтобы в моей руке был фонарик.

Фонарик появился – точно такой, какой однажды был найден Шкафовником в темной кладовке. Тогда Подгеранник сказала:

– Хочу... чтобы кактус исчез навсегда...

– И чтобы он сгорел! – сказал Морозилка.

– И чтобы места мокрого от него не осталось! – подтвердил Прозрачник.

Но на этот раз ничего не произошло – переплетение черных стеблей по-прежнему загораживало белый свет.

– Она не слушается! – сказал Морозилка.

– А почему? – огорчился Прозрачник.

– Ты же заколдованная пещера, ты должна исполнять желания!взмолилась девочкаЭто мое желание... Ответь мне! Почему ты не слушаешься меня?

– Не могу...заговорила пещера.

– Но ты же волшебная? Ты исполняешь желания?

– Не любые... Я исполняю желаемое – но, создаю...

– Почему же ты не уничтожила кактус?

– Я создаю, но не смею уничтожать... Это запрет. Я не могу нанести вреда сделанному мной самой.

– А созданному книгой Тир? – вмешался вдруг Морозилка.

– Книгой Тир тоже,сказала пещера.Я подарила волшебнику эту книгу.

– Значит, ты создала нас,продолжал Морозилка.И ты же нас уничтожишь! Ведь если ты не поможешь нам, хищный кактус проглотит всех...

– Это так! – сказала пещера.

– Он погубит не только нас, он убьет все живое! – сказала девочка.Его щупальца заполнят собой весь мир... весь лес, займут все пространство пещеры и разрушат саму тебя...

– Это верно. Но все-таки я не смогу нарушить запрета... Справиться с кактусом должны вы сами, иначе он и в самом деле погубит мир...

– Так помоги же нам справиться с ним!

– С удовольствием! Но придумайте, что мне делать!

– Сожги его.

– Нет. Это значит, я нарушу запрет.

– Тогда...сказал Морозилка.Дай нам огонь, мы сожжем его сами.

– И огонь я не могу вам дать – он опасен...

– В таком случае,предложила девочка,нарисуй его в книге Тир. Прикажи его нарисовать книге!

– Правильно! – обрадовался МорозилкаВедь рисунок – совершенно безопасная вещь!.. А еще лучше, нарисуй нам каждому по огнемету!

– Ура! – закричал Прозрачник. И каждый с любопытством посмотрел на волшебную книгу. Страницы сами собой стали переворачиваться – на чистых листах один за одним появились четыре одинаковых рисунка. Наконец в руке у каждого очутился новенький огнемет (Прозрачник вместо руки вырастил ложноножку).

– Вот так... За дело! – прошептал Морозилка, когда самый нижний корень, что загораживал вход в пещеру, вдруг надломился и стал гореть в луче огнемета.

Все взялись за мучительную работу. Тремя огнеметами испепеляли стебли, освобождая проход, а леший отправился в глубь пещеры выручать пленника.

Работа, однако, двигалась очень медленно. Тотчас же на месте выжженных частей кактуса появлялись тоненькие зеленые отростки – быстро грубели, чернели и делались прочнее прежних... Бреши затягивались на глазах.

Все устали от бесполезной работы – тяжело дышали и с большим трудом удерживали в руках тяжелые огнеметы.

– Лешего долго нет! – вспомнила Подгеранник.Пойду я к нему на помощь!

– Сходи! – согласился ПрозрачникМы справимся без тебя! – Он склонился над своим огнеметом, но, услышав, что девочка вскрикнула, оглянулся.Что с тобой?

– Обожглась? – встревожился Морозилка.

– Я не могу идти... Что-то держит за ногу...Она посветила фонариком, и стало видно, что правая нога, как в змеином кольце, зажата черным изгибающимся стволом.

Морозилка направил струю огня на ту часть щупальца, что тянулась от девочки по земляному полу пещеры, и метко отсек ее яркой вспышкой.

Подгеранник пошевелила ногой, теперь свободной, но остававшейся по-прежнему в черном ооруче, как в наручнике. Надо было уходить с опасного места, но на глазах у всех новое щупальце метнулось к девочке и, обвив левую ногу выше колена, одеревенело.

Все смотрели, точно завороженные, как навстречу каждому потянулись из глубины пещеры гибкие, ловкие змейки молодых отростков,

– Не стойте! Двигайтесь! – закричал Морозилка, которого здоровенный корень ухватил за левую руку.

– А меня он пытается раздавить! – прохрипел Прозрачник. Желтые вспышки, одна за другой, пронизывали темноту, которая становилась гуще по мере того, как вход в пещеру заплетали черные щупальца – точно кактус штопал толстыми нитками дырку в гигантском чулке... Но друзьям было не до расчистки входа – они пытались освободить друг друга от деревянных оков.

Очень скоро всех начали покидать остатки последних сил.

– Что же делать? – закричал МорозилкаМы погибаем!

– И мы погибнем,признал Прозрачникесли никто не придет на помощь.

Но каждый знал, что помощи ждать неоткуда. Опутанные по рукам и ногам черной лианой, все были пригвождены к месту.

– Скорее думайте!..прохрипел Прозрачник.Еще немножко... и из меня выпустится весь дух...

– Дышать нечем...шептал МорозилкаКак давит этот деревянный панцирь!

– И подумать только, что во всем виноваты мы! – вздохнула девочка.

– Что ты мелешь? – окрысился Морозилка.Это все проделки Кикиморы!

– Но ведь мы же сами выдумали Кикимору... со всеми ее проделками...

– Ее создал волшебник! А мы его не просили!

– Но разве он мог предвидеть?.. Он желал добра... Даже говорить стало трудно, сил уже не было ни у кого... В пещере повисла зловещая тишина. Было так тихо, что ухо различало легкое шуршание змеившихся по полу корешков. Дышать стало совершенно нечем – тяжелое зловоние кактуса усиливалось с каждой секундой. Пленники с трудом ловили ртом воздух и уже равнодушно смотрели, как тоненькие зеленые змейки шевелятся на их телах поверх сплетения черных одеревеневших стеблей...

В глубине пещеры послышался детский плач.

– Это маленький леший...сказал Прозрачник.

– Наверное, распустился цветок...-вспомнила Подгеранник.

– Но он съест его! – закричал Морозилка.Он съест малыша! Чертова, идиотская пещера! Чтоб ты провалилась! – И от бессилия он плюнул в стенку.

– Хоть дохнуть дай! – прошептала девочка.Слышишь?.. Если уж ты не можешь уничтожить кактус, то спаси нам жизнь! Впусти хоть чуточку свежего воздуха...

Пещера услышала. Послышались грохот и звук рушащегося камня. Вход в пещеру раздался в высоту, и, когда осела пыль, все увидели впереди синее небо и зеленый шумящий лес.

В пещеру ворвался свежий воздух, запах моря и цветущих трав.

Ветерок растрепал волосы пленников и расшевелил почти потухшее пламя. Тлеющие головешки вспыхнули.

Все почувствовали тепло – точно сковывавшие тело деревянные путы начали нагреваться и, наконец, сделались совсем горячими.

– Что случилось? – спросила девочка.Кактус хочет испечь нас на угольках?

– Он сам горит! – сказала пещераОт притока свежего воздуха началось активное переваривание... и кактус воспламенился изнутри.

– Он горит оттого, что съел Кикимору? – переспросил Прозрачник.

– Он загорелся от всего проглоченного им зла...ответила заколдованная пещера.Мы спасены!

Стоило ей это сказать, как путы ослабли, сделались мягкими, как резина, и подтянулись в глубину пещеры точно самые обыкновенные веревки. Полыхнуло жаром, заклубился дым, и запахло гарью.

– Пожар! – закричал Прозрачник,

– Надо спасать малыша! – подхватил Морозилка, устремляясь в самое пекло бушующего огня. Но лешие сами бежали навстречу.

– Спасайтесь,задыхаясь, шептал старикЧудовище неожиданно загорелось!

– В тот миг, когда белый цветок обвил меня липкими лепестками! – сообщил малыш.

Им не стали объяснять, в чем дело – огонь уже полыхал вокруг, и надо было уносить ноги. Все бросились вон из пещеры – проход был свободен.

Снаружи веяло свежим ветром. Над морем ярко сияло солнце, и в летнем небе плыли маленькие белые тучки.

На черных камнях выжженного плато горели огненные потоки и струйки, они сливались между собой, как сливаются в реки маленькие ручейки, и втекали в пещеру – это подтягивались из окрестных лесов объятые пламенем щупальца хищного кактуса.

На свежей траве за пределами выжженного плато толпились седые лешие в ниспадающих зеленых лохмотьях, а за ними, доставая лохматыми головами до неба, стеной стояли гигантылесовики.

Шкафовник, Летун и волшебник ждали у самого входа в пещеру. В их измученных лицах засияла радость.

– Какое счастье! – сказал волшебникКакое счастье, что вы спасены...

– Скорее,сказал Шкафовник.Похоже, здесь будет большой пожар.