Текст книги "Мю Цефея. Шторм и штиль (альманах)"

Автор книги: Татьяна Леванова

Соавторы: Дмитрий Колодан,Карина Шаинян,Юлия Рыженкова,Сергей Игнатьев,Александра Давыдова,Вадим Картушов,Юлия Ткачева,Станислав Бескаравайный,Дмитрий Витер,Ольга Цветкова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

***

– А тада, наука? – спросил Витька-тракторист, жуя огромный ломоть хлеба с салом. Слушал он душевно, вылупив глаза и потрясенно кивая. Влад редко решался рассказать хоть малую часть своих скорбей, но только не здесь.

Вечер запал роскошный, прохладный, душистый, травы переговаривались по-над рекой. Стало слишком темно для работы, и пахари собрались в полевой стан, похлебать борща и послушать баек. Здоровенный сом с трех мужиков шел за первосортную завирушку, но и похождения мелкотравчатого учителя со школы, пытавшегося выбиться в академики, встречали ничуть не меньшее одобрение.

Не говорить никому и ничего Влад не сумел бы. А так – молчать только о Тамаре выходило как-то. Молчать и не спиться. Не разрушить себя вконец. Сберечь, пусть и не знаешь, чего ради.

– Сколько раз можно пытаться? – спросил Влад громко, надсадно. – Десять. Двадцать. Потом просто руки опускаются.

– Ага, – кивнул Витька, почесав голову. – Надо другое поле распахивать, раз это не родит.

Влад засмеялся, нет – загоготал. Звонко и весело бросил смех в лицо небу, так и не превратившему землю в обломок льда. Не жалел уже об этом, как давно перестал думать об утраченных возможностях в лаборатории.

Только горечь от потери Тамары обжигала, как и раньше, пусть и стала потусклей.

– Да вот и распахиваю, – сказал Влад, удерживая себя тут.

Засмеялись все, многие хлопали ладошами по лавкам: даешь, Лютый, огня, молодчага! Лютым в деревне прозвали Влада практически сразу – хотя норов старался не казать, наоборот, не отставал ни в гульбе, ни в работе. Пристало: Лютый и Лютый. Витька да пара товарищей, с которыми сошелся чуть ближе, звали иной раз под настроение «наукой». И это Влад тоже принимал с ухмылкой.

Спать улеглись рано: вставать ведь надо чуть свет. Весной день год кормит, угу. Влад провалился в сон, едва забравшись в стог, и даже когда выдернул оттуда распсиховавшийся Витька, не сразу понял, что сон этот уже пропал.

Перла река. С утробным грохотом поднимались волны, толкущиеся, будто разъяренное стадо. Вода бурлила черно и свирепо, подмывая берега, затопляя свежезасеянные поля. Вдалеке страшно и отчаянно ревели движками тракторы, спеша к деревне: предупредить, спасти. Безнадежно опаздывая, если поглядеть на прибывающую воду.

– Что за дрянь такая… – бормотал Витька чуть не со слезами. – Да как же это – такое…

Влад же смотрел на деревню, сонно помигивавшую огоньками в низинке за рощей. Промедлишь, думал он, и можно будет вообще не напрягаться. Сейчас или уже не надо вовсе. Горькое торжество от осознания собственной правоты оказалось гадким и пакостным на вкус. Мир не работал по-прежнему, вовсе даже не пришел в норму… и ценой этому могли стать люди. Влад с удивлением прислушался к себе и понял, что больше не делил народ на старородцев и прочих. Все заслуживали жизни. Все до единого.

Хрупнула ледяная корочка на прокушенной губе. Влад бросился вперед, будто в омут, широко раскинул руки, бросил перед собой всю обиду, тоску и жуть смертную. И на клокочущей пучине полыхнул заревом и разом простерся мощный панцирь льда. Сошел он только к утру, но к тому времени унялась и река. Слишком быстро, сказал бы Влад, спроси его кто. К счастью, никто не задавал подобных вопросов.

Несколько дней Влад проходил, будто на иголках, а потом Витька отвел его в сторонку и, смущаясь, сказал: ты это, наука… ты поспокойнее, а? Никто тебя тут не выдаст, знай. Мы не такие, добро не забываем, не то что…

Влад молчал, вспоминая, как видел по дороге сюда костры с телами старородцев, как дважды различил в сумерках громадные куски парящего хрусталя с привязанными урнами. Дивился, как далеко от дома нашел себе новый и настоящий.

Письмо от Федора Дьякова, Тамариного бывшего мужа, пришло только через месяц.

6

Итак, дагеротипия.

Нас там шестеро, я уже упоминал? Шестеро улыбчивых чертенят, ага, и еще там чувствуется рука нашего отца, твердая и любящая, как во всем, что он делал. Уж не знаю, за что нам дали такую фамилию… вернее, ему – мы-то получили по наследству и не поменяли, сколько бы детдомов ни разменяли.

Только на самом деле нас семеро, смотрите. Вот эта тень – она от мальчишки, который извивается в воздухе, отчаянно боясь и не желая признаваться. Он тоже один из нас – там, в том дне, который остался на дагеротипии.

Тем занятнее мы все выглядим нынче. Седые, покрытые шрамами звери. Гонимые и преследуемые, не имеющие места и права в мире, где все обязано подчиняться законам, изученным наукой. Всё и все. Подчиняться или не существовать.

Мы стоим на палубе, отчего-то дурашливо ухмыляясь. Смотрим, задрав головы, на тучу. Внутри находится корзина, удерживаемая парой пленных штормовых мастеров. Они почти на пределе, оно и понятно: кого, кроме нас, учили, как использовать силу крови на срезе? Никого.

В счет идут не они, а только один человечек. Тот, кто сидит на кресле и поневоле лыбится в ответ. Он готов убить нас и понимает, что мы вполне способны ухайдакать его, но улыбается. Он наш брат до сих пор. Сожаление, обращающее время вспять. Король драной вечности. Единственный, кто работал не с вещами, а с их началами и итогами. Единственный гад, кто в детском доме сразу выбрал себе другую фамилию и отказался быть Лютым, как все мы.

– Привет, – говорю я, – Тихонов! Слезай оттуда!

Он думает. Но говорит совсем не то, чего мне хотелось бы:

– Это мир, который сочинил я! И он работает!

– А ты, значит, полагаешь, что это во благо, да? – не выдерживает Талек.

И когда Максимка уже почти решает выстрелить, брат вдруг машет рукой, и туча начинает расходиться. Мы расслабляемся, обдумывая, как дальше вести беседу. Не сразу замечаем блокнот, в котором паршивец принимается стремительно строчить что-то.

Мы обрушиваемся все вместе, как когда-то, и штормовые выдыхаются, даже не задумавшись о сопротивлении. Но ни один из шестерых, честно сказать, просто не сумел бы опередить само время.

Вот зачем я и взял Максима.

Сначала долго, очень долго не происходит совсем ничего, только мрак и немного боли.

Потом появляется свет.

И он, братики, хорош.

***

Газета лежала на столе, огромная и ядовитая.

Талькина статья выделялась на ней, как нарыв на голой заднице. Отовсюду видать.

Влад обвел зачем-то слова Научно-техническая Революция – красным, как в недолгие месяцы учительской работы. Верно. Должно быть: Великая Октябрьская Социалистическая. Даже Стасик выговаривает без запинки!

Талек сидел перед чашкой угрюмый и удрученный, никак не похожий на отзывчивого и доверчивого ребятенка, которым был еще вчера. Кто другой додумался бы вызывать огонь на себя? Не Антон, не Костик, не Валентин…

Влад не ругал, не тратил и минуты понапрасну. Словно заново переживая бегство с Тамариной родины с семеркой бесконечно родных яиц в охапке, он ловко и шустро организовал машину до города, договорился насчет того, чтобы сыновей ни в коем случае не разлучали, когда дойдет до детдома. Вернулся и помог им собраться.

И теперь рассиживался перед обиженным Виталиком, не в силах отпустить такого уязвимого и беззащитного.

– Держись братьев, – бормотал беспорядочно. – Помни, чему я вас учил… и держись там. Легко не будет, но вы сумеете. Вместе вы сила.

Внутри бешено рвался пульс: я ведь могу ошибаться, да, напугал детишек зазря, скотина, давай отбой, пусть отдохнут, завтра будет время. Внутри скулил и мордовал вой отчаяния.

– Так, пап, – сказал вдруг сам Виталька, – хватит. Лучше мы уже поедем. А ты потом нас заберешь, правильно? Заберешь. Пока.

Он ушел в темнеющий вечер, взревел движок, и Влад остался совсем уж один.

Нагрянули к нему в полночь. Вошли, выдернули из кровати, скрутили легко и сноровисто. Человек в старомодном пенсне остановился посреди комнаты, оглядел Влада, поморщился. Содрал с поредевшей шевелюры фуражку и сделался все тем же, хоть и укатанным неведомыми горками, Тихоновым.

– Устал я, Влад, – только и сказал Тихонов, промолчав долгих несколько минут. И больше ничего не сказал, только сделал знак, и ликбезы поволокли Влада наружу.

Вернув фуражку на голову, Тихонов поморщился от накатившейся изжоги и посмотрел на висящий в воздухе круглый глобус. Покачал головой, подошел и спрятал игрушку под мышкой. Потом опять поднес к глазам. Усмехнулся, сделавшись очень похожим на собственного пленника. На глобусе красовались все материки, включая те, прежние.

Тихонов закрыл глаза и выдохнул.

– Устал я, пап.

Когда умолк ветер (Карина Шаинян)

– Пардон, – пропел Нигдеев, пробираясь сквозь гудящую столовку.

Спасая заваленный грязной посудой поднос, он изящным пируэтом увернулся от смутно знакомого черняво-носатого бородача – то ли с гидры, то ли с палеонты – и тут же впечатался в чье-то мягкое брюшко. Стакан с недопитым кофе опасно качнулся. Нигдеев подался назад, спасая рубашку, и футбольным рывком сгрузил поднос на стол с грязной посудой.

– Пардон, – повторил Нигдеев, оборачиваясь к рыхлому парню с глазами, мутными от вечной неопределенности. – А, это вы! – обрадовался он, узнав институтского синоптика. – У меня как раз осталась кофейная гуща, хотите?

По лицу парня пробежало привычное усталое раздражение, и Нигдеев замахал руками:

– Шучу-шучу! Простите! Ну что, все плохо или очень плохо?

– Вы как будто первый сезон как приехали, – поморщился синоптик. – Но до начала недели будет просто плохо. Наверное. Вероятнее всего. По имеющимся данным. А потом как обычно.

– Надолго?

– Примерно до июля, – злорадно ухмыльнулся синоптик.

– Ясненько, – пробормотал Нигдеев и задумчиво пожевал губу.

Когда он ввернулся в кабинет, Юрка уже был на месте – стиснув челюсти, тупо смотрел сквозь отчет. За мутным, узким, как бойница, окном выло; узкий поток ледяного воздуха трепал вырванную полоску поролона, и Юрка непроизвольно ежился и втягивал голову в плечи, но встать и заткнуть щель не догадывался. Нигдеев взгромоздился к нему на стол, вытянул из открытой пачки сигарету. Юрка не глядя подвинул спички и окаменелую раковину, служившую пепельницей.

– Все корпишь, – сказал Нигдеев, затянувшись. – А у меня лицензия пропадает. Что глазами лупаешь? Лицензия на медведя, ползарплаты отдал! Ребята говорят, на Магнитке недавно видели матерого. Надо в субботу идти, потом погоды уже не будет.

– В субботу не могу, – с досадой ответил Юрка.

– Да брось!

– Не могу. – Юрка помялся. – Обещал жене помочь, а то она в последнее время совсем… – Он скривился.

– Брось, – решительно повторил Нигдеев. – Посмотри на себя – сидишь, как пень, целыми днями зубами скрипишь! Брюхо отрастил, еще немного – и облысеешь. Развеяться тебе надо.

– Говорю, Ленке обещал. Договорились, что с мелким посижу, пока стирает. – Он с отвращением передернул плечами. – Опять пилить будет… Или еще что похуже. Манеру взяла: ляжет мордой в стенку и лежит. Дома бардак, мелкий визжит, а ей хоть бы что. Я ей говорю: ты бы хоть посуду помыла, на кухню не зайти, – молчит…

Нигдеев сочувственно пошевелил бровями. С Юркиной женой он едва был знаком: тот познакомился с ней на материке, в отпуске, там и женился. Нигдеев даже примерно не представлял, какой она была до свадьбы и что Юрка в ней нашел, но давно уже не удивлялся тому, что приятель под любым предлогом торчит на работе, пока сердитая уборщица не выгонит из кабинета. Сейчас Лена была – тусклое существо с серыми волосами паклей, в туго подвязанном халате, пропахшем молочным супом, с голосом тихим и заунывным, как сквозняк. Рядом всегда терся сын, вечно сопливый, постоянно чем-то напуганный и удивительно похожий на Юрку: та же простоватая, невыразительная физиономия, те же пегие волосенки, липнущие к круглому черепу, те же невнятного цвета глаза, отливающие тусклой желтизной. Юркино семейство навевало на Нигдеева такую тоску, что он старался лишний раз к нему не заходить.

Юрка отложил отчет и потер покрасневшие глаза. Задумчиво пробормотал:

– Может, с соседкой договориться, чтоб вечерок с мелким посидела, в кино сводить. Сейчас какой-то французский фильм идет, бабам такие нравятся. Может, повеселеет. – Он покачал головой, будто не веря сам себе.

– В кино ты ее и по снегу сводишь, а медведя на берлоге брать – не спортивно, – возразил Нигдеев. Юрка все мотал головой, как болванчик, словно ушел в свои мысли так глубоко, что забыл остановить уже ненужное движение.

– С ней же ни поговорить теперь, ни… ну, это самое, – удивленно бормотал он. – Совсем ее спиногрыз заел, домой идти неохота.

– Пропадет лицензия, – задушевно проговорил Нигдеев, прижимая руку к груди.

Обрывистое плато Магнитки, облитое серым пасмурным рассветом, торчало среди мягких волн сопок странно, как письменный стол посреди пруда. Наверх через темные заросли ольхи вела единственная тропа, густо засыпанная почерневшей от влаги листвой. На ней отчетливо виднелись чуть заплывшие медвежьи следы. Нигдеев азартно потер руки.

– Обратных нет, – негромко сказал он. – На брусничнике жир наедает, даже не спускается.

Юрка рассеянно кивнул, коротко посмотрел на часы, и Нигдеев пожалел, что не нашел себе другую компанию. С раннего утра, когда Нигдеев в предрассветных сумерках заехал за ним на одолженном «уазике», Юрка сосредоточенно обдумывал что-то свое, почти не реагируя на внешний мир. Толку от него не было. Может, наверху очухается…

Стоило выбраться на плато, и ничем не сдерживаемый ветер засвистел в ушах, заставляя перекрикиваться. Плоская вершина тянулась на несколько километров; дальний край терялся в песчаной дымке, за которой едва уловимо отливало сталью Охотское море. Внизу за спиной тусклым пятном лежал тополевый лес, серо-желтый, уже почти облысевший, а дальше – черно-белые сопки до самого пролива. На плато исчезал и след, и сама тропа: вершину почти сплошь занимала бурая сфагновая марь, заросшая ровной, будто стриженой, карликовой березой чуть выше щиколотки. Местами верховое болото разбивали ржавые выходы голой породы, мелкие бугры и овражки; плети брусники покрывали вылизанный вечным движением воздуха камень, как брызги багровой эмали. Ягода здесь росла на удивление крупная – будто назло постоянным, непредсказуемым ветрам.

А с ветром сегодня повезло: мокрые порывы били прямо в лицо, унося прочь запахи людей. Они несли с собой горечь соли и водорослей, чайную сладость болот. Нигдеев, щурясь, обвел дымчатый горизонт хозяйским взглядом. Где-то на плато бродил медведь, которому некуда было сбежать, кроме как обратно к тропе. Добыча. Зверь. Матерый. С подхода возьму. Забыв о спутнике, Нигдеев мысленно перебирал старые, пропахшие порохом и табачным дымом слова, от которых замирало в груди и блаженно щекотало в горле.

От крутого подъема пересохло во рту. Нигдеев сгреб горсть брусники и, заранее кривясь, бросил в рот. Тут же до боли свело челюсти, слюна струйками ударила в нёбо, но он упрямо жевал. На вкус брусника была как ветер: кислота сменилась сладкой горечью, от которой щекотало в носу, горькой сладостью, той самой, что наполняла сейчас пасть медведя, которого они пришли убить. Это было странно и хорошо. В этом было что-то древнее, что-то от тех времен, когда колдовство являлось частью мира: стать зверем, чтобы убить зверя. Нигдеев невольно шевельнул ноздрями, чувствуя себя дикарем, сильным и вольным, способным уловить в сплетении запахов густую медвежью струю.

– Эх, хорошо здесь, – тоскливо протянул Юрка и снова взглянул на часы. – Так бы и остался здесь, не возвращался бы.

– Что, со скандалом ушел? – спросил Нигдеев, возвращаясь в реальность. – Что ты все на часы смотришь, опаздываешь, что ли?

– Да нет… не то что бы… Глупостей всяких навыдумывала… А я что поделаю? Поклялся вот, что вечером обязательно в кино сходим. – Юрка пожал плечами. – Спиногрыз ее доводит. Что ни день – то истерика, все ему не так, сил уже нет. Два года всего сопляку, а уже… – Юрка махнул рукой: – Да черт с ними.

Он содрал с головы шапку, почесал лоб, взъерошив влажные после подъема волосы. Подставил лицо ветру. Потянулся всем телом, до хруста, до судорожного привизга, шумно втянул носом воздух – и обмяк, резко уронил руки, смутно улыбаясь. Нигдеев вдруг понял, что ему не нравится эта улыбка: крылась в ней какая-то пустота, словно Юрка разом лишился всех мыслей – или волевым усилием вымел их из головы, намеренно уподобившись недоразвитому идиоту, способному лишь на тупое, почти животное довольство. Скверная, необъяснимо тревожащая улыбка; от ее вида у Нигдеева противно засосало под ложечкой.

– Смотри, мозги выдует, – делано усмехнулся он.

Юрка легкомысленно рассмеялся и подхватил с земли угловатый черно-ржавый булыжник. Подкинул его на ладони. Пошарив по карманам, выудил маленький пухлый ключ с простенькой бородкой. Взглянул на него с изумлением, будто не понимая, что это и откуда взялось, – и тут же, будто вспомнив о чем-то, помрачнел. Все еще хмурясь, он поднес ключ поближе к булыжнику и разжал пальцы. Неуловимо быстро ключ рванулся к камню и прилип со звонким металлическим щелчком. Юрка счастливо вздохнул, с некоторым усилием оторвал ключ и, отведя его в сторону, снова разжал пальцы.

Звяк! Неуместный звук почти болезненно ударил по барабанным перепонкам, и Нигдеев сморщился.

– Никогда не надоедает, – радостно поделился Юрка, снова отколупывая ключ.

Звяк!

– Ну хватит, – не выдержал Нигдеев. – Забыл, зачем пришли?

– Ах да, – спохватился Юрка и торопливо отбросил камень. Грохот заставил Нигдеева содрогнуться от возмущения. Вот же охотничек на его голову… Хорошо, что ветер сносит и глушит звуки.

Юрка, снова насупившись, вертел в руках свою железку. Присмотревшись, Нигдеев узнал ключ от шкафа – стандартного лакированного монстра, стоящего почти в любой квартире. У Нигдеева тоже был такой. Жидкие замки на его тяжелых, как надгробные плиты, дверях мог бы открыть и ребенок с игрушечным ножиком. Их никогда и никто не использовал; ключи бессмысленно торчали в своих скважинах, изредка оставляя синяки на предплечьях и цепляясь за одежду. И совершенно незачем было таскать их с собой.

– Идем, – сказал Нигдеев. – Он, скорее всего, у восточного края кормится, на большом брусничнике.

– Кто? – удивленно спросил Юрка и тут же спохватился: – Ах да…

– Охотничек, – пробормотал Нигдеев и зашагал вперед, по щиколотку проваливаясь в мягкий мох и царапая брезентовые штаны корявыми березовыми сучьями.

Они двигались хаотично, не особо задумываясь о направлении, глядя больше под ноги, чем по сторонам: то обходили участки трясины, поросшей обманчиво-сухой серебристой травой, то сворачивали в сторону, приняв за след вмятины в упругом мху. Прислушивались, принюхивались. Останавливались, чтобы сосредоточенно осмотреть болото в бинокли, выглядывая среди желто-бурого ковра березы – такое же бурое пятно медведя. Влага оседала на линзах мельчайшими капельками. Аккуратист Юрка обтирал их чистым носовым платком. Нигдеев – полой фланелевой рубашки.

Они успели пройти пару, а то и тройку километров – ноги уже начинали гудеть, – когда Нигдеев понял, что что-то идет не так. Как ни обтирал он линзы – стекла оставались мутными. Умаявшись, Нигдеев опустил бинокль и наконец – впервые за последний час, а то и полтора очнувшись от горячки выслеживания – просто огляделся по сторонам.

– Ну вот, приплыли, – сказал Юрка со странным, почти ликующим облегчением.

Нигдеев мрачно сплюнул. Плато на глазах затягивало туманом. Серые клочья неслись, задевая кустарник, а впереди за влажной вуалью перло уже серьезное – из-за края плато лезли плотные клубы цвета синяка с ослепительно-белой кромкой поверху.

– Может, растащит еще, – упрямо сказал Нигдеев, сам себе не веря.

Юрка даже не стал отвечать. Совершенно очевидно было, что не растащит; ветер будет подгонять с моря клочья тумана и мелкую морось весь день. Даже если туман слегка разойдется – весь день будет серо, размыто, смурно. Весь день – ни единого шанса увидеть медведя до того, как тот учует людей и уйдет, так и не замеченный.

А туман и не думал расходиться. Туман светлел, отливая перламутром, и уже не видно было не то что края плато – кривой лиственнички, которую Нигдеев обогнул как раз перед тем, как в очередной раз оглядеть болото в бинокль. Туман густел и распухал, как яичные белки под венчиком. Туман на глазах поедал пространство, оставляя лишь мертвенную белизну.

– Давай-ка спускаться, – напряженно сказал Юрка, и Нигдеев медленно кивнул, глядя в подступающую молочную пустоту:

– Ладно, пойдем…

Он помедлил, закуривая – теперь незачем было заботиться о том, что дым спугнет зверя. Юрка с готовностью сделал пару шагов и смущенно замер.

– А куда идти-то? Что-то я направление потерял, – неохотно признался он. Нигдеев ухмыльнулся, но стоило ему оглядеться – и насмешливая улыбка сползла с лица. Привычным движением он вытащил из кармана компас, бросил на него короткий взгляд и тут же убрал с коротким нервным смешком.

– Придется подождать, пока растащит, – сказал он.

– Чем… растащит? – тихо спросил Юрка, и Нигдеев замер.

Ветра не было. Ветра вообще, совсем не было; полный штиль; абсолютная неподвижность. Нигдеев вдруг осознал, что впервые за годы, прожитые в этом городе, он не слышит свиста ветра в ушах. Этого не могло быть. Это было неправильно. Ветер никогда не прекращался. Он то посвистывал, то завывал, то ревел, когда на побережье обрушивались отголоски тайфунов; он сносил крыши и игриво швырялся песком в глаза, выдувал остатки тепла из-под куртки, горячо и щекотно путался в бороде, отталкивал, заманивал, сводил с ума. Ветер был всегда; и вот он стих – и время остановилось. Нигдеев оказался в незнакомом, пустом, мертвом мире. Он потянул ноздрями безжизненный воздух – и не почуял ничего, кроме ужасающе невыразительного запаха воды.

Юрка тревожно посмотрел на часы. Удивленно сморщил лоб:

– Вот черт, встали…

– Мои тоже, – ответил Нигдеев, проверив. – Магнитка… Не надо было вообще брать, теперь только выкинуть.

– Как ты думаешь, это надолго? – почему-то шепотом спросил Юрка.

Нигдеев пожал плечами. Подумал почему-то о Юркиной жене – как она ждет неведомо чего, всегда одна, с орущим ребенком на руках, в чужом, пасмурном, насквозь продутом городе, и ветер бьется в окна, ломится в голову, выстуживает душу; ветер ноет, кричит, рыдает, изо дня в день, из года в год, – а потом вдруг затихает, и наступает мертвый штиль. Нигдеев потряс головой, отгоняя образ серой от тоски женщины, глядящей широко раскрытыми глазами в пустоту за окном.

– Ни разу такого не видел, – выговорил он. – А ты?

Юрка мотнул головой. Его физиономия приняла сосредоточенное, почти отсутствующее выражение. Знакомое выражение, означавшее: у нас проблемы, и это серьезно.

– Дойти до края и пойти по периметру? – с сомнением предложил он, хмурясь. – Рано или поздно наткнемся на тропу.

Нигдеев прикинул расстояние. Представил, как они час за часом идут сквозь пустоту вдоль невидимого края плато, и почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.

– Не валяй дурака. – Он всмотрелся в стену тумана, подступившую уже вплотную. – Видимость – полметра, куда мы попремся? Разве что… – Нигдеев прикрыл глаза, мысленно восстанавливая позу, поворот, ощущения уклона под ногами. Решительно ткнул рукой: – Я тут в паре десятков метров бугорок видел. Давай выберемся на него, хотя бы присядем нормально. Не в болоте же стоять.

Нигдеев считал шаги сквозь мертвый безветренный мир; чудилось, что он давно сбился со счета. Тридцать? Он знал, что на самом деле шагов было сто, двести, тысяча, но ни один не сдвинул его с места. Нигдеев уже решил, что ошибся, когда под ногами захрустели камни. Не сговариваясь, охотники двинулись наверх, бессознательно надеясь выбраться из слоя тумана. Но бугорок и был бугорком – хватило нескольких шагов, чтобы оказаться на его вершине.

Вдруг Юрка резво подался в сторону – и тут же превратился в едва различимую тень; Нигдеев едва удержался, чтобы не схватить его за рукав.

– Слушай, тут землянка какая-то, – донесся, как сквозь вату, возбужденный Юркин голос. Глухо стукнуло дерево. – Тут циновки какие-то гнилые, иероглифы на чайнике… Японцы поработали! Ух ты – ящики с образцами!

Нигдеев кивнул. Похоже, японцы, стремясь выжать все из ускользающих из рук советских концессий, вели здесь разведку руды. Подгоняемый любопытством, он двинулся на голос, и тут Юрка придушенно взвизгнул. Нигдеев рванулся, и навстречу ему откуда-то из-под земли стремительно вынырнула серая фигура. Юрка мотал головой, как сеттер, которому в уши попала вода. Лицо собралось в мокрые складки.

– Слышь, ты лучше не ходи туда, – пробормотал он, хватая Нигдеева за локти и крепко зажмурившись. Нигдеев попытался выдернуть руку, и Юрка широко раскрыл глаза. – Там баба с ребенком… мертвые.

– Что?!

– Баба, говорю, со спиногрызом, мертвые. Трупы то есть. В мумии превратились. На вид уже лет пятьдесят как…

– Как такое может быть? – пробормотал Нигдеев. – Чепуха какая-то жуткая.

– Может, она просто больше не могла, – невнятно ответил Юрка. – Пойдем отсюда, а?

– Куда? – мрачно спросил Нигдеев.

Это какой-то анекдот, мрачно подумал Нигдеев, докуривая неизвестно какую по счету сигарету. Дурная байка из тех, что некоторые остроумцы любят рассказывать молоденьким, первый сезон работающим в поле коллекторшам. Двое заблудившихся, туман, небывалый штиль, заброшенный лагерь с позабытыми мертвецами. Рассказать ребятам – засмеют. Нигдеев поерзал, пытаясь устроиться поудобнее на куче мха, прикрытого разорванным пакетом, но камни по-прежнему врезались в задницу. Он не знал, прошло ли двадцать минут или два часа. Не знал, сколько еще ждать: две минуты или двое суток… Ничего не менялось. Ничего не происходило. От напряженного бездействия нервы уже начинали шалить, и Нигдееву то и дело казалось, что он плывет в выморочной белизне, невесомый и бестелесный.

И этот глухой, сводящий с ума звук. Звяк. Звяк. Скрежет металла, который силой отдирают от камня, и снова – звяк. И снова.

– Хватит уже, а? – не выдержал Нигдеев.

Юрка повертел ключ в руках и сунул в карман. Склонил голову набок, будто прислушиваясь.

– Как ты думаешь, сколько времени? – спросил он.

– Понятия не имею, – раздраженно буркнул Нигдеев.

– А вроде развеивается уже, да?

– Нет.

Юрка вздохнул, снова вытащил из кармана ключ и тут же, опомнившись, убрал.

– А может, по периметру все-таки, а? – неуверенно спросил он. – Сколько мы здесь просидим еще?

– Глупо, – отрезал Нигдеев. – В любой момент рассосется, это не может быть надолго.

– Это уже долго, – тоскливо проговорил Юрка, пялясь в молочную белизну, и Нигдеев с отвращением прикрыл глаза.

Звяк. Звяк. Ватная тишина, настолько глубокая, что, казалось, заложило уши.

– Слышишь? – прошептал Юрка, и Нигдеев настороженно выпрямился. – Кто-то ходит…

Теперь он слышал: близко и в то же время как будто издали, из-за непреодолимой стены тумана. Едва уловимый хруст веточки. Почти неразличимое хлюпанье воды, выдавленной из мха чьей-то ногой.

Нигдеев потянулся за ружьем и медленно поднялся на ноги. До рези в глазах всмотрелся в туман.

– Эй! – рявкнул он изо всех сил, и туман жадно сглотнул звук его голоса. Нигдеев перестал дышать, даже не вслушиваясь – кожей пытаясь ощутить вибрацию, быстрый топоток убегающего животного.

– Слышишь что-нибудь? – спросил Юрка.

– Показалось нам. – Нигдеев опустился на колени и сгреб расползшийся мох под пакет. – Медведь бы так дунул – глухой бы услышал…

– А может, не медведь.

Нигдеев молча покрутил пальцем у виска и неуклюже приземлился на свое сиденье. Человек бы ответил… да нет, человек, если бы и оказался сейчас на плато, не стал бы бродить по болоту на ощупь. Не медведь, не человек – значит, показалось.

Звяк. Звяк. Звяк.

Нигдеев застонал.

– Может, это ёкай, – вдруг сказал Юрка с идиотским смешком. – Ну, эта хрень японская, типа привидения. Может, они оставили…

– Больной, вы на меня своих тараканов не стряхивайте, – вяло отозвался Нигдеев, и Юрка слабо хохотнул.

Не в силах больше смотреть на его глупую физиономию, Нигдеев встал. Переступил с ноги на ногу, разминая затекшие подошвы, и осторожно шагнул в туман. Естественная брезгливость требовала отойти подальше, но он не мог пересилить себя: казалось, еще шаг – и он никогда не найдет ни каменистый бугорок, ни ружье с рюкзаком, ни Юрку, тревожно сверлящего глазами его спину. Нигдеев взялся за молнию штанов и понял, что приятель и не собирается отворачиваться. Раздраженно передернув плечами, он шагнул вниз, стараясь запомнить каждый камешек, каждую трещину, каждую веточку брусники. Шагнул еще раз.

Каменистый склон ушел из-под ног, и Нигдеев полетел сквозь пустоту. Как глупо, успел подумать он, как же глупо.

Белизна тумана стала ослепительной и сверхновой взорвалась в его голове.

Звяк. Звяк. Звяк. Сознание и забытье сменялись волнами, неотличимые друг от друга, – два белых ничто, вся разница между которыми заключалась в этом звуке. Погребенный под туманом мир, лишившийся дыхания, по-прежнему был пуст, и единственным движением в нем было призрачное шевеление Юркиных пальцев. Единственным звуком – звяканье ключа о камень. Нигдеев не знал, сколько плавал между мирами; в конце концов та реальность, в которой раздражающе звякал ключ, оказалась внизу, и он медленно осел в ней, как камень, опустившийся на дно.

Голова раскалывалась; правое колено казалось огромным и горячим, как выброшенный из жерла вулкана булыжник. Стоило пошевелиться, и ногу пронзила боль; Нигдеев зашипел сквозь зубы и выругался.

– Наконец-то! – воскликнул Юрка. – Я уже думал… Ну ты даешь, а? На ровном месте! Там ямка была, ну с тарелку глубиной, ей-богу, так ты через нее… ф-фу-ух-х-х, ну, напугал!

Нигдеев завозился, садясь. С силой потер лицо.

– Долго я?

– А не знаю. – Юрка помрачнел и снова выпустил из пальцев ключ. Звяк. Нигдеев содрогнулся. – А как ты думаешь, сколько времени? – с детской надеждой спросил он. – Я вот думаю, может, еще даже часа нет. И вроде развеивается уже, да? – Нигдеев скептически хмыкнул. – А то я Ленке же пообещал, а сам здесь сижу. А она там ждет. Она даже не орала на меня сегодня, представляешь? А я тут…

Нигдеев прикрыл глаза. Воображение снова разыгралось: теперь он видел, что женщина, стоявшая у слепого окна, такая же мертвая, как ветер. Туман задушил ее, и теперь она лежала в заброшенной японской землянке, обнимая ребенка со злым напуганным лицом и желтыми глазами…

Нигдеев резко вздернул голову, стряхивая тяжелую дремоту. Юрка все бубнил:

– Знаешь, пока ты валялся, опять кто-то ходил. Серьезно, я четко слышал, аж за ружье схватился, мало ли, потапыч обнаглел… – Он посмотрел на бесполезные часы. – Я ей сказал: ты, главное, глупость эту забудь. Это он тебя доводит нарочно, я приду – поговорю с ним по-мужски, мигом свои капризы забудет. В кино сходим, развеешься, там фильм с этим… Ален Делоном, он ей нравится, потерплю, раз такое дело. Обещал к семи быть, как штык… Слушай! – Он вдруг насторожился и перешел на шепот: – Опять кто-то ходит…