Текст книги "Шестой Талисман (СИ)"

Автор книги: Татьяна Толстова (Морозова)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

После его слов в зале повисла тишина. Все прекрасно понимали, чем закончится эта встреча. Но старейшины и министры, зная характер Князя, даже не стали его отговаривать. Пауза затягивалась.

– Я против, – резко сказала Алекс.

– Согласен. Я тоже возражаю, – подержал её Алькант.

– Мы все против такого исхода, – выразил общую мысль Симург.

Фроглины взволнованно переглядывались – ещё никто не смел возражать Князю. Глава Тернана надул щёки, затем с шумом выдохнул и сказал тоном, не терпящим возражения:

– Благодарю за беспокойство, друзья мои, но этот вопрос я решу сам. Договорились?

В планы Хранителей не входило обострение отношений с Князем, и в ответ на его слова они молча закивали.

– Спасибо за понимание, – чуть натянуто произнёс Князь.

Никому из присутствующих на совещании и в голову не приходило, какие именно чувства испытывает в данную минуту глава Тернана. Глядя на Князя, трудно было сказать, что ему страшно. Он понимал, чем окончится эта встреча, ведь Жрец не умеет вести честный бой, но и отказываться от поединка с заклятым врагом, фроглин не собирался.

– Когда выступаем? – спросил Маршал, не смея оторвать взгляд от стола.

– Через неделю, в полнолуние.

– Почему именно в полнолуние? – Алекс пыталась уловить логику в сказанном.

"Я посоветовал, – раздался голос волка. – Мне так удобнее будет".

– Маленькая военная хитрость, – ушёл от ответа Князь.

Совещание закончилось. Маршал отправился отдавать необходимые распоряжения относительно сборки мха, а Князь предложил Хранителям обсудить кое-какие детали операции. Ещё около двух часов из-за закрытых дверей раздавались громкие, но сдержанные голоса Хранителей и фроглина. Порой они замолкали на какое-то время, и остальные обитатели замка, услышав тишину, думали, что спорщики делают передышку. Но всем им было невдомёк, что в этот момент в разговор вступает волк.

За два дня удалось набрать достаточно мха, чтобы приготовить порошок для краски. Ещё три ушло на его сушку, и день на приготовление краски. К назначенному Князем сроку, заговорщики успели сделать всё, что задумали. Оставалось только надеяться, что погода не подведёт, и ночь будет тихой и безветренной.

Когда полная луна взошла на небосводе, небольшой отряд во главе с Князем, вышел из города. Вместе с ним в Луир отправился Маршал, не пожелавший отпускать своего господина одного и тайно лелеявшего в сердце месть. Он поклялся Великому Ю, что отомстит за смерть брата. Неутомимый Воевода, балагур и любитель хорошо провести время, он был младше Маршала на две минуты, но всегда и во всём опекал его, в чём-то порой заменял ему отца, который погиб сразу же после рождения близнецов. Если братья стояли рядом, то никто не мог понять, где Воевода, а где Маршал. Даже родная мать постоянно путала сыновей. Они поступали и думали всегда одинаково, любили одних и тех же девушек, предпочитали одинаковые напитки. Карьеру военных браться начали одинаково, и шли вровень до самого верха, до того момента, когда они оказались в личной гвардии Князя. Смекалистые и упрямые близнецы приглянулись молодому правителю Тернана, и вскоре один из братьев – Вовода, встал во главе тернанской армии, а Маршал занял пост первого министра.

И вот теперь одного из братьев не стало. Маршал чувствовал такую невыносимую боль от потери, что порой не мог дышать. Ему казалось, что это он сам лежит там, на холодном полу Луирского дворца. С гибелью брата, умерла и половина души Маршала. И вот теперь он шёл мстить. Никто не уйдёт живым от его разящего удара.

Следом за Маршалом бесшумно, словно тень, двигался Варн. Фроглины научили его, как находить в болоте надёжные тропинки, как правильно определять, где твёрдая кочка, а где можно провалиться в воду. Разукрашенный светящейся краской так, что многим фроглинам во дворце Тернана стало плохо от одного только взгляда на него, волк старался идти аккуратно, чтобы не намокнуть и не испортить устрашающую раскраску. Предвкушая славную битву, Варну не терпелось ринуться в бой.

Шествие замыкали Хранители. Гафлай, идущий позади Варна, любовался своей работой. Именно он превратил обычного степного волка в ужас ночи, кошмар всех фроглинов. Его друг Гронг, также принимал участие в росписи шкуры зверя, с особым азартом размалёвывая морду Варна.

"Без фанатизма только малюй, – порыкивал на юношу волк, когда тот увлекался, и кисточка с краской так и мелькала перед глазами зверя. – Тоже мне, юный художник".

"Всё, всё. Я аккуратненько", – улыбался в ответ Гронг.

Одним словом – и Гронг и Гафлай постарались на славу, и среди Гнилых Болот под покровом ночи шёл не волк, а жуткий призрак.

Вскоре отряд достиг стен Луира. Согласно разработанному плану, Маршал подошёл к воротам, а остальные укрылись неподалёку. Выждав минуту, чтобы убедиться, что всё в порядке, фроглин изо всех сил постучал.

– Кого ещё там принесло? – раздался грубый голос.

– Я житель Тернана, – ответил ему Маршал, – который устал от тирании Князя. Мне с трудом удалось сбежать из города, и я нижайше прошу у вас убежища.

– А почему я должен тебе верить? – спросил его стражник ворот. – И почему ты решил что, что сможешь попасть в Луир?

– Сегодня утром мне посчастливилось подслушать разговор двух важных персон, и хотел бы рассказать о ней Верховному Жрецу. От того, как ты сейчас поступишь, будет зависеть судьба всего Луира. Как ты думаешь, что с тобой сделает Верховный Жрец, когда узнает, что страж ворот оказался в сговоре с тернянами?

– Про какой сговор ты мелешь? – возмутился охранник.

– Не догадываешься? У меня есть важнейшая информация для Жреца, а ты не пропускаешь и не даёшь возможность передать её. Ход мысли улавливаешь?

О крутом нраве Верховного Жреца в Луире знали все, и никому не хотелось испытывать его гнев на себе. Стражник не входил в число исключений, потому подумал минуту-другую и открыл ворота. В это же мгновение из темноты вылетел Варн с жутким оскалом на разукрашенной морде. Страж ойкнул, и рухнул на землю замертво. Тут же на шум из ворот выскочил второй страж с заспанным лицом. Волк приглушённо зарычал. Не понимая спросонья, что происходит, стражник икнул и упал, потеряв сознание.

– Отлично, – прошептал Маршал и подал знак остальным. – Путь свободен.

Отряд, словно ночные тени, проскользнул через ворота. Варна предусмотрительно накрыли плотной темной тканью, чтобы его узоры не сверкали в темноте. Удача оказалась на их стороне, и никем незамеченные, они с лёгкостью добрались до дворца. Одно из окон на первом этаже оказалось открытым, им-то и воспользовались заговорщики, чтобы проникнуть во дворец. Оказавшись внутри, Князь осмотрелся, пытаясь понять, где они находятся.

– Идите за мной, – прошептал он через минуту. – Мне кажется, что я знаю, где Жрец хранит Вещь.

Князь вёл их разными коридорами и лестницами, на ходу пытаясь вспомнить, где он видел комнату, похожую на малахитовую шкатулку. Свернув в очередной раз, они увидели двух караульных стоящих возле дверей какого-то зала. Поспешно отойдя назад за угол, чтобы их не заметили, заговорщики посмотрели на Князя.

– Здесь, – почти одними губами сказал он.

"Уверен? – переспросил Варн. – Второго шанса у нас не будет".

В ответ фроглин кивнул.

– Приготовились, – отдал команду Князь.

От волнения у Алекс слегка заныло вниз у живота, и похолодели руки. У Симурга на лбу выступила испарина, Алькант нервно закусил губу, а Гафлай и Гронг сжали кулаки.

"Представление начинается", – волк подмигнул Хранителям и выскочил из-за угла.

Не рыча, и не издавая каких-либо звуков, он бесшумно, словно ночная птица, подлетел к караульным и замер перед ними. Этого хватило, чтобы те упали замертво от испуга. Хранители, Маршал и Князь не заставили себя долго ждать и тут же подбежали к дверям.

– Пока всё идёт по плану, – подмигнул всем Князь. – Теперь самый ответственный момент. Приготовились!

И с этими словами он распахнул двери Малахитового зала. Варн влетел первым. Шерсть на нём вздыбилась, глаза горели дьявольским огнём, пасть оскалилась, и он издал дикий рык. Пятеро стражников тут же замертво свалились на пол, но шестой всё же устоял перед видом волка. Он истошно заорал и стал звать на помощь. Маршал не растерялся, выхватил меч и одним ударом успокоил его. Хранители заняли оборону возле двери.

В центре комнаты на зелёной подушке лежала Вещь. Та самая Вещь, из-за которой гибли в неисчисляемом количестве фроглины. Князь и Маршал встали по обе стороны от постамента, и молча смотрели на отливающий золотом артефакт. В тот миг у каждого из них в голове промелькнули мысли, относительно Вещи.

Маршал смотрел и думал о брате. Что ради вот этого Воевода отдал жизнь. Молодой, полный сил фроглин, который мог бы создать семью, жить долго и счастливо, принося пользу своему городу, своему народу. Его мысли пересекались с размышлениями Князя. Глава Тернана пытался понять, что же такое волшебное скрыто в Вещи, если ради неё все фроглины готовы отдать жизнь? И что самое удивительное – никто не знает, для чего она нужна. Ни Жрец, ни он сам, ни кто-то другой понятия не имеют, в чём суть артефакта.

– Берите её, и уходим, – Альканту не понравилась затянувшаяся пауза.

Фроглины даже не шелохнулись.

– Пун, поторопи его, – сказал Симург.

Юноша подбежал к Князю, и, увидев Вещь, невольно выкрикнул:

– О, Боги, так это же…

Но ему не дали закончить фразу. Из коридора послышался шум, и буквально через секунду в Малахитовый зал влетел Жрец со стражниками. Хранители приготовились к бою, выставив перед собой мечи.

– Так-так, – Жрец с презрением посмотрел на Князя, – дорогие гости пожаловали…

Правитель Тернана, услышав его голос, заскрипел зубами и повернулся лицом к врагу. Варн обнажил клыки, зарычал и сделал пару бесшумных шагов навстречу Жрецу. Тот, увидев волка, застыл на месте с открытым ртом, так и не закончив фразу о "дорогих гостях". Князь взял Вещь, и, с презрением глядя в глаза Жрецу, сказал ледяным тоном:

– Я забираю её. Вещь принадлежит Тернану. "Великому по праву" – кажется, так ты сказал?

– Попробуй, – еле выдавил из себя Жрец, не отводя взгляда от волка.

Варн сделал ещё один шаг. Жрец выставил перед собой меч.

– Я не боюсь твоего призрака, и меня не запугать этими уродливыми существами, которых ты привёл с собой. Что, одному прийти смелости не хватило? Притащил уродцев и думаешь взять меня на испуг?

– Что поделать? – развёл руками Князь. – Травить втихую – не моя натура. Я предпочитаю открытый бой.

– Интересно знать, что ты называешь "открытым боев"? Воровство? – Жрец даже посерел от негодования.

– Где ты увидел вора? Убийцу я вижу, а вот воров тут нет. Мы пришли забрать лишь то, что принадлежит Тернану. Я забираю своё – а это не воровство, это восстановление справедливости.

– Просто так, без боя я не отдам тебе Вещь, – Жрец взмахнул мечом.

Стражники Жреца, последовав примеру своего господина, обнажили мечи. Варн глухо зарычал и щёлкнул зубами. У луирских воинов от страха тряслись колени и руки, и казалось, что их оружие вот-вот упадёт на пол. Невероятно жуткий вид неизвестного зверя сводил их с ума, они готовы были спасаться бегством, но присутствие рядом правителя, не позволяло этого сделать. Его гнев мог оказаться значительно страшнее, чем тернянское чудовище.

– Вперёд! – Жрец толкнул в спину, стоящего рядом стражника.

Тот по инерции сделал два шага и оказался нос к носу с волком. Откуда было знать несчастному фроглину, что Варн по своей натуре мирный зверь, а не убийца? Считая, что ему так и так конец, воин закричал и замахнулся на Варна мечом. Ещё секунда, и волку пришёл бы конец, но Гафлай вовремя среагировал: прыгнул вперёд и отбил удар. Видя, что с их товарищ всё ещё жив и с ним ничего не произошло, остальные луирцы ринулись в атаку на странных существ, заслонявших собой Князя.

Алекс единственная, кто пришёл в Луирский дворец без оружия, стояла рядом с Князем, держащим в руках Вещь, и наблюдала за боем. На какие-то время все упустили из виду Жреца, а тот, воспользовавшись моментом, пробежал мимо волка, и бросился с поднятым мечом на Князя. Держа в руках Вещь вместо оружия, правитель Тернана не мог себе позволить бросить реликвию на пол, чтобы достать клинок и отразить удар. Стоя с противоположной стороны постамента, Маршал физически не успевал на помощь сюзерену, ему не хватило бы доли секунды, чтобы скрестить свой меч с убийцей брата. Но потом произошло то, чего Хранители остерегались делать больше всего на свете.

Не задумываясь о последствиях, Алекс громко выкрикнула "Меч!", и тот, сверкнув стальными боками, тут же появился в её руке. Князь сделал шаг назад, а Меч-Талисман со звоном отбил атаку Жреца. Сверкнув от ярости глазами, правитель Луира, сделал разворот и приготовился к новой атаке. Малахитовая комната превратилась в арену сражений. Вдруг Алекс почувствовала, как Меч задрожал от радости, предвкушая хорошую драку. Столько времени он скучал без дела, и теперь представилась отличная возможность размяться. Дух Талисмана проник в сердце девушки, сделав их единым целым. Глаза Алекс заблестели – состояние Меча полностью передалось ей. И следующий удар Жреца, она отбила с улыбкой на лице. Впервые в жизни сражаясь боевым оружием, девушка не испытывала страха, адреналин так и бушевал в крови.

Удар! Ещё удар! Жрец отбил выпад, сделал шаг назад и с нескрываемым удивлением посмотрел на чужеземку. Да кто она такая, чтобы оказывать сопротивление?! Ростом чуть выше его самого, тоненькая, словно камыш, назойливая, как комар. Правитель Луира старался нанести ей удар, но Алекс ловко уходила от его меча. Карие глаза горели неистовым пламенем, никогда в жизни девушка не испытывала подобного чувства – ощущение полной свободы и азарта.

Выпад, поворот, удар! Алекс танцевала в вихре боя, выдерживая ритм и попадая в такт музыке, которую слышала только она. Разворот, шаг назад, выпад. Она подобно молнии разрывала пространство, носилась по комнате, будто птица над волнами бушующего океана. Алекс стала единым целым с Мечом. Нет! Она и есть Меч! Удар! Выпад! Удар! Звенела сталь. Девушка не думала о собственной безопасности – оружию не свойственно думать, оно сражается.

Всё вокруг мелькало. Алекс слышала, как сражаются другие Хранители, но не видела. Перед её взором было только одно – враг, и его надо победить. Боги! Как ловко она владеет Мечом. Удар! Отбила. Удар! Поворот. Звон клинков заполнил всё пространство. Выпад! Удар! Дурманящий танец набирал обороты, заставляя сердце рваться из груди. Шаг в сторону, отбила атаку, снова удар!

Вдруг Алекс почувствовала, как Меч вонзился во что-то мягкое и трепещущее. Пелена ярости атаки соскользнула с глаз. Перед ней на коленях стоял Жрец и прижимал руку к груди. Красное пятно расплылось по его балахону – Меч вошёл прямо в сердце.

Алекс в испуге отдёрнула руку. Жрец упал и испустил дух. Стражники, увидав, что их господин мёртв, отступили. Бой прекратился. Князь, прижимая к себе Вещь, посмотрел безучастным взглядом на бездыханное тело Жреца и пошёл прочь из Малахитовой комнаты. Маршал, волк и Хранители последовали за ним. Алекс, шатаясь, словно пьяная, с большим трудом передвигала ноги. Заметив это, Симург подхватил девушку на руки и понёс.

Дворцовая стража, прибежавшая на шум битвы, молча расступалась перед Князем, пропуская к выходу. Хранители, волк и два тернянина шли по коридорам дворца, и никто не посмел их остановить.

ГЛАВА 5

– Поставь меня, – сдавленным голосом попросила Алекс, когда они вышли за городскую стену.

Симург аккуратно опустил её на землю и отошёл в сторону. Девушка пошатнулась, упала на колени и разрыдалась. Она плакала молча, беззвучно, закрыв лицо руками. Алькант дёрнулся в её сторону, чтобы успокоить, но Симург остановил друга:

– Дай ей время выплакаться и прийти в себя. Если начнёшь успокаивать, то сделаешь только хуже. Пусть привыкает к мысли, что она теперь не ребёнок, а воин. И то, что она сделала сегодня, возможно придётся совершать ещё не раз. Хотя лучше бы этого больше не произошло.

Перестав плакать, Алекс оперлась руками о землю, встав на четвереньки, и дёрнулась всем телом. Её рвало. Долго, мучительно, выворачивая наизнанку, до боли в кишках. В это самое время менялась душа Алекс, отбрасывая всё прежнее, освобождая место для нового мировосприятия. Друзья стояли чуть поодаль и терпеливо ждали. Когда тело и душа девушки успокоились, она встала с колен и сделала глубокий вдох. Подошёл Симург и протянул носовой платок.

– Спасибо, – девушка отвела в сторону взгляд.

Она чувствовала себя неловко перед друзьями за то, что они стали свидетелями её слабости.

– Такое часто бывает с теми, кто впервые, – Гафлаю хотелось поддержать Алекс, но он не знал, как это лучше всего сделать.

Пока мужчины думали, как себя повести, волк без лишних слов подошёл к девушке и потёрся мордой о её ноги.

"Спасибо, Варн", – Алекс потрепала его за холку, потом вдруг вновь рухнула на колени и уткнулась лицом в его жестковатую шерсть.

"Алекс", – позвал её зверь.

"Я не плачу".

"Тогда что это значит?"

"Лицо прячу, – честно призналась девушка, – оно красное. Мне стыдно за то, что сейчас было".

"Прекрати и вставай, – Варн сделал шаг в сторону и посмотрел девушке в глаза. – Неужели думаешь, что ты единственная, у кого так отреагировал организм на психологический шок? Ты как-нибудь на досуге попроси Гафлая рассказать, как он впервые зайца подстрелил. А тут… Так что прекрати. Договорились?"

Ответом послужил короткий кивок.

– Ну, что? Идти сможешь? – участливо спросил Симург.

– Да, – почти на выдохе сказала Алекс.

Обратно шли молча, не проронив ни слова. Каждый думал о своём, прокручивая в памяти картины произошедшего. Маршал брёл с мрачным видом, опустив низко голову. Смерть Жреца его вовсе не радовала. Вернее – он расстроился из-за того, что Верховный Убийца погиб не от его руки. Идя в Луир, он лелеял месть за гибель брата, миллионы раз представляя, как поставит на колени Жреца и заставит молить о пощаде. Но, к его великому сожалению, фантазии так и остались фантазиями. Верховный Убийца погиб от руки никому неизвестной чужеземки, для которой понятие "кровная месть" в данном случае ничего не значит. Из-за стечения обстоятельств она стала палачом преступника, а не он. Маршал смотрел на девушку, но не испытывал к ней ни благодарности, ни ненависти. В его сердце поселилась пустота.

Князь, завернув Вещь в кусок ткани, думал о том, как поступать с ней дальше: спрятать так, чтобы никто и никогда не смог найти или выставить на всеобщее обозрение? Но первым вопросом для него всё же оставался вопрос о том, как Тернану жить дальше без армии. Почти всё мужское население погибло, остались женщины и подростки. Не набирать же новобранцев из числа детей? От таких мыслей голова у Князя шла кругом.

С рассветом они вошли в Тернан. Князь шёл первым, держа в руках завёрнутую в лоскут Вещь. Правитель Тернана не хотел, чтобы кто-то увидел артефакт раньше времени, шумиха ему была ни к чему. Народ необходимо вначале подготовить к такому известию, а уж потом выставлять Вещь на всеобщее обозрение.

Город спал. Его жители постепенно приходили в себя после разыгравшейся трагедии. Редкие патрульные из числа горожан-добровольцев, контролировали пустые улицы. По два-три фроглина, с оружием в руках, они ходили вокруг своих домов и оберегали сон родных и близких. При виде Князя и Маршала, а так же пришельцев, к которым терняне успели привыкнуть, патрули молча салютовали им и шли дальше.

Во дворец отряд зашёл через потайной вход. Идти по парадной лестнице Князю не хотелось – чем меньше посторонних глаз, тем лучше. Но, как ни старался Князь, остаться незамеченным ему не удалось. И буквально через пять минут весь дворец знал, что правитель с друзьями вернулся. Уставший, он только лишь кивал в ответ на радостные приветствия.

– Друзья мои, – обратился к Хранителям Князь, когда они подошли к спальному крылу дворца, – ночь была тяжёлой для нас всех, но особенно для Алекс. Я благодарю вас всех за оказанную помощь. Это пока что на словах. Когда мы отдохнём и выспимся, то соберемся снова и вот тогда я отблагодарю вас по настоящему.

Усталость настолько навалилась на Хранителей, что ни возражать, ни думать о чём-либо кроме уютной кровати не было сил. Алекс засыпала на ходу, глаза сами закрывались, и она с трудом открывала их, чтобы видеть, куда идёт. Не долго думая, Симург подхватил её на руки и донёс до комнаты.

– Отдыхай, – юноша положил Алекс на кровать, – и помни: если что, я рядом. Зови, не стесняйся.

– Спасибо, – только и успела ответить девушка, и тут же заснула.

Уходить из её комнаты Симургу не хотелось. Он бы с великим удовольствием лёг спать даже на жёстком полу возле её кровати, но Алекс не давала на это согласие. А оставаться без разрешения он не мог. Посмотрев ещё раз на спящую девушку влюблённым взглядом, Хранитель Щита вышел из комнаты.

Алекс проспала весь день и всю следующую ночь. Но продолжительный сон не восстановил её силы и не вернул бодрость духа. Кошмары во сне сменялись один за другим, заставляя девушку то бежать куда-то сломя голову, то прыгать с высокого обрыва, и постоянно сражаться с кем-то на мечах. К тому же в сновидении за ней постоянно летала стая ворон. Как ни пыталась Алекс избавиться от них – не получалось. Чёрные, похожие на бусины, глаза птиц неотрывно наблюдали за ней, куда бы она не пошла во сне, чтобы не делала. Порой Алекс не видела эти немигающие глаза, но чувствовала их присутствие.

На утро девушка проснулась с тяжёлой головой. Тут же вспомнился странный сон, а следом за ним всплыли картины прошедшего дня. Алекс глухо застонала, обхватив руками голову. В ней боролись два чувства – вина, за совершённый поступок и понимание того, что сделала всё правильно. Не скрести она в тот момент Меч со Жрецом, Князь не вернулся бы в Тернан. Алекс видела, как любят и уважают своего правителя тернанцы, как доверяют ему и готовы сделать многое для него. А ещё девушка видела, как сам Князь относиться к подданным – без высокомерия, жестокости и безразличия. Потеря такого правителя могла обернуться катастрофой для Тернана. Всё это Алекс прекрасно понимала, но с другой стороны она убила, забрала жизнь. Впервые в жизни девушка задумалась о том, что порой смерть одного становится необходимостью для счастливой и спокойной жизни сотен других.

Размышляя на эту тему, она неторопливо оделась, умылась и привела себя в порядок. В дверь постучали. Теряясь в догадках: "кто бы это мог быть?", девушка пошла открывать. На пороге стоял Симург.

– С добрым утром, – юноша улыбнулся и протянул болотную лилию.

– Спасибо, – беря цветок, ответила Алекс. – Проходи.

Возле окна стояло плетёное из камыша кресло. Юноша постоял в нерешительности несколько секунд, а потом прошёл и присел в него.

– Где ты её достал? – наслаждаясь ароматом цветка, поинтересовалась Алекс.

– В саду у Князя, он разрешил.

– И когда ты успел изучить сад? Не спал всю ночь?

– Вчера вечером.

– Как вчера вечером? – не поняла его Алекс. – Вчера вечером мы готовились к походу в Луир.

– Это было позавчера. Ты проспала сутки.

– Не может этого быть… – девушка с недоверием посмотрела на Симурга.

– Спроси, у кого хочешь, – пожал плечами юноша. – Кстати, нас ждут на завтрак. Ты готова?

В ответ девушка кивнула. Вдоль стены комнаты стоял длинный комод, на котором она заприметила небольшую вазочку, словно специально оставленную для неё. Рядом стоял графин с чистой водой. Алекс налила в вазочку воды и поставила подаренную лилию.

– Так лучше будет, – попыталась улыбнуться девушка.

Грусть в её глазах не ускользнула от взгляда Симурга. Он встал и подошёл к ней, и, взяв за плечи, развернул к себе лицом.

– Что с тобой, Алекс?

– Ничего, – девушка опустила глаза.

– Не обманывай меня, я же вижу, что ты мучаешься. Это из-за Жреца?

– А ты как думаешь? Я впервые в жизни кого-то убила. Да, Жрец не человек. Да он подлый и коварный, но мне-то от этого не легче… Мне пришлось отнять то, чего я не давала.

– Перестань, не мучай себя. Ты поступила правильно и сделала то, что сделал на твоём месте любой воин. Когда стоит выбор между жизнью и смертью, то раздумывать не приходится. Ты Хранитель Меча, и часть его духа стала твоей частью.

– Знаешь, что меня больше всего пугает? – глядя в упор, спросила Алекс.

– Что?

– В большей степени меня мучает совесть не за смерть Жреца, а за то, с каким азартом я это сделала. У меня было дикое чувство вырвавшегося на свободу зверя, я упивалась боем.

– Так вот, что тебя тревожит, – усмехнулся Симург. – В этом нет ничего страшного, просто в тебе проснулся воин, настоящий Хранитель Меча. А как ты думала, носить в себе Меч, и не жаждать боя? Успокойся, то, что ты сейчас испытываешь, естественно для любого Хранителя. Ты срастаешься с Талисманом. Это очень хорошо, это означает, что Меч принял тебя. Всё это время мы тебе не говорили, чтобы не поднимать панику раньше времени.

– Что не говорили? – насторожилась девушка.

– Понимаешь, мы – мужчины, являемся потомственными хранителями. Наши Талисманы настроены на нас. А ты… Только не обижайся, ладно?

– Говори как есть, – Алекс убрала со своих плеч руки Симурга и отошла в сторону.

Глубоко вздохнув, юноша мысленно отругал себя, за бестактность:

"Нашёл время. Она и так в полушоковом состоянии, а я туда же…"

Но, слово – не воробей, отступать было поздно.

– Я жду, – настаивала девушка.

– Ты случайно стала Хранителем, по стечению обстоятельств, а не по предназначению. Меч мог тебя не принять, отторгнуть.

– И что могло произойти? – на подсознании Алекс уже знала ответ, но хотела услышать его от Симурга.

– Посуди сама – ты до этого никогда не держала в руках оружие. Так?

Девушка кивнула.

– И никто и никогда не учит тебя сражаться, не раскрывал секреты боя. Правильно?

Вновь кивок.

– Ты вчера дралась, как одержимая, словно не один десяток лет провела в лучших школах мастеров-мечников. Сама подумай – почему? – и, не дожидаясь ответа, юноша продолжил. – Потому что, Меч сражался за тебя, он стал твоей рукой, стал тобой. Талисман принял своего Хранителя, Меч защищал сам себя. А если бы он отказался от тебя? Что было бы?

– Я не прожила бы и доли секунды, – закончила его мысль Алекс.

– Да. Поэтому прекрати муки совести. Договорились?

– Вы пятеро знали про это и молчали? – глядя в окно, спросила девушка.

– Знали. Молчали. Иного выхода мы не видели. Если бы сказали – ты бы испугалась и стала мысленно отказываться от Меча. Он это с лёгкостью почувствовал бы и тогда уж точно не принял тебя.

– Что происходит, когда Талисман отказывается от Хранителя? – слова девушки прозвучали сухо, без эмоций.

– Такое было только однажды. Талисман Щита отказался от Хранителя, и перестал его охранять.

– Чем всё закончилось?

– В тот раз более-менее удачно. Успели передать Щит другому человеку – моему пра-пра-пра-деду. По обряду Талисман положено передавать старшему сыну, а дед был вторым. Но его брат оказался человеком слабохарактерным, безвольным. Щиту это не понравилось, а вот мой дед вполне подошёл на роль Хранителя.

– Да уж… Как говорит Князь – Хвала Великому Ю, за то что Меч не стал привередничать и принял меня такой, какая я есть. Кстати, надо поинтересоваться у Князя, кто такой этот Ю, и почему фроглины ему поклоняются – сменила тему разговора Алекс.

"Он прав, во всем прав, – думала она, глядя на юношу. – Я уже не та беззаботная девочка, у которой главная мечта – получить в подарок лошадь. Жизнь намного сложнее и серьёзнее. Теперь у меня другие приоритеты и другие ценности. Какой же он замечательный, мой Симург".

Алёкс покраснела от собственных мыслей. Назвать Симурга "моим" у неё вышло спонтанно, само по себе. А юноша, словно услышал её мысли, подошёл вплотную и обнял, прижав к себе. Девушка не сопротивлялась. Ощутив тепло его рук, уловив биение сердца, она окончательно успокоилась.

– Ну, что? Ты больше не станешь мучить себя угрызением совести? – прошептал Симург ей на ушко.

– Нет, – так же шёпотом ответила Алекс. – Спасибо, тебе. Ты очень хороший друг.

Симург улыбнулся:

– Всего лишь друг?

Щёки девушки густо заалели. В дверь её комнаты опять постучали.

– Алекс, ты проснулась? – раздался голос Альканта.

– Да, я скоро выйду, – отозвалась она, не отрывая взгляда от глаз Симурга.

– Не задерживайся, – попросил Алькант и ушёл.

– Пойдём? – Симург всё ещё держал Алекс в объятьях.

Щёки девушки горели алым цветом.

– Извини, не хотел тебя смущать, но ты мне очень нравишься, и я… Я люблю тебя, – признался Симург.

– Я тоже тебя люблю, – не колеблясь ни секунды, ответила девушка.

Слова Алекс обожгли юноше сердце горячей волной восторга. Не в силах больше сдерживаться, он нежно поцеловал её. Девушка ответила поцелуем на поцелуй. И весь мир на несколько минут замер для них двоих. Сколько прошло времени – влюблённые не знали, может пара секунд, а возможно несколько столетий. Им хотелось стоять вот так, прижавшись друг к другу, вечность и никуда не торопиться. Но их ждали друзья.

– Надо идти, – словно извиняясь, сказал Симург.

– Ты прав, пойдём.

Взявшись за руки, они вышли из комнаты Алекс.

– Ты знаешь, куда нам идти? – оглядываясь по сторонам, спросила девушка.

– Да. Князь вчера нас созывал один раз. Кстати, ты не одна такая соня.

– А кто ещё? – Алекс прищурилась.

– Пун. Спал как младенец, мы даже будить его не стали.

– Понятно. Он ведь тоже впервые сражался. Да?

– Да. Ладно, пойдём, а то мы итак задержали. Так, нам направо, – и с этими словами, Симург повёл Алекс в сторону кабинета Князя.

ГЛАВА 6

Их ждали. За круглым столом уже сидели Хранители и министры Тернана, Варн лежал на невысоком диванчике, свесив передние лапы. Князь расхаживал по кабинету вперёд-назад, заложив руки за спину.

– Наконец-то, – обрадовался он, когда в кабинет вошли Алекс и Симург.

Все мужчины кинулись к Алекс, с один единственным вопросом – как она себя чувствует?

"Как ты, девочка?" – поинтересовался Варн, но спрыгивать с диванчика не стал. Из-за толпившихся вокруг неё мужчин, он всё равно не смог бы подойти, а разговаривать волк мог и на расстоянии.

– Со мной всё в порядке, – улыбнулась в ответ Алекс. Ей было очень приятно знать, что друзья беспокоятся о ней, переживают.

– Не знаю, как ты к этому отнесёшься, но можно я тебя обниму? – спросил Князь.

Девушка удивлённо посмотрела на фроглина.

– Ты спасла мне жизнь, – пояснил Князь, – Я не знаю как у вас, у людей, выражается глубочайшая признательность, но у нашего народа – объятия означают верх благодарности. Поскольку у фроглинов не принято прикасаться друг к другу. Дотронуться до себя фроглин может позволить только самому близкому родственнику, тому, кому он доверяет. Теперь ты понимаешь, почему я хочу тебя обнять?