Текст книги "Шестой Талисман (СИ)"

Автор книги: Татьяна Толстова (Морозова)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Толстова Татьяна Геннадьевна
Шестой Талисман

ГЛАВА 1

В густой кроне леса озорные солнечные зайчики играли в салочки. Они прыгали с ветки на ветку, с листа на листок, сбивались в кучу, а потом вновь разлетались в разные стороны. Листва, взбудораженная их прыжками, перешептывалась с ветром. Тот как мог, успокаивал её и тихонечко наигрывал на флейте музыку весны. Птицы, услышав знакомый мотив, тут же подхватывали песнь ветра, исполняя её на свой лад. Увлечённые пением, они не обращали внимания на своего единственного слушателя – юную девушку, идущую по тропинке. Она шла неторопливо, не боясь заблудиться. Впрочем, как можно потеряться там, где тебе знакома каждая тропинка, каждый поворот? В этом лесу Алекс любила гулять ещё с детских лет, и потому чувствовала себя в нём уверенно, как дома. Вот и сегодня, она прибежала сюда чуть свет, чтобы поделиться своей радостью с лесом. Солнце ещё не совсем прогрело воздух, и Алекс пожалела, что не прихватила с собой кофту, связанную мамой. В одном лишь ситцевом платье было чуть зябко, а тоненькая косыночка, укрывавшая плечи, не давала тепла. Но такие пустяки не мешали ей радоваться.

"О, боги, – думала девушка, – я благодарю вас за то, что услышали мою молитву!"

Не в силах больше сдерживать эмоции, Алекс подняла руки к небу и закричала радостным голосом:

– Спа-си-бо!!!

Она и сама не знала, кого именно благодарит: богов – услышавших её каждодневные молитвы, или родителей, которые поклялись выполнить это желание.

Улыбка озаряла её лицо, глаза радостно блестели, а сердце переполняло чувство безмерного счастья, которое невозможно было сдержать. Алекс с нетерпением ждала завтрашнего дня – её дня рождения. Ей исполнится восемнадцать, и, став совершеннолетней, она сможет осуществить заветную мечту. Девушка закрыла глаза и представила, как они всей семьей поедут в город на ярмарку, и там она выберет свой подарок – гнедого жеребца. По местным законам, только совершеннолетние девушки имели право на дорогостоящие покупки, и то лишь с разрешения родителей. В их селе не каждая семья соглашалась на подобное. Достигнув совершеннолетия, девушки быстро выходили замуж и всё, что они успевали купить до свадьбы, становилось собственностью жениха. И не важно, что именно: кухонная утварь, девичьи украшения, перины, подушки, шали или домашние животные, жених становился их полноправным владельцем. Вот поэтому не все родители невест спешили расставаться с деньгами. Но Алекс повезло. Отец клятвенно пообещал, что с ярмарки она вернётся в село верхом на гнедом скакуне, и неважно, сколько он будет стоить.

И теперь она перестанет завидовать старшим братьям, у которых были собственные жеребцы. Не надо больше тайно пробираться в конюшню, чтобы побыть наедине с лошадьми, угощая их сахаром, и тихонечко нашёптывая на ушко о заветной мечте. Девушка осознавала, как сильно любят её мать с отцом, и отвечала им тем же. Для Алекс её семья: мама, папа и два старших брата – были самым ценным сокровищем на свете.

– Слушайте меня, птицы! Завтра исполнится моё желание! – радостно крикнула Алекс. – Я дам ему имя "Ветер", и он будет такой же лёгкий и быстрый, и никто не сможет догнать нас, когда мы помчимся по Дальнему Лугу.

Звонкий девичий голос прервал пение птиц, но ненадолго. Через минуту лес вновь наполнился трелями. Прижав руки к груди, Алекс представила, как понесётся в галопе, прижавшись к шее своего скакуна, а ветер будет развивать её черные волосы и его смоляную гриву.

"Как быстро летит время, – подумала Алекс. – Вот мне уже и восемнадцать. Не зря говорила мама – не торопись, успеешь повзрослеть".

Впрочем, на свои восемнадцать она совсем не выглядела. Тот, кто не был с ней знаком, решил бы, что девчушке не больше пятнадцати. Среднего роста, худенькая, с заплетенными в две косы волосами, но острым умом и цепким взглядом. Любимица матери и отца, обожаема братьями – она росла в любви и радости, не зная горя и печали. Но назвать её белоручкой и лентяйкой никто в селе не мог. С утра до вечера Алекс помогала по хозяйству родителям, а если братья – Прон и Марк просили подсобить им, она с радостью делала всё, что могла.

Весенние цветы пёстрым узором раскинулись по зелёной траве. Алекс присела, чтобы сорвать один из них, и вдруг увидела мужчину, лежащего возле соседнего дерева. От неожиданности она вскрикнула и хотела убежать, но что-то заставило её остаться и подойти к незнакомцу. Он лежал в неестественной позе, как-то боком, подломив под себя правую руку. Длинные русые волосы закрывали его лицо. Из спины чужака торчала длинная стрела с чёрным оперением, кровь алым пятном растеклась на рубашке. Алекс стояла и смотрела на него, не зная, что ей делать. В этот момент мужчина издал тихий стон.

"Живой, – мысль горячей волной промелькнула в голове у девушки. – Как быть? Я не знаю, как помочь!"

Лёгкая дрожь пробежала по её телу, ноги стали ватными.

"Надо домой бежать, рассказать родителям! Они-то знают, что делать".

Алекс сняла с шеи косынку, повязала на дерево, отмечая то место, где лежал незнакомец. Ещё раз, взглянув на чужака, девушка кинулась за помощью. Она бежала изо всех сил, иногда спотыкаясь о корни деревьев и падая. От травы на светлом платье появились зелёные пятна, а новенькие лакированные полуботиночки серого цвета ободрались о коряги. Не замечая этого, не обращая внимания на разбитые в кровь коленки, Алекс вскакивала и продолжала бежать. Ей становилось всё труднее и труднее дышать, в правом боку сильно кололо.

"Ещё немного, совсем рядом, – уговаривала она себя, – Потерпи, до села рукой подать".

Она вылетела на опушку леса и остолбенела. То, что открылось её взору, нельзя было представить даже в самом жутком сне – перед ней лежали руины. Догорали головешки домов, чёрные трубы печей сиротливо тянулись в небо. Повсюду на земле лежали тела убитых людей и животных. Крик страха и отчаяния вылетел из груди Алекс – она отказывалась верить своим глазам. Ступая медленно, словно во сне, девушка шла по омертвевшим улицам.

"Как же так… Кто это сделал? – задавала она вопрос в пустоту. – За что?"

Находясь в шоковом состоянии, Алекс не понимала, где находится, куда идёт. Мысли превратились в один огромный, серый ком, мешающий думать. Вдруг, девушку, словно огнём обожгло:

"Мама!"

Опомнившись, она кинулась к родительскому дому, но кроме обгоревших стен, да дымящегося забора, ничего не нашла. Закрыв лицо руками, девушка закричала. Мир перестал существовать для Алекс, солнце потухло, заслоненное дымом пожарища.

В беспамятстве она бродила между сгоревшими домами, слёзы текли по её щекам. С безнадёжностью в голосе, Алекс звала родных, но всё напрасно – среди дымящихся головешек она не встретила ни единой живой души. Девушка беззвучно молила богов смилостивиться, вернуть ей маму и папу, братьев, но боги почему-то молчали.

– По-мо-ги… – вдруг услышала она.

Смахивая слёзы, Алекс остановилась.

– По-мо-ги… – то ли шептал кто-то, то ли ветер шуршал золой.

Тайная надежда промелькнула в мыслях у Алекс – а вдруг это мама зовёт? Резко оборачиваясь вокруг себя, она искала взглядом того, кто просил о помощи.

"Помоги"…

Слабый голос словно звучал в её голове, пульсируя в висках.

"Помоги"…

И тут Алекс вспомнила о раненном мужчине в лесу. Окинув заплаканным взглядом то, что осталось от села, и, осознав, что спасать уже некого, девушка поспешила обратно в лес. Алекс бежала к чужому ей человеку, сама не понимая, зачем это делает. Худенькая на вид, но сильная духом, она запрещала себе плакать, до крови закусывая губы. Отец частенько любил повторять: "Никогда не жалей себя, дочка. Жалость к добру не приведёт, а силы отнимет. Пусть слабых жалеют, а ты сильная".

Вот и сейчас, она предпочла боль в искусанных губах, вместо слёз, твердя как молитву – жалость отнимает силы. Стараясь не думать о том, что произошло в селе, Алекс подгоняла себя: "Быстрее, быстрее, не успеешь". Ветки хлестали по лицу, коряги хватали за край платья, но девушка не замечала таких пустяков.

Раненый незнакомец лежал на том же месте, где Алекс оставила его. Мужчина пришел в себя, и сидел, прислонившись плечом к дереву. Тяжело дыша, девушка остановилась в паре шагов от чужака, тот открыл глаза и мутным взором посмотрел на неё.

– Пить… – чуть слышно попросил он.

– Я сейчас.

Зная, где протекает ближайший ручей, Алекс кинулась в его сторону. Сорвав огромный лист лопуха и, скрутив его, она зачерпнула холодной воды. Осторожно передвигаясь, чтобы не пролить ни капли, девушка вернулась к раненному и помогла ему напиться.

– Ты кто? – тихим, сиплым голосом спроси он.

– Алекс, – ответила девушка.

– Позови кого-нибудь из мужчин, – в голосе чужака слышался приказ.

– Никого в живых нет… Их всех убили…

Превозмогая себя и с трудом сдерживая эмоции, Алекс закусила губы и отвернулась.

– Значит они уже близко…

– Кто "они"? – переспросила девушка.

– Тёмные Всадники. Вот уже несколько дней эти ищейки гонятся за мной, словно бешенные псы… Слуги колдуна Феррокса… Это их стрела застряла у меня в спине. Я умираю, хотя этого не должно было случиться.

Сухой кашель вынудил незнакомца прерваться. Алекс присела рядом и постаралась придержать мужчину, чтобы тот не упал. Он посмотрел ей в глаза и слабо улыбнулся.

– Где я допустил ошибку? Не знаю… Теперь это не важно. Главное – не дать им завладеть Мечом, иначе случится непоправимое.

Незнакомец закрыл глаза и замолчал. Было видно, что каждое слово ему даётся с большим трудом. Затем он снова заговорил:

– Я должен был доставить Меч в Старый Город, туда, где соберутся все Семь Хранителей.

– А зачем? – спросила Алекс.

– Не перебивай, мне и так трудно говорить. Нужно сказать тебе многое, а времени у меня нет. Семь Хранителей необходимы для того, чтобы возродить Святой Грааль. Только с его помощью можно одолеть…

Мужчина опять закашлялся, и из уголка его губ потекла струйка крови.

– Нет времени больше объяснять, – просипел он, – Разорви правый рукав моей рубахи.

Алекс выполнила его просьбу. На предплечье незнакомца она увидела рисунок Меча, который переливался золотом и пульсировал, словно живой. Мужчина тяжело вздохнул, сосредоточился и заговорил на незнакомом для Алекс языке.

– А теперь протяни свою правую руку, – прохрипел он.

Глядя на Меч, словно заворожённая, девушка выполнила просьбу. В этот момент рисунок Меча отделился от руки незнакомца. Тонкий, прозрачный, невесомый, он застыл в воздухе и заиграл всеми цветами солнца. А мужчина продолжал произносить слова:

– ЭРГЭН, ТХАН, ЭРНОБЭ. УХТАН НАРД, РРОЙ!

В следующее мгновение руку Алекс обожгло огнём. Девушка вскрикнула от боли, и на долю секунды закрыла глаза. А когда вновь их открыла, то увидела, что рисунок находится на её руке.

– Что это?! – закричала Алекс.

– Теперь ты – Хранитель Талисмана, Хранитель Меча, – хрипло ответил незнакомец, – Я нарушил заповедь, но у меня нет выбора. Ещё никогда с Начала Времён Святого Грааля женщины не становились Хранителями. Это запрещено. Теперь, чтобы остаться в живых, ты должна забыть, что родилась девушкой, и научиться вести себя как юноша. Потому как в Храм Святого Грааля женщинам запрещено входить. Если Стражи Храма поймут, кто ты есть на самом деле, они не разбираясь "что" и "почему", убьют тебя. Ты даже не успеешь сказать им про Меч. Умрёшь ты – умрёт и Меч. Помоги защитить его и не допустить господства Духа Тьмы.

– А что мне делать теперь?

– Поклянись мне, что сделаешь то, о чём я попрошу.

– Клянусь, – Алекс не осознавала до конца, что происходит.

– Вот и хорошо. Иди в Старый город, там…

Незнакомец захрипел и завалился на бок.

– Нет! Нет! Не умирай! – закричала Алекс, – Я не хочу быть Хранителем Меча, забери его обратно! Я всего-навсего девушка, а не воин. Я боюсь! Слышишь?! Боюсь!

Но мужчина уже не слышал её. Голова незнакомца откинулась в сторону, и потухший взор его устремился куда-то в даль. Он умер. Алекс долго плакала и трясла за плечи, умоляя забрать Талисман обратно. Прошло немало времени, прежде чем девушка успокоилась. Правую руку немного жгло. Алекс посмотрела на рисунок – Талисман переливался нежным золотистым цветом, и от него исходило приятное успокаивающее тепло, которое разливалось по всему телу.

"Что мне теперь делать? – подумала Алекс, глядя на тело мужчины. – Надо бы его похоронить…"

Но тут до её слуха донёсся топот копыт. Девушка вскочила и огляделась по сторонам. Вдалеке, среди деревьев замелькали чёрные силуэты. Ледяной страх проник в сознание, и заставил, не задумываясь, бежать в глубь леса.

* * * * * *

Пятеро Всадников рыскали по лесу весь день в поисках своей добычи. Одетые во всё чёрное, верхом на гнедых скакунах, они настолько были похожи между собой, что казались отражением друг друга. Их лица скрывали маски из чёрного материала, плечи укрывали плащи такого же цвета. Всадники осматривали каждый куст, каждую ложбину, Они не могли понять, куда делся раненый? С такой раной, какую он получил, никто не смог бы далеко уйти. Но как ни странно, Хранитель исчез. Напасть на его след ищейкам стоило большого труда, они столько времени ждали, когда Хранитель рискнёт и вызовет Талисман. Почти целый месяц ушёл на ожидание, и вот прошлой ночью Меч дал о себе знать. Чёрные Всадники не медля ни секунды, отыскали дом, где находился воин Грааля, и напали. Ещё немного, и Хранитель оказался бы у них в руках, но он заметил преследователей и кинулся бежать. Они выпустили вслед десяток стрел, и чётко видели, как одна достигла цели, ударив мужчину в спину. Тот должен был свалиться замертво тут же, но ему удалось скрыться от них в лесу.

Хранитель словно в воздухе растаял, даже малейшего намёка на его след обнаружить не удавалось. Если они не найдут воина Грааля до того, как он испустит дух, то Хозяин не станет с ними церемонится. Они были злы, злы на весь мир, и на Хранителя. Но ничего, зато отвели душу в той ничтожной деревеньке, которая попалась у них на пути. Вот это была потеха! Они просто стёрли её с лица земли, не оставив никого в живых, спалив всё дотла.

Проехав ещё немного, ищейки Феррокса наконец-то увидели того, кого искали, и, пришпорив коней, кинулись в его сторону. Один из них соскочил с лошади и склонился над телом.

– Ну что? – спросил другой.

– Умер.

– А Меч?

Всадник, стоявший рядом с телом Хранителя, посмотрел на его правую руку. Того, что он надеялся увидеть – не оказалось. Только еле видный чёрный контур остался на том месте, где раньше был рисунок Талисмана.

– Проклятье! – зарычал Всадник, – он успел его передать!

– Хозяину это не понравится, – сказал третий Всадник.

– Придётся начать поиски заново, – сказал молчавший до этого четвёртый.

– Будем ждать, пока Меч опять не проявит себя. Надо искать юношу или мужчину, идущего в Старый Город. Искать того, кому передали Меч.

Первый Всадник сел на свою лошадь, и все пятеро поскакал прочь.

ГЛАВА 2

Алекс мчалась по лесу. Страх не давал возможность о чём-либо думать, только бежать и бежать вперёд. Девушке казалось, что Чёрные Всадники вот-вот нагонят, ей даже чудился стук их копыт за спиной. Ноги уже не слушались, но Алекс упорно продолжала двигаться вперёд до тех пор, пока не упала на землю. В висках пульсировало сердце готовое выпрыгнуть из груди. Жадно хватая ртом воздух, она поднялась на локтях и обернулась назад.

"Беги дальше!" – гнал её страх.

"Не могу… Нет сил", – отвечала она себе.

Темнело. Солнце медленно клонилось к закату. От усталости Алекс не могла пошевелиться.

"Будь что будет", – решила девушка, закрыла глаза и тут же уснула.

Во сне ей снились братья; мать, хлопочущая по дому; отец, поивший коней. Снилось родное село. Всё было по-прежнему. Алекс улыбалась во сне. Соседские ребятишки гоняли кошку, а старая бабка ругала их и грозила кулаком.

Вдруг всё перечеркнула летящая стрела с чёрным оперением. Секунда – и всё село охвачено огнём. Алекс закричала и проснулась.

Первые лучи солнца играли на росе. Руки, ноги, тело девушки – всё онемело. С большим трудом она встала на ноги. Алекс знобило то ли от холода, то ли от ночного кошмара.

– Как же хочется согреться, – сказала девушка, растирая озябшие плечи.

И только лишь она произнесла эти слова, как почувствовала волну тепла, исходящую от рисунка Талисмана и разливающуюся по всему телу. Меч согревал её. Алекс не верила своим ощущениям. Ей казалось, что такого быть не может, но, тем не менее, спустя пять минут ей стало тепло, а утраченные вечером силы, вновь вернулись. Почувствовав себя намного лучше, девушка задумалась о том, что ей делать дальше, как поступать? Теперь она одна-одинешенька на белом свете, у неё нет ни семьи, ни дома. Ей некуда идти и негде спрятаться. Нет того, кто бы смог дать совет и защитить её. К тому же она теперь связана предсмертной клятвой, а нарушать слово, данное умирающему нельзя, иначе боги навсегда отвернутся от неё. Хочешь не хочешь, но идти в Старый Город всё равно придётся.

Алекс понимала – Чёрные Всадники гонятся за ней и везде ищут. Вернее не её лично, а нового Хранителя Меча. Незнакомец перед смертью успел сказать, что все Хранители – мужчины, а значит, и искать они будут мужчину. Поэтому Алекс решила, что до тех пор, пока она не дошла до Старого Города, ей не стоит переодеваться в мужские одежды. Намного безопаснее будет оставаться самой собой. Старый Город… Алекс понятия не имела, где находится это город, в какой стране. Когда не знаешь, в какую сторону идти, то лучше всего отправиться туда, куда глаза глядят. Алекс подумала и пошла вперёд, ища выход из леса. Принятие первого решения немного успокоило её, но тут дал о себе знать голод, напомнив, что она не ела со вчерашнего утра. К сожалению, ни ягоды, ни грибы пока ещё не росли, и утолить голод дарами леса девушка не могла.

Пройдя несколько часов, Алекс нашла лесной ручей. Она умылась и напилась чистой лесной воды. Голод немного отступил. К полудню ей удалось выбраться из леса на широкую, утоптанную дорогу. Алекс посмотрела налево, посмотрела направо. Ей было всё равно, какое направление выбирать, и, не размышляя долго, девушка повернула направо. Она шла, а в голове у неё проносились картины вчерашнего дня. Алекс пыталась понять, что же с ней произошло.

До встречи с незнакомцем она жила самой обыкновенной, спокойной жизнью. И мечты у неё были самые обыкновенные – выйти замуж, создать семью, родить детишек. Но в одну минуту всё изменилось, всё стало не так. Нет больше дома, семьи, и она вынуждена идти куда-то в неизвестном направлении. А Меч? Зачем он вообще? И что за Святой Грааль? И где находится этот Меч? Кроме его рисунка на своей руке, она другого меча не видела. К тому же где-то есть другие Хранители. Но где их искать? Как она узнает их? С такими мыслями она шла неторопливо вперёд по пыльной дороге.

Вскоре на горизонте показалась маленькая точка, медленно двигающаяся ей навстречу. Спустя несколько минут, Алекс смогла разглядеть повозку, которую тащила старая кляча, и деда, сидевшего на облучке. Девушка обрадовалась – наконец-то хоть одна живая душа и она сможет узнать, где находится. Поравнявшись с Алекс, дед натянул вожжи, и повозка остановилась.

– Кхе-кхе, – произнёс он, – Что ты делаешь тут одна, девочка? Куда путь держишь?

– Мне нужно в Старый Город, – сказала Алекс и тут же осеклась.

"Глупая, – подумала она, – первому встречному всё разбалтываешь".

– Куда? Куда? – переспросил её дед, не расслышав ответа.

– В город, в город, – поправилась Алекс, – я иду в город к родственникам, и немного заблудилась.

– Оно-то и видно, что немного, – в голосе деда звучала ирония. – Город-то совсем в другой стороне.

– Я от родителей отстала, – стала придумывать на ходу девушка, – а в городе была всего один раз, дорогу плохо помню, поэтому и заблудилась.

И Алекс сделала вид, что вот-вот заплачет. Глаза её наполнились слезами, а губки задрожали. Если учесть всё то, что она пережила за эти дни, заплакать ей не составило бы большого труда.

– Ну, ладно, ладно, не хнычь. Терпеть не могу сырость. Садись на мою повозку, старая Марта домчит нас до города.

– Ой, спасибо, дядечка! Спасибо огромное, – радостно сказала Алекс и, не дожидаясь ещё одного приглашения, села на повозку.

– Но! – дед дёрнул поводья, и старая Марта тронулась с места.

– Видать, ты давно плутаешь, вид у тебя уставший и, наверное, есть хочешь, – продолжил разговор старик. – На вот, поешь.

Он достал из котомки ломоть хлеба и бутыль с молоком. Алекс поблагодарила его и с жадностью накинулась на еду. Ещё бы, ведь она столько времени не ела. Хозяин старой Марты внешне смахивал на домового: огромная, лопатообразная косматая борода, всклокоченные седые волосы, но при этом завитые в мелкий баран, мохнатые брови, сросшиеся у переносицы и рыхлый, похожий на картошку нос. Но, не смотря на такую внешность, взгляд у деда всё равно оставался озорной и лучистый.

– Как звать-величать тебя, дочка? – поинтересовался дед, когда девушка вернула ему флягу.

– Алекс, в честь папиного дяди.

– А меня Еремей Ипатьевич зовут, но все кличут Ершом, – усмехнулся дед и подмигнул.

– Почему Ершом? – удивлённо спросила девушка.

– Характер у меня такой – ершистый. А твой отец, видимо, шибко брата любил, раз дочку мужским именем назвал. У тебя братьев-то нет?

Ком встал в горле у Алекс. Что ответить деду? Сказать правду о сожженном селе нельзя, Ёрш-то ведь думает, что она догоняет родительскую повозку. К тому же Алекс сама не хотела произносить вслух горькую правду. Раз страшное слово не сказано вслух, значит, есть надежда, что родные сумели спастись.

– В тот день, когда дядя погиб, на свет родилась я, потому и имя досталось мне.

– А, вон оно что, – кивнул Еремей. – Его убили?

– Нет…

Тысячу раз она слышала эту историю от отца, но никогда не рассказывала сама.

– Возле нашего села протекает река. Берега у неё пологие, но лишь в одном месте крутой обрыв. Мальчишки выгуливали коней, а потом, оседлав их, погнали к реке на водопой. Безопасную дорогу у нас каждый знает, но почему именно в тот день мальцы погнали их через Крутогор, никто так и не понял.

Незаметно для себя, Алекс слово в слово повторяла рассказ отца. Еремей слушал молча, лишь изредка подёргивая вожжами. Старая кляча неспешно передвигала ногами, словно прислушиваясь к словам девушки.

– У Крутогора того в аккурат самый лес заканчивается. Вот и не верь после этого в судьбу – но вывалился из лесу медведь – голодный по весне, злющий. А мальцы на конях ему навстречу. Медведь на них, кони в испуг и понесли. Алекс, дядя мой, у самого обрыва стоял, на реку смотрел, обдумывал, как лес сплавлять. Кони на него летели, а на спинах у коней тех – пацанята, один младше другого. Глазища у всех выпученные, орут, коней остановить не могут. Если бы не дядя, не выжить тем пацанам. Кинулся он навстречу обезумевшим скакунам, отвернул их от обрыва. Да только сам увернуться не смог: один из коней зацепил его, уронил на землю, а скачущий следом ударил копытом по голове, да так, что насмерть. У дяди моего своей семьи не было, наследников не осталось. Вот меня родители в честь него и назвали.

– Да, история… – вздохнул Ёрш. – Храбрым человеком был твой дядя. Носи его имя достойно.

– Знаю, – печально улыбнулась девушка. – Я стараюсь походить на дядю.

Всю оставшуюся часть дороги до города они болтали о том, о сём. Алекс вспоминала разные эпизоды из своей прежней жизни. И она так увлеклась своими рассказами, что почти забыла о том, что нет больше её села, нет вредной бабки с соседнего двора, нет глупой кошки, нет всего того, к чему она так привыкла, что было дорого её сердцу. Ближе к вечеру они наконец-то доехали до городских ворот.

– Ну, вот, дочка, мы и приехали, – сказал дед. – Будь здорова. Иди, ищи своих. Они, наверное, здорово переволновались.

Спрыгнув с повозки, Алекс поблагодарила Еремея Ипатьевича за его доброту и прошла через городские ворота. Стражники оказались людьми порядочными и не стали брать с неё плату за вход. Только лишь проводили её внимательным взглядом, да вернулись к своим обязанностям.

"Вот я и в городе, – размышляла девушка. – Только вот в каком? И что теперь мне делать?"

Узкие, петляющие улочки, словно ручьи, разбегались в разные стороны. Мощенные серыми булыжниками, они походили на спины диковинных змей, которые то будто вздымались, то опускались вниз. Иногда улочки стекались к какой-нибудь площади, а потом вновь разлетались в стороны. Идя по ним, Алекс озиралась по сторонам, и пыталась понять, как ей поступить дальше. Она впервые оказалась одна, без кого-либо из старших, в совершенно незнакомом городе. Денег нет, из одежды – лёгкое платьице, и то порванное местами и запачканное. Редкие прохожие оборачивались ей в след, сочувственно качали головами, но никто не предлагал помощь. Вечерело. Поднялся лёгкий ветерок, и стало холодно. Обхватив себя руками, девушка шла, сама не зная куда.

Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и ночь окутала улицы. Кое-где горели фонари, отбрасывая на стены домов и тротуар замысловатые тени. За занавешенными окнами горел свет от лампад. Девушка смотрела на эти окна, представляла, как там, в тепле, за круглым столом ужинает счастливая семья. Мать ставит на стол дымящийся котелок, отец нарезает большим ножом ароматный круглый ржаной хлеб, а дети, от нетерпения, болтаю под столом ногами, и вертят в руках деревянные ложки. Они вместе, они счастливы. Она же осталась одна…

Алекс шла по пустым, тёмным, узким улочкам, слыша лишь стук собственных каблуков, оборачиваясь на каждый шорох, вздрагивая от каждого резкого звука. Чужой, незнакомый город казался ей враждебным, неуютным. Повсюду девушке мерещились чёрные тени, готовые в любую секунду наброситься на неё. Страх морозил кожу. Хотелось побежать и закричать во весь голос, зовя на помощь.

В какой-то момент девушке показалось, будто кто-то идёт следом. Прислушиваясь, она замерла на месте и не ошиблась – к ней кто-то приближался. Вжавшись спиной в серую, грязную стену дома, Алекс молила богов об одном – лишь бы её не увидели. Но, надежда оказалась напрасной. Откуда ей было знать, что несколько минут назад её стали преследовать два типа, одетых в лохмотья? Они шли следом, выжидая удобный момент, чтобы напасть и радовались, предвкушая лёгкую добычу. Шаги раздались рядом, и в свете факела Алекс увидела две жутких, отвратительных физиономии, расплывающихся в омерзительных улыбках.

– Эй, Йурик, смотри-ка кто у нас тут. Привет, куколка, – пробасил один из них, обращаясь сперва к своему подельнику, а затем к Алекс.

– Куда торопишься? Не уходи, шоштавь нам компанию, – прошепелявил второй, которого звали Йуриком.

Бродяги подходили всё ближе и ближе к Алекс. Она сделал пару шагов назад, и упёрлась в глухую стену. Её, словно зверя, загнали в ловушку – бежать было некуда.

– Боги! – закричала Алекс, – помогите!

– Ага, прям шейшаш они прибегут, – заржал шепелявый, и попытался схватить Алекс.

Машинально, защищаясь от нападающего на неё бандита, девушка резко вскинула вверх правую руку, в голове промелькнула одна единственная мысль: "Как жаль, что у меня нет оружия, мне бы меч".

И стоило только ей подумать о мече, как в ту же самую секунду он появился в её руке. Нападавшие опешили и застыли на месте не мигая, глядя на возникшее из неоткуда оружие. Впрочем, Алекс и сама удивилась не меньше их. Призывая о помощи, она ожидала чего угодно: стражников, случайных прохожих, даже бездомную собаку, но только не это. Уж что-что, а увидеть в своих руках меч она не рассчитывала. Другая бы девушка на её месте растерялась, отбросила меч или закричала от испуга, любая другая, но не Алекс. Крепко сжав рукоять двумя руками, она приготовилась отстаивать свою честь.

Бандиты растерялись. Неожиданно, кто-то сильным ударом сбил с ног одного из нападавших, и тот кубарем покатился по грязным лужам. Второй удар достался шепелявому Йурику. Алекс увидела, как высокий человек в плаще, лихо расправляется с её обидчиками. Через пару минут бандиты удирали по улочке так, что только пятки мелькали.

– Убери Меч, – тихим голосом сказал мужчина в плаще.

– Что? – не поняла Алекс, в недоумении смотря на сверкающую в тусклом свете фонарей сталь.

– Убери Меч в ножны.

– Меч в ножны… – как эхо повторила Алекс, и оружие тут же исчезло.

– Пойдём отсюда, – потянул её за рукав мужчина.

Алекс не отреагировала на его слова, всё ещё в недоумении разглядывая свою руку.

– Пойдём, – повторил её спаситель.

– Куда? – Алекс перевела взгляд с руки на незнакомца.

– Туда, где тепло и можно спокойно поговорить, – ответил тот.

Мужчина повёл Алекс по улочкам города, которые теперь не казались такими страшными и серыми. Ей почему-то стало спокойно рядом с этим человеком, хотелось ему доверять. Вскоре они зашли в старый, но уютный дом, в котором действительно оказалось тепло. В маленькой комнате разместились две деревянных кровати, пара стульев и стол, на котором горело с десяток свечей.

Незнакомец откинул капюшон и снял плащ. Алекс наконец-то смогла разглядеть своего спасителя. Им оказался юноша лет двадцати-двадцати двух от роду. Около двух метров роста, с крепким телосложением и правильными чертами лица. Тёмные, слегка волнистые волосы спадали на плечи. Но больше всего Алекс понравились его глаза – карие, добрые, точь-в-точь, как у её отца.

– Меня зовут Симург, – начал разговор юноша. – А тебя как?

– Алекс.

– Откуда у тебя Меч, Алекс? – спросил юноша.

Девушка молчала. Она не знала, что ей ответить. Конечно, Симург спас её, и вдобавок очень хотелось поделиться с кем-нибудь всем тем, что с ней случилось, но за Мечом охотятся, а стало быть, и за ней. Рассказывать всё первому встречному – большой риск.

– Почему ты молчишь? – наклонив голову чуть на бок, поинтересовался Симург.

Алекс посмотрела ему прямо в глаза, стараясь понять – можно ему доверять или нет. Словно уловив ход её мысли, Симург молча закатал правый рукав рубашки. На его предплечье, точно там же, где у Алекс расположился Меч, у юноши находился рисунок Щита.

– Я – Хранитель Щита, – сказал юноша. – Теперь ты ответишь, откуда у тебя Меч?

Алекс глубоко вздохнула, закрыла глаза и заплакала. Вот теперь она имела полное право дать волю чувствам. Через некоторое время она успокоилась, села на кровать, скрестив ноги, и сказала:

– Так получилось, его никто не просил, – словно оправдываясь, начала Алекс. – Но теперь я Хранитель Меча.

Она рассказала Симургу всю историю от начала и до того момента, когда они встретились в переулке. Во время её рассказа юноша не обронил ни слова, лишь ходил взад-вперёд по комнате. Когда Алекс закончила говорить, он молчал ещё несколько минут, но потом заговорил.