Текст книги "Шестой Талисман (СИ)"

Автор книги: Татьяна Толстова (Морозова)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Не говоря ни слова, Алекс сама подошла и обняла Князя. Комната взорвалась аплодисментами. В истории фроглинов подобное происходило впервые – обряд доверия произошёл не то, что не с кровным родственником, а с чужестранцем. Для расы, привыкшей подозревать во всём любого, даже собственную мать, происходящее в кабинете Князя, стало началом новой жизни.

– А теперь, позволь мне наградить тебя самым высшим орденом Тернана – орденом Великого Ю, – разжимая объятья, сказал Князь.

Вновь раздались аплодисменты, а Маршал подошёл к Алекс, неся небольшую звёздочку, сделанную из чистого золота. Под радостные выкрики, Князь вручил награду девушке. Алекс с достоинством приняла орден.

– Можно вопрос, – поинтересовалась она, рассматривая семиконечную звезду.

– Конечно, – согласился Князь.

– Кто такой Великий Ю?

Фроглины переглянулись. В их глазах читался немой вопрос – она не знает о Великом Ю? Перехватив их взгляд, Симург поддержал девушку:

– Нам всем бы хотелось узнать о нём. Всё-таки мы пришли из другой страны и мало что знаем о вас и вашей религии. Хотя нет, я не так сказал – мы вообще ничего не знаем о вас.

– Верно, – согласился Князь. – А ведь и нам о мире людей ничего не известно. Я думаю, что сейчас самое подходящее время заполнить этот пробел.

Галантно держа Алекс под локоть, правитель Тернана проводил её до кресла и помог сесть. Затем он отдал распоряжение слугам, чтобы принесли завтрак, и, когда все приступили к трапезе, стал рассказывать.

– О Великом Ю сложены баллады и легенды, любой малыш без запинки расскажет историю его жизни. Когда-то давным-давно, тысячи или даже миллионы лет назад на этом месте, где сейчас раскинулись Гнилые Болота, стояли высокие горы. Их вершины касались неба, а шириной они были от одного края света до другого. Ни трава, ни деревья не росли на этих горах – только камни, да холодный пух, который назвался гнег – лежали на Исполинских горах.

– Ты хотел сказать снег? – уточнила девушка.

– Нет, гнег. Я не знаю, что представляет собой твой снег, но вершины Исполинских гор покрывал гнег – холодный пух. Так говориться в легенде.

– Извини, я не буду больше перебивать, – Алекс почувствовала себя неловко.

– Нет, почему же? Ты спрашивай, если что-то непонятно, я буду пояснять, – Князь прижал ладонь к груди и продолжил. – Пустынные горы тихонечко вздыхали, опечаленные своим одиночеством, выпуская в небо колечки дыма. Иногда горы плакали горючими красными слезами, содрогаясь всем телом. Сбегая по щекам гор, красные ручейки дотрагивались до гнега, и тот, шипя, исчезал. Видя, что даже гнег покидает их, горы стонали ещё сильнее, и однажды эти стоны услышали жители неба. Они подошли к небесному обрыву и, посмотрев вниз на Исполинские горы, поинтересовались, отчего те так печально вздыхают. Небесным жителям надоело, что тёмные колечки дыма мешают дышать, а от содроганий небесная твердь ходуном ходит. Горы перестали плакать и поведали свою печальную историю об одиночестве. Жалко стало их небесным жителям. Поняли они, что даже у камня есть сердце, и решили помочь Исполинским горам.

Первым вышел виторогий Ко и сотворил существ, которых назвал баранами. Запустил их в горы небесные жители и стали наблюдать. Принялись бараны прыгать и скакать по хребтам и ущельям, бить копытами по камням, разбрасывать пушистый гнег. Не понравилось такое поведение горам, и стряхнули они баранов со своей спины.

Вторым за дело взялся остроглазый Рё. Создал он иных существ и назвал орлами. Вместо копыт и рогов, дал им Рё мощные крылья, чтобы орлы не причиняли боль горам, передвигаясь по ним, а летали по воздуху с места на место. Понравились они Исполинам, обрадовались горы, что пришёл конец одиночеству. Но радость не была долгой – стали селиться в горах орлы, и клювами своими мощными выдалбливать в спине Исполинов норы. От боли взвыли горы, задрожали, закипели и с такой силой заплакали горючими слезами, что уже не ручейки, а огромные красные реки текли по их склонам. Гненг не вынес напора, зашипел и заклубился, потянулись к небесному обрыву огромные клубы пара.

Рассердились небесные жители на поведение гор – всё им не так, все им не этак. Подошёл к краю небесной тверди Великий Ю, и сказал Исполинам:

– Хватит тут стонать и жаловаться! Надоели вы нам.

Махнул рукой, и не стало гор. А на их месте появились Гнилые Болота. Вот и получается, что Великий Ю – Создатель нашего дома. Ему поклоняется каждый фроглин.

– Это всё? – на лице девушки отразилось изумление. – Вся легенда?

– А разве этого мало? – удивился Князь. – Великий Ю сотворил чудо – создал Гнилые Болота. Его Дух до сих пор живёт где-то здесь и охраняет фроглинов от внешнего мира.

"Алекс, не вздумай что-либо говорить, – предупредил её Варн. – Это их святыня, их религия. Отнесись к этому серьёзно".

"Я поняла, Варн, поняла", – Алекс посмотрела на волка и незаметно кивнула.

– Спасибо, Князь, что рассказал нам о Великом Ю, – поблагодарил фроглина Гафлай.

– Очень интересная легенда, – согласился с ним Гронг.

– Я рад, что смог ответить на ваш вопрос, – Князь обвёл взглядом Хранителей. – а теперь ваша очередь ответить на мой вопрос.

– Что ты хочешь узнать? – поинтересовался Симург. – Спрашивай.

– Есть вопрос, ответ на который интересует не только меня, но и каждого фроглина.

Князь встал из-за стола, подошёл к картине, висящей на стене, и отодвинул в сторону. За ней оказался тайник, в котором лежала шкатулка. Князь достал её и поставил на стол.

– Пун, – обратился он к Хранителю Копья, – помниться там, в Малахитовой комнате Луирского дворца, ты узнал Вещь. Это так?

– Есть такое дело, – согласился юноша.

Не говоря больше ни слова, Князь открыл шкатулку, достал оттуда свёрток и развернул его. На столе, сверкая отполированными боками, лежала Вещь. Пун поднялся со своего места, обошёл вокруг стола и встал рядом с Князем.

– Можно? – он показал на Вещь.

– Да, – кивнул правитель Тернана, – возьми.

Аккуратно, словно боясь сломать, Пун взял в руки Вещь, повертел, внимательно осмотрел со всех сторон, словно хотел убедиться, что не ошибается. Пересчитал все дырочки, и удовлетворенно кивнул.

– Так и есть – это она.

– Кто?! – нервы у Князя были на пределе.

– Золотая СИЖ, – без эмоций ответил юноша.

– Что? Что? – переспросил Князь.

– Золотая СИЖ – Свирель Исполнения Желаний.

В кабинете повисла гробовая тишина. Даже лягушка, сидевшая на подоконнике, перестала квакать.

– Это как? – вырвалось у Маршала.

– А так. Она исполняет любое желание, загаданное от чистого сердца.

– Мне бы хотелось более подробно знать, что это означает и как пользоваться Вещью, – в голосе Князя звучала мольба.

– Нужно загадать желание, затем поднести Свирель к губам и подуть в неё. Если желание загадано от чистого сердца, то зазвучит музыка Доброй Души, и желание исполнится.

– Вот это да-а… – присвистнул Гафлай, – Столетиями в руках фроглинов находилась такая мощная сила, а они ни разу ей не воспользовались.

– У нас всё равно бы ничего не вышло, – вздохнув, сказал Князь, – Я не знаю ни одного фроглина с добрым сердцем и чистой душой.

– Послушай, Пун, а откуда ты про эту Свирель знаешь? – просил у Хранителя Копья Гронг.

– В нашем городке все знают легенду о пропавшей СИЖ.

– Вот как? Это должно быть интересно, расскажи, – попросила Алекс.

К ней присоединился Князь и все министры Тернана. Они стали умолять Пуна поведать легенду об их Вещи. Слова юноши заинтриговали не только фроглинов, но и Хранителей. Им тоже захотелось услышать историю Свирели. Тем более что ради неё они проделали такую сложную операцию. Пун откашлялся и начал свой рассказ.

– Глубоко под землёй, там, куда не проникают лучи солнца, в самом сердце Хрустальной горы живут маленькие человечки. Они носят длинные бороды, красные кафтаны и зелёные штаны. На головах у них красуются красные колпаки. В руках у них маленькие серебряные молоточки, которыми они стучат день-деньской. Как многие из вас догадались, я говорю о гномах.

– Ну да, – улыбнулся Симург, – если считать, что пять человек – это многие, то…

– Я что-то не так сказал? – хотел было обидеться Пун, но не стал этого делать.

– Нет, что ты. Продолжай, пожалуйста, – с серьёзным выражением лица ответил Хранитель Щита.

Симурга несколько забавляла манера Пуна вести рассказ. На долю секунды Хранителю Щита показалось, что он находиться на ярмарочной площади, где потешный скоморох рассказывает малым деткам сказки.

"Перестань", – одёрнул его волк.

" А что я? Я ничего", – мысленно хихикнул Симург.

Тем временем Пун продолжил рассказывать, найдя в фроглинах благодарную публику. Они слушали его, затаив дыхание.

– Но есть среди гномов особенные мастера. Люди называют их кудесниками. Они не добывают руду в горах, как остальные, а сутки напролёт сидят в мастерских и постоянно что-то изобретают. Больше всего на свете кудесники обожают создавать магические вещи. И чем необычнее, тем лучше, а главное – чтобы новенькое что-то было, ещё никем не придуманное. Ко всему прочему кудесники сентиментальные и душевные существа, поэтому все их волшебные изобретения предназначены для мирных целей. Гномы, хоть и маленькие ростом, но сердца у них большие, в том смысле, что они очень добрые.

Вот поэтому и появилась на свет волшебная Свирель, исполняющая желания чистого сердца. Как звали её создателя, в легенде не говорится, но это был кудесник невероятной силы, с безудержным чувством любви ко всему живому. Ему хотелось, чтобы никто вокруг ни в чем не нуждался, чтобы все жили счастливо. Хорошо ещё, что кудесник помнил о корысти и жадности, не забывал о том, что на земле существуют завистливые и злобные личности. Потому и создал Свирель такой, что воспользоваться ею может лишь существо с чистым сердцем и доброй душой. СИЖ многим принесла пользу, сослужила верную службу. Она побывала в руках людей, говорят даже эльфы прибегали к её помощи, но всякий раз Золотая Свирель возвращалась к своим истинным хозяевам – гномам.

К великому сожалению под землёй живут не только маленькие человечки, там ещё обитают и гоблины. В один далеко не прекрасный момент, СИЖ пропала. Исчезла, словно её и вовсе никто никогда не создавал. Поговаривают, что именно гоблины и выкрали Свирель. Кудесники очень сильно горевали из-за пропажи. Не её саму был жалко, а то, что столько хороших желаний осталось невыполненными. Только, видимо, и у гоблинов ничего не вышло со Свирелью, иначе в мире давным-давно хаос наступил. Волшебный инструмент отказывался исполнять задуманное ими, так как помыслы у гоблинов не чисты, а души черные и коварные. Помыкались они с ней, помыкались да и выбросили, по всей видимости. Это случилось очень давно, много-много веков назад. С тех пор Золотую СИЖ никто из людей или гномов не видел.

К вашему сведению, в мире людей о фроглинах почти ничего неизвестно, поэтому никому и в голову не приходило искать свирель в Гнилых Болотах. Вот такой мой рассказ.

Пун выпил воды и замолчал, оглядываясь по сторонам. Его рассказ удивил людей и шокировал фроглинов. Ещё бы! Каждый из фроглинов прекрасно понял, что если у свирели сохранилась волшебная сила, и Князь сумеет ею воспользоваться, то жизнь в Гнилых Болотах резко изменится.

– Надо же…, – заговорил Князь после продолжительного молчания, – Всё так странно и просто. Вы посмотрите на неё…

Глава Тернана взял свирель подошёл к окну. Слабые солнечные блики запрыгали по её золотым бокам.

– Вещь… О ней столько легенд сложено, сколько фроглинов погибло, пытаясь заполучить её, но никто из них не знал истинной ценности Вещи. Пун, а ты уверен, что это именно СИЖ?

– Конечно, уверен! – юноша выпятил грудь. Он не любил, когда его слова ставили под сомнение. – Вы знаете, сколько отверстий для игры у обычной свирели? Нет? Я вам отвечу – шесть. А теперь посчитайте их у Вещи. Две! Или вы мне не верите?

– Почему не верим? – удивился Князь, который с закрытыми глазами мог нарисовать чертёж Вещи. – Ты правильно говоришь.

– Именно! – щёлкнул пальцами Пун. – Отсюда вывод, что в руках у Князя мы видим Свирель Исполнения Желаний.

Пока Князь обсуждал вопрос с Хранителем Копья, Алекс наблюдала за министрами Тернана и подмечала много интересного. Если их лица ничего не выражали, то взгляды были куда красноречивей. Фроглины даже не пытались скрывать свои чувства. Алекс сразу вспомнила, где видела подобный взгляд – их кот так смотрел на добычу перед прыжком – пристально, не отрываясь, напрягшись всем телом, словно сжатая пружина. Только один Князь смотрел на Вещь как на предмет, загадку которого наконец-то удалось раскрыть – с умиротворением, с долей гордости за себя и небольшим разочарованием, что вековая таинственность исчезла.

– И что теперь? – не отрывая глаз от Свирели, спросил Маршал.

– Не знаю, – честно признался Князь.

Фроглины встали со своих мест, и подошли к правителю Тернана. Насторожившись, Варн спрыгнул с диванчика и встал в стойку. Хранители были готовы в любую секунду схватиться за оружие, чтобы встать на защиту Князя. Желание заполучить волшебный артефакт могло затмить разум фроглинам и подтолкнуть на необдуманные поступки. Волк и Хранители не хотели, чтобы соратники Князя превратились в его врагов. Не хотелось этого и самому правителю Тернана. Он не говоря ни слова, протянул Свирель Маршалу. Тот дрожащей рукой взял артефакт и невольно ухмыльнулся. У Алекс заколотилось сердце – ещё неизвестно, как поведёт себя Маршал. Зачем, ну, зачем Князь отдал ему Свирель?! Когда речь заходит о неограниченной власти, то мало кто выдерживает испытание совестью. Друзья – предают, близкие родственники становятся заклятыми врагами, жаждущими любой ценой избавиться от конкурента. А СИЖ – ни что иное, как источник могущества, с её помощью можно получить всё, что желает сердце.

Маршал облизнул губы и поднёс Свирель ко рту. Обстановка в кабинете накалялась. Казалось – ещё минута и даже воздух взорвётся, не говоря уже о министрах Тернана. Они были готовы кинуться на Маршала и отобрать у него Свирель. И только лишь присутствие вооруженных людей и волка сдерживало их порывы. Князь повернулся к своему другу спиной и невозмутимо уставился в окно. Маршал засопел. Опустил руки, затем рывком вновь поднёс Свирель к губам, но снова опустил её вниз.

– Не хочу, – наконец ответил он, после минутного раздумья. – Не нужно мне никаких желаний. Забери её.

И он протянул Вещь Князю. Алекс с облегчением выдохнула. Князь повернулся к Маршалу и улыбнулся, глядя в глаза другу. Но тут один из министров в два прыжка подскочил к Маршалу и выхватил СИЖ. Люди схватились за мечи, но Князь жестом остановил их.

– Пусть, – только и сказал правитель Тернан.

Министр то ли крякнул, то ли квакнул и, держа Вещь двумя руками, громко выкрикнул

– Хочу стать правителем Гнилых Болот и чтобы все фроглины мне подчинялись!

Алекс ойкнула и закрыла руками лицо, Маршал в недоумении смотрел на Князя, люди выхватили мечи, Варн приготовился к прыжку. И лишь один Князь с равнодушным видом смотрел на своего бывшего министра. А министр, не дожидаясь пока отнимут Свирель, изо всех сил подул в неё. Раздался противный резкий писк. Лицо министра скривилось от боли, он выронил Свирель и зажал ладонями уши. Князь подошёл к нему, поднял СИЖ и, держа её на раскрытой ладони, обвёл взглядом остальных фроглинов.

– Кто ещё хочет?

Министры стояли, опустив глада в пол. Никому из них не хотелось повторить судьбу бывшего коллеги. То, что его теперь ждёт тюрьма – никто из министров не сомневался.

– Все свободны, – ледяным голосом сказал Князь и положил СИЖ на стол.

Министры засеменили к дверям и, толкаясь, пытались как можно скорее покинуть кабинет.

– А ты куда? – обратился правитель Тернана к Маршалу, собиравшемуся уходить вместе с остальными. – Останься.

Не говоря больше ни слова, Князь подошёл к Маршалу и обнял его. Те из министров, что ещё не успели выскочить из кабинета, замерли на месте и с широко открытыми ртами уставились на правителя. По сути, Князь только что признал Маршала своим братом, самым близким фроглином, единственным, кому отныне он будет доверять как самому себе.

Вскоре в кабинете остались лишь Хранители, Варн и два фроглина-побратима.

– Ты сильно рисковал, когда позволил им взять Свирель, – сказал Симург после непродолжительной паузы.

– Вовсе нет, – на лице Князя появилась горькая усмешка. – Я хорошо слушал Пуна и поэтому был абсолютно спокоен.

– А что я? – удивился Пун.

– Твой рассказ о Свирели. Ты же сам неоднократно сделал акцент на том, что Свирель исполняет желания чистого сердца. Так ведь?

– Да, – кивнул юноша.

– Ну, вот, – Князь сел за стол напротив Свирели. – В Маршале я не сомневался. Хотя нет, на долю секунды, когда в его глазах что-то блеснуло, у меня защемило сердце. Но потом, это сомненье улетучилось.

– Да, я хотел загадать, – Маршал тяжело вздохнул, – простое желание – отомстить за гибель брата, разрушить до основания Луир, но потом передумал. Его жители не виноваты, что Жрец был подлым и коварным. Они не должны страдать из-за него. Мне так не хватает брата…

– Теперь у тебя есть я, – Князь положил руку ему на плечо.

– С Маршалом понятно, – согласился Симург. – А вот остальные?

– А что остальные? Ты видел хотя бы одного фроглина с чистым сердцем? Сколько лет тут живу – ещё не одного не встречал, за исключением моего побратима.

– А я знаю ещё одного, – Алекс хитро прищурилась. – Мне назвать его имя или сами догадаетесь?

– Интересно, и кто это? – искренне удивился правитель Тернана. – Странно, я-то думал, что хорошо знаю своих подданных.

Хранители приглушённо засмеялись и посмотрели на Князя. Маршал с трудом скрывал улыбку, отвернув лицо от Князя.

– Чего смеётесь? – нахмурился тот.

– Она о тебе говорит, – пояснил Симург.

– Обо мне? С какой стати? Не думаю, что у меня чистое сердце. Я же мечтал о мести, по сути, стал вором – пробрался в чужой дом и забрал Вещь. Так, что ты ошибаешься, Алекс.

Но девушка не собиралась с ним соглашаться. Она и без Свирели видела истинную душу фроглина, его чистое сердце.

– Давай так сделаем – ты загадаешь самое простое желание и подуешь в Свирель. Если я ошиблась, то пострадают только наши уши. Ну, а если права – то все вопросы исчезнут сами по себе. Идёт?

В ответ Князь кивнул и взял в руки СИЖ.

– А что загадывать?

– Да что хочешь, – пожала плечами девушка и огляделась по сторонам.

Все стали хором предлагать различные варианты, но Князь не соглашался ни с одним из них. Только лишь Варн не принимал участия в обсуждении. Он вернулся на диванчик и улёгся на нём.

"Может, ты что-то присоветуешь?" – спросил у волка Князь.

"Что-то ничего толкового в голову не приходит", – ответил Варн и чихнул.

– Будь здоров, – хором пожелали Хранители.

– Загадай Варну тарелку чего-нибудь вкусненького, – предложил Гафлай, глядя на зверя. – А то он без нормальной пищи скоро лапы протянет.

"Так уж и протяну, – хмыкнул волк. – Ошибаешься. Но от еды не откажусь".

– Я постараюсь, – Князь облизнул губы и поднёс к ним Свирель.

В кабинете наступила тишина – через секунду решится будущее Тернана. Князь прикоснулся к Вещи и почувствовал, как она вся дрожит. Не оттягивая больше время, он слегка подул. Раздалась тихая, немного поскрипывающая мелодия, и перед мордой волка появилась тарелка с дымящейся кашей.

– М-да, – сказал Гронг, – это немного не то, что обычно есть волк, но дело не в этом.

Крики "ура" и "кра" разорвали гнетущую тишину кабинета.

Варн посмотрел на кашу и поморщился.

"Покорнейше вас благодарю, Князь, но каши я не ем".

– Не это главное, – Симург потрепал холку зверя. – Важно, что у Князя получилось. А это значит, что сердце у него доброе и чистое.

В ту минуту на свете не было никого счастливее, чем Князь. И счастье заключалось не в том, что Вещь его слушалась, а в том, что он доказал самому себе – у него чистое сердце. Для фроглина, уставшего от вечной лжи и постоянного коварства, было важно знать, что он не такой, как остальные и что у него есть соратник.

– Друзья мои, – обратился к Хранителям Князь, – я помню нашу встречу там, в топях и помню ваш рассказ. И хорошо помню, что обещал помочь. Уже тогда, я чувствовал, что Вещь сыграет не маловажную роль в вашем путешествии. Это, конечно, не то, что вы искали, но мне кажется, что я знаю, как поступить дальше. Разрешите мне загадать ещё одно желание.

– Ты хочешь отправить нас… – догадался Алькант.

– Да, – прервал его Князь. – Я загадаю желание, и вы окажитесь в том городе, который ищите.

– Мы будем очень признательны тебе за это, – приложил руку к сердцу Симург.

– В таком случае, вам пора в дорогу, – Князю очень не хотелось расставаться с друзьями, но иного выхода у него не было. – Я подожду здесь, а вы идите и соберите всё необходимое.

Спустя час, Хранители вновь стояли перед правителем Тернана в его кабинете, готовые к новым приключениям. В глазах Князя читалась грусть и печаль. За это время он успел привязаться к людям и волку всей душой, и ему очень не хотелось расставаться с друзьями, но он понимал, что у Хранителей своя дорога и что не имеет права задерживать их дольше.

– Нам пора, – сказал Симург. – Прошу тебя, Князь, загадай ещё одно желание для нас.

– Да, я знаю, что пожелать на этот раз, – ком, стоящий в горле фроглина, мешал ему говорить. – Но прежде, чем вы уйдёте, пообещайте, что когда-нибудь вы все навестите своего друга фроглина, живущего в Гнилых Болотах. И ещё – не забывайте о нас с Маршалом.

Алекс тихонечко всхлипнула – она не любила расставаться с теми, к кому привязалась душой. В глазах Князя появились слёзы. Фроглин слегка растерялся и смахнул их быстрым движением ладони – он никогда не думал, что может быть столь сентиментальным.

– Даём тебе слово, друг, – ответил ему Алькант. – Придёт время, и мы все вновь соберёмся в этой комнате.

Не затягивая дольше прощание, Князь по-очереди пожал всем Хранителям руки, поцеловал в щёку Алекс и погладил волка.

"Помни обо мне, Варн, – попросил его Князь. – Не забывай".

"Такое вряд ли забудется", – ответил ему волк.

– Ну, готовы? – голос фроглина срывался.

– Да, – кивнули разом Хранители и встали плотнее.

Князь, поднёс Свирель к губам и подул в неё. На этот раз зазвучала дивная, трепещущая мелодия, трогающая сердце.

– Я желаю, – произнёс Князь торжественным голосом, – чтоб мои друзья оказались рядом с городом Анкард. И пусть они встретят того, кого разыскивают.

Песня Свирели усилилась, и лёгкая дымка окутала Хранителей и Варна. Князь пытался разглядеть сквозь неё силуэты людей, но она оказалась очень плотной. А когда дымка рассеялась, то в комнате кроме Маршала и Князя никого не было.

ЧАСТЬ III

ГЛАВА 1

Вернувшись в замок, Феррокс, занялся разгадкой секрета Хранителя Меча. Он перебирал в уме всевозможные варианты, но не мог найти объяснение – почему зелье не помогает? Если бы оно не срабатывало в отношении всех воинов Грааля – тогда одно дело. К тому на прежнего Хранителя Меча зелье реагировало, а тут что мешает? Колдун пересмотрел рецепт, по которому его изготовил. Походил по комнате, вновь вернулся к записям – всё правильно сделано. А раз правильно, то его слуги обязаны видеть местонахождение Хранителя! Феррокс ходил из угла в угол по комнате и бубнил что-то себе по нос. Затем он резко остановился и проворчал:

– Да… Это будет единственным выходом, хотя мне это и не приятно, но дело того стоит.

Он взял посох, положил в холщёвый мешочек шесть крысиных хвостов, пару сушеных лягушек, коготь летучей мыши, несколько пучков сухих трав, лист белладонны и вышел из комнаты. Опираясь на посох, колдун прошёл по коридору несколько метров, остановился возле неприметной двери, сбоку от которой находилась неглубокая ниша. Пошарив в ней рукой, старик извлёк древнюю, покрытую копотью лампу. Держа её в одной руке, а посох в другой, Феррокс попытался открыть дверь, упираясь в неё плечом. Но то ли петли оказались не смазанными, то ли сама дверь слишком тяжёлой – открыть её колдуну не удалось. Раздосадованный неудачей, Феррокс выругался, но отступать не входило в его привычку. Прислонив к стене посох, он потянул за кольцо и с большим усилием открыл старую скрипучую дверь.

За ней показались ступеньки. Старик произнес короткое заклинание, подул на фитиль лампы и, как только огонёк разгорелся поярче, переступил порог. Освещая тусклым светом старую, грязную винтовую лестницу, ведущую вниз, колдун стал медленно спускаться. Огромные крысы, населявшие подвал, с писком разбегались в разные стороны. Они, конечно, славились наглостью и неуемным желанием грызть всё, что попадается на пути, а вот колдуна они боялись. И с громким писком разбегались в разные стороны, подальше от тяжелых башмаков старика, которые так и норовили опуститься на их голые, длинные хвосты. То тут, то там, грязными пыльными клочьями, свисала серая вековая паутина, ставшая последним пристанищем не одному насекомому, по глупости своей залетевшему в подземелье. С каждой ступенькой, ведущей вниз, воздух становился всё тяжелее, тянуло затхлостью и воняло крысиным пометом. Но Феррокс не обращал на это внимания, он полностью погрузился в свои мысли – тайна Хранителя Меча не давала ему покоя ни на минуту.

Достигнув конца лестницы, колдун ступил на мокрый каменный пол и направился по коридору, шаркая башмаками по лужам. В тупике его ждала ещё одна дверь, запертая на десять висячих замков. Старый колдун достал из мешочка пучок травы и поджёг его. Повалил сизый густой дым, омрачая и без того зловонный воздух подземелья. Кашляя и отплёвываясь, Феррокс забубнил, произнося заклинание для отпирания замков. Он нарисовал в воздухе дымящейся травой круг. В ту же секунду на двух верхних замках щёлкнули засовы и, открывшись, они упали на пол. Тлеющий пучок полетел в сторону. После этого старик достал коготь летучей мыши и, продолжая приговаривать, провёл им ещё по трём замкам. Колдун замер в ожидании, нервно покусывая губу. Прошло чуть больше минуты, затем послышался хруст, ломающейся ветки, и замки открылись. Отбросив коготь летучей мыши, Феррокс извлёк из мешочка сушёных лягушек и провел или по дверному косяку. Губы старика продолжали нашёптывать заклинание, и, словно по команде, один за другим, замки посыпались на пол. Старик замолчал и прислонил ухо к двери. Было тихо, только изредка где-то попискивала крыса.

Покончив с замками, колдун прикрепил к отвороту мантии лист белладонны, распахнул дверь и зашёл в комнату… Если бы не тусклый свет лампы, мрак тут же поглотил бы Феррокса. Но света от фитиля хватало ровно на то, чтобы увидеть вытянутую ладонь. Старик передёрнул плечами – он жутко не любил спускаться в этот подвал. Если колдун и заставил себя проделать этот путь, то исключительно чтобы получить ответы на вопросы, от которых зависело его будущее.

– Не ожидал так быстро тебя увидеть, – раздалось из темноты. – Что тебе от меня надо в этот раз?

Феррокс повернулся на голос.

– Ты, здесь?

– Глупый вопрос. Если будешь и дальше нести чушь, то ты только зря потратил время, спускаясь сюда, – проскрипел из глубины комнаты неприятный голос.

– Я не люблю, когда ты прячешься, – поёжился Феррокс. – Мне надо видеть твоё лицо, твои глаза, одним словом – тебя.

– Как скажешь, – прошипел голос и из кромешной темноты на колдуна уставились два красных зрачка.

Феррокс чуть слышно охнул и сделал шаг назад. Колдун был не из робкого десятка, он и сам порой любил пугать людей до смерти, но мерцающие красным цветом глаза заставляли содрогнуться даже его.

– Я не это имел в виду, – с трудом скрывая испуг, сказал старик. – Прими какой-нибудь облик.

– Когда чего-то просишь, надо правильно подбирать слова, – отозвался голос, довольный своей выходкой. – Тело говоришь? Будет тебе тело.

Из темноты к Ферроксу вышел поджарый пёс и сел почти у самых ног. Колдун мысленно взвыл, понимая, что над ним попросту издеваются.

– Ну, – задрал морду пёс и улыбнулся, во всю пасть, глядя старику в глаза, – это тело устраивает? Или опять придираться станешь? – в его словах сквозил неприкрытый сарказм.

Впервые в жизни Феррокс видел улыбающуюся собаку, но, зная, с кем имеет дело, решил не отвлекаться, а перейти к тому, ради чего пришёл.

– Я не хотел тебя беспокоить, Мёртвый Дух…

– Если бы не хотел, то не пришёл бы, – пёс почесал задней лапой за ухом.

– Обстоятельства несколько изменились.

– Что значит – изменились? – псина превратилась в мальчишку, который тут же с усердием принялся ковыряться в носу.

– Выслушай меня, Мёртвый Дух, всемогущий Камам. Хранители… – начал колдун.

– Опять Хранители! – закричал Мёртвый Дух и из мальчишки превратился в разъярённого льва. – Я слышать о них больше ничего не хочу! Ты же дал мне слово, что уничтожишь их.

– Да, но – стал оправдываться Феррокс. – Ты помог мне один раз.

– Один? Тебе мало того, что я дал состав зелья, с помощью которого можно легко найти Хранителей? Может мне всю работу за тебя выполнить? – неподдельный сарказм, звучавший в словах Духа, уступил место гневу, от которого по телу бежали мурашки…

В сыром подземелье стало невыносимо холодно. Тот, кого старик назвал Мёртвым Духом, разозлился не на шутку.

– Твои слуги настолько глупы, что даже с зельем не могут найти Хранителей?!

Лев превратился в гигантского удава, который в мгновение ока туго обвился вокруг колдуна.

– С-совс-сем не ссо-обража-ешш, – морда змей закачалась перед лицом старика.

– Я… кхе… дышать… – Феррокс задёргался всем телом.

– С-слу-шай меня внима-ательно, с-с-с, – удав сдавил горло колдуну. – Я не с-собираюс-сь и дальш-ше помога-ать глупцу.

От удушья глаза у Феррокса полезли на лоб, и он захрипел. Вдруг змей исчез, и старик рухнул на пол, хватая ртом воздух. Рядом с ним никого не было.

– Но, мои слуги не виноваты, – держась рукой за горло, стал оправдываться Феррокс. – С одним из Хранителей что-то не так. Даже выпив зелье, Всадники не видят его.

– Вот как? – два красных глаза вынырнули из темноты и с удивлением посмотрели на колдуна.

– Да. Я долго думал, но так и не смог понять причину.

– Выкладывай и со всеми подробностями, – уже более спокойным голосом сказал Мёртвый Дух.

Феррокс рассказал ему про то, как его Всадники обнаружили Хранителя Меча и убили его, но тот перед смертью успел передать Талисман. Из-за этого поиски пришлось начинать заново. К великой радости Всадников, новый Хранитель не заставил себя долго ждать, и буквально на второй день они знали, где находиться Талисман, но самого Хранителя увидеть не смогли. Спустя несколько дней Меч подал сигнал из новой точки, но и на этот раз Хранитель остался невидимым для Всадников. Утешало лишь одно – Талисман Копья подал сигнал, давая возможность установить, где находятся шестеро Хранителей.